Солнце как обычно приветствовало старую деревянную хибару. Первые утренние лучи ласково, можно сказать, по-отечески легли на древнее дерево, которое пусть и было моложе самого солнца, но все же повидало немало на своем веку и под которым, собственно, маг и расположил свое жилище. Птицы начали свою каждодневную работу, развлекая природу своим пением. Древние дубы продолжили свою не менее древнюю беседу, шелестя листвой на ветру. Цветы, поселившиеся на опушке, где стояла избушка, пригрелись под теплыми лучами. Новый день начинался, как и многие другие дни до него.
Вдруг утреннюю идиллию прервал радостный вопль молодого человека, оповещающий все живое, что он все-таки нашел то, что так долго искал. На радостях он даже не подумал, что время еще раннее, а он пришел к жилищу не простого старца. Когда парень очнулся, то солнце было уже высоко над горизонтом, а над ним с ехидной ухмылкой на лице стоял тот самый старец.
– Ну и что тебе здесь понадобилось в столь ранний час? Только советую говорить правду, а то настроения что-то нет у меня. Ну, я жду.
– Так это, гонец я, посланник то есть. Я к Вам от самих Воскресных холмов иду!
– Это кто ж тебя послал-то в даль такую, а гонец?
– Так я это, от господина Горна, письмо вам принес. Господин умер две седмицы как, а перед смертью меня подозвал и велел, чтобы апасля евонай смерти конвертик передал другу старинному.
– Умер, значит, старый Вальдер. Стоп, а как же он умер, у него же запаса зелья бессмертия еще не на одну сотню лет должно хватить?!
– Никак знать не могу, только это, за несколько дней до, ну, как господин помер, приходил к нему барин какой-то. Да что-то беседа у них не заладилась. А потом, ну, как этот барин ушел, господин наш в погреб спустился, где питье евонае стояло, а когда вернулся, то приказал запереть вход, а ключ переплавить в подкову, да лошадь подковать. Так вот. А дни через два, это, захворал он сильно, два дня его лечить старались, да не помогало. Даже господина целителя из города позвали, да только не помог он, так и помер господин мой. Вот только и успел мне последний наказ дать.
– А как звали целителя, помнишь?
– А отчего не помнить? Помню! Господин Севаль.
– Севаль говоришь. Ну, раз этот не справился, то господину твоему мало кто помочь мог. Есть еще один целитель, но он давно от дел отошел, да и не успели бы вы найти его. А какие симптомы были?
– Чавось?
– Я спрашиваю, как болел господин твой? Жар был, может сыпь какая-нибудь или еще что?
– А, так это, он холодный был, аки мертвяк какой, и кожа была цвета нездорового…
– Так, на этом месте подробнее, какого цвета кожа была?
– Ну, это, такая, ну, будто пепелом обсыпали…
– Глаза красные, а изо рта пена синяя шла?
– Да, точно так, господин маг.
– А откуда знаешь, что я маг, а, гонец?
– Так это, мой господин, когда наказ давал, сказал, что вы маг, и сказал, где искать надобно.
– Молодец, выполнил все как надо, так что я тебя домой отправлю, а мне самому подумать нужно.
Не успел парень опомниться, как старик ударил его по голове неизвестно откуда взявшейся длиной палкой. Очнулся он у себя дома. Голова не болела, но какое-то странное ощущение осталось: как будто он пролез из комнаты в комнату чрез мышиный ход.
Но давайте оставим гонца и вернемся к старику. Мальт Ивальс, Первый архимаг Круга, старый годами, но не духом, сидел под деревом и думал о новой проблеме. Проклятие Мертвой земли! В это невозможно было поверить. Оно было разработано Великими многие эры назад, еще во времена Битв Стихий. Последним человеком, который знал об этом заклинании, был сам Мальт, а вот, оказывается, нет. Мало того, что кто-то знает о нем, так еще и с успехом применил его на практике, убив одного из лучших алхимиков современности. Ведь даже ему, со всеми способностями, силами и опытом потребовалось бы несколько месяцев на подготовку, да и то, не факт, что получилось бы. Ведь это вам не циклопа ледяным копьем в глаз сразить и не сотню гоблинов стеной огня испепелить. Нет, здесь требуется неимоверная концентрация, полчаса непрерывного произношения формулы заклинания, да и рунический ключ вам просто так начертить не дадут. За долгие годы своей жизни и практики архимаг не видел никого, способного выполнить эти три действия сразу. Конечно, есть мастера, которые научились воспроизводить необходимые символы в голове, да он и сам мог подобное, да и не только такое, но, в основном, это простые заклинания, с короткими формулами. А вот чтобы так просто произнести про себя формулу, держа в голове ее ключ, ни разу не сбиться и при этом маскировать все под ссору – вот это мастерство! А это значит, что объявился кто-то из Великих! Но ведь о них не было слышно много веков, считалось, что они перебили друг друга, а их потомков и последователей долгие годы преследовал Надзор, и все они, в конечном итоге, были уничтожены. И вот выясняется, что не всех. Что же делать? Ведь если так подумать, то справиться с Великим не под силу никому из ныне живущих, но и бездействовать так же нельзя. Кто знает, что может прийти в голову полубогу, который неизвестно как продержался столько времени в тени и только теперь решил раскрыть себя. Нужно пересмотреть Книги, может там он сможет найти что-нибудь полезное. Но первым делом нужно сообщить Надзору о новой беде и постараться понять: что хотел Великий от Вальдера, да и с Севалем нужно поговорить, может, что и подскажет. Так, составив план действий, старый архимаг отправился в свою избушку, искать амулет связи.
Переговорив с Севалем и не выяснив ничего стоящего, сообщив Надзору новости и услышав много новых ругательств, архимаг отправился в библиотеку. Да, надо сказать, что жилище только внешне напоминало избушку, внутри это была пятиэтажная башня: три верхних и два подземных этажа вполне удовлетворяли потребностям старика. На первом наземном уровне располагалась прихожая кухня. Второй этаж был занят ванной, спальней и кабинетом. Самый верхний был библиотекой. Первый этаж, ниже под землей служил погребом и кладовой, а самый низ данного строения отведен под лабораторию.
Прошло несколько часов, прежде чем Мальт нашел то, что искал. Толстый пыльный фолиант с обложкой из драконьей кожи поведал много интересного и напомнил много забытого. Оказывается, Великие уничтожили себя, но среди них был один по имени Кир, который исчез после битвы у Морозного моря. Тогда все посчитали, что он погиб от чудовищной силы используемого заклинания, но тела так и не нашли, по правде сказать, не сильно и старались, ведь война вокруг. А это значит, что каким-то неведомым способом ему удалось тогда выжить и продержаться столько лет, при этом он, судя по всему, не утратил былую мощь. Были и хорошие вести. Нашелся способ уничтожения Великого, который мог быть исполнен в нынешние времена. Далеко на западе, на территории воздушных кочевников, на пике Ящера есть пещера – убежище последнего разумного дракона. Другие покинули этот мир, но этот решил остаться по известным только ему причинам. Но не может быть все так гладко. Точное расположение входа в пещеру не известно и надежно скрыто магией дракона, а сам он существует в виде призрака, что помогает ему быть вне времени и пространства. Но даже если каким-то чудом добраться до того места, отыскать дракона, нет никакой гарантии, что он позволит взять кое-что из его коллекции года. Года представляет собой набор из двенадцати полных доспехов, которые когда-то принадлежали первым полубогам, которые оставили эту Вселенную и отправились на исследование Междумирья. К доспехам прилагалось оружие, которое было выковано из небесных металлов на огне Древнего Светила. Этим оружием можно было убить любого. Даже боги опасались подставляться под удары. Сейчас во всем мире было только четыре человека, не считая самого архимага, которые могли бы использовать такую мощь, но с ними еще нужно встретиться, что довольно проблематично. Пусть Мальт и был сильнейшим, однако другие ненамного уступали ему, так что трюк с телепортацией не пройдет. Старик откинулся на спинку кресла и задумался. Ему вдруг вспомнилось, как в молодости он с Вальдером постоянно шутили на всеми, кем было можно, и особенно, над кем шутить не следовало. Да, славные то были деньки. Но нужно действовать.
Первым отозвался на кодовое слово, означающее невероятную и глобальную опасность старина Кольт:
– Что случилось, почему «Белый зверь с медным тазом» сработал?
– Ты не поверишь…
Примерно через час подробного рассказа и еще получаса уговоров спасти мир, Кольт или Колли, как звали его друзья, согласился:
– Кого берем с собой?
– Всех, кто согласится. К сожалению, согласится, возможно, много кто, а вот справятся – единицы.
– В общем, берем Косого, Хромого и Лысого?
– Да, знали бы уважаемые маги Круга, какие прозвища носят его председатели, засмеяли бы.
– Ну, ничего, нам можно. Тогда ты давай вылавливай их в потоках эфира, а я пока пройдусь по старым кладбищам, да нескольким полям сражений. Эх, давно я что-то не поднимал никого из нежити, а мне еще костяного дракона оживлять.
– До связи.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Мальт прервал связь с последним в его списке. Было сделано масса приготовлений. В лаборатории проведена проверка всех вспомогательных средств, что привело к незапланированным грозам, метелям и даже локальному метеоритному дождю. В лесу архимага уже ожидали действий две тысячи личей, несколько сотен боевых химер, в небе парили два костяных дракона. Также успели подойти три отряда элитных воинов-бесов, которые без посторонней помощи могли устроить апокалипсис на половине континента. В воздухе компанию драконам составляли мантикоры. В земле притаились духи, которые постоянно шумели и не давали покоя наземным отрядам. И дополняли это все лешие, водяные прочая лесная живность.
Когда же солнце почти скрылось, чтобы отдать власть своей сестре, под деревом собрались пятеро старых друзей…
– Жалко Вальдера, он был лучшим в своем деле.
– Ты прав, но мы отомстим за его смерть, с помощью Последнего или без.
– Кстати, а что было в том письме, которое тебе передал гонец?
–Да, ты так и не рассказал.
– Если честно, то я как-то совсем забыл про него. Может там обнаружится какая-нибудь ценная информация.
…– Ну все, теперь я его точно прикончу!
– Так что, наши усилия были напрасными?
–Нет, мы не просто собрали свое войско, завтра этому гаду точно не поздоровится!
Еще долго разносились над лесом гневные речи старых магов. А в письме была только одна строчка:
«С меня эль и девственницы, но согласитесь, шутка удалась на славу!»