Эта местность издревле была облюбована охотниками. Горы, лес, равнина, река – всё разнообразие. Удобно.
Гарт предпочитал гоняться за дичью в одиночку. Нет азарта завалить одну зверюгу кучей народа.
Сегодня он решил пойти поближе к горам, где гнездились крупные птицы. Да, по большинству хищники. Человека это не пугало.
День был солнечным, но к вечеру набежали тучи, стал накрапывать дождь. Поднимался ветер, и логичнее было повернуть домой, но тут на небе возникла большая крылатая тень. Гарт насторожился, вскинул ружьё. Добыча?
Птица летела медленно, словно спотыкаясь. Ранена?
Охотник спрятался за деревом.
Порыв ветра, добыча неуклюже взмахивает крыльями, не удерживается на лету и стремительно падает на скалы. Ни болезненного стона, ни попытки сопротивляться. Странно.
Гарт приметил, куда упала птица, и, как только ветер стих, подошёл туда.
Крылатый оказался маленьким драконом. Охотник осторожно прикоснулся к голове зверя. Тот совсем по-кошачьи всплакнул «ихн!», пытаясь пошевелиться. Куда там! – тело превратилось в месиво переломанных костей.
- Тихо ты! – прикрикнул человек, - Наделал бед, так уж лежи смирно.
- Ихн… - и окровавленная морда всё же ложится на ладонь.
Гарт вздрогнул. Поначалу хотелось добить зверя, чтобы продать потом ценную шкуру, потом вылечить и выдрессировать под охранника. Теперь… да просто жалко и хочется помочь!
Лекарских умений было мало, но временами приходилось вправлять вывихи, да ставить на места сломанные кости.
- Жить хочется?
Неожиданно в сознание впивается тихая мысль:
«Хочу. Помоги».
- Тогда терпи.
Гарт подобрал несколько крупных ветвей, достал моток верёвки, внимательно осмотрел раны зверя. Тот больше не двигался, не пытался общаться, только вздрагивал от боли и тихонько постанывал. Сильнее всего оказались повреждены рёбра, в нескольких местах перебило позвоночник – вообще не понятно, как дракон двигался. Оставалось предположить лишь громадную силу воли.
- Слушай, а почему ты не сопротивлялся ветру, малыш? – поинтересовался Гарт, закончив перевязки.
«Я… я не хотел жить», - отдалось в сознании.
Дракон всхлипнул. В сердце охотника появилось какое-то доселе невиданное чувство. Странно, ведь у него никогда не было ни семьи, ни детей, и не возникало желания их заводить, а тут… Словно не зверь лежал перед ним, а собственный тяжело больной ребёнок.
- Почему?
«Я остался один. Понимаешь?»
Гарт кивнул, хотя наверняка не понимал всего трагизма ситуации, но мучить зверёныша вопросами было бы просто подло. Из глаз дракона и так катились слёзы.
- Тебе не будет страшно остаться…
Охотник замялся, ища вариант фразы без слова «один».
- Не страшно, если я ненадолго отойду, - он кивнул на небо, - Дождь начинается, а тащить тебя в пещеру нельзя. Я хочу сделать навес.
Зверёныш кивнул «Иди».
Гарт почти бегом направился в соседний перелесок, но временами останавливался, чтобы поглядеть на своего найдёныша. Тот лежал смирно: видимо, и в самом деле захотелось жить да и проникся доверием к охотнику.
Когда тот вернулся с охапкой веток для навеса, зверь захныкал.
- Есть хочешь?
Ответный кивок.
«Что же едят драконы?» - задумался Гарт.
- Ихн! – найдёныш пялился на косулю, которую охотник добыл пару часов назад, на подходе к горам – предполагаемый обед на ближайшие дни.
Ничего не поделать: надо делиться, зверь ещё долго не сможет кормиться сам.
- На вот, - человек подтащил тушу к морде дракона.
Тот довольно заурчал, в очередной раз напоминая котёнка.
- Слушай, я не могу тут с тобой остаться на ночь, - нерешительно произнёс Гарт, - Надо хотя бы запастись едой.
- Урр, - зверёныш согласно кивнул, не отрываясь от трапезы.
Соорудив навес, охотник внимательно осмотрел повязки, вытряхнул из мешка несколько кусков вяленого мяса и пошёл назад в посёлок. По пути он несколько раз оглядывался: найдёныш уж как-то очень запал в сердце.
Вместо сна Гарт шарил в вещах и провизии, собирая объёмистый мешок. Он решил не оставлять дракона хотя бы несколько дней. Едва рассвело, охотник побежал к горам.
Следы вчерашней трапезы. Пустой шалаш. Сердце ёкнуло – местное зверьё напало, но следов борьбы не было. Охотник немного успокоился, но в душу заползло отчаяние, что найдёныш, не нуждаясь в дальнейшей помощи, улетел насовсем.
«Да что ж ты, расклеился, Гарт? Из-за какой-то зверюги!»
Он всё же оставил немного провизии в шалаше – а вдруг дракон вернётся – и отправился на охоту. О собственном пропитании тоже следовало бы подумать.
Около недели Гарт старательно обходил то место и успел почти забыть о драконе, хотя иногда во сне чудился шелест крыльев и нетерпеливое хныканье. Охотник возблагодарил себя, что никогда не возникало желание завести кошку, а то стало бы совершенно невыносимо.
Сон, очень похожий на реальность. Гарт подошёл к тому месту, где оставил дракона. Тот по-прежнему лежал в шалаше. Завидев охотника, поднял морду, радостно вскрикнув. Человек проснулся, тяжело дыша. За окном была глубокая ночь, но не было сил ждать. Он собрал немного провизии и отправился к горам. Навес оказался разбросан ураганом, что случился три вечера назад. Только несколько ветвей ещё держались на прежних местах. Гарт вздохнул, присел на большой камень и задремал. Его разбудило прикосновение чего-то холодного и мокрого к ладони. Охотник открыл глаза: вокруг него обвился тот самый дракон, положив морду на руки человеку. Взгляд найдёныша был каким-то необычным, не-звериным. Гарту показалось, что это улыбка благодарности.