КНИГА ПЕРВАЯ- ПРИНЦ ХЛАДНЫХ ГЛУБИН.
ГЛАВА 1
-Уважаемые члены Совета! Прошу Вас занять свои места в соответствии с цветами и званиями!- зычный голос герольда без труда перекрыл негромкие перешептывания облаченных в двухцветные плащи и мантии членов Совета. Наступила тишина.
Покрытый фресками и барельефами круглый зал Городского Совета. Колонны по краям, также испещренные резьбой- красивой, но довольно мрачной, в стрельчато-староимперском стиле. Гладкий разноцветный мрамор, делящий пол на девять частей- семь цветов радуги, белый и черный- как-то удивительно гармонично сочетается с этой каменной мрачностью. Но переход от одного цвета к другому заметить практически нереально, за исключением тех же белого и черного- они отделены от остальных четкими границами.
Тьма должна быть черней ночи, а Свет- чист и незапятнан.
Сверху, сквозь большой стеклянный купол на стальном каркасе, льётся свет яркого майского солнца, видно ясное небо с плывущими по нему облачками.
Весна пришла в Город…
Энергетические лампы, торчащие из каменных стен, сейчас притушены. В зале нет окон, только купол, но тем не менее лампы в дневное время никогда не зажигают на полную мощность. И потому основным источником освещения все равно является круг света, порезанный на клетки стальными рамами купола. Он падает прямо посередине зала, на стоящую в окружении кресел Каменную Чашу, наполненную Первозданной Энергией. Символ Города…
-Господа Совет! Сегодняшнее внеочередное заседание посвящено…
Герольдом сегодня был представитель дома Саан: тощий, нескладный мужичок с обритым наголо черепом и чванливо надутым обветренным ртом. Камзол цветов его дома- желтый с зеленым растительным узором- висел на нем как на вешалке. Бледно-серые глазки суетливо бегали по лицам присутствующих, то и дело возвращаясь к сидящей по правую руку от Светлого Трона фигуре в ярко-алом плаще, с вышитыми темным золотом языками огня по краям.
Эльрик Тарн, глава алого клана Тарн. Могучий, широкоплечий мужчина лет тридцати с роскошной гривой иссиня-черных волос и такого же цвета аккуратной бородкой на рельефном лице- Эльрик испепелял всех, на кого смотрел, пронизывающим взглядом своих бордовых глаз. И алое пламя, плясавшее в глубине этих зрачков, давало четко понять, что любой посмевший вызвать недовольство черноволосого гиганта подвергается серьезной опасности быть испепеленным не только в переносном смысле.
Клан Тарн, как нетрудно догадаться- огненный клан. Его цвета- основной красный и второстепенный оранжевый- символизируют бешенство пламени. Полное название клана- Тарн Ради - переводится с Изначального Наречия как «пламенеющий жар». Клан магов-огневиков, кузнецов-оружейников и свирепых воинов- он как будто весь воплотился в своем лидере.
Алый камзол, под ним белая рубашка. Штаны, чулки, ботинки. И крупный рубин под подбородком, скрепляющий кружевной платок-галстук. Во всей этой изысканной, утонченной и дорогой одежде Эльрик Тарн выглядел ещё грознее, напоминая готового к прыжку пустынного льва. Такой же грациозный, пружинистый, красивый… и смертельно опасный.
По правую руку от Эльрика, но уже во втором Круге (на Совете от каждого Дома могли присутствовать, кроме лидера, два младших представителя, которые сидели справа-сзади от предводителя, образую как бы второй, внешний круг из кресел) расположилась столь же могучая фигура седовласого одноглазого воителя. Зигер Тарн, дядя Эльрика. В таком же красно-оранжевом плаще, он был одет в черный кожаный нагрудник из шкуры дракона, мифриловую кольчугу, вороненые поножи и кожаные же сапоги. Рука в черной перчатке яростно сжимала серебристый меч с навершием в виде когтистой лапы, держащей красный камень- символ клана Тарн. На груди висела такая же лапа, только поменьше. Оба рубина изредка вспыхивали безумными оранжевыми сполохами.
Следующей сидела старшая сестра Эльрика- Элрина. Струящееся алое платье с глубоким декольте, на которое ниспадала волна роскошных золотистых волос. На шее символ клана, за спиной клановый плащ. Чувственные алые губы, карие глаза, хищная родинка на левой щеке- все в ней было каким- то обжигающим, зовущим и при этом донельзя жутким. Как лесной пожар.
Наши заклятые враги. Я выучил их внешность до мельчайших подробностей.
Да уж, с Тарнами у нашего Дома старые счеты. Многовековая кровная вражда…
Двадцать одно кресло вокруг Каменной Чаши: семь больших, придвинутых поближе- для предводителей кланов, и четырнадцать малых, отодвинутых чуть дальше в тень- для двух младших представителей.
Правее Тарнов расположились их союзники: оранжево-желтые Раднау и желто-зеленые Саан. Последние нынче оказались в самом центре всеобщего внимания- труп одной из них нашли вчера на берегу канала в Фабричном районе.
Пока я в тысячный, наверное, раз в своей жизни рассматривал троицу Тарнов, герольд дошел до результатов поверхностной экспертизы, проведенной участковым волшебником стражи:
-…многочисленные резаные раны, кости сломаны в различных местах. После смерти труп был… мгм… изнасилован. Действовал предположительно один человек. Отпечаток ауры размыт, но вполне читаем. Ведется поиск астрального следа…
По лицам многих присутствующих пробежала тень. Послышались возмущенные шепотки. Тарны и вовсе, в свойственной им манере, не особенно стремились скрывать эмоции. Эльрик с дядей вскочили с мест, их лица были перекошены гневом:
-Клянусь, когда этот червь попадёт в наши руки, огненная пучина преисподней покажется ему курортом по сравнению с тем что он испытает у нас, - глаза главы алого дома сощурились, а из глазниц словно бы дохнуло изначальное пламя. Вслед за ним свое возмущение и ярость стали высказывать и остальные члены Совета.
Закипели было споры, зазвучали обычные на Совете взаимные упреки, но довольно скоро все они сошли на нет. Данных маловато и обвинять друг друга было особо не в чем. По крайней мере сейчас, когда только-только стал известен сам факт преступления.
Да, это было неслыханное происшествие. Нападение простолюдина (представители знати оставляют слишком четкий магический след) на представителя одного из Великих Домов, к тому же УДАВШЕЕСЯ нападение- это было невероятно. Возмущение, удивление и … страх нужно было выплеснуть. Чем господа Совет и занялись.
Сидеть на своих местах остались лишь пятеро: трое представителей клана Аунарэль (эльфы всегда отличались невероятным хладнокровием), Элрина Тарн (эта блондинистая стерва лишь бешено сверкнула глазами) и Ваш покорный слуга.
Я, кстати, так и не представился: Маркус Дагон, старший сын прежнего главы дома Дагон. Сейчас кланом правит моя дорогая кузина Молен. Я же был удостоен сомнительной чести быть одним из младших представителей Дома на Совете.
Это уже мое седьмое заседание. Успел привыкнуть и к нудным докладам герольдов, и к пышному титулованию, и к пестроте клановых двухцветных одежд. Седьмое заседание в жизни. И пятое с момента гибели отца…
Могучий некромант и чернокнижник Аркан Дагон пал год назад во время нападения на Город драконов Шипастых Гор. Пал, сражаясь плечом к плечу со своим заклятым врагом Хвейром Тарном, отцом Эльрика. Воистину, общая для Города беда сплачивает даже непримиримых противников…
Я и нынешний глава дома Тарн связаны, к тому же, и родственными узами. Моя тетя Кларисса, сестра отца, в свое время ослушалась повеления их родителей и ушла в клан Тарн вслед за своим возлюбленным.
Молодым принцем Хвейром.
Наверное, потому они с отцом и питали друг к другу столь сильную неприязнь, куда большую, чем наша обычная с Тарнами взаимная враждебность.
И именно потому вместо обычных для представителей алого Дома светлых волос Эльрик щеголял типичной для Дагонов черной шевелюрой. Но характер, в отличие от внешности, он унаследовал от своего вспыльчивого, гневливого и грозного отца- в полном соответствии с названием Дома.
Элрина же, напротив, внешне была типичной Тарн: жгучая блондинка с карими глазами- но в характере унаследовала терпение, хитрость и изворотливость, свойственную дому Дагон.
Но больше всего в этом зале меня раздражали не Алые. Нет, даже Элрина, самая умная и хитрая сучка из всех, что я в жизни видел, была не чужда прямолинейного благородства Тарнов. Они всегда действовали в лоб. К тому же она- враг, и ей простительно желать зла мне и моему Дому. Да и Тарны мне не по плечу- в отрытом бою я с ними не продержусь и минуты, а для полноценной теневой войны нужно…
Нужно быть главой Дома. Или быть представителем такого клана, лидер которого ведет более-менее взвешенную внешнюю политику, а не играет в пацифиста-миротворца.
Кузина Молен… Если бы не эта дурацкая древняя традиция, что наследовать кресло магистра Дагон должен только прошедший испытание в Храме Бездны! Только тот, кого отметила сама Изначальная Стихия.
Но давным-давно уже известно, что Изначальная Стихия не имеет разума! По крайней мере, разума в нашем понимании. Это СТИХИЯ! Она могущественна, она имеет свое энергетическое и духовное начало, но действует она просто по законам природы, ничего не осмысливая. И ритуал её призвания с целью пометить будущего главу Дома- чистейшая фикция! Просто Стихия избирает из всех представленных кандидатов того, в чьей духовной оболочке МЕНЬШЕ всего водяной составляющей. То есть стремится банально заполнить собой эту пустоту. Природа пустот не приемлет…
И вот уже где-то пять тысячелетий род Дагон, Дом Морских Глубин, управляется людьми, изначально НАИМЕНЕЕ близких этим самым Глубинам. Да, после ритуала они чаще всего восполняют недостаток магии Бездны. Даже с лихвой. Но одно дело родиться с Бездной внутри себя, а совсем другое- получить её в подарок.
Мои отец и дед в этом смысле были настоящими еретиками. Они заняли пост Верховного Жреца в обход ритуала…
Глупость! Тупое следование традиции привело нас чуть ли не в самый конец списка Великих Домов- я в этом убежден. Но сделать с этим я пока что ничего не могу.
Пока что…
-…А теперь, дамы и господа,- о, герольд все-таки смог перекрыть в полный голос бранящихся членов Совета,- мы выслушаем представителя пострадавшего Дома и его прошение к всевластному и мудрому Совету Города! Слово госпоже Саланти Саан!
О, слоноподобная госпожа Саланти решила выступить! Какая гордость и чванство написаны на её обрюзгшем… хм, лице. Хотя что я удивляюсь? На желто-зеленый клан редко обращают внимание. Разве что когда нужно найти красивую, но не слишком умную невесту для династического брака. Девушки Саан всегда отличались красотой и отменной недалекостью. Нынешний лидер клана, Саланти, неприятное исключение из правил. Она, говорят, всегда была такой: жирной, уродливой жабой. Да и глупой её назвать нельзя. Разве что излишне надутой и с гипертрофированным самомнением.
Если бы не знал точно, что отпрыски Великих Домов не подвержены проклятьям, сказал бы, что Саланти прокляли ещё в утробе матери. Хотя по нынешним-то временам, когда простолюдины запросто убивают высших дворян, а потом насилуют их трупы… При этом оные дворяне не успевают даже воспользоваться магией…
-…и образовать высокую комиссию по расследованию этого дела!- закончила Саланти фразу, большую часть которой я благополучно пропустил мимо ушей. Впрочем, позже я просто воспользуюсь заклятьем, выуживающим нужную информацию из памяти. В конце концов, всё, что человек когда-либо слышал, отпечатывается в мозгу накрепко. Просто оно тут же забывается, откладывается на далекие и пыльные полки подсознания.
К тому же, смысл и так понятен. Комиссия из представителей семи Домов. И уж Тарны, пользуясь тем, что именно на их союзника было совершено покушение, не пренебрегут возможностью рассовать на все ключевые должности своих людей. А на оставшиеся поставить самых недальновидных представителей своих соперников. Знакомая песня. Тоска…
Хотя, из этого можно извлечь выгоду. Я-то ещё не выделился ничем таким особенным в своем клане. Типичная серая мышка. Пока был жив отец, я утопал в тени его славы и силы. После его смерти был вынужден исполнять повеления своей надменной кузины (вот не повезло мне с братьями и сестрами: то Эльрик с Элриной, то Молен- сплошное невезение!). Так что есть шанс, что если меня выставят кандидатом, Тарны не будут препятствовать.
-…Кандидатом от дома Дагон,- раздался голос кузины,- будет мэтр Расхис, казначей клана!
Что?!
-Сестра. Сестра!- мой яростный шепот слышит только она. За голосами герольда и мэтра Хеннана- главы одноименного фиолетово-красного клана- остальным меня не услышать. –Какого Хеля, сестра?! Расхис, конечно, отличный казначей, но в Комиссию…
-Умолкни, братец!- между собой мы называем друг друга братом и сестрой. Теплоты это, правда, не добавляет. Молен шипит рассерженной змеёй. –Уж тебя к этому вовсе допускать нельзя ни в коем случае! Не понимаю, почему в Круге Жрецов тебя избрали младшим представителем, но раз так- сиди смирно и не отсвечивай!
Ну конечно, кто у нас «старше и монарше»… И плевать что мне скоро двадцать, что отец именно меня по-настоящему учил править и хотел посадить на свое место вопреки всем и всяческим традициям… Она- старше. Пусть всего на пять лет, но СТАРШЕ. И она избрана Изначальной Стихией…
Но, черт возьми! Почему Расхис?! Ладно, не меня, но можно было поставить хотя бы Эволу или Урца, эта парочка интриганов собаку съела на всяких комиссиях и прочих «курсах кройки и шитья», как говаривал мой старик, пока жив был.
Все… теперь Тарны нас точно ототрут от этого дела. Обидно… Хель Хтур’Хасс, как же обидно!
Ладно, бесполезно ругаться. Если твой начальник- идиот, с этим ничего не поделаешь. Не свергать же его…
Хотя это мысль! Жаль, неосуществимая в ближайшем будущем...