…- А спорим, я знаю, какую пару ты положишь?
-Ну?
-Шесть - дама.
Сидящие за столом переводили взгляды с одного игрока на другого, остановились на том, который должен был выкладывать следующую пару, что бы продолжить игру.
Тот выругался и, сложив «веер» из карт стукнул ими по столу.
-Надоело!
Птица сидящая на одном из кресел, прыгнула на стол и клювом попыталась перевернуть оставшиеся карты. Игроки с сожалением смотрели на ее попытки.
- Слаб ты еще, в карты играть! – птицу снова усадили на спинку и погладили по перьям.
-О! Я тут шутку вспомнил! Приходит, значит, некромант к целителю…
-Слышали… - протянула дама напротив него.
- А про дракона и девственницу? – мужчина с надеждой оглядел друзей
-А этой вообще уже лет 200…Может, пойдем, выпьем?
-Слышать такое, и от леди? Хотя… А пойдемте… Хоть какое - то развлечение.
- Что там с партией? – один из магов обратился к женщине, та кинула взгляд на доску с расставленными фигурами.
На черно-белых клетках, как видно уже давно, вели свое сражение вырезанные из кости фигурки, правда часть из них заменяла разного рода мелочевка- кольцо, запонка, кусок подвески, еще кольцо, сережка и пара цепочек.
- Кольцо С6, сережка Е7…
- А король?
Дама улыбнулась.
-Смерть, вообще штука не очень приятная, хотя иногда, причины ее смешны и нелепы, - лектор взял кубок и сделал глоток, и поверх края посмотрел на учеников, студенты рассеянно следили за ходом лекции – в большинстве своем дремали. – К примеру, во время последнего переворота, старый император был убит нелепейшим заклинанием…
Старик замолчал, ожидая вопроса, ну, не буду подводить его:
-Это, какого? – он с благодарностью посмотрел на меня.
- Все знают, что главное в заклинание – это своевременное, а главное четкое произношение, и чем сильнее заклинание, тем дольше его произносить. По одной из легенд, нападавшие, в том числе и предок, нашего нынешнего правителя, устраняя тирана, просто-напросто начали на перебой поминать свергаемого Императора, в то время как он произносил атакующее заклинание. Представьте себе картину – пафосно стоящий тиран, в развивающейся мантии и посохом, во время произношения, естественно громогласным голосом, вдруг, начинает икать – и никак не может остановиться, а в это время, словно твои кумушки около забора, четверо магов самозабвенно поминали его, как говориться, «всуе».
Но это всего лишь красивая легенда. И так, господа студенты, что произошло после свержения старого правителя? Ну, смелее, ответившему правильно – ставлю зачет!
При слове зачет, у многих студентов сработало чутье «халявы» и они, отбросив думы «о высоком», то есть об обеде, начали выдвигать предположения одно другого забавней, но, к сожалению, не дали ни одного правильного.
- Как это обычно и бывает, они не подели власть – самый сильный из четверки магов, взошел на престол, но через несколько месяцев, бывшие друзья решили устроить новый переворот, к тому времени Ингвар Первый, проявил себя как мудрый правитель, снискал любовь подданных, и мятеж подавили силами гвардии и придворных магов. Этот день теперь и принято считать официальной датой восхождения на престол новой династии.
- А что же случилось с магами – ренегатами? – теперь сонные взгляды студентов были обращены на меня.
- Они были сосланы в один из замков, и им было строго-настрого запрещено покидать владения, милостиво подаренные императором. Вернее тогда еще королем. Империей наша страна стала, только при потомке Ингвара, который в ряде победоносных войн завоевал для нашей империи выход к южному морю и часть Золотых гор.
- Браво, госпожа Бетельгейзе! – старый профессор даже поаплодировал мне – Ну что же, урок закончен, все свободны!
Зал сразу заполнился шуршанием перьев, свитков и сворачиваемых атласов древнего мира и топотом самых ретивых студентов, покидающих лекторий, аки легендарные крысы тонущий корабль.
- Всего несколько лет назад, я и сама входила в тройку лидеров первыми покидающих аудитории.
Я спустилась с самого верхнего ряда и протянула руку старому преподавателю, тот с удовольствием пожал ее.
- Да, и что удивительно, первее всех ты умудрялась спуститься оттуда, - он кивнул на облюбованное мною, еще во время обучения, место «почти под потолком» - и, не упасть. Да вот то, что ты просила.
Он протянул мне несколько листов, исписанных мелким, убористым почерком. Пробежавшись по тексту глазами, я улыбнулась.
-Спасибо, вы мне очень помогли.
- Не стоит благодарности, рад помочь своей, хоть и бывшей, но толковой ученице! – и, помолчав, добавил. - Бросай ты эти свои статейки и приходи к нам, со временем из тебя может выйти не плохой историк.
- Нет, мастер Ежи, стать неплохим преподавателем я успею всегда, а вот стать хорошим журналистом - улыбка стала еще шире, – для этого нужно куда больше времени.
- Ты возвращаешься в столицу сегодня?
- Да, всю информацию о найденном могильнике, что я могла получить, я получила – похлопав рукой по достаточно объемной сумке, я улыбнулась еще шире (хотя куда уже?) и снова протянула руку лектору. - Еще раз спасибо. До свидания!
Теплый весенний ветер доносил легкий аромат цветов. Император закрыл глаза и улыбнулся кончиками губ.
- Все готово к празднику?
- Как и каждый год, правитель! – царедворец поклонился, - вы собираетесь выдвинуться в путь через два дня?
- Да,- и после не долгой паузы добавил,- и не забывайте, это не просто дата, это празднование пятисотлетия правления моего рода. И я хочу, что бы ни что не омрачило это праздник.
- Так может остаться во дворце?
- Нет - в голове императора звякнул металл - праздник пройдет, где обычно.
Маг поклонился. Император заложил руки за спину.
- Как же я устал.
-Простите, император... Вы что-то сказали? – чародей знал, что не каждая фраза императора обращена к собеседнику, но если вдруг упустить хоть один его вопрос, можно быстро слететь с хлебного местечка. Вот и жили все по принципу – лучше перебдеть.
Правитель, молча, закрыл глаза, подставив лицо, солнцу, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Придворный чародей бесшумно удалился. А Император продолжил свою прогулку в глубь сада. Ему опять приснился этот сон – десяток птиц кружил над башней.
…- Нахалалка! – вошедший мужчина не одобрительно посмотрел на мои пыльные сапоги.
- А то! – я даже не соизволила убрать ноги со стола главного редактора.
– Танцуй, медленно и печально, у тебя всего сутки отдыха, и новая командировка!
- Да вы что, охренели? Я только вернулась с этих ваших раскопок, усталая, пыльная, с готовым материалом, а тут такая черная неблагодарность!
- Ну, если хочешь…- взяв со стола печать, он задумчиво покрутил ее в руках. - Мы отправим Юнону…
- И куда вы собираетесь послать бедную нашу стажерку?
-Да так… – подышав на печать, мужчина приложил ее к кончику моего серого замшевого сапога.
- И это я еще «нахалка»! Счет за чистку я пришлю тебе. Знал бы ты, сколько повидали эти сапоги, где только не бывали! Даже в …
- Если не будешь выпендриваться, побывают еще и на Карнавале в честь нашего Величества.
Я замолчала, а ведь хотела сказать еще какую-нибудь гадость, но закрыла рот, убрала сапоги со стола и внимательно посмотрела на господина Лазаря.
- Вы шутите?
- Нет. Выезд завтра днем. Я ведь могу рассчитывать на тебя?
Я ошарашено кивнула. Это хорошо, что я не успела распаковать сумки.
- А как это Вам удалось раздобыть приглашение на этот "праздник жизни"?
- Всеми правдами и неправдами - он снова задумчиво покрутил печать в руках, и убрал ее в один из бесчисленных ящиков стола. - Ты ведь понимаешь, что это должно быть что-то эксклюзивное!
После короткой паузы, он продолжил.
-Дела у нас и идут и так не самым лучшим образом, нужно срочно поднимать тиражи.
Замолчав, главный редактор и директор в одном лице, внимательно посмотрел, как мне показалось, на меня. Но, проследив за его взглядом, я чуть повернула голову. Он смотрел на одну из фотографий украшавших стену. На ней, были двое. Вернее, двое действующих лиц на первом плане и бушующая толпа на заднем. Они дрались, а если быть совсем уж точным - один добивал другого древком, на которое был намотан флаг с гербом дружественного нам государства. Первый, с флагом в руках, был одет в форму гвардейца – хорошо экипирован и обучен убивать, а второй – был защищен только своей фанатичной верой - голова его была разбита, и кровь стекала на белую рубашку и каменную мостовую. В следующее мгновение древко войдет в грудную клетку лежащего, что бы навсегда остановить жизнь.
Я помнила, как делала это фото, лежа под машиной, готовясь в любой момент разделить участь бастовавших.
Как быстрыми перебежками добралась до умирающего и записала его слова - «Мы умираем за свободу!».
Этот снимок вышел с эксклюзивной статьей, с места действий. Эта моя сумасшедшая выходка позволила нашему журналу показать кончик носа из ямы полного забвения.
- Ты, – медленно проговорил Лазарь, – самое безбашенное существо когда-либо встречаемое мной! Если у кого и получится поговорить с Императором – то только у тебя! Попробуй!
Я задумалась. А ведь действительно. Все мои коллеги в тот момент находились далеко от места действий, под защитой местных магов, или наблюдая через зеркала за ходом событий. И лишь мне удалось снять нечто большее, чем просто погром.
- Согласна - встав, я уперла руки в бока - Куда же вы без меня денетесь!
- Уверен, что если война все-таки начнется, твои репортажи будут из самых горячих точек! А вот, и приглашение! – я повернула голову, в дверях стоял кто-то из императорской канцелярии.
- И вы, не побоитесь залезть в это адово пекло, если прикажут? – тихий насмешливый голос.
- Если посчитаю это интересным, а я посчитаю…. –поправила я его.
Улыбнувшись, он протянул мне конверт.
-Приглашение, госпожа Бетельгейзе…
Приняв шершавый конверт из плотной бумаги, я кивнула, в знак благодарности.
Посланец, выполнивший свое дело, хотел, было уйти, но развернулся и внимательно посмотрел на меня, а затем, чуть растягивая слова, проговорил:
- Не забывайте, император может услышать ваше желание! - И, развернувшись, вышел.
Дождавшись пока звуки его шагов, стихнут, я снова повернулась к Лазарю:
- Только не говорите, что вы верите в эти слухи, что император под чужой личной ходит по городу. Делать ему больше нечего!
-Ему может и есть чего, а вот его шпикам…
Утро началось со звонка в номер.
- Да...
- Вы просили разбудить Вас.
- Угу - сонно промычала я в трубку - благодарю. Завтрак в номер через 20 минут.
- Будет исполнено.
Часы, в углу комнаты показывали половину пятого, в пору было заказать обед, – это я молодец, проспала почти весь день!
Я села на кровати, и потерла лицо руками. Что мне снилось сегодня? Наверное, опять какой - то бред, сказывается напряжение последних дней. Вот не люблю работать в таком ритме – сегодня на море, завтра в лесу, послезавтра под столом с включенным диктофоном. Завтра вечером надо бы расслабиться, вроде у этой гостиницы не самые плохие термы – надо будет проверить.
Уже через пару часов начнется ежегодное празднование в честь императорской династии, которое перерастет в карнавал и продлиться всю ночь.
Оглядевшись, я задумалась, имеет ли смысл одеться сразу, или просто накинуть халат? Выглянув в окно, что бы определиться по какой погоде следует выбирать одежду, залюбовалась приготовлениями города к празднику.
Любят у нас все-таки правителя – то, что мне удалось рассмотреть из окна- всего - лишь не большая часть города – утопало в цветах и флагах – красные тюльпаны и одуванчики, багряный бархат с золотым шитьем. Скоро маленькие улочки наполняться людьми и веселыми песнями, будут реки вина и море музыки, танцы и хвалебные оды, во славу Императора.
Пожалуй, не буду задерживаться в номере, а прогуляюсь и сделаю несколько фотографий прихорашивающегося городка.
И большую сумку брать не буду - достаточно диктофона, только надо проверить, в порядке ли пишущий кристалл, и камеры.
Стук в дверь отвлек от сборов и размышлений, хотя это, наверное, завтрак, который не плохо будет положить в желудок.
- Открыто!
- Доброго дня!
Я с удивлением посмотрела на своего коллегу.
- Ты что, наконец - то понял, насколько бездарен, и реши сменить профессию?
Мужчина, беспечно улыбнувшись, поставил поднос на маленький столик и сразу же цапнул с него одну из булочек и налил себе чай.
- Да, вот пришел и тебя агитировать! Сколько можно писать всякую дребедень в свою газетенку - айда со мной - тут все такие милые, работа не пыльная, а некоторые даже на чай подают!
- А если не подают, ты сам себе наливаешь, - ухмыльнувшись, я принялась за яичницу - Надеюсь, ты сюда не плевал?
- Эх... Раньше надо была спрашивать, Инга!
Невозмутимо продолжая завтракать, я спросила:
- Ну что бы помешало тебе соврать? И вообще, действительно, с какой стати, ты принес мне завтрак, так сказать, в постель - даже в лучшие дни нашей дружбы ты никогда не практиковал такие сюрпризы?
Юр сделал глоток и, отставив чашечку, сказал:
- Да я и так собирался к тебе зайти, а тут вижу - тебе завтрак несут, дай думаю, порадую.
- Ну, порадовал.
- Нет не завтраком, а за завтраком - развлеку приятной беседой, так сказать.
- Ну что ж - я откинулась в кресле налив в опустевшую чашку чай и улыбнулась.
" А день не плохо начался, я выспалась, "вооружена до зубов" хорошим настроением, веду приятную беседу с умным собеседником, на улице тепло и что особенно приятно - не дождливо - значит можно щегольнуть новым черно-бирюзовым камзолом.
- Сегодня утром приехал еще один журналист
- И кто же это?
- Ада.
Я поперхнулась. Все. Утро перестало быть таким замечательным.
- Мне показалось, что лучше ты узнаешь это от меня, чем вы столкнетесь в фойе. Она - то прекрасно знает, то ты уже тут и как я подозреваю, уже приготовила какую-нибудь гадость.
- Ну, допустим, гадости у нее всегда получались "жиденькие", но, тем не менее, спасибо.
- А на спасибо маслице не намажешь, - протянул Юр.
- Хорошо, куртуазно разрешаю взять тебе еще одну булочку! Но только одну!
- Это еще почему?
- Мне тоже хочется, - злобненько улыбнувшись, я налила еще пол чашечки и задумалась.
Ада Штрейн. Наша с ней «любовь» была прямо пропорциональна расстоянию, нас разделяющему, что не мешало ни мне, ни ей высказываться друг о друге в нелицеприятных выражениях. Она считала меня распоследней тварью, а я не лестно отзывалась о ее умственных способностях и рекордном количестве любовников.
Причем у меня были на то все основания. Именно благодаря своим принципам, вернее отсутствию оных, она, всеми правдам и неправдами, заняла свое нынешнее положение - ведущей сплетницы журналистики. Хоть и не одарили ее талантом Творцы, но от отсутствия красоты, вот тут при всем желании даже я не поспорю, она не страдала, а, следовательно, и от поклонников, в том числе и весьма влиятельных.
- Ну, дорогая моя! – Он шутливо дернул меня за кончик косы. – Вы видитесь с ней, раз в год, и то – мельком.
- Ну не раз, и даже не два. – Пришлось хлопнуть его по руке. – Ладно, потерплю ее присутствие и даже постараюсь не брызгать ядом.
Закончив с разнесчастным завтраком и еще раз, внимательно оглядев номер, на предмет важного, но случайно забытого.
- Волосы покрывать будешь?
- А зачем? – я поправила прическу - непослушную копну рыжих волос, каким - то чудом заплетенных в замысловатую косу. – Я не собираюсь, из-за каких-то дурацких предрассудков, прятать свою единственную гордость!
Мужчина возвел глаза к потолку и глубоко вздохнул.
Мы с ним оба прекрасно знали, что особой красотой я не отличаюсь, да с натяжкой симпатичная, а после экстремальных командировок – так вообще страшненькая, правда, по словам моего начальника – это красота воинствующих ледяных демонов. Не самое приятное сравнение, но достаточно точное – по дошедшим до нас легендам и сказаниям, они никогда не носили головных уборов, ни диадем, ни шлемов.
- Ну что тебе стоит, один раз последовать этикету?
Я скривилась, вспомнив свой первый и последний эксперимент с платками – зеркало тогда отразило задохлого цыпленка, и не думаю, что оно поменяло свое мнение на мой счет именно сегодня.
- Ну, пошли! – закинув небольшую сумку на плечо, я потянула друга к двери.
Как только мы вышли из номера, так сразу, нос к носу, с несколькими нашими коллегами – все в полном «вооружении», возбужденные и громко обсуждающие какую-то новую сплетню.
- Нет, нет и нет! О какой войне может идти речь? Это не выгодно империи!
- Может и не выгодно, но у нас договор с королем Истлавом, Император обязан оказать военную помощь. А вы знаете, какое напряженное сейчас положение на границах? Вы помните ту скандальную статью и отвратительные по своему содержанию фото из «Вестника». Нет, определенно фотографии подставные. Нельзя заснять такое и остаться в живых в той мясорубке.
- Я думаю – мне пришлось вмешаться в их разговор – лучше спросить у автора. Я жива и здорова, фотографии не фальшивка – это вам подтвердит любая экспертиза.
Я улыбнулась коллегам, в большинстве своем, они достаточно искренне улыбнулись в ответ.
-И правда, господа! Мы тратим время на обсуждение нелепых слухов и домыслов, если удастся, сегодня сами спросим у правителя!
- Да-да! Господа, вас никого не смутило, что приглашения выдавались лично в руки?
-Говорят, тех, у кого есть подобные приглашения, подпустят к самому Источнику, когда все остальные будут стоять за рядом стражи.
- А по какому принципу подбирали?
- По красоте, как же еще! – мелодичный голос Ады неприятно резанул слух. – Ты ведь получила приглашение первая?
- Допустим. – Со спокойной улыбкой я посмотрела на «коллегу по перу и бумаге».
- А я – последняя. – Она улыбнулась Юру, тот отвел глаза, понятно… Значит и его в кровать затащила. - Вот видите, все правильно.
Присутствующие кисло улыбнулись «да - да - шутку - поняли - и - оценили».
- Тоже можно сказать и про интеллект, не в обиду присутствующих выдвинута эта теория.
Штрейн открыла, было ротик, но дабы наш «обмен любезностями» не перерос в настоящую баталию, Юр подхватил меня под руку и повел к выходу, на прощание, кивнув коллегам.
Быстро пройдя через залитое солнцем фойе, мы вышли во двор. К нежному запаху сирени примешивался запах бензина и полировки.
- Какая красота! - подойдя к одной из машин, я нежно провела рукой по капоту - это же легендарные "броненосцы"!
Небольшие, похожие на черных жуков авто.
- Такие сейчас можно найти только в частных коллекциях! Рассчитаны на четверых - водителя, двух охранников и одного пассажира! Скорость 50 миль в час. Прославился тем, что выдерживал одновременный удар двух автомобилей с обеих сторон.
- Откуда ты это знаешь? - Юр с удивлением выслушал мою тираду.
- Статью когда-то писала... Значит император уже на месте?
- Вероятнее всего – да, а я…- мужчина не успел закончить, шелест перьев и пронзительный птичий крик.
- Ты и своего сокола сюда притащил? – я отступила на шаг назад. – Он еще хуже Ады!
- Это еще почему? – он погладил любимца по голове, тот клекотнул.
- Потому что, если она – я кивнула на птицу, - гадит, последствия куда серьезней.
- Ты все не можешь простить ту неприятность с платьем?
- Ты знаешь, нет. Платье я тебе простить могу, а вот серьги – я машинально потерла правую мочку уха, которую украшал короткий шрамик- Верне их «изъятие». Потом несколько дней заживало!
- Кто виноват, что и тебе и птичке нравятся «блестяшки», я же подарил тебе новые?
- Лучше бы старые вернул! – он помолчал. - Зато, почту, он носит, будь здоров! – в подтверждении своих слов, он достал скрученную записку и привязал к лапе своего « почтового голубка».
- И с кем это ты у нас переписываешься? – я подозрительно посмотрела на Юра
- Я? Я готовлю переворот в нашей стране! Я связан с подпольщиками, мы держим связь по старинке, потому что все остальные каналы связи прослушиваются! – он напустил на себя таинственный вид.
- Ага…Так я тебе и поверила! Врешь ты все! Опять, небось, какой-нибудь замужней даме голову кружишь.
Он улыбнулся и развел руками.
-Ладно, пойдем, погуляем, я, может даже, угощу тебя парой новых сплетен и уж обязательно зайдем в какой-нибудь кабачок - все равно веселье начнется только вечером.
Мы провели день достаточно... скучно. Понаблюдали за приготовлением города к празднику, я сделала много интересных фото для журнала, и ни одной - для меня, Юр, выполнил оба своих обещания, и уже к началу празднику, мы стояли почти рядом с фонтаном, вернее - Королевским источником. Как оказалось, специальные приглашения действительно давали нам возможность не только стоять буквально в паре метров от главного действующего лица, но и потом попасть в Ратушу, и задать, если получится, ему несколько вопросов
- И нужно нашему императору каждый год приезжать, что бы выпить полстакана воды, и уехать восвояси? - я еще раз проверила настройки камеры.
-Ну как же! По преданию, именно из этого источника выпил предок нашего Олафа, славный Ингвар, перед битвой с врагом - потом наклонился и тихо, только для меня продолжил, - ну ты помнишь это идиотское свержение? Когда… - заметив, что на нас смотрят, выпрямился и громко продолжил, - когда силы были на исходе, живительная влага придала ему сил, что бы справится с врагом!
Я усмехнулась.
-О, а вот и Император!
Ткнув друга локтем, если он продолжит комментировать происходящее, то вся пафосная церемония незамедлительно перетечет в балаган, и не известно чем для нас это закончится...
А Император, тем временем, снял золотую маску и, улыбнувшись, принял кубок из рук, о боже, Ады! Меня аж передернуло. Споткнулась бы она, что ли, или упала в фонтан!
Тем временем, правитель нагнулся, зачерпнув воды, в полной тишине поднял хрустальный кубок – заходящее солнце, на несколько мгновений, окрасило родниковую воду и скользнуло за горизонт, оставив город наползающим сумеркам - и перед тем, как выпить, произнес:
- За процветание страны!
-За процветание рода императора Олафа! – отозвалась толпа и разразилась бурными овациями. Снова заиграла музыка, вспыхнули факелы и свечи, и народ, все еще выкрикивая какие- то поздравления, потихоньку начал включаться в праздник.
-Мда.. и сюда пробралась! – прошептал Юр, наклонившись ко мне, и кивая на Штрейн.
- Красота открывает многие двери – буркнула я.
- А наглость города берет!
- Не наглость, а смелость!
- А смелость, моя дорогая, это недостаток ума, что, в общем-то, приравнивает его к наглости.
-Ты на что намекаешь?
-Я не намекаю, я готов поделиться с тобой эксклюзивным способом поднятия тиража вашего журнальчика!
-Это еще как – я подозрительно посмотрела на «советчика»
- Пойди дальше Ады.
- Боюсь ее, и так далеко посылают, мне не дойти…
Он ухмыльнулся:
- Ну что она может написать в статье - « я подала кубок Императору, и я была счастлива?»
-Ну…- кивнула я и подозрительно сощурилась - Так ты чего предлагаешь?
- А как тебе такой заголовок – словно не слыша меня, продолжил Юр - «Я поцеловала Императора, и он был счастлив!»
- Ты что, совсем дурак! А если ему не понравится?
-Вот чем я в тебе всегда восхищался, это отсутствием тормозов! Тебя не смутил сам факт «покушения» на императорскую особу, а только тот факт, что «ему не понравится» - передразнил он меня – значит, поцелуй так, что бы понравилось!
Пришлось задуматься…А ведь действительно, он прав. Конечно сплетня получится…Но зато тиражи взлетят, и зарплату повысят…И вообще…
- Ну хорошо…только…
- Что «только»? Страшно? – ухмыльнулся он
- Снимать это безобразие будешь ты! – я сунула ему в руки камеру.
-Тогда держи - он тут же сунул в мои освободившиеся конечности маленький шарик.
-Что это? -Маленькая зеленая сферка чуть заметно светилась
- Осторожней, не сжимай! Это «Легкое очарование». – Видя полное непонимание, аршинными буквами написанное на моем лице, он пояснил - Это новое заклинание. Ломаешь шарик, освобождаешь заклинание и, человек начинает испытывать к тебе легкую «слабость» и поддается твоему очарованию. Если у тебя его нет – он и не подействует…Но я – то тебя знаю.
-И это подействует на самого сильного мага Империи? – я усмехнулась.
- А если не получится, то просто извинишься. В любом случае будет, о чем писать!
Я решительно кивнула и, аккуратно положив сферу в карман, огляделась.
-Молодец! Пока мы трепались, император куда-то делся!
Он тоже огляделся и, решительно взяв меня за руку, потащил на поиски.
Пробродив по городу за свитой императора больше часа, идея уже не казалась мне такой привлекательной – кроме отдавленных ног, и кажется глухоты на правое ухо – какой-то горожанин посчитал очень смешным обнимая, прокричать мне поздравление на ухо и попытаться вытащить деньги, за что и получил поддых, мы никого не нашли.
В конце концов, я просто позволила господину Азарову, да иногда я обращаюсь к другу достаточно официально, особенно, когда ругаюсь, тащить меня за руку, куда он посчитает нужным. Оставив беснующуюся в праздничном ритме толпу, мы начали рыскать по менее оживленным улочкам. Фортуна улыбнулась нам внезапно, как выигрыш в лотерею.
Не оглядываясь, совершенно не скрываясь, и главное без охраны, наш император шел куда-то к окраине города. Окликнуть?
Я закусила губу. Нет. Рано. Проследим, куда это наше величество направилось. Главное теперь держаться на расстоянии, что бы не спугнуть.
Мы шли «кишками города» - сворачивая в самые темные подворотни, мимо обветшалых домов со слепыми глазами – окнами. А самое главное, что никто не встретился нам на пути.
Вот, еще один поворот, десять шагов и маленький дворик с единственной неприметной дверью. Что я ему скажу? Прикурить не будет? Ах, Император это вы? Мое почтение! Даже не думала встретить Вас! А я журналист «Серебряного Вестника». Может, заодно ответите на пару моих вопросов? А еще лучше, - можно я Вас поцелую? Бред.
Надо бы постучать, но пальцы уже потянулись к ручке, и нажав на нее, я толкнула дверь.
За ней тянулся длинный темный коридор, и только один масляный фонарь, противоположном конце, подвешенный на цепи, чуть раскачиваясь, заставлял тьму расступиться, а тени причудливо изгибаться, словно те, боялись прикосновения света…
И освещал Императора, стоящего ко мне спиной, тот развел руки , выкрикнув какое-то заклинание, создал святящийся провал портала и обернувшись заметил меня. Я попятилась. Нет меня абсолютно не пугал разговор с ним, и даже возможные объяснения, что я тут делаю. Просто на меня смотрела я.
Эх…вот именно в такие моменты мне безумно жалко, что мои способности к магии, как температура ранней весной - чуть выше нуля. И безумно жаль, что у нашего императора, самого сильного мага страны, такое специфическое чувство юмора. Еще шаг и мой двойник шагнул в «свой» святящийся провал, а я машинально сжав шарик с «очарованием» моментально провалилась в открывшийся под ногами портал.
Первое, что я увидела после перемещения, были ворота подозрительной башни, гостеприимно распахнутые передо мной.
-Эгей!!! Есть кто живой! - мне не ответил никто, даже эхо.
Я огляделась - вокруг башни было только поросшее сорняком поле, да где-то далеко виделся лес.
Нет, в свое время родители-некроманты внушили мне достаточно простые, но невероятно полезные в жизни правила. К примеру, если в дом постучался незнакомец, следует внимательно рассмотреть «гостя» - вдруг у него в руках окровавленный топор или что-то еще не менее полезное в быту, но не способствующее светской беседе. Нет, он, конечно, может быть мясником, но зачем приносить работу в гости?
Если тебя пригласили сходить на пикник, ночью, на кладбище - стоит не только захватить теплый плащ, но и серебряные приборы, а главное уточнить меню – вдруг не понравится гарнир, а быть съеденным с нелюбимой картошкой – то еще сомнительное удовольствие.
А если по каким-то причинам мне придется заходить в подозрительные здания - лучше вооружиться чем-нибудь…или вообще туда не ходить. К сожалению, особого выбора у меня не было и, вооружившись отсутствием здравого рассудка - дуракам, говорят, везет - шагнула в башню.
А не так тут и темно, особенно если светит факел, жаль только, факел кто-то держал. Остановившись в нескольких шагах от "светоносца" я, подозрительно сощурилась, прикидывая, кто это может быть, и удастся ли мне убежать.
- Здрав будь!
Несколько минут длилась тишина, я уже было приготовилась к побегу, и словно почувствовав мои намерения, он сделал несколько шагов ко мне на встречу, остановился и внимательно посмотрел в глаза, затем обошел вокруг и зачем-то потыкал в плечо пальцем. Успокоился он только после того, как, принюхавшись, что-то определил для себя, и как-то неопределенно хмыкнув, снова отступил на пару шагов. Тяжело вздохнув, он буквально выдавил из себя:
-И ты здравствуй. Кто ты?
-А кого вы ждали? - ляпнула я и тут же решив оставить "наезды" на как-нибудь потом, исправилась - Я Игнвара Бетельгейзе. Попала сюда совершенно случайно... Жертва экспериментального заклинания, так сказать.
- Пойдем со мной, поверь, тебе ничего не угрожает. Ты желанный гость в этом доме.
Тут же захотелось спросить "почему", и уточнить, как учила мама, их меню на ужин. Мой собеседник развернулся и, не дожидаясь меня, пошел. Пришлось идти следом.
Гулкое эхо шагов растворялось в длинном коридоре, тьма мягко обступала нас, разрываемая только ярким светом факела. Быстрый жест рукой и на стенах начали загораться факелы.
" Маг, ну я и попала... Выберусь - оторву Юру голову!"
Пламя порождало причудливо извивающийся тени, которые тянулись языками к высокому потолку, и забирались в углубления в стенах.
Наконец, мы зашли в небольшой зал.Сопровождающий сел на одно из свободных кресел, и кивнул на другое. Я, осмотрев предложенное мне "место посадки", и не найдя ничего подозрительного уселась. Маг закрыл глаза и медленно и на распев начал говорить.
-Вот уже много лет мы ждали тебя. Ждали, пока звезды сойдутся в один ряд, и... - открыв глаза, он заметил, что начало речи не произвело на меня должного впечатления, и тяжко вздохнув, пробормотав что-то на счет молодежи, не чтящей традиции, совершено нормально продолжил, - опустим официальную часть. Ты готова спасти мир?
Я нервно рассмеялась.
- Простите, что?
Мужчина встал и прошел вглубь комнаты, где, скрытый тенью, сидел еще кто-то.
-Подойди. - В кресле, сидела женщина, бледные руки лежали на подлокотниках, голова безвольно опущена на грудь, а лицо закрывает плотная вуаль.
- Видящая... - запнулся маг - Она пришла...
Женщина вздрогнула, и медленно подняв голову, удивленно посмотрела на меня, а потом равнодушно, куда-то сквозь нас.
- Тот, чей черед все никак не придет,
мир твой любимый в могилу сведет,
солнце похитит и спрячет луну,
на веки тебя оставит одну.
Кровью умоет лица детей,
во тьму уведет их матерей,
ужас и боль - слуги его,
иди и разрушь его колдовство.
И закончив говорить, снова опустила голову, и глухо закончила:
- Ингвара Бетельгейзе! В твоих руках, судьба твоей страны.
Взяв меня, остолбеневшую, за плечи, снова отвел в облюбованные кресла и внимательно посмотрел в глаза.
-Ты еще ничего не поняла, но позволь объяснить тебе - я кивнула.
- Когда-то очень давно, жили-были на свете несколько друзей, и один раз они нашли древнюю книгу, в которой было написано, пророчество, да, то которое ты слышала. Сначала мы не предали этому значения, но потом, с нашей страной начали происходить странные вещи - победоносные войны короля преставали быть таковыми, соседние государства медленно, но верно начали "поедать" наши границы. Люди начали болеть, скот - падать, а посевы не всходили, это было примерно 500 лет назад!
Я припомнила что-то подобное из курса истории - а мужчина тем временем продолжал.
-Многих сил и жизней нам стоило докопаться до истины - и была она ужасна - прошлый император - был ни кем иным - как ставленником Ящера- который даровал ему вечную жизнь в обмен на служение. Но вечность не дается просто так - для поддержания жизни ему требовалось раз в год проводить ритуал и пить воду из проклятого источника. Источник этот бил из самого сердца земли и тем самым черный колдун пил жизнь своей страны и становился сильнее год от года. И тогда, я, и мои друзья, решились, почти на самоубийство - вступить с ним в схватку и выиграть ее любой ценой. У нас получилось - самого сильного мага свалило самое простое заклинание - поминание имени всуе.
-Ну...спасибо вам от благодарных потомков, -ошарашенно поблагодарила я.
-История еще не окончена, дитя. После победы над колдуном, один из нас, соблазнился посулами Зла и, испив из Источника, обрел силу, и заключил нас здесь...
-И что же случилось с предателем?
-Он стал королем... потом Императором. Сейчас ты знаешь его под именем Олаф.
- Наш Император?!
Мужчина кивнул.
- Раз в сто лет, он менял имя и лик, оставаясь неузнанным. Он уничтожил все книги, в которых было упоминание о пророчестве или само пророчество.
- Так почему же вы не соберетесь снова и не свергните его?
- Все дело в башне - маг развел руками - он заключил нас сюда - в мир вне времени пространства- и чары, вплавленные в камень, не дают нам покинуть ее.
- Это что, я тоже тут застряла? -…ть ... зашла на огонек
- Нет, заклятие действует только на сильных магов. Очень сильных. Единственные наши друзья в этом изгнании - птицы. Но и они не просты - это маги, несущие потенциальную угрозу императору, и поэтому обращенные в бессловесных тварей.- Печально покачав головой, мужчина посмотрел на спящую, на одной из спинок кресел птицу.
- Так, стоп. - Я подозрительно сощурилась, создавалось впечатление, что он что-то не договаривает - Если в среднем жизнь мага -90-110 лет, а вы помните свержение, то вам как минимум по пятьсот или даже больше, лет?
- Ты права - он медленно кивнул, и внимательно посмотрел на меня, его глаза светились холодным зеленым огнем- В этой Башне бьет источник, как и в твоей Империи - он дает нам силу и бессмертие, и все крепче связывает колдовскими узами с заклятием наложенным нашем другом - он горько усмехнулся. Вот - он протянул мне кубок - Пригуби, именно пригуби, что бы знать каков это яд на вкус, и избегать его.
Взяв кубок, я осторожно поднесла его к лицу. Вдохнула запах - сразу вспомнилась свежескошенная трава летним полднем, и окунув палец, слизнула с него каплю. Чуть горьковатый, пьянящий, и обещающий силу...И это меньше чем с глотка...Что же будет с целого бокала?
Отставив кубок на стол, я внимательно посмотрела на собеседника.
- Что я могу сделать, с сильнейшим, и древнейшим магом Империи?
- Ты можешь - он задумчиво растягивал слова - можешь помочь поймать его в ловушку, мы дадим тебе это - буквально из ниоткуда он достал маленький, тусклый синий шарик...
-Так Юр работает на Вас?- удивлению моему не было предела - Тогда почему не он ? Почему я?
- Потому что только яркий свет звезды, Бетельгейзе, сможет разорвать полог Зла и Мрака. И только слабый маг может пронести этот артефакт через ворота. Такого условие заклятия.
Я огляделась, оказалось, вещунья, внимательно наблюдает за нами - только ее глаза, в отличие от глаз мага, светились теплым оранжевым светом.
-Да, именно в ловушку - продолжил мужчина - спрятанный тут портал, перенесет Ингвара, сюда, в этот зал, и он уже никогда не сможет выбраться отсюда, ибо он набрал такую силу, что я не исключаю того, что он просто впадет в беспамятство...навсегда.
Он, снова замолчав, оставив меня наедине с моими блуждающими мыслями. Мысли были тактичны и оставили меня наедине с магом. Тяжко. Молчание затягивалось.
-Решай быстрее, тебе опасно оставаться здесь. Башня может убить тебя - так происходит с любым слабым магом.
Я пойму, если ты откажешься.
- А если император не тот, кого вы ищите?
-Тогда ему ничего не грозит. Мы расскажем ему о происходящем, и он сможет спасти империю от краха.
Я прикинула - если император Олаф, все-таки маг Игнвар, ставленник Ящера (надо запомнить звучит классно!, втисну в статью), то тогда это будет просто сенсация века... А если нет, то тогда это бесценная информация - в империи действует пятисотлетний колдун, продавший душу Злу...Что в общем , тоже пахнет известностью и гонорарами.
-Вы говорили, что Башня убьет меня... Почему я ничего не чувствую?
-Ты приняла немного воды, это дает тебе силы, но они скоро кончатся. И тебе придется или умереть - мы ничем не сможем тебе помочь, или выпить еще, но навсегда остаться здесь.
-Хорошо! - Я встала, взяла шарик с порталом. - Как мне отсюда выбраться?
- За воротами я открою для тебя портал.
- Спасибо... Я даже не знаю как Вас зовут.
Он улыбнулся кончиками губ.
-Когда-то давно меня звали Бертран, а теперь уже не важно.
Уже за воротами он, произнеся короткую формулу, открыл мертвенно-зеленый портал.
-Удачи тебе!
-Прощай, Бертран!
Шагнув в магический водоворот пространства, на несколько мгновений я ослепла и оглохла, а затем, так же стремительно вернула себе эти полезные в повседневной жизни качества и огляделась - все тот же переулок, только в город осторожно пробирался день. Уже не слышно было ни музыки, ни пения. Город спал.
Нет, ничего дельного я сейчас точно не придумаю, а полученную информацию надо "переварить". А главное, под каким предлогом явиться пред светлые очи Императора. А пока, лучше добраться до кровати и поспать...
К сожалению или радости - до кровати я не дошла - в фойе гостиницы сидели несколько гвардейцев. Заметив друг друга, я поняла, что ждут меня, а они поняли, что дождались "добычи".
-Игнвара Бетельгейзе?
Я кивнула, и осталась на месте, хотя безумно хотелось дать задний ход.
-Прошу, за мной.
Мы снова вышли на улицу. Ну и похолодало! Я зябко повел плечами, один из гвардейцев, с полупоклоном протянул мне свой плащ, что ж не будем выпендриваться.
-Благодарю.
На пару домов отойдя от гостиницы, я заметила, что мы направляемся к двум черным машинкам. Капитан галантно открыл дверь и помог залезть в "броненосца".
Всю дорогу они молчали. Я попыталась задать несколько вопросов, но отвечать на них конвоиры не посчитали нужным.
К огромному моему удивлению мы приехали ни куда-нибудь, а к летней резиденции Императора. Если бы не гнетущая тишина, которая была моим спутником вместе с гвардейцами, то я бы с огромным удовольствием осмотрелась. Мне, ну ни как не относящейся к аристократической элите, путь сюда был заказан, но желание вертеть головой по сторонам, как-то само с собой отпало, оставив только неприятное ощущения надвигающихся неприятностей.
Передо мной распахнули двери в кабинет и жестом пригласили войти, впрочем, за мной никто не последовал. В комнате никого не было, кроме меня и сокола в большой клетке. Ну что ж, пока хозяина нет, можно поговорить и с его птичкой.
- Привет. Тебе не тесно тут? – не поворачивая головы, птица скосила на меня свой темный глаз, и лишь после этого, развернулась на жердочке и открыв клюв тихо проклекотала, чуть расправив крылья. Птица явно привыкла к воле, и ей не уютно. А вдруг, это еще один из магов... Ага, или просто почтовая птица... Я провела пальцами по прутьям клетки…
- Он может укусить.
Я вздрогнула и обернулась. «Как глупо получилось!»
- Доброй ночи, Император! – я поклонилась.
- Присаживайтесь.
- Я не …- он не дал мне закончить
- Присядьте, - в его голосе зазвенел металл, - мне кажется, у нас будет долгий разговор.
Я послушно села, мужчина остался стоять у меня за спиной, это не просто нервировало, или раздражало, это, почему-то, внушало ужас, но, увы, я ничего не могла поделать, только «наслаждаться» мурашками и надеяться, что у меня не появятся седые волосы.
- Позвольте выразить Вам свое восхищение – я читал ваши статьи, они мне понравились. Легко и доступно написаны. Жаль, что Вы работаете в не слишком известном издании
- Право не стоит, император…
- Я не закончил.
- Прошу прощения…
- И должен отметить, Вам идет форма гвардейцев - я машинально одернула плащ.- В связи с этим, Вы должны занять пост императорского военного корреспондента.
- Это, простите, как? – я повернула голову, что бы посмотреть на собеседника, но император уже стоял лицом к стеллажу с книгами, и мне оставалось довольствоваться, только видом красной мантии. - Только на основе того, что мне идет подобный крой?
- Вы будете служить на благо Империи, заниматься любимым делом, и возможно, при хорошем ходе дел, получите титул. Скоро мы начинаем военную кампанию, ты станешь официальным голосом Империи!
- Император, ваше предложение заманчиво, но меня устраивает моя жизнь.
- Ты не поняла, это не требует твоего согласия, на столе лежат документы, требуется только твоя подпись.
В какой-то момент, страх отступил. Все, меня это достало – и приказной тон Императора, и то, как изящно подвел меня под монастырь Юр, и эти не понятные маги, из еще более не понятной Башни... и то, как лихо, последнее время каждый встречный пытается изменить мою жизнь!
- Мой император, – я постаралась вложить в голос как можно больше яда, - я не понимаю Вашего желания заткнуть мне рот. Мужчина вздрогнул, но не повернулся.
- Почему же сразу "заткнуть рот"? Вы же сам хотели отправиться на войну, при нашем первом разговоре? - он наконец-то обернулся. Пришлось крепко сжать губы, что бы не дать императору возможности полюбоваться на мой, распахнутый от удивления рот.
Медленно пройдясь по кабинету, он еще раз поменял свое обличие на двух мне мало знакомых людей, меня - же (вот не ужели у меня такая дурацкая рожа сейчас?) и... я даже вздрогнула...
-Вы?
Мужчина с холодными зелеными глазами, с легкой улыбкой, в уголках которой затаилась издевка, смотрел на меня.
«- Вот сейчас он подойдет и прибьет меня!»- я сжала подлокотники кресла.
Внимательно посмотрев на мои руки и изменившееся лицо, он зло и торжествующе расхохотался. Ну, я и дура... Все что мне говорили маги - правда... А я по глупому «спалилась». Он ведь не был уверен, была ли я в башне!
- Ты была там, я знаю! Бертран показал тебе Приют. – Отпираться уже не было смысла, я кивнула.
- Тогда - чуть успокоившись, император сел напротив меня – он обязательно должен был упомянуть, что я посланник Зла и ставленник Смерти, и веду страну к гибели?
Молча, я смотрела на правителя, и пыталась понять, как ему удалось скрывать свою долгую жизнь. Находясь у всех на виду. Хотя почему у всех на виду? Большую часть времени он проводил в закрытом дворце… А эту традицию ввели почти четыре века назад… Тогда все сходиться. Он ее и ввел. Известие о смерти одного правителя, восход на трон его сына в уже зрелом возрасте, и смена всех придворных. А то, что они очень похожи – вполне объяснимо – отец и сын.
Сняв с руки перстень с прозрачным, синим, камнем, Император протянул его мне.
-Одень!
-Э..на какой палец? – на спринтерской скорости, лихо, поворачивая в изгибах моих немногочисленных извилин, пронеслась шальная мысль «Это что, предложение монаршей руки? Сердце, я так понимаю, в комплект не входит…»
-На любой.- Нет, чудес не бывает…Но может оно и к лучшему?
В моих руках камень быстро потускнел и стал черным, одела на палец – кольцо было велико на несколько размеров, показала императору. Тот чуть улыбнулся и кивнул на край стола - положи, мол.
- Если тебе легче от этого... Это все ложь. - Он задумчиво посмотрел на меня, взгляд напомнил мне скальпель в руках хирурга. Что-то, решив для себя, он продолжил – Но ты можешь спутать мои планы.
- Почему же меня еще не убили? – я напряглась, спина между лопатками зачесалась, словно до нее дотронулись кончиком шпаги.
- Ты не настолько опасна, как я думал. Но можешь все испортить. Ты выйдешь отсюда, только подписав эти бумаги. Несколько недель ты поживешь здесь, а потом, с первыми кораблями отплывешь на войну. Или не выйдешь. Ведь не хочется умирать молодой, правда?
- Гарантии, что меня не отравят завтра за ужином?
- Не делай глупостей – он улыбнулся, и меня «передернуло» от этого равнодушного искривления губ. Император отвернулся к окну.
Молча, взяв перо, я собралась, было поставить подпись...
- Не пишет...
- Что? -он даже не повернул головы
-Перо, говорю, не пишет.- Я начала хлопать себя по карманам в поисках, хотя бы карандаша и найдя его, снова углубилась в чтение документа.
Император, с презрительной усмешкой наблюдая за мной, взял в руки серебряный кубок и наполнил его водой из фляги на поясе.
- А это что? - я ткнула пальцев в один из пунктов контракта.
Все с тем - же легким презрением посмотрев на меня, маг склонился над листом... И я, с силой сжав в пальцах сферку, кинула рассыпающуюся оболочку прямо в голову Императора. Портал раскрылся мгновенно. Пара секунд, и в комнате снова остались только я и сокол.
Подойдя к клетке, я открыла дверцу, и достала птицу. К лапке было примотано послание - развернув клочок бумаги, я прочла:
" Ну что, снова обломались? Присылайте в следующий раз кого-нибудь посерьезней! Ваш-да-не-с-вами Ингвар"
Медленно подойдя к столу, я так же медленно села в кресло... Ну, ничего ж себе получается... Это получается все правда? Про Ящера, и про 500 лет... Печально посмотрев в окно, на крошечную льдинку месяца, растворяющуюся в теплых волнах небесного океана, бледно-розовую полоску горизонта, и еще темное, почти сапфировое небо с каплями – звездами, я задумалась... Что мне теперь делать? Бежать? Куда? Да меня половина дворцовой охраны видела. Окно? Ага, с третьего этажа, на всю ту же стражу. Портал? Сил не хватит раз, а два - любой стоящий маг, а при дворе их явно много отследит, кто здесь был и куда направился. Взяв кубок, я машинально опустошила его весь. Горбковато-пьянящий, он разлил по телу необыкновенную легкость и невесомость...
-Твою ж мать, - тихо простонала я - Вода из источника!
Я схватила кольцо императора и снова надела на палец - секунда, другая и черный камень начали рассекать стремительные искорки, и уже мгновение спустя императорский перстень приобрел такой же цвет, какой был в руках прежнего хозяина.
Ну и влипла же я. Сев в императорское кресло, я взяла лист бумаги, и начала набрасывать первые строки статьи. Хотя почему статьи... Новые страницы учебника истории.
Интересно, а когда у вечных появляются морщинки? Хотя, судя по магам, которых я успела увидеть за эти, трудно поверить несколько часов!, они не появляются вообще
...Они сидели за столом, и Бертран тасовал колоду, четверо магов лениво наблюдали за его движениями.
- Надеюсь, на этот раз ошибки не будет?
- Нет, не должно…Должен отметить, Бриг, ты была великолепна!
- Ну что ты! - женщина чуть покраснела – Меня всегда немного привлекало лицедейство!
-Да вы оба молодцы, выкрутились! А если бы она все-таки не поверила?
Бертран и Бригитт переглянувшись, улыбнулись.
- Не забывайте, все наши кандидаты – женщина кивнула на доску, где среди фигур пылилась разная мелочевка – подвеска, перстень, цепочка и сережка – склоны к авантюрам. А мы лишь чуть-чуть подтолкнули ее…Легкое
внушение, двух сильных магов и…
Она сняла с доски короля, положила на его клетку сережку.
Вдруг, тишину, нарушаемую только тихим шуршанием карт, разорвал громкий треск и хлопок. На пару мгновений комната заполнилась холодным синим светом, и из открывшегося портала в комнату выпал Ингвар.
-О, а вот и наш блудный император!
Правитель, сбивший во время «полета» стул, медленно потирая поясницу, встал. Злобно оглядев собравшихся, он подошел к столу, и отодвинув свободное кресло, сел.
-Ну что, играем в «Темницы и зеркала»? – Бертран, улыбаясь, начал сдавал карты на шестерых игроков.
Император, зло, сверкнув глазами, процедил:
-Сдавай!
-Как все-таки хорошо, что ты решил навестить нас, братец!
Несколько мгновений молчания и бывший император рявкнул:
- Какого черта вам это понадобилось? На кой черт, вы придумали это чертово пророчество? А!? Я вас спрашиваю! Вам, что, жалко было, что я столько лет управлял страной? Да? Да! Нет! Вы обиделись, что я заточил вас в Башне? Так вы бы сделали тоже, с каждым из нас, только я успел первым!
Великие маги переглянувшись, улыбнулись.
- По большому счету, нам все равно, сколько ты сидел на троне. Просто лучше тебя, никто не раскладывал пары в «Зеркалах»! –Бригитта улыбнулась и положила первые две карты.
- Так Вам просто стало скучно – император поочередно посмотрел на каждого из присутствующих.
Женщина кивнула.
-Первые лет двести, нам было даже забавно наблюдать, как молодой и амбициозный маг пытается поменять страну к лучшему, в следующие сто лет – тебе это удалось… И мы заскучали. Ты не совершал ни одной ошибки вовремя менял имя, скрывал свой истинный образ, не допустил ни одной революции или переворота, ты даже отправлял всех возможный конкурентов сюда…
Сокол на спинке одного из кресел зашипел.
-Они что, все тут?
-Да, и их надо расколдовать. Столько лет в птичьих телах!
- Вы думаете, эта, как ее… Бетельгейзе сможет как-то вас развлечь?
- Ну, у нее есть сто лет, сила и целая страна.
Бывший император задумался. Всего сто лет в компании старых друзей - время пролетит незаметно, а значит, пора подбирать слова, которые он скажет этой журналистке при их следующий встрече. Всего через 100 лет.
Молчание затянулось.
- В вечности действительно нет ничего хорошего - рано или поздно все анекдоты заканчиваются. Так, что рассказывай, чего еще смешного придумали?
Ингвар злобненько улыбнулся.
- Приходит, значит, девственница к дракону...
Маги разочарованно застонали...