- Тула, ну почему ты такая тупая?! – бушевал огромный статный мужчина, свысока глядя на пристыженную послушницу. Глаза его метали молнии, на раскрасневшемся от крика лице играли желваки, даже верный пеко-пеко, казалось, глядел на девушку осуждающе.
- Мастер, но я старалась… Я же никогда не была на поле боя, никогда не видела врага, но я делала все, что вы мне сказали, и…
- Да ни черта ты не делала!!! – взвизгнул тот, кого послушница назвала мастером. – Ты не делала ни-че-го! Четверо лучших воинов лишились жизни из-за твоей нерасторопности! Благодарю бога, что с нами был Алав, а то неизвестно, сколько бы еще пролежали их трупы на окраине замка, пока бы их не разорвали на части дикие звери, и воскрешать, черт тебя подери, было бы уже нечего!!!
Та, которую называли Тулой, не знала, куда деться чувства невероятного унижения и осознания собственной ничтожности. Ведь она сама попросила, чтобы ее взяли на это опасное и трудное сражение в Чунгриме. И надо же было так оплошать…
Мастер тем временем умолк, прочистил горло и продолжил уже спокойным голосом:
- Что ж, Тула. Я думаю, что после сегодняшнего сражения твоим товарищам окончательно стало ясно, что на тебя нельзя положиться в бою, что ты нерасторопна и глупа, неопытна и труслива. Поэтому я считаю, что в гильдии тебе больше не место. Всего хорошего.
Каждым словом он словно вбивал раскаленные гвозди в измученное тело девушки. Сражение закончилось не так давно, одежда Тулы была изрядно потрепана, на спине кровоточила отвратительная рана, а перед глазами все слегка плыло. Но недомогание это было ничем по сравнению с тем, что творилось в душе у юной послушницы. Пролепетав еще несколько извинений, она развернулась и медленно вышла из замка.
На выходе ее догнал Стин, совсем молодой, но подающий надежды рыцарь. Он осторожно взял девушку за руку и протянул ей небольшой узелок.
- Возьми, - прошептал он ей в самое ухо. – На первое время хватит.
После чего развернулся и так же быстро убежал обратно в замок. Тула смахнула с щеки слезу от отчаяния. У него все еще было впереди, и конечно, он не хотел порочить себя и проявлять не должное сострадание к ненужным изменникам.
Несколько дней спустя Тула дошла до Пайона, небольшой деревни, в которой она бывала очень редко. Тут ее знали. История, которая ославила ее на всю округу, передавалась из уст в уста, обрастая новыми подробностями.
В тот день у Тулы было великолепное настроение. Она выполнила последние поручения в храме, и святой отец отпустил ее на несколько дней развеяться. Прелести столицы больше не привлекали Тулу, и она отправилась просто гулять по Рун-Мидгарду. Тогда-то она и набрела на Пайон, поразившись царившей тут молчаливой и гнетущей атмосфере. Стоящая на входе торговка по секрету сообщила девушке, что все дело в пещере, которая находится в деревне лучников, что на севере. Периодически оттуда вылезали странного вида твари, наводящие ужас на приезжих и закаляя нервы местных жителей. Заинтересовавшись, Тула без труда нашла таинственную пещеру и храбро сунула нос в отдающий могильным холодом вход. Оттуда немедленно высунулся не менее любопытный нос с явными признаками разложения и гнили. Завопив от страха, Тула шарахнула по нему самым простым псалмом, и владелец носа, к ее удивлению, рассыпался в пыль. Воодушевленная Тула прибежала в деревню и, перебивая саму себя, рассказала об этой маленькой победе. Нет, она не хвасталась, она была безмерно счастлива, что нашла способ спасти несчастных запуганных людей.
Люди отнеслись к ее рассказу с интересом, но составить компанию юному киллеру нежити никто не пожелал. Тула плюнула и пошла в пещеру одна. За ней по пятам следовала толпа любопытных мальчишек и несколько парней постарше.
Первое время все шло хорошо. Монстры рассыпались от одного-двух заклинаний, Тула продвигалась все дальше, мня себя освободительницей деревни. Из-за угла вылетела огромная летучая мышь, и девушка, не раздумывая, огрела ее палкой по лбу, после чего животное больше не показывалось. Невидимые спутники следовали за ней, хихикая.
Наконец Тула вышла на огромную площадку. На нее немедленно накинулось полдюжины тварей, девушка храбро отбилась от нескольких и почувствовала, что слабеет. От неминуемой гибели ее спасли все те же мальчишки, разогнавшие зомби камнями и вытащившие девушку из пещеры буквально за волосы. Но сотрясение мозга она все же заработала и еще несколько дней после этого чувствовала себя океанической рыбкой во время сильного шторма.
Тогда ее выхаживала юная Неко-Неко, фанатично обожающая всех домашних животных, кроме собак. Она подарила Туле небольшой головной убор, напоминающий кошачьи ушки, но настоятель храма строго-настрого запретил ходить в этом, как он выразился, «бесовском курятнике». Почему шапочка напоминала настоятелю именно курятник, Тула спросить не решилась, но на всякий случай спрятала подарок подальше.
Ах, как бы ей хотелось заглянуть сейчас в гости к Неко-Неко! Но у деревенского магазина стояли те самые парни, и Тула не решилась пройти мимо них. Вместо этого она торопливо пробежала по тропинке и поспешила скрыться в лесу, не задерживаясь в деревне.
Пройдя еще немного, Тула остановилась, чтобы перекусить. Голод напомнил о себе, и девушка присела под большим деревом, неторопливо развязав узелок.
Так она и знала! Батат!
Тула ненавидела батат с самого детства. Настоятели храма, как будто издеваясь, каждый пост обязывали юных послушников питаться этим отвратительным овощем, запах которого девушка не переносила.
Кроме батата, в узелке лежали несколько баночек с вкусным соком из красной травы, кусочек сыра и даже бутылочка виноградной браги. На самом дне обнаружились скомканные пожухлые листики, и Тула не поверила своим глазам – листья дерева Иггдрасиль! Она слышала о них от одной молоденькой монахини, но не могла поверить, что держит их в руках. Говорили, что эти листики обладают чудодейственной силой, способной вдохнуть жизнь в только что умершего человека. Как их использовать, Тула не знала, но была уверена, что сможет разобраться при удобном случае.
А вот, похоже, и он.
В кустах что-то зашуршало и пискнуло. Тула испуганно подпрыгнула и нацелилась на темноту палкой, принимая воинственную позу и стараясь унять дрожь в ногах. Неко-Неко рассказывала ей о страшных животных, водящихся в этом лесу – волки, медведи и даже тигры. Последний, правда, по ее словам был только один, но в элегантной шапочке и с трубкой. Рассказавшего об этом беднягу с выпученными глазами после недолгого обследования отправили в дом милосердия, где, как говорили сплетни, он и скончался. Больше это странное животное никто не видел, но трупы в том лесу появлялись регулярно.
В кустах зашуршало еще требовательнее, потом хрустнула ветка, и из зарослей ссорь-травы показался черный нос. Тула от страха забыла, как дышать, скандальная история с пещерой зомби моментально пронеслась перед ее глазами, и девушка тихо застонала от отчаяния. Нос тотчас же спрятался обратно в куст.
На некоторое время стало тихо. Тула не шевелилась, не шевелился и хозяин носа. Постояв немного, девушка осторожно присела на траву и вновь развернула узелок. Нос немедленно вылез снова и заинтересованно задвигался. Тула осторожно откусила ненавистный батат и, поморщившись, выкинула его в кусты. Там немедленно зашуршало, захрустело и удовлетворенно прохрюкало какое-то животное. Повозившись, оно выползло из куста и уставилось на девушку в ожидании.
Наконец-то Тула смогла разглядеть его. Это был смоки, горный енот. Он сидел в трех шагах от нее и так же оживленно двигал носом.
- Ффу, - пробурчала девушка. – Ты что, будешь есть эту гадость?
Всем своим видом енот показал, что очень даже будет. Вздохнув, Тула вытащила из узелка еще несколько порций и протянула смоки. Он недоверчиво покосился на еду, на девушку и, смирившись с судьбой, осторожно взял из ее рук батат. Тула усмехнулась и откусила кусочек сыра. Некоторое время они ели молча.
Наконец енот насытился и вопросительно посмотрел на Тулу.
- Прости, дружок, - усмехнувшись, сказала она, - но больше этой гадости у меня нет. Могу предложить немного ссорь-травы, я видела, как ее давали своим пеко-пеко наши рыцари. Будешь?
Енот по-человечески вздохнул и обреченно подполз ближе к девушке. Она нарвала небольшой пучок ссорь-травы и протянула ее еноту. Наевшись еще раз, енот умиротворенно икнул и, перебирая лапками, улегся рядом с девушкой.
- Экий ты шустрый, - удивилась Тула. – А черт с тобой, спи тут. Все одно не так страшно.
Но смоки, казалось, страшно не было вовсе. Он тихонько посапывал, смешно двигая во сне носом. Тула негромко усмехнулась и улеглась рядом. Уснула она сразу же. Лежащий рядом с ней смоки встрепенулся, икнул и начал неспешно шевелить лапками. Когда он закончил заклинание и снова улегся, ни его, ни лежащей рядом девушки видно уже не было. Пробегающая мимо полевка в недоумении уставилась на пустую полянку, на которой миг назад дремал какой-то большой человек. Посидев немного, полевка понюхала воздух, фыркнула и побежала дальше по своим мышиным делам.