Недовампиры. Часть 2

Недовампиры. Часть 2.


Глава 1. Подготовка к операции.


Зимняя горная дорога, это всегда испытание на выносливость, как автомобиля, так и нервов водителя. Обледеневшие участки, особенно на подъемах не дают расслабиться. Солнце утомляет, слепит глаза, отражаясь от белого наста, сугробов, искрящихся ледяных натеков, несмотря на мороз, образованных пробившимися ключами. От долгого сидения за рулем, устает спина, затекает шея и руки, и постепенно смыкаются усталые глаза. Сколько водил сложили головы на крутых поворотах, просто на секунду потеряв внимание или даже задремав за рулем. Печальными вехами отмечены такие участки дороги. Где маленький постамент или придорожный памятник с неизменным траурным венком, а где и просто куча камней, сложенная пирамидкой, с воткнутыми между булыжниками искусственными цветами - безымянные свидетельства трагедии.

Взгляни водитель на эти предостережения. Ощутив приближающуюся сонливость, остановись на обочине, выпей крепкий кофе из припасенного термоса, просто выйди из тёплой машины на морозец, подыши, прогуляйся, отгоняя сон, или вздремни часок, дай отдых мозгу, рукам и ногам. Даже если очень спешишь, остановись, иначе и спешить уже будет некуда или некому. Хороший совет, только водитель синего внедорожника врят ли ему последует. Как ненормальный, без отдыха, он уже почти сутки гонит машину, в том числе, и по скользкой горной дороге.

Напряженно вцепившиеся в руль пальцы, застывший взгляд карих глаз не отрывается от дороги и в нем ни следа сонливости. Усталость выдают лишь заострившиеся скулы и плотно сжатые губы. Только по очень важному неотложному делу можно так издеваться над машиной и собой. Осталось немного, всего один мост над ущельем и пара поворотов. Последний затяжной подъем и въезд в темный зев туннеля. Протяженность туннеля не превышает километра, это не совсем туннель, а продолговатая пещера, в конце которой оборудована простенькая стоянка, даже без охраны. Хотя, кому здесь, в безлюдном краю грабить или угонять машины?

Припарковав внедорожник между грузовиком и старой Волгой, покрытой толстым слоем пыли, сразу видно, что стоит она здесь не первый год, став достопримечательностью стоянки, молодой, лет двадцати пяти – двадцати семи мужчина выдернул с заднего сидения дорожную сумку и куртку. Даже не надев последнюю, несмотря на мороз, в одном серо-голубом шерстяном джемпере и джинсах, почти бегом бросился к неприметной металлической двери, расположенной прямо в скале. Нажав кнопку звонка, он развернулся в сторону видеокамеры. По-видимому, его узнали, замок щелкнул, мужчина нетерпеливо дернул ручку на себя. Из проема вырвался тёплый влажный воздух, тут же превратившийся в морозный туман. Захлопнув за собой мощную дверь, мужчина, лишь кивнув охраннику, быстрым шагом направился по коридору.

- Влад! – позвал ошарашенный невниманием охранник, который умирая от скуки, обрадовался посетителю, собираясь поболтать и расспросить, как там снаружи. Но мужчина, лишь молча, отмахнулся, скрываясь за поворотом. Охранник, захлопнув в удивлении раскрытый рот, обиженно уставился в опостылевшие мониторы.

Длинные коридоры, по которым спешил мужчина, по-видимому, раздражали его своей протяженностью. Время от времени он бросал недовольные взгляды на появляющиеся ответвления, но, никуда не сворачивая, быстрым шагом спешил по основному коридору, не обращая внимания на двери, перекрестки, даже на встречающихся людей. Те, завороженные его целеустремленностью и решительным видом, расступались, пропуская. Цвет стеновых панелей сменился с серого на светлый беж. Мужчина замедлил шаг у двустворчатой стеклянной двери приемной, и, вздохнув, выравнивая дыхание, решительно распахнул их.

- Директор сейчас занят, - заученно протараторила пухленькая молоденькая секретарша, на миг, оторвав глаза от экрана компьютера.

На мужчину её предостережение не подействовало. Свалив сумку и куртку в кресло, он дернул на себя дверь кабинета с лаконичной надписью «Директор».

- Я же вам говорила, что он занят, - долетело из-за закрываемой мужчиной двери.

На шумное вторжение, обитатели кабинета, практически не обратили внимания, только представительный пожилой, почти полностью седой мужчина, восседающий в кожаном кресле директорского кабинета, устало кивнул появившемуся. За длинным столом совещания на металлических стульях, стоящих как попало, заседали восемь человек, заседали, по-видимому, давно. Пепельницы наполнились окурками, дым слоями висел в большём кабинете, вентиляция не справлялась, а окон в пещерном помещении не предусмотрели. Чашки с остатками кофе и бумаги в живописном беспорядке разбросаны по серой столешнице, опираясь на которую седоватый мужчина с лицом изрезанным глубокими морщинами, пытался призвать присутствующих к порядку.

- Мы уже определились с числом групп и их количественным составом, думаю, формирование самих групп поручить их руководителям. Поверьте, будет больше пользы, если каждый командир подберет команду под себя.

- В таком случае, - возразил ему среднего возраста мужчина, с обширной лысиной и недовольным выражением лица. - Нам не мешало бы командирами поставить опытных людей, а не пацанов.

- Ещё раз повторяю, - вмешался директор, - не каждый из «опытных» выдержит условия на Фантоме. И не все Ваши, Константин Леонидович, опытные могут ездить на лошадях. Других средств передвижения там нет, а учиться не будет времени. Не каждый из опытных сможет без дорог, по звериным тропам пробираться в лесу. Сейчас там ранняя весна с дождями, туманами, распутицей. Нам нужны молодые выносливые бойцы.

- Поэтому я предлагаю себя, - моментально сориентировался новоприбывший.

- О тебе Владислав всё уже решено. Мы не можем пренебречь твоей уникальной способностью по ориентированию. Одна из групп твоя, и незачем было так спешить. Теперь сядь и послушай, - досадливо отмахнулся директор, недовольный тем, что его перебили.

Владислав, отодвинув стул, устало опустился на сидение рядом с привлекательной худощавой женщиной, лет сорока пяти, которая, почему-то не красила волосы, наполовину выбеленные ранней сединой.

- Ты неважно выглядишь, - нагнулась к Владиславу женщина.

- Все в порядке, - благодарно кивнул Владислав, - просто немного устал.

- Если нужно питание, заходи, сейчас у нас есть на любой вкус, – предложила женщина.

- Спасибо, Елизавета Савввовна, - вежливо поблагодарил Владислав, уже потеряв к ней интерес, внимательно вслушиваясь в перебранку мужчин за столом. Он уже слегка успокоился, сообразив, что без него не обойдутся. Главное, зачем он так спешил сюда. Нет нужды в подготовленных по дороге доводах, незачем давить и убеждать.

Проблемы принято решать по мере их поступления. Сейчас ему предстоит сформировать группу, как стало ясно из обсуждений – в количестве шести человек, плюс проводник с Фантома. Он, не раз бывавший в этом мире, отлично знал, какими именно людьми должна комплектоваться его команда. Выносливыми, внимательными, хорошо владеющими оружием, как огнестрельным, так и холодным, раз уж придётся выслеживать и уничтожать противника и…. Да, не помешали бы и какие-нибудь полезные способности, типа предвидения, феноменальной реакции, силы….

Придвинув к себе лист чистой бумаги, и отыскав на столе авторучку, задумался и вписал первую фамилию – Усольцев. Минуту, подумав, ниже вывел Миронов, но тут же зачеркнул её. Подумав, ниже написал её снова. Не стоит разбрасываться классными бойцами, лишь из-за мелких размолвок. Поразмыслив, записал Ясенцев и удивленно поднял глаза на мужчину в строгом тёмно-синем костюме, который излагая своё мнение, настаивая на включении в каждую группу хотя бы одной женщины.

- Противники у нас весьма своеобразные. Главная у них женщина, которая, по нашим предположениям живет со всеми тремя мужчинами своей группы, ну или держит их на коротком поводке. Несмотря на свой психологический опыт, я не могу даже предположить, насколько крепки такие отношения. Но, похоже, все трое мужчин зависят от этой Ольги, как от наркотика. По-видимому, она обладает недюжинной харизмой, которая от пребывания на Фантоме может усилиться многократно. В группе должна быть женщина, которая сможет своим женским чутьём понять предполагаемые действия Ольги, а если придется, даже договориться с ней. Я бы, - сделал паузу психолог, - вообще сформировал группы только из женщин, как объектов, неподверженным её эмоциональному влиянию.

Похоже, никто из присутствующих и не думал перечить психологу, только последнее замечание вызвало насмешливые улыбки на всех лицах. Выпрямившийся на своем стуле крупный, лет тридцати пяти блондин поднял, по-видимому, уже не впервые вопрос о вооружении.

Владислав вписал ниже Ясенцева фамилию Старцева, помедлив, вывел рядом – Алиса и сам себе усмехнулся, представив негодование Ясенцева Максима и радость Алисы.
Как только речь зашла о вооружении, Елизавета Саввовна поднялась и попросила разрешение покинуть совещание.

- По госпиталю мы уже всё решили, мне ещё необходимо составить список и собрать необходимое оборудование и медикаменты.

- Идите, - разрешил директор, - вы отправляетесь послезавтра, вслед за первой группой.

- Да, конечно, - согласилась Елизавета Саввовна, уже от двери.

Оружейник всё ещё вещал о преимуществах карабинов в лесу перед автоматами, уточняя, что, как показывают прошлые посещения фантома, кроме охоты на вампиров, стоит позаботиться о безопасности, а против медведя, автомат бесполезен.

При упоминании слова «медведь», обычный среднестатистический человек представляет себе мишку за решёткой зоопарка, или на арене цирка, ну, в крайнем случае - белого медведя на бескрайних льдах севера, но никак, не то чудовище, о котором идет речь в кабинете. Здесь таких и не видели. Медведь с Фантома, чистый хищник, очень быстрый, агрессивный и бесстрашный. Размером с крупного белого, имеет непробиваемую пулей голову раза в полтора большую, чем у белого медведя, пасть снабжена длинными клыками и острыми зубами, приспособленными разрывать мясо. Прибавьте к этому несуразно длинные лапы с двадцатисантиметровыми изогнутыми острейшими когтями.

Последний раз неспящие сталкивались с раненым, поэтому и более агрессивным медведем, больше года назад, и одолели его только чудом. Об этом и вспомнил Владислав, а так же и о виновнице тогдашней победы, хотя она и так не давала ему покоя, постоянно возникая в мыслях и воспоминаниях. Девушка с говорящим именем Виктория, сестра того самого Максима Ясенцева, которого он уже записал в свою группу. Невероятно смелая, с точки зрения Влада - красивая, но слишком молодая. Шестнадцать лет ей тогда было, ещё слишком мало для серьезных отношений, хотя сама она так не считала. Было очень сложно отпустить её, особенно после его импульсивного поступка в госпитале. Зря он тогда дал ей понять, что неравнодушен. Расставание от этого стало ещё сложнее. Вздохнув, Владислав попытался отключиться от воспоминаний, вновь сосредоточившись на списке. Ещё нужны двое. Он подумал о Дворжецком, даже записал его, но поставил у фамилии вопрос. Хорошо бы заполучить его в свою группу, только врят ли получится, скорее всего, ему самому дадут группу. Владислав понимал, что сам он до него точно не дотягивает. По-хорошему, надо бы сначала узнать, сколько вообще будет групп, и кто ими командует. Наклонившись через стол к мужчине с глубокими морщинами, Влад тихо поинтересовался количеством групп и командирами. Тот, молча передал ему листок.

Хм, придется вычеркнуть не только Дворжецкого, но и Миронова. Оба они должны сформировать свои группы. Владислав вновь задумался, перебирая в уме друзей и знакомых. Вроде все хорошие люди, но…. Одни не имеют опыта обращения с оружием, другие лошадь только на картинке видели, третьи, ни разу не были на Фантоме. Неуверенно Влад вписал еще две фамилии, заодно вычеркнув Дворжецкого и Миронова.

Итак, на листе красовались пять фамилий:

Усольцев Сергей
Ясенцев Максим
Старцева Алиса
Баринов Василий
Горобец Виктор

Напротив Ясенцева Максима появилась пометка – слабое предвидение. «Вот и вся группа» - подумал Влад, - «Не очень усиленная особенными, зато все смогут выжить на фантоме и никого не придется опекать. Даже Алису, которая и с лошадьми умеет ладить и оружием владеет».

- Давайте на этом заканчивать, - поднялся директор. Все получили задания. Вы, Анатолий Сергеевич, обратился он к загорелому обычному человеку в камуфляже, - подберете и подготовите всем лошадей. – Привставший мужчина молча кивнул.

Вы, Анна Васильевна, обеспечьте экипировку, на совести Петра Александровича – оружие, с госпиталем разберется главврач Елизавета Саввовна, Семен Григорьевич снабдит отбывающих валютой и сухими пайками на первое время. – Директор встал, давая понять, что собрание закончено и первым вышел в приемную. Остальные нехотя потянулись из кабинета, чувствовалось, что они ещё хотели обсудить некоторые вопросы. Директор, подойдя к столу секретаря, положил перед ней листок с пятью фамилиями.

- Собери мне этих после ужина, часам к восьми. Семенова можешь не искать, сам уже нашёлся, – буркнул директор, покосившись на Владислава, который забирал с кресла свои вещи. - Дворжецкого вызвони на мобильный и узнай, сможет ли прибыть до обеда завтрашнего дня. Остальные все здесь.

Секретарша немедленно схватилась за трубку внутренней связи. Директор протянул Владиславу заполненный формуляр.

- Не надоело по гостиницам слоняться, тебе уже пора здесь завести своё жилье, – посоветовал директор. Владислав только пожал плечами.

Гостиничный номер, крохотная комнатка, хорошо хоть с ванной комнатой, не радовала убранством. Узкая ненужная кровать, телевизор, тумба, гардероб и одно кресло. Даже холодильника нет, да и стола тоже. Бросив сумку на кровать, Влад немедленно направился в ванную.

Струи горячей воды не принесли успокоения, да и не могли, такое им не под силу. С момента звонка программиста Василия, с сообщением о новых неприятностях, Влад места себе не находил. Неприятности….., это для Васи неприятности, который ни разу не был на Фантоме, да и староверах на озере Чана только слышал, но не для Владислава и многих других. Горе, внезапно обрушившееся горе. Чем староверы то провинились? Две семьи сволочи вырезали! Владислав со скрипом сжал зубы, вспомнив Верочку. Всегда такая милая, живая, как ртуть. Надежная опора, которая первой встречала на Фантоме. И этих встретила, только….. Эх, её-то за что?

В мрачном настроении шёл Владислав по коридору к Василию, только через него можно позвонить на мобильный, из двери выскочила довольная секретарша, чуть не бегом бросилась по коридору, видимо дозвонилась.

- Мне бы эти два номера набрать, - сунул листок программисту Владислав.

- Счас сделаем, - весело отозвался Вася, защёлкав клавишами.

Владислав прижал к уху трубку, ожидая соединения. Никаких гудков вызова, только шелестящая тишина дышала в трубке. Вслушиваясь в тишину, Влад вздрогнул от неожиданности, когда громкий щелчок возвестил, что соединение установлено. В трубку ворвался звонкий голос, шутливо поинтересовавшийся, не ошиблись ли номером. Ещё бы, ведь на экране мобильника Алисы высветился случайный набор цифр. Программист здорово поработал, создав систему, которая не позволяла вычислить место исходящего звонка. Базе это очень пригодилось во время противостояния с «Лучом надежды», да и сейчас неплохо работает, ведь многометровый камень над головой способен заглушить не только сигнал мобильного. Удобное пещерное убежище имеет свои недостатки. Все антенны пришлось выносить на вершины гор и тщательно маскировать их.

- Нет, я не ошибся, - ответил Владислав. - У нас ЧП, нужна твоя помощь.

- Да, конечно Влад, куда ехать, что брать? - моментально узнав по голосу звонившего, собранно, как будто ожидала вызова, ответила уже серьезным голосом Алиса.

- На базу, вещей бери минимум, предстоит месячная поездка на Фантом, позвони, как только купишь билет, тебя встретят, и пожалуйста, поспеши.

- А …., а что случилось? – всё-таки не выдержала Алиса. Женщина всегда остается женщиной, даже в экстремальных ситуациях проявляет неуёмное любопытство.

- Всё на месте, мне нужно ещё Максиму позвонить и…..

- Не нужно, - перебила Алиса - мы будем оба.

Ну и славно, не придется выслушивать от Макса упреки. Алиса достанет его из-под земли, привезет, и по дороге успеет обработать.

- Второй не набирай, - попросил Влад, – лучше подскажи, как по местному найти Усольцева, Баринова и Горобец Виктора.

- Они сейчас наверняка, на ужине, так, что…. – пожал плечами программист.

- Спасибо, - поблагодарил Влад, выходя из кабинета.

В столовой было шумно, ни одного свободного стола, Влад внимательно осмотрелся, и целеустремленно двинулся в центр зала, игнорируя стойку раздачи, а зря. Сегодня ужинали с аппетитом. Над столами витал грибной дух, и соблазнительно пахло жареным мясом. Нависнув над плотным, небольшого роста парнем, который сосредоточенно пилил тупым ножом отбивную, Владислав тронул его за плечо.

- Не мучайся, ты её зубками.

- А, привет, когда приехал? – обрадовался парень, слегка сдвинувшись вместе со стулом, глазами ощупал столовую в поисках свободного сидения.

Девушка, напротив, допивая на ходу компот, уступила место, унося поднос с грязной посудой. Владислав, благодарно кивнув девушке, плюхнулся на ещё тёплый стул.

- Пару часов назад. У меня к тебе дело Серега…. – Поставив локти на стол, Владислав положил подбородок на сцепленные в замок кисти рук, прямо в глаза глядя парню. – Слышал о ЧП?

- А кто не слышал? – буркнул парень, - у которого от этих слов, по-видимому, сразу пропал аппетит, светло-серые почти прозрачные глаза потемнели. Он отодвинул тарелку с недоеденной отбивной и взял обеими руками чашку с кофе.

- Руководство решило отправить на Фантом пять групп для отлова…. - поджал губы Влад, - или уничтожения выродков. Одна из групп моя. Пойдешь со мной?

- Спрашиваешь!? – улыбнулся Сергей.

- Хорошо, - удовлетворенно выдохнул Влад, - мне ещё нужно найти Баринова и Горобца.

- А…. – протянул, Сергей, - Баринов где-то здесь, я его на раздаче видел, да вон он в углу, а Горобец…. Не слишком ли он стар для Фантома?

- Я о Викторе, – поправил его Владислав.

- Нет, его я не видел.

- Ладно, после ужина командиров собирают, я вас позже найду, - поднялся Влад и, лавируя между столами, направился к угловому столику, не сводя глаз с высокого худого блондина. Подойдя со спины, он положил ему руку на плечо, тот спокойно оглянулся. «Железные нервы», позавидовал Владислав.

- Вась, не хочешь ко мне в группу, – предложил Владислав, хорошо понимая, что уж ему-то ничего объяснять не придется. Его жена, та самая секретарь в курсе всех событий и, конечно же, не скрывает новостей от мужа.

- Я уже дал согласие Миронову, - замялся он, - понимаешь, он ещё перед ужином подошёл….

- Ладно, - вздохнул Владислав, - одно дело делаем. Горобца младшего не видел?

- Наверное, в конюшне, он всё свободное время там проводит.

Проходя мимо стойки раздачи, Влад всё-таки соблазнился и, купив грибной суп, жаркое и чашку кофе, за ближайшим столиком быстро, почти не ощущая вкуса, съел содержимое тарелок. Дорога была длинная, и желудок уже протестовал, требуя дозаправки.

Виктора он действительно нашёл в конюшне. Высокий худой и бледный брюнет, с аристократичными чертами лица, тёмно карими глазами, в бархатной глубине которых лишь угадывались зрачки, настолько мало они отличались по цвету от радужки, старательно чистил денник. Он и не ожидал в восемнадцать лет получить столь лестное предложение. Обрадовано бросив совковую лопату, под недовольным взглядом конюха, лишь сняв фартук, увязался следом за Владиславом. Конечно, парень молод, но прекрасно обращается с лошадьми, в тире часами пропадает и прожил на Фантоме целый год, утверждая, что получил очень полезную способность – по аромату узнавать съедобное растение или нет. Вот уж совсем не ценная способность, хотя…..

- Мне сейчас на собрание, - сообщил Виктору Владислав, останавливаясь у двери приемной, - заходи после в гостиницу и Усольцева прихвати. Буду признателен, если вы посоветуете мне ещё одного кандидата.

В кабинет директора Владислав зашел последним, хотя ещё и не было восьми, но все были в сборе, конечно кроме Дворжецкого, он при всем своем желании не смог бы приехать так быстро. Трое сидели за столом и директор в кресле. Держа листки в руках, они обсуждали состав своих групп.

- Учтите, - протянул через всю столешницу ещё один список директор, - состав своей команды Дворжецкий передал по телефону и их не трогать. Он сам не может отстоять своих кандидатов, а я полностью его поддерживаю.

Передавая списки друг другу, выяснили что почти каждый, вписал Усольцева, ещё бы, он отличился в прошлогодней стычке с «Лучом», захватив троих боевиков, причём живыми.

- Он дал согласие на участие в моей группе, - набычился Владислав.

- Тогда и говорить не о чем, - согласился директор, - вычёркивайте.

По поводу Баринова тоже разгорелся спор, кому не хочется заполучить себе в команду опытного невозмутимого оперативника, но тут уже Миронов растянул губы в торжествующей улыбке.

- Кто успел, тот и съел, - позлорадствовал он. – Вам, девочки стоило быть порасторопнее.

Порасторопнее…. Не просто на базе отыскать тридцать кандидатур, удовлетворяющих всем требованиям. Худо-бедно, но всё утряслось. Те, кто не позаботился получить согласие кандидатов, прямо из кабинета директора обзванивали своих и вносили вынужденные изменения в списки. По поводу женщин в командах, как ни странно, никто не возмутился, понимают, с кем придется иметь дело, только Владиславу, командир четвертой группы, Беляков Андрей позавидовал.

- Алиса, не девушка, а настоящий боец, её отец хорошо натаскал, кроме оружия, она ещё и самбо владеет - а мне пришлось довольствоваться более скромной кандидаткой, – посетовал Андрей.

Директор постучал карандашом по столу, привлекая внимание. Все расселись и приготовились слушать.

- Экипировку и оружие своих бойцов проконтролируйте сами, проверьте, прощупайте каждую деталь, там, не будет возможности заскочить на склад и заменить. Отправление послезавтра, двадцать первого января в 9-20, через проход в Пограничное. Это ближайшее открытие, затягивать опасно. Вы знаете, что проход открывается всего на два с половиной часа. Поэтому, к девяти все должны быть на месте. Первой пойдет группа Миронова, за ней главврач с минигоспиталем и своими сотрудниками. Следом Дворжецкий, Золотарев, Беляков, замыкающим - Семенов.

Госпиталь будет развернут в доме Ильи Безбородного, если что….., ну вы знаете, где найти помощь, - насупился директор, отведя глаза. Он бы и сам первым пошел на эту охоту. Стыдно как-то мальчишек посылать, самому отсиживаясь в тепле и уюте. Но годы и сидячая работа диктовали свои условия. Хотя душа молода, но с лишним весом и стареющими суставами он станет лишь якорем для этих мальчиков.

– Действовать вы будете автономно, независимо друг от друга. Группа Миронова, прочёсывает сектор 1, - раздал директор командирам карты, - Дворжецкий – сектор 2, Золотарев – третий, Беляков – четвертый и Семенов, соответственно пятый. На всё про всё вам месяц, ну чуть больше. Двадцать шестого февраля открывается проход Весёлого. Всем быть к двадцати двум часам у прохода. Это приказ - не важно, успели или нет, нашли – не нашли. У вас не будет связи между группами, поэтому каждая группа действует так, как будто вы одни на Фантоме. Ну и последнее: их придется уничтожить, причём всех, даже если кто-то из этой четверки окажется вашим знакомым. Они слишком далеко зашли. Не знаю, скольких они убили раньше, но пять староверов, Верочка и её помощник, уже на их счету. Ещё и неизвестно скольких они убили за три недели на Фантоме. Если удастся, женщину уберите в первую очередь. Она очень опасна, по мнению психолога, может подчинять своей воле мужчин. Она стержень этой группы. Будьте внимательны, они, скорее всего, вооружены. Вошли на Фантом они с ножами, но вполне могли разжиться и огнестрельным охотничьим оружием уже там.

- Как они вообще смогли пройти на Фантом? – удивился Золотарев Александр.

- Хороший вопрос, - вздохнул директор. - По-видимому, кто-то из них знает об этом мире, причем знает, когда открывается проход на озере Чаны. Какая ирония, ведь они успели до замерзания озера, у самого острова ключи и полоса незамерзающей воды. Остров Мшистый зимой не доступен. Именно поэтому я и говорил, что среди этих выродков может оказаться знакомый вам человек, который проходил уже на Фантом ранее и знает особенности прохода на острове. Да, чуть не забыл, в Пограничном ваши группы ожидают проводники. Хорошие, все они ранее работали с нами.

Спустя ещё полчаса, после напутствий и предостережений директор отпустил командиров групп. Понуро сидя в кресле, уставясь в одну, ничем не примечательную точку столешницы, он вспоминал, как впервые встретился с Верочкой. Вместе с женой Любушкой, приехали в детский дом, и среди других веселых, и не очень детей увидел стриженную налысо худенькую, бледную, явно больную девочку, сидящую на самом краешке скамейки.

Это был не первый ребенок ими усыновляемый. Именно этот способ спасения подростков неспящих стал особенно удобным. По детдомам таких детей разыскивали по симптомам заболевания – тяжелой форме анемии. Вот и эта десятилетняя девочка, родителей которой лишили прав, поступила в этот детдом полгода назад, но, по-видимому, так и не прижилась здесь.

Дети, прекрасно понимая, зачем супружеские пары приходят в детдом, старательно заглядывали им в глаза, особо смелые, даже просили выбрать именно их, но не Верочка, она даже глаз не подняла, так и сидела, сгорбив узкую спинку, сложив тоненькие ручки на острых коленках.

- Почему ребенок острижен налысо? – спросила тогда Люба у директора.

- У детей здесь свой социум и своя иерархия, - замялась, директор детдома. - Они инстинктивно сторонятся не таких, как все. Вера замкнута и нелюдима, дети её не любят и ночью выстригли клочки волос, вот и пришлось так остричь, иначе не получилось. Вы не волнуйтесь, - успокоила она, - у неё роскошные чёрные, слегка волнистые волосы и они быстро отрастут.

Верочке очень понравилось на Фантоме, туда её отвозили на летние каникулы. После окончания девятого класса, как только стало возможно, она настояла на переселении в этот мир. Поначалу её негласно опекали в фактории, но как оказалось, опека не требовалась, уж очень самостоятельной выросла девочка. А вот теперь…, директор смахнул скупую слезинку с морщинистой щеки. Любушка, так вообще себе места не находит. Вздохнув, директор тяжело поднялся, направляясь в жилой сектор, к жене, нуждающейся сейчас в повышенном внимании.
Владислава уже ожидали у двери гостиничного номера два нетерпеливых члена его группы. В принципе, и объяснять было нечего, все вместе они направились получать обмундирование, экипировку и подбирать оружие на всю группу.

- В нашем отряде ещё Ясенцев Максим и Старцева Алиса. Можно, конечно идти и впятером, но шестой не помешает. Не придумали, кого ещё пригласить?– спросил Владислав, проверяя и пристреливая в тире карабины. Выдалась бесшумная минутка, когда уже остальные группы удалились с добычей, и стало возможным, стянув наушники, говорить, не повышая голоса. К сожалению, всех, кого могли предложить парни, уже разобрали или они находились слишком далеко и не смогли бы вовремя появиться на базе. Дело осложнялось ещё и тем, что директор был категорически против добровольцев из нормальных людей. «На операцию должны идти только неспящие, это наше дело. То, что четверка съехала с катушек, возомнив себя истинными вампирами, не вина нормальных людей».

Всю полученную экипировку свалили в комнате Владислава. Пришлось сделать три рейса, слишком уж многое пришлось нести, включая полушубки, валенки и шапки–ушанки. Маленькую комнатку буквально завалили вещами. С базы до прохода четыре часа пути в самое холодное время суток, на рассвете, а морозы уже несколько дней держались под тридцать, на Фантоме уже весна, хотя и ранняя, когда ночью температура опускается до плюс пяти, а днем тепло, до двадцати на солнышке.

Посещение конюшни решили отложить до утра, старший конюх уже наверняка спит, слишком долго провозились с экипировкой.

Ребята ушли к себе, оставив Владислава в одиночестве. Быть неспящим, это здорово, выгодно, незачем тратить драгоценное время, валяясь в кровати, ведь в среднем, человек тратит четверть своей жизни на сон. Но сейчас, хотелось заснуть, и не потому, что накопилась усталость слишком длинного, насыщенного событиями дня. Для снятия усталости достаточно получаса расслабления в спокойной обстановке. Мышцы вновь обретут упругость, мозг – собранность. Хотелось, уснуть, чтобы завтра наступило прямо сейчас, немедленно. Завтра прибудут Максим и Алиса, всё вновь завертится. Придется решать мелкие проблемы, жизнь вновь наполниться. Он не будет ощущать пустоты и одиночества. Последнее время эти чувства всё чаще и чаще посещали Владислава, и следом непременно всплывало почти детское лицо Виктории. Она, наверное, уже и забыла, что где-то на свете живет неспящий, который охранял её на Фантоме, которому она спасла жизнь, возможно не единожды, и который…. Можно сказать предал её, оттолкнув. Но тогда у него не было выбора. Детская влюбленность не может быть долгой, вероятно, она уже давно успокоилась, нашла парня, соответствующего ей по возрасту. Возможно, прибытия Максима он и ожидал в таком нетерпении, в надежде узнать что-нибудь о Вике, хотя, уверен, что сам не спросит…. Сейчас бы уснуть, пусть ненадолго и увидеть счастливый сон, как в детстве. Тогда, Владислав уверен, снились ему только счастливые сны. По крайней мере, он помнил их именно такими.

Уже через сутки, его команда покинет базу. Вздохнув, Владислав взял с тумбочки список экипировки, присел над кучей вещей, открыл первую кожаную сумку, и стал сверять наличие необходимых вещей, медикаментов, всякой необходимой в дороге мелочи. Запасливый и хозяйственный Сергей, настоял, чтобы взяли экипировку на шестерых, конечно исключая одежду, а вдруг, всё же найдется шестой. Никогда не поздно оставить дома лишнее.
Утро пришло, как облегчение. Всё уже было проверено и перепроверено. В столовую на завтрак Владислав пришёл одним из первых, лишь пара столов уже была занята. Выбрав яичницу, оладьи и кофе, расположился за пустым столом. Столовая постепенно заполнялась. Входящие с интересом посматривали на него и Белякова Андрея, появившегося ещё раньше. Быстро распространяются новости в этом замкнутом мирке. В дверях показался Миронов Станислав, и объектов для обсуждения прибавилось.

- Шестого нашел? – поставил он поднос на стол к Владиславу. Всё правильно, когда речь идет о деле, старые недоразумения уже не имеют значения.

- Нет, наверное, придется идти впятером, - пожал плечами Владислав.

- Не огорчайся, Сергей двоих стоит, да и с Алисой ты правильно подсуетился.
Ничего не могу сказать о Ясенцеве, а вот младшего Горобца ты напрасно взял. Молодой он, не обстрелянный, обузой будет.

Владислав сжал зубы. Хороший мужик Стас, только слишком уж любит поучать, даже не понимает, как это раздражает, отсюда и все недоразумения. Его-то никто не критикует по поводу собранной им команды, хотя, о некоторых можно было и поспорить. Взрывоопасную обстановку разрядила главврач, неожиданно возникшая у столика.

- Не знаю, когда вы последний раз питались, но думаю, что всем командам стоит получить дополнительное питание перед отправкой. В течение дня жду вас. Она ушла к столу Белякова, а Владислав поднялся, унося поднос с грязной посудой.

В дверях он почти столкнулся с программистом, который сообщил, что за его членами группы уже отправили машину на станцию. Настроение у Владислава сразу поднялось. Молодец Алиса, быстро она сориентировалась. Часа за три от станции можно доехать. Позвонив Сергею и Виктору, он сообщил, что ждет их после завтрака в конюшне, сам направился именно туда. Идти ему в конюшню не хотелось. Без причины, хотя, возможно причина в воспоминаниях. Вроде и не слишком долго у него был жеребец с очень подходящей ему кличкой «Бандит», меньше месяца, но до сих пор, заходя на конюшню, невольно замедлял шаг у его бывшего денника. Не повезло нервному жеребцу. Осколки мины год назад буквально изрешетили ему грудь, хотя Влад этого и не помнил, сам был ранен, кроме того его взрывной волной выкинуло из седла и врубило головой в ствол дерева, но Максим говорил, что мучился тот довольно долго. Конечно, безлошадным Владислав не остался. Старший конюх подобрал ему жеребца. Вроде он и выносливый и послушный, но, наверное, слишком уж равнодушный, что ли. Никаких истерик, присущих Бандиту. Тот, чуть, что пытался встать на дыбы, испугавшись, вертелся на месте. С ним было не просто справиться….

- Здравствуй, Анатолий, - поприветствовал Влад старшего конюха, копавшегося на стеллаже с седлами.

- Привет, - буркнул он. Твой «Банан» в стойле. Кого ещё возьмешь? – Вероятно, Анатолий был уже в курсе, ему и трем его помощникам и так хватало работы. Большая конюшня, в которой бывало до шестидесяти лошадей, требовала неусыпного внимания. Только влюбленный в своё дело человек мог отдавать лошадям всё своё время и любовь. На людей ни того, ни другого у него не оставалось.

- Ещё четырех под верховыми седлами и пару вьючных.

- Кто ещё в твоей группе? – сегодняшнему многословию Анатолия можно было только удивляться, обычно он отделывался предлогами.

- Ясенцев Максим, он в прошлом году со мной вернулся с Фантома, у него был рыжий безымянный жеребец, Старцева Алиса, не знаю на какой она ездила. Усольцев Сергей и Горобец Виктор.

- Угу, - кивнул Анатолий.

Легкие на помине, в конюшню ворвались Сергей и Виктор. Вернее, Сергей зашёл спокойно, вихрем влетел Виктор, его энергии хватило бы и на четверых. Всё ещё находясь в эйфории, предвкушении приключений, он просто не мог спокойно ходить. Анатолий проводил его неодобрительным взглядом. Парни занялись делом, проверяя копыта и подковы у своих лошадей. Владислав не вмешивался. Анатолию можно доверять на сто процентов. У него всегда все делается вовремя.

Проходя вдоль денников к выходу, он невольно задержался у денника Маруси, как назвала эту молодую красивую кобылку Виктория. Кобылка, родом с Фантома, так и осталась здесь. Анатолий, ни за что не хотел отдавать её обратно. Она, почувствовав присутствие знакомого, высунула голову поверх дверцы. Владислав погладил её по морде, попрошайка Маруська ткнулась губами в, увы, пустую ладонь. Вика разбаловала лошадь, умудряясь добывать ей лакомства в самых необычных условиях. Даже на Земле № 3, куда они попали случайно в результате землетрясения. Даже там, она умудрилась добыть своей лакомке какую-то чудовищную выпечку. Наверное, Маруся скучает по Виктории. Вздохнув, Владислав попытался отогнать невесёлые мысли. Не одна она скучает.

Вроде всё уже утрясено, делать было абсолютно нечего, вот ночью всем придется покрутиться, а сейчас…. Владислав, крикнув своим бойцам, чтобы не забыли зайти за дополнительным питанием, сам поплелся в научный центр. Конечно, всем отбывающим приготовили кровь, возможно даже консервированную человеческую, но сам Влад последнее время старался ею не пользоваться. Хороший заменитель, ничуть не хуже.
В просторной пещере научного центра лаборант Валентин, молча, выставил на стол две бутылочки с неприятной на вид бурой жидкостью, но на вкус совсем не плохой. Следом зашел Константин – один из бойцов Дворжецкого за тем же заменителем. В последнее время, заменитель стал популярен, особенно после известия о взбесившейся четверке. Мало кому хотелось быть на них похожими.

Осталось только дождаться своих оставшихся бойцов. Заняв единственное кресло в комнате, Влад включил телевизор, лишь только скользнув взглядом по аккуратно уложенными в углу комнаты вещам. О ТВ и всех остальных благах цивилизации придется забыть на ближайший месяц. На Фантоме нет даже электричества. Семнадцатый век, не более. Фантом застыл в своем развитии, возможно, его жителям нравится такое положение вещей. Благодаря довольно частым посещениям этого мира неспящими с Земли, они уже знают о многих достижениях цивилизации, но не стремятся у себя завести подобные.

Погрузившись в мысли, Владислав не заметил, как пролетело время. Стук в дверь, выдернул его из размышлений о Фантоме. В проёме, толкнув дверь коленом, возник Максим. Интересно, чем он стучал? Обе его руки оттягивали дорожные сумки, кроме того, ещё одна болталась на длинном ремне, перекинутом через плечо.

- Привет, - устало выдохнул Максим, опуская сумки на пол.

- Привет, - усмехнулся Владислав, - это называется минимум вещей?

- Моя только эта, - бросил Макс на кровать спортивную полупустую сумку.

- А Алису где потерял?

- Языком зацепилась, - буркнул Максим, стягивая куртку.

Настроение у Максима было аховое, но, как не странно, он и не пытался упрекнуть Владислава, за то, что тот пригласил Алису, тем самым подвергая её опасности, только поинтересовался, когда выезжаем. По-видимому, на базе его кто-то уже успел ввести его в курс дела.

- В пять утра, - сказал Владислав, нагнувшись к сумкам, брошенным у открытой двери, да так и замер. Максим привез с собой аромат сестры, по-видимому, она помогала упаковывать вещи. Неспящие не могут пожаловаться на обоняние, оно у них получше собачьего. Естественно, единожды ощутив запах человека или неспящего, они в состоянии отличить его от других и аромат не забывается. Вот и сейчас, запах Виктории, ударив в ноздри, резанул по сердцу. Владислав, постаравшись придать лицу невозмутимое выражение, всё-таки поднял сумки, поставив их на кровать.

- Алисе придется большинство вещей оставить здесь. Не брать же ради её шмоток дополнительную вьючную лошадь, - выдавил Владислав.

- Сумки не только её, - замялся Максим, - понимаешь…, с нами увязалась Вика.

Он мог уже и недоговаривать, в проеме незакрытой двери стояла Алиса, плотно упакованная в джинсу, из-за плеча которой выглядывала Виктория. Владислав медленно повернул голову и перевел окаменевший взгляд с девушек на Максима. Тот только пожал плечами, признаваясь в полном своем бессилии.

- Привет! Мы не стали заселяться в гостиницу, говорят выезжать уже утром, - с сияющей улыбкой вошла довольная Алиса. Следом, не выходя из-за её спины, скромно сдвинулась Вика, тихо буркнув приветствие.

- Она, - невежливо указал Владислав пальцем на Викторию, - никуда не поедет!

- Угу, - согласился Максим, - это ты ей скажи!

- Я и говорю! – заводился Владислав.

- А я слышала, что девушки вам просто необходимы! – парировала Алиса. Вика, же не проронила ни слова, переводя взгляд больших серых глаз с Алисы на Владислава и обратно.

- Ты думаешь, тебя нам будет мало? – открыто издевался Влад.

- Ну, ну, тебе же не хватает одного бойца? – не сдавалась Алиса.

- Одного бойца, а не …., - Владислав остановился, понимая, что может оскорбить Викторию. Его просто колотило от гнева. Когда Алиса умудрилась всё разузнать? И как им пришла в голову такая глупость – тащить ребенка на войну!?

- А не…, - передразнила Алиса с уморительной гримасой, - она, - кивнула за спину, где всё ещё пряталась невысокая Вика, - уже совсем не та неумеха, как год назад. Я её поднатаскала. Она нам может пригодиться, надеюсь, ты не забыл о её способности. Кроме того, ты ей обязан!

Лучше бы она не напоминала, Владислав ничего не забыл, ни о невероятной силе Вике, правда, проявляющейся абсолютно не контролировано, в экстремальных ситуациях, ни о том, как она его тащила раненого на базу, попутно выломав створку мощных металлических ворот. Из-за этого, разбив руки, попала в госпиталь. Он ничего не забыл, поэтому и не мог подвергать жизнь Виктории опасности, да и не только поэтому….

Нет! – отрезал Влад.

Алиса, поджав губы, решительно развернулась и твердым шагом вышла из комнаты. Виктория, потеряв своё прикрытие, неуверенно потоптавшись на месте, кинулась следом. Владислав закрыл за ними дверь.

- Ну и? Какого черта ты её привез?

- Пф! – фыркнул Максим, - это они меня привезли! Неужели ты не мог мне позвонить? Именно мне, не впутывая женщин, а уж я как-нибудь спокойно бы уговорил Алису, не впутывать Викулю. Слышал бы ты, как Алиса кричала на всю квартиру, что едем на Фантом. Видел бы, как Вика загорелась, услышав это. Она нам устроила жёсткий прессинг. Поверь, не взять её было просто невозможно.

- Так вы вместе живете? – сообразил Владислав. - Я имею ввиду Алиса у вас живет?

- Вместе, - вздохнул Максим. – Ты думаешь, я не понимаю, что Вике там не место? Одна надежда на тебя. Не взять её я не мог, всё равно бы сама поехала и сюда бы добралась, будь уверен. Когда она загорится, её ничто не остановит. А на Фантом так элементарно не попадешь. Давай просто оставим её на базе.

- Как у вас вообще дела? – спросил Владислав, согласно кивнув на последнюю фразу Максима.

- Неплохо, я организовал маленькую фирму. Программки пишу по заказам, нанял пару парней, умные ребята, помогают. Алиса заказчиков окучивает, кофе их поит, зубы заговаривает. Вика, - запнулся Максим, - вроде отошла, Алиса здорово помогла. Она ей организовала различные занятия. Ни минуты не дает хандрить. Там и танцы, и спортзал, и тир. Вика вот только дальше учиться не хочет. Ждет не дождется окончания школы. На Фантом собирается переселиться. Заболела она им. Мама смирилась, забирает у нас кровь и …., ну ты знаешь, передает новаторам. А ты? Все ещё один?

- Сейчас не до этого, - отмахнулся Владислав. – Тебя, как я понимаю, ввели уже в курс дела?

- Да, слышал! И о смерти Веры и Федора, и о староверах. Откуда узнали, что их четверо, ведь, как я понимаю, свидетелей они в живых не оставляют.

- Лесник их ни Мшистый перевозил, сказали, что едут к целителю. А по поводу свидетелей - девчонка с фактории видела убийство и слышала, как они называли имя женщины. Непонятно, как они её не заметили. Женщина – молодая рыжая, со слов девчонки, красивая, Ольгой зовут. Имен мужчин она не слышала, только сказала, что один постарше, за тридцать лет, и двое молодых.

- Как иголку в стоге сена искать, - покачал головой Максим.

- Не скажи, - не согласился с ним Влад, - они, по мнению психолога, возомнили себя истинными вампирами, пьют только человеческую кровь, не заморачиваясь с сокрытием следов. Значит, их путь отмечен трупами и пропавшими людьми. Они уже три недели на Фантоме, вероятно, питались не раз. Кроме того, им нужно и обычное питание, одежда, транспорт, разные мелочи, значит, они посещают поселения. Их, наверняка, видели. Придется расспрашивать людей, проводники для этого просто незаменимы. Наш сектор пятый, он включает краешек пустыни и область, по которой мы в прошлый раз не проходили. - Владислав развернул карту и показал на ней, где именно им придётся разыскивать четверку.

Телефон залился трелью, склоненные над картой головы резко поднялись. Секретарь пригласила Владислава к директору.

- Ты пока отдыхай, я скоро, - поднялся Влад.

Вернулся он действительно быстро, с мрачным выражением лица, пнул в сердцах кучу приготовленных вещей и в бессилии рухнул в кресло.

- Нашему психологу самому пора лечиться, желательно в дурке, а энергию твоей Алисы, на доброе бы дело, - упрекнул Владислав.

- Вика? – понимающе уточнил Максим.

- Ты не знаешь её размеров? Обмундирование бы подобрать…..

- Она всё, что ты ей купил на Фантоме, с собой упаковала, - кивнул Максим на сумки.

- Полушубок, шапку и валенки всё равно придется получать, четыре часа по морозу, а то и все пять, мы последними походим, никто в коже не выдержит.

Какие-то странный эмоции испытывал Владислав; злился, от необходимости выполнить прямой приказ директора взять Викулю на Фантом, но сквозь злость пробивалось удовлетворение. Необычное сочетание. А по поводу психолога…. Его прямо заклинило на женщинах, «чем их больше в группе, тем лучше», а ещё неуместное высказывание по поводу эмоциональных связей, хорошо, хоть Владислав один был в кабинете, ну, не считая собственно психолога и директора.

Уходя на склады, дверь они не ключ не закрыли. Минут пять спустя, она медленно приоткрылась, и голова Виктории просунулась в щель. Не обнаружив ни души, Вика, уже настежь распахнув дверь, направилась к сумке, покопавшись среди вещей, вынула пачку печенья и вышла из комнаты.


Глава 2. В которой все готовятся к великой охоте.


Пробивная всё-таки Алиса, знает все ходы-выходы, умеет убедить людей в своей правоте, вот и Владислава ей удастся заставить взять меня. Главное, чем она добивается своего от мужчин, это модельная внешность, но она и не пустышка. Умная, собранная, энергичная, даже мама не против такой невестки, хотя речи о свадьбе пока ещё нет. Конечно, не стоило и ожидать, что Влад встретит меня с распростертыми объятиями, хорошо хоть взашей не выгнал. Неужели получилось? До сих пор не верится! Хотя, именно на такой исход я и надеялась, конечно, если бы не особые условия, меня никто бы туда и не пустил. Интересно, почему они считают, что женщина женщину способна понять? Мужчины…. А по поводу эмоциональных связей…, это относится только к Максу с Алисой, или ко мне, но никак не к Владиславу.

Год назад он мне ясно дал понять, что я ошиблась, приняв его благодарность за проявление чувств. Сколько времени прошло, после того единственного поцелуя, только для меня этого времени не существовало. Забыть…. Легко Максиму было говорить, я бы и сама не против освободиться от этой боли. Боли… Слово то какое-то слишком слабое для описания того колючего шара, который поселился у меня в груди. Любое случайное слово, мимолетный аромат, звук, картинка, все, что угодно может разбудить притаившийся шар, который немедленно, незамедлительно начинает ворочаться, причиняя невыносимую жгучую боль.

Он ушёл, ушёл легко, даже не оглянувшись, ушёл, не подозревая какую пустоту оставил мне. Весь смысл жизни был сосредоточен на нем. Я даже не подозревала, насколько зациклилась на нём, пока не потеряла этот смысл. Пока он все, все не унес с собой. Мама, брат, конечно, я их люблю, конечно, они пытаются мне помочь, но к сожалению, даже они ни в силах заполнить пустоту. Жаль, что уйдя, он не забрал с собой и мою память о нем, возможно тогда, я бы смогла жить дальше, жить, а не существовать. Хотя, даже если бы он и смог забрать мою память, вряд ли это так сильно помогло. Душа бы все равно тосковала неизвестно по кому, болела. Конечно, я не верю во все эти религиозные заморочки, типа вездесущего бога, рая, ада. Но душа… Она есть у всех.

Ничего не изменилось. Хорошо, что никто не может почувствовать моей боли. А Владислав изменился, стал мужественнее, хотя, куда уж больше и похудел. Эх, так и не удалось его обнять и волнистая каштановая шевелюра, которая так и манила запустить в неё пальцы, осталась недоступной. Повезет же кому-то, может уже повезло. Настроение окончательно испортилось, хотя я и шла навестить Маруську. Алиса, по моей просьбе, уже успела узнать, что она здесь.

В конюшне лошадей прибавилось, практически все денники были заняты. Трое мужчин сновали от одной лошади к другой. Конюх, тот самый, что забрал и унес Владислава, в тот кошмарный день, неодобрительно глянул на меня, но всё-таки указал на денник, где уже крутилась в нетерпении Маруся. Моя верная подружка, узнала, высунув морду поверх дверцы, приветственно заржала. Печенье пришлось как нельзя кстати. Как приятно ощущать на ладони её тёплые мягкие губы, под пальцами - серую шелковистую шкурку морды, заглядывать в большие умные глаза.

- Не перекорми, - предостерег конюх.

Я и не заметила, как пачка опустела. Надеюсь, Маруська рада мне, а не только угощению. Скомкав пустую упаковку, с сожалением последний раз погладила её морду и, прижавшись к ней щекой шепнула в ухо, что у нас впереди целый месяц вместе. Оглядываясь, вышла из конюшни. Делать было совершенно нечего, до утра ещё куча времени. Алиса пошла по знакомым, поболтать и собрать последние новости, а у меня даже знакомых здесь нет. Галя, с которой я сдружилась в прошлое пребывание на базе, сейчас во Владимире. Она, не смотря на свои заскоки и увлечением готами, оказалась очень талантливой. Её приемные родители, покинув Фантом, ради неё переехали во Владимир, где она и учится в школе с углубленным изучением математики. Поначалу мы перезванивались, потом, как-то всё затухло. Дружба не подпитывается совместными событиями, интересы всё сильнее расходятся. Трудно дружить на расстоянии.

Идти в комнату Владислава не хотелось. Конечно, видеть его радостно, но и больно, один его аромат с ума сводит, но главное, мне не хочется лишний раз мозолить ему глаза, а вдруг, он разозлится и всё-таки не возьмет меня на Фантом? Да и не Фантом так важен, стоит быть честной, хотя бы самой с собой. Этот планируемый месяц я проведу рядом с ним, а там будь, что будет.

Как-то незаметно ноги сами привели к столовой, наверное, не ноги, а нос. От вкусных ароматов в животе заурчало. Без завтрака пришлось обойтись, времени не было. Самолет, потом поезд, на который только чудом успели. Спешка, о завтраке никто и не подумал. Набрала полный поднос, сама удивляясь своей жадности, по-видимому, это семейное. Максим всегда ест столько, что с лихвой хватит не двоих. Доесть спокойно не удалось. Лишь только я принялась за второе, соблазнительно-пахнущую солянку, Владислав, вместе с Максимом, пожаловал сюда же. Мало того, уселись за мой стол. Аппетит пропал. Плохо, очень плохо! Надо взять себя в руки. Конечно, собираясь сюда, я понимала, что будет сложно, но не до такой же степени…. Одно его появление вгоняет в ступор, раньше такого не было. Может, привыкнув, я буду менее остро реагировать на его присутствие, но не сейчас. Даже голова закружилась.

- Мы там полушубок, шапку и валенки принесли, тебе стоит примерить, - выручил Максим.

- Спасибо, - пискнула я, - выбираясь из-за стола.

В комнате Владислава пахло именно им, особенно от кресла. В него я и плюхнулась, лишь зацепив взглядом приготовленные для меня вещи. Явно большего, чем надо размера, но это ненадолго, всего–то их придется надеть на несколько часов. Как-нибудь переживу. Я наслаждалась, впитывая аромат, так бы и сидела до самого утра, да разве дадут…. Алиса, как нянькой нанялась, не даёт ни скучать, ни хандрить. Вот и сейчас, влетела, как тайфун, унеся меня за собой.

- Так как, ты уже равноправный член команды, тебе положено дополнительное питание. – На ходу тараторила Алиса. – Не беспокойся, я помню, что тебе не подходит консервированная кровь.

Это и так было понятно, мы шли в противоположную сторону от госпиталя. В помещении научного центра не было ни души. Странно, насколько я помню, здесь всегда кипит работа, гудят приборы. Профессор, иной раз и спит здесь же, вот на том коротком кожаном диванчике, а сейчас почти всё зачехлено. Алиса, сама вытащила из холодильника две бутылочки и, открыв одну, протянула мне. Ну, это уж слишком, неужели я сама не могу даже бутылку открыть? Но конфликтовать сейчас нельзя, я благодарно взяла бутылку и опустошила её, Алиса протянула следующую.

- А ты?

- Я уже в госпитале подпиталась, - улыбнулась Алиса. – Пей.

Алиса не оставила меня в одиночестве и после, потащила с собой. Посидев в приемной, куда, то и дело забегали любопытствующие, а Алиса находилась в своей среде, окруженная вниманием, мы пошли в жилую зону, в квартиру директора. Алиса, хорошо знала Любовь Ивановну, приемную мать Верочки, жену директора и считала своим долгом принести ей свои соболезнования. Там мы задержались надолго, практически до ужина. Любовь Ивановна напоила нас чаем с пирожными. Мы долго рассматривали фотографии Верочки и других их приемных детей, своих у Любови Ивановны не было. Алиса вместе с хозяйкой всплакнули.
Есть после заменителя крови не хотелось, да ещё и после вкуснейших домашних пирожных, но Алиса настояла на ужине.

- Неизвестно когда удастся поесть в следующий раз. Завтрак нам точно не грозит, – внушала подруга, загружая оба подноса и свой и мой.

Вернулись в комнату Владислава, не сразу после ужина, Алиса по дороге, «зацепилась языком», как выражался Максим, и надолго застряла в коридоре. Я, облокотившись на стену, ожидала, пока она наговорится, поэтому и попали в комнату Владислава только в начале десятого. Часть вещей исчезла. Пока мы развлекались и болтали, парни не сидели сложа руки, уволокли куда-то всю верхнюю одежду.

- Давай свои шмотки упакуем, - кивнула Алиса на сумки и заботливо оставленный на кровати пустой кожаный мешок. Пришлось очень туго скручивать вещи и бельё, чтобы вместить необходимое. Алиса даже часть мелочей, не вошедших в выделенную нам сумку, растолкала по другим мешкам, кое-как всунув в них пакеты. Парни появились, едва мы упаковались, причём вчетвером, в комнате сразу стало, даже не тесно, невозможно стоять рядом. Алиса забралась с ногами на кровать, мне пришлось последовать её примеру.

- Эту, эту, эту и эту, - тыкал пальцем в сумки Владислав, - на вьючные седла. Остальные пока просто в кучу к верхней одежде. Карабины из оружейки выдадут прямо перед отбытием.
Парни, подхватив сумки, освободили комнату. Остались ещё три. Две из них взяла Алиса, невольно охнув, но всё же понесла, тростинка, сгибающаяся под тяжестью булыжников. Именно так она выглядела со стороны. На мою долю осталась одна сумка, я поволокла её. Вот черт, какая тяжелая. На кровати остались только стопки камуфляжа.

В широком коридоре у конюшни толпилось множество людей у шести отдельных куч, но только одна, самая большая была сложена аккуратно. Около неё суетились две медсестры.

- Они тоже с нами? - удивленно спросила я Максима, который, копаясь в нашей куче, что-то отыскивал.

- Да, Влад говорил, что госпиталь развернут в доме Безбородного. Помнишь его?

- Угу. - Ничего себе, только сейчас до меня начал доходить размах операции. Здорово эта четверка достала неспящих. Хотя, чему удивляться, для обитателей Фантома мы всегда были хорошими людьми, которые и помогут при необходимости. Как говорил Владислав, такое лояльное отношение к нам зарабатывалась десятилетиями. Обнаружив на Фантоме надежное убежище, неспящие старались не раздражать местное население. Наверное, до этого происшествия местным даже в голову не приходило, что мы можем питаться кровью людей, причём убивая их. Понятно, почему руководство так размахнулось. А ещё в душе шевельнулся страх. Госпиталь! Они, предполагают, что возможны раненые? Неужели эта четверка настолько опасна?

С этой минуты, хотя до часа икс ещё оставалось много времени, база гудела как потревоженный улей. Даже обычные люди, пренебрегая сном, помогали, чем могли. Утрясались разные мелочи, кто-то убегал за забытым, кто-то просто делился опытом с отбывающими. Были и те, кто всплакнул, провожая близких. С Виктором и Сергеем - ещё двумя членами группы, мы уже познакомились. Владислав с Виктором метались в конюшню и обратно, только спокойный Сергей почти не сходил с места, Максим, всё ещё складывал и перекладывал мешки и сумки. Представляю, что сейчас творится в конюшне, а ведь лошадей ещё даже не седлали. В конце концов, выгнав из конюшни целую толпу, кто-то закрыл ворота изнутри, вероятно достали старшего конюха, да и лошади нервничали, даже отсюда было слышно их ржание и нервные всхрапывания.

- Всем отдыхать, - скомандовал подошедший к нам Владислав. – Раньше четырёх утра нам здесь делать нечего, мы идем последними. Макс, ты со мной, а девушки вполне могут отдохнуть в комнате гостиницы.

- Ещё три часа, - потянулась Алиса и с размаху плюхнулась на не расправленную кровать. Пачки сложенной одежды развалились, упав на пол. Подобрав их и кое-как примостив на тумбочке, я включила телевизор и устроилась в кресле.

- Ты как, нормально? – обернулась она ко мне.

Я понимала, о чём она. То болезненно-разбитое состояние, в котором меня привезли домой, вспоминалось с содроганием. Я была просто раздавлена, и ничего не смогла скрыть. Не одну блузку Алисы измочила слезами.

- Нормально, - пожала я плечами, - я же тебе говорила, что справлюсь.

Алиса, внимательно вглядевшись мне в глаза, только вздохнула. Дальше мы смотрели какой-то крутой боевик. Пропустив начало, никак не могли разобраться, кто кому кем приходится, и за что с остервенением они мочат друг друга, до тех пор, пока не зашли парни, внося с собой запах железа, смазки, кожи и кислого пороха. Как вязанку хвороста, только что аккуратнее свалил карабины к стенке на пол Максим. Владислав рядом кинул ремни с подсумками и аккуратно поставил деревянный, по-видимому, очень тяжёлый ящичек.
Шесть штук, пересчитала я карабины, значит и мне придется стрелять, возможно, даже в людей. На душе стало сразу неуютно и тоскливо. Хотя, какие они люди после таких подвигов…. Владислав снова убежал. Максим, открыв ящик, в котором упакованные в промасленную бумагу, рядами желтели патроны, принялся вщёлкивать их в узкие металлические полоски-обоймы и набивал ими подсумки. Алиса, присев рядом стала помогать, я тоже присоединилась. Скользкие патроны так и норовили выскользнуть из пальцев, тугие застёжки новых подсумков, иногда приходилось открывать зубами. Заполнили всё, магазины и подсумки, но истратили не более трети патронов из ящичка.

 Мы уже мыли руки, теснясь в крохотной ванной комнате, брызгаясь и хохоча, объединившись вдвоём против Макса, пытались засунуть его голову под душ, когда к веселью присоединился ещё один. Общими усилиями мы всё-таки намочили Максима, правда и сами не остались сухими, даже Владиславу досталось, хотя он и присоединился позже всех. Напряжение тяжёлого дня, как будто размылось брызгами. У всех поднялось настроение. Развеселившись, мы высыпали золотые монеты, из мешочка, принесенного Владиславом, рассматривали прихотливую чеканку тяжёленьких кружочков.

- Ну, всё, одевайтесь, - обратился к нам Влад, ссыпав монеты обратно в мешочек, - это, - тряхнув им, на что монеты отозвались глухим звоном, – нам ещё пригодится.

Парни вышли, Алиса на шерстяные колготки и такие же гамаши, натянула камуфляжные штаны.

- Ну и пугало! – покачала она головой.

Мне было проще. Прошлогодние кожаные штаны, слегка великоватые тогда, сейчас стали в самый раз. Облачившись, как два кочана капусты, только не надев кожаных курток, вышли в коридор, парни ушли одеваться.

- Ну вот, мы уже почти на Фантоме, - вздохнула Алиса. – Успокойся, теперь тебя не оставят, хотя, сейчас я уже не уверена, правильно ли поступила, поддержав твою безумную идею. Как я в глаза буду смотреть твоей маме, если с тобой что-нибудь случиться? Я имею в виду, что-нибудь плохое, как в прошлом году.

- Мы ей просто ничего не расскажем, как и в прошлый раз, - попыталась я подбодрить улыбкой Алису. Та только снова вздохнула.

Парни вышли, уже в куртках, вынося карабины и ящик.

- Надевайте куртки и идите к конюшне. Захватите ремни с подсумками и проверьте, ничего ли не забыли. Возвращаться уже будет некогда. Да, и не забудьте сдать ключ администратору, - обернувшись, распорядился Владислав.

В коридоре у конюшни осталась только наша куча, у которой нетерпеливо переминались все четверо парней. Четвертая группа, всё ещё копалась в конюшне, наконец, спустя четверть часа, они выехали, направляясь к воротам, настала наша очередь. Захватив кто, сколько может вещей, ринулись в конюшню. Парням пришлось ещё возвращаться за остатком. А там уже седлали наших лошадей. Не только трое постоянных сотрудников конюшни, но и добровольцы. Нас с Алисой просто оттеснили к стене. Мою Марусю седлал сам угрюмый старший конюх. Нам с Алисой только и оставалось, подавать мешки, которые крепили к седлам.

- Надевайте, - протянул Максим нам ремни с подсумками.

Хорошо хоть заранее в комнате проделали в них дополнительные дырки. Они явно рассчитаны на очень объемные талии. Потом пришлось переобуваться в валенки, напяливать поверх курток полушубки и шапки. Максим замотал шарфами шеи Алисы и мою, и как детям завязал их на спине. В таком виде даже Сергея и Виктора пришлось подсаживать в седла, не говоря о нас с Алисой. Оружия нам пока не доверили. Вереницей, вслед за Сергеем выехали за ворота конюшни, в которой почти не осталось лошадей. Владислав и Максим замыкали кавалькаду, ведя на поводу двух вьючных лошадок. Металлические ворота, покрытые толстым слоем инея, заледеневшие понизу, выпустив нас, с грохотом закрылись.

Да, не зря нас так закутали…. Мороз мне показался запредельным. Пар вырывался из сразу покрывшихся инеем ноздрей лошадей. Дикий холод пробирался в любую доступную ему щель в одежде. И это только начало пути. Дорогу искать не пришлось. При свете звезд и неполной луны плотно утоптанная тропа казалась тёмной лентой, по сравнению с нетронутым вокруг снегом. Этот студёный кошмар, казалось, длился вечно, пришлось шарфом закрыть нос и рот, надвинув шапку по самые брови, только щель для глаз оставила. В толстых рукавицах не чувствовались поводья, да и пальцы замерзали даже в них.

 Потихоньку вокруг светлело, близился рассвет, мороз остервенело пытался нас добить. Шкура Маруськи, да и кобылы, на которой ехал впереди Сергей, покрылась инеем. Лошадям, наверное, тоже было холодно, под шкурой Маруськи, всё чаще прокатывались волны дрожи. Уже совсем стало светло, лучи восходящего солнца робко пробивались между стволами деревьев, когда я впереди увидела, целую толпу людей и лошадей. Площадка перед пещерой была уже основательно вытоптана. Все спешившись, водили лошадей, спасаясь тем самым от предрассветной стужи и спасая лошадей. Нам тоже пришлось поступить так же.

- До открытия ещё пятнадцать минут, отогнув рукав полушубка, - довел до нашего сведения Владислав. - Не стойте на месте, двигайтесь, иначе обморозитесь. Нам идти последними.

Максим, скинув рукавицы, растирал щёки Алисы. Я смотрела на скалу, и только теперь, хотя то, что мы пойдем этим проходом узнала, как только приехали, но только теперь при виде скалы и прохода, в душу закрался страх. В прошлом году мы втроем с Максимом и Владиславом тоже проходили этим проходом, правда, с другой стороны. За несколько дней до этого на Фантоме случилось землетрясение, по-видимому, именно оно повлияло на проход и вышли мы из него не на Землю, вернее не на свою Землю, куда шли. Это оказался ещё один мир, причем населенный и с более развитой цивилизацией. Обитатели этого мира не жаловали посетителей, и закрыли образовавшийся на их территории проход, но прежде выпустили нас из своего мира. За что им большое спасибо. Страху я тогда натерпелась…. Ведь была вероятность, остаться там навсегда. Наверное, поэтому меня сейчас прибила дрожь, слабый отголосок прошлогодних страхов.

- Молодец, что закуталась, - сказал мне подошедший Сергей, сам себе растирая нос и щёки.

Как ни медленно тянулось время, но всё же искомая минута наступила. Впереди у самой скалы зашумели, интенсивно задвигались. Наконец, первая группа, ведя на поводу лошадей, втянулась в пещеру. Дальше всё пошло быстро. Не успевала скрыться одна лошадь в тёмном зеве, как следом тащили другую. Некоторые лошади упирались, пугаясь тьмы и замкнутого пространства. Я уже в нетерпении и по необходимости согреть заледеневшие ноги, пританцовывала на месте. Наконец, когда уже всякое терпение окончилось, настала наша очередь. Первым отправился к пещере Сергей, Владислав, слегка подтолкнул меня, кивнув на вход, сам, привязывая повод вьючной лошади к своему седлу. Максим занимался тем же. За мной двинулась Алиса, которой пришлось свою пёструю кобылку буквально тащить, успокаивая ласковым голосом. Мы и в пещере – по узкому проходу двигались тем же порядком, как и до неё. Откуда-то взявшийся ветер, по-видимому, в мирах разное давление, подгонял в спину, поднимая вековую пыль. Даже мечущийся по стенам свет ручных фонарей мало что освещал.


Глава 3. Вновь на Фантоме.


Впереди забрезжил тусклый проём. Шагнув за порог пещеры на волю, я была просто потрясена. Тепло! Влажно! Сыро! Туман стелился у самой земли, скрывая уже метрах в пяти валуны и находящуюся где-то рядом пропасть. Не успела я освоиться, у меня вырвали из руки поводья и кто-то стащил шапку. Сообразив, что это не грабители, отойдя от прохода, я уже стала раздеваться и переобуваться сама. Верхнюю одежду у меня забрал мужчина, бросив её в большую кучу такой же, и подвел Марусю. Только сейчас я разглядела площадку перед пещерой. Её явно расчистили, убрав загромождавшие всё вокруг валуны. Человек шесть мужчин помогали разоблачаться остальным членам группы. Здорово они тут всё организовали! Тропу тоже расширили, это уже не та узенькая тропинка, проходящая вплотную к пропасти, в прошлом году, проезжая здесь, нам пришлось петлять между валунов. Широкая, максимально, где можно, спрямленная тропа явна рассчитанная на такое массовое прибытие. Порядок движения несколько изменился, уже Сергей замыкал кавалькаду, а Владислав ехал впереди передо мной.

- Здесь вечер? - спросила я у него. Солнце совсем не просматривалась из-за низких тёмных, казалось тяжелых, готовых пролиться проливным дождём туч.

- Утро, причем не раннее, около десяти утра, – слегка повернувшись назад, но, не отрывая взгляда от тропы, ответил Влад.

- А откуда ты знаешь? – может я не рассмотрела солнце, а у него глаза зорче.

- Спросил, - ухмыльнулся он. А почувствовала себя полной дурой.

Спустя час мы спустились к поселку, собственно Пограничному, единственную площадь, на краю которой стоит дом Ильи Безбородного, нельзя было узнать. Она просто запружена лошадьми и людьми, причём не только нашими. Это, наверное, развлечение для местных жителей, такой наплыв гостей. Владислав не стал лезть в толпу, остановив свою команду на самом краю площади.

- Пойду, узнаю, почему здесь столпотворение - сказал он, бросив поводья Максиму, моментально растворившись в толпе. Мы тоже спешились.

- Где тут проводника отыскать? – спросил у Сергея Максим.

Сергей пожал плечами. Действительно, как тут кого-то найти в такой-то толпе…. Владислав отсутствовал недолго.

- Завтракать будем? - задал он неожиданный вопрос, выбираясь из толпы. – Во дворе у Ильи столы накрыли.

- Я предлагаю перекусить позже, в спокойной обстановке, – пожал плечами Сергей.

- Я тоже так думаю, - согласился Владислав. – А вот и наш проводник, - кивнул он куда–то за наши спины. Все развернулись. К нам приближался молодой бородатый мужчина довольно высокого роста, худощавый. Он вел на поводу очень тёмного, почти вороного жеребца. Что-то мне показалось в нем знакомым, не в жеребце, проводнике, но пока я не встретилась с ним взглядом, не поняла. Взгляд, вот всё, что осталось от того мальчишки, которого ранил медведь.

- Олег? – неуверенно спросила я.

- Он кивнул, улыбнувшись, но даже улыбка не походила на прежнюю. Раньше пухлые губы, при любой возможности, растягивались в заразительной широкой улыбке, которая так и просила улыбнуться в ответ. Сейчас это была лишь скупая слабая тень той улыбки. Феноменально он изменился. Очень сильно повзрослел. Сейчас ему можно было дать не менее двадцати двух лет, хотя, я точно знала, что он не старше меня. Что на него так повлияло? Ранение, нахождение при смерти или трагическая гибель отца вместе с Верочкой? Наверное, и то и другое. Максим пожал Олегу руку, ребята и Алиса познакомились. Толпа на площади редела, группы отправлялись по своим маршрутам. Поехали и мы в сторону пустыни. Именно оттуда начинался наш маршрут.

Вот и началась наша охота. Честно говоря, мне эта охота была не нужна, это лишь предлог побыть рядом с Владиславом, пусть и недолго. Конечно, я понимала, что выродков нужно остановить, только пусть их остановит кто-то другой. Другая группа, более опытная сильная, как группа Дворжецкого, тем более что именно его группа направилась в сторону фактории Верочки. Не знаю как парни, но со мной точно не согласится Олег. Судя по всему, он рвется отомстить за смерть отца, именно поэтом он напросился в проводники. Как хорошо, что мои мысли не может никто подслушать….

- Привал, - скомандовал Владислав.

Мы ехали уже часа три. Поселок давно остался за спиной, Владислав свернул с хорошо наезженной дороги, почти сразу после Пограничного, и почти сразу пришлось объезжать небольшое болотце. Небольшое, это он так сказал. А на тебе, понадобилось на это сколько времени. Привал сделали на пригорке в роще невысоких деревьев с широкой плоской кроной. Наверное, так выглядят акации в прериях, если судить по картинкам, очень похожи, но здешние - с более густой листвой.

- Если дождь пойдет, нас здесь не сразу намочит, - объяснил Владислав свой выбор места привала.

Пока расседлывали лошадей, мы с Алисой, покопавшись в продуктовых сумках, отыскали галеты, твердую копчёную колбасу и упаковки сырной нарезки, выложив всё это на кусок брезента. Виктора послали к ручейку за водой. Лошадей отпустили попастись и отдохнуть. Сегодня им досталось. Промерзли и нашагались с пяти утра. Мужчины накинулись на еду.

- А не похоже на раннюю весну, - присела со мной рядом Алиса. – Трава, листья, у нас на Дальнем Востоке лето такое.

- Так ты родом оттуда?

- Да, город есть такой Комсомольск-на-Амуре, я там родилась и выросла, в воинской части, недалеко от города. Там меня и нашли неспящие. Отец не противился моему отъезду, он понял, что иначе мне не выжить, а маме к тому времени было просто не до меня. Понимаешь, в таких уединенных военных городках нет ни работы для жён военных, ни развлечений, зато выпивки в избытке, - тяжело вздохнула Алиса. - А на Фантоме я была лишь однажды, да и то мы не выезжали с Веселого. Просто доставили товар для обмена и забрали камни. Тогда было жарко. Очень.

Парни насытившись, разложили карту и по ней намечали путь движения. Олег подсказывал, где есть селения, не отмеченные на карте.

- Нам нужно успеть до ночи вот на этот хутор. Там можно будет людей порасспросить, да и заночевать. Лошадям, кроме травы, ещё и овес не помешает. Дорога дальняя. – Влад сложил карту и все стали сворачивать бивуак.

Небо всё-таки разродилось дождем, поначалу он лишь накрапывал, как нудный осенний дождик на Земле. Такой, может моросить сутками, не прекращаясь, но и не усиливаясь. Но только не здесь. Морось довольно быстро перешла в дождь, не ливень, но вполне ощутимый, под которым недолго и промокнуть. Кожаные куртки, конечно, защищали, только не головы, а у всех кроме меня и Олега ещё и штаны промокали, что не добавляло хорошего настроения. Оказалось, что кожа к условиям Фантома более подходит, чем камуфляж, хотя Владислав и раньше это знал. Я с тоской вспоминала плащи, одолженные нам Верочкой в прошлом году. Пусть они и тяжеловаты, но глубокий капюшон и особым способом обработанная кожа, позволяла оставаться сухими и в ливень. Унылость погоды подействовала и на людей, стихли шутки, прекратились разговоры.

А на хутор мы, похоже, успевали даже раньше, чем рассчитывали. Ещё только стало смеркаться, как мы выехали со звериной тропы на дорогу. По крайней мере, эта довольно широкая просека, по которой можно ехать в ряд на двух лошадях, не задевая придорожного кустарника, выглядела как дорога. По ней и телеги ездили, две колеи от узких колес чётко просматривались в невысокой траве. Владислав, спешившись, внимательно вгляделся в дорогу под ногами, развернулся в одну сторону, затем в противоположную.

- Что там? – спросил не удивившийся его поведению Максим. Мне и Олегу, его поведение не показалось странным, пожалуй, и Сергею тоже. По крайней мере, он спокойно наблюдал за Владиславом, а вот Алиса и Виктор удивленно крутили головами вслед за ним. У неспящих, как следствие долгого пребывания на Фантоме открывались некоторые способности, как предвидение у Максима, правда, проявлялось оно не часто, мы слишком недолго пробыли в этом мире.

Владислав обладал очень ценным даром для путешественника, стоя на тропе или дороге, мог определить, куда она ведет. Вот и сейчас, махнув рукой перед собой, объявил, что хутор совсем недалеко.

- А вот на другом конце дороги какое-то странное сооружение, - хмыкнул Влад, - пирамида, сложенная из камней, довольно грубая постройка, но к ней ведут ещё две дороги и множество троп.

- Пирамида? – встрепенулся Олег, – это вероятно, капище, место поклонения лесному духу.

- Лешему, что ли? – усмехнулась Алиса. Олег непонимающе посмотрел на неё. – Так у нас называется хозяин леса, тоже, наверное, лесной дух, – уточнила она.

- Нет, его называют Ироном, - абсолютно серьезно, без тени улыбки сообщил Олег. – В лесу жить тяжело, много страшного и непонятного, вот и Ирон, если его не задобрить, может разорить хутор, люди ему приносят подношения.

Вероятно, многим, как и мне, хотелось узнать побольше об этом духе, но Владислав уже погонял своего Банана в сторону хутора, а дождь всё ещё продолжал нас мочить. Алиса, пристроившись рядом с Олегом, всё же продолжала расспросы. Её интересовало, как выглядит этот Ирон, на что Олег ничего не мог сказать. Он сам его не видел, но слышал, что люди, видевшие это чудовище, сходили с ума.

Дорога, дойдя до поля, зеленеющего молодыми всходами, огороженного высоким плетнем из колючего кустарника, свернула налево. Впереди, за сеткой дождя просматривался большой низкий дом с множеством пристроек, стоящий посреди широкого двора. И дом и дворовые постройки обнесены плетнем из того же колючего кустарника, по-видимому, жителей достают не только духи, но и обычные звери.

Нас заметили. Во двор вышли мужчины, много, для отдельно-стоящего хутора. Целых семеро, причем двое с ружьями, остальные держали в руках топоры на длинных рукоятках и двурогие вилы, с железными наконечниками. Страшное оружие.

Владислав, ехавший впереди, поднял обе руки, демонстрируя мирные намерения и отсутствие в них оружия, хотя за плечами у каждого, исключая меня и Алису, висели карабины. Нам до сих пор оружия не дали, наши карабины везли Сергей и Максим. Я почувствовала себя беззащитной, но мужчины, всмотревшись, опустили свое оружие, после окрика старшего из них. По-видимому, они заметили наши светящиеся в темноте глаза, хотя настоящей тьмы ещё не было, но в сумерках у всех, кроме Олега в той или иной степени глаза серебрились. Это, как визитная карточка неспящих на Фантоме.

- Вам переночевать? – грубовато поинтересовался этот самый мужчина.

- Да, если можно, ещё ужин на всех и корм лошадям. Мы заплатим, - торопливо добавил Владислав.

Ворота распахнулись, не слишком гостеприимные хозяева всё же впустили нас, даже накормили густой острой похлебкой, состав которой я не смогла определить. Одно было ясно, она сварена на мясном бульоне и из различных сильно разваренных овощей, даже волокна этого самого мяса и овощей попадались в пюреобразной массе. Непривычный вкус искупался температурой похлебки, её наливали прямо из кипящего на открытом очаге котла и тёмным ароматным вкусным хлебом. Его, нарезанный крупными ломтями, хозяйка выложила прямо посреди стола. Надо отдать ей должное, чисто выскобленного стола. Запивать обжигающую, во всех отношениях, пищу нам поставили кувшин кисловатого малосладкого напитка из жёлтых ягод, похожего по вкусу на компот. Обитатели хутора, видимо только что отужинали, женщина при нас убрала со стола остатки трапезы и протерла его тряпкой, прежде чем выставить на стол глиняные миски с похлебкой и темные деревянные ложки.
 В жарко натопленной кухне, занимающее не менее половины дома, где мы ужинали, хозяева, сдвинув в угол стол, предложили нам и переночевать на утоптанном земляном полу, принеся два набитых сеном матраса и пару больших звериных шкур. Владислав с Максимом в сопровождении хозяина ушли к лошадям, а Олег, тихо разговаривал с двумя женщинами, мывшими у очага посуду. Пяток детей путались у них под ногами, с любопытством поглядывая на нас, но не подходили.

Вернулся со двора хозяин, отряхиваясь от брызг как собака, ещё двое мужчин вошли с улицы. Вернулись и Максим с Владиславом. Женщины, закончив свои дела, ушли вслед за мужчинами в глубину дома прихватив хныкающих детей, оставили нас одних. В очаге всё ещё тлели угли, слегка освещая кухню красноватым светом.

- Ну, что узнал? - спросил Олега Владислав.

- Четверка на хутор не заходила.

Олега, конечно в первую очередь ввели в курс дела. Стыдно было смотреть в его глаза, когда он узнал, что неспящие могут питаться кровью людей и убивать ради неё. Он невольно брезгливо скривился, но постарался принять невозмутимый вид. Неужели найдя тело отца, братья ни о чем не догадались?

- У меня тоже ничего, - покачал головой Владислав, - Я мужиков предупредил, чтобы они были осторожнее и не привечали группу неспящих из трех мужчин и рыжей женщины. – Ты ложись, - предложил он Олегу, кивнув на шкуры.

Олег, слегка смущаясь, разулся и завернулся в шкуру. Парни тоже разулись, от чего атмосфера не улучшилась. Алиса сморщила тонкий носик. Они поставили свои армейские ботинки и сапоги Олега к очагу сушиться. Мы с Алисой последовали их примеру. Сергей присел у очага, выудив оттуда уголек, закурил сигарету. Он единственный из нашей команды курил и то не часто, лишь на привалах.

- Куда дальше поедем? – спросил Виктор, растягиваясь на второй шкуре. Мы втроем с Алисой и Максимом уселись на одном матрасе. Алиса положила голову Максу на плечо, Макс обнял её за талию. Идиллия!

- Мы еще только в начале пути, - развернул Владислав карту. – Наткнуться на их следы сразу, это было бы слишком большой удачей. Возможно они вообще на другой стороне континента.

- Но мы все равно будем искать? – уточнила Алиса, рассматривая свои тонкие пальцы и ногти с пока ещё идеальным маникюром.

- А то…, - отозвался со шкуры Виктор.

- Будем, - согласился Влад, - пока не найдем или пока не пройдет отпущенный нам срок.

- Целый месяц, - вздохнула Алиса, представляю, во что превратятся мои ногти.
Не только ногти, ехидно подумала я. Красота требует постоянной поддержки в виде парикмахерской и салонов красоты. Неужели Алисе предстоит стать похожей на остальных не очень привлекательных девушек, типа меня. Я даже улыбнулась в предвкушении.

- Нам придется посещать все поселки по пути, города, особенно постоялые дворы и наводить справки. Иначе мы никого не найдем, - продолжил Влад.

Сергей, докурив, подсел к нему и тоже разглядывал карту.

- Не так уж много селений на нашем пути. Вот, после этого города начнется, судя по надписи пустыня, – ткнул пальцем Сергей в карту, - там нам никто ничего не подскажет.

- Да конечно, - согласился с ним Владислав, - но нам придется пересечь этот участок, хотя бы для того, чтобы добраться до других поселков. Кроме того мы должны двигаться по маршруту. Его составляли люди, знающие местность. Завтра, мы успеем вот в этот поселок и городок Святого Древа, а вот заночевать придется на самой границе пустыни и у нас будет весь следующий день для пересечения этого участка пустыни. Если уж идти по ней, то лучше днем. Вероятно, Влад вспомнил прошлогоднее нападение на нашу группу стаи собак, поэтому так и беспокоится, хотя, сейчас нас больше, а тогда было лишь четверо, и всего три карабина, я тогда оружия и в руках не держала.

Парни ещё долго обсуждали предстоящий день, Олег посапывал, Максим что-то нашёптывал в ухо Алисе, та просто таяла. Мне не хотелось вслушиваться в их воркование. Где-то в глубине дома заплакал, заходясь в крике младенец. Ночь тянулась долго. Дождь, по-видимому, прекратился. По волнистому стеклу узкого окна уже не скатывались капли, за окном, где-то вдалеке замычали коровы. Небо только начало чуть светлеть, как жители хутора уже просыпались. Первой вышла на кухню пожилая женщина, поздоровавшись с нами, выставила на стол два кувшина и принялась нарезать ломтями хлеб. Выложив ломти в плетеную корзину, водрузила её на стол. К ней присоединились ещё две молодые женщины. Прихватив цилиндрические деревянные вёдра, на ходу повязывая платки, вышли на улицу. Из глубины дома появился старший мужчина и пригласил нас к столу. По-видимому, у них не принято умываться, вздохнув, поднялась, и последовала за ним к столу. Парни, разбудив Олега и обувшись, тоже подошли к столу. Завтракали стоя, как и хозяин - хлебом и кислым молоком. Именно простокваша оказалась в кувшинах. Пока мы ели, к нам присоединились ещё четверо мужчин.

Владислав расплатился за ночлег с хозяином, выложив на стол один жёлтый кружок. Хозяин, оценивая монету, подкинул её и дал возможность упасть на стол. Монета отозвалась мягким звоном, мужчина унес её в глубину дома, вернувшись, высыпал на стол горсть крупных медяков, покрытых слоем зеленоватой патины - сдачу с золотой монеты.

Со двора хутора мы выехали, когда край солнца уже появился над холмами и женщины возвращались из коровника с полными вёдрами молока, именно туда, к этим холмам и лежал наш путь. До селения, о котором говорили ночью, мы планировали доехать после обеда, слегка перекусив у ручейка, заодно и умылись, пусть и поздно, но это лучше, чем никогда.
- Странно, - удивился Олег, мы едем по дороге, но, ни встречных, ни попутных нет. Ни верховых, ни телег. Мне это не нравится.

- Мне тоже, - насторожился ехавший с ним рядом Владислав, поправив на плече карабин. – Отдайте девушкам оружие, обернулся он к Сергею и Максиму.

Слава богу, предосторожности оказались излишними. Ещё только на горизонте появились крыши строений, как все услышали музыку. На высоких нотах пиликала скрипка, флейты надрывались, выводя весёлую мелодию, барабаны отбивали ритм.

- Это…., это свадебная песня, - с облегчением улыбнулся Олег.

- Ага, - выдал из-за спины Виктор, - поэтому и нет никого на дороге. Все гуляют на свадьбе, может и нас пригласят?

- Возможно, нам лучше объехать селение? - задумчиво ответил Сергей, - как бы время не потерять.

- На свадьбу съезжаются родственники даже издалека, мы можем порасспросить людей, - предложил Олег.

Решение оставалось за Владиславом, и он решил, подгоняя своего Банана.

Конечно, нас пригласили, буквально стащили с лошадей, уведя их, и посадили за стол, по-видимому, для почетных гостей. Только здесь, помимо всякой снеди высились бутылки тёмно-зеленого стекла с вином. За остальными столами пили пенистое пиво, разливая по кувшинам и разнокалиберным кружкам из большой бочки. Свадьбу играли прямо под открытым небом, благо сегодня погода позволяла, на небольшой площади, половина из которой заставили столами. На второй половине уже плясали под завывание оркестрика из двух барабанов, трех дудок и одного инструмента, напоминающего формой виолончель, но звучащего как скрипка. Поминутно кто-нибудь вставал и напутствовал жениха, растерянного повышенным вниманием долговязого парня и улыбчивую очень молоденькую невесту, одаривая молодых. Их стол уже наполовину заставили подарками, среди которых преобладала различная посуда, от больших мисок и чугунков, до стаканов темно-зеленого, не слишком гладкого стекла.

- Неудобно как-то без подарков, шепнула мне на ухо Алиса. Почти все из нашей группы расслышали её, исключая Олега, он сидел самым последним справа и не обладал острым слухом неспящих.

- Мы же не знали, - пожал плечами Владислав, - а что вообще можно подарить из наших вещей, - обратился он уже к Олегу.

- В основном дарят утварь и деньги.

- Ага, - Владислав снял с пояса нож, - таких здесь не делают.

- Нет, - остановил его Олег, - ножи на свадьбу дарить нельзя, это плохая примета.
- А деньги, одной золотой монеты достаточно?

- Даже много, – ответил Олег.

- Тогда, тебе и карты в руки, - передал Владислав через Сергея монету Олегу.
Выражение «карты в руки» Олег не понял, но по смыслу догадался. Когда две женщины, обходившие гостей и собиравшие подарки, проходили мимо нас, Олег поднялся и пожелал молодым семерых сыновей и семь дочерей, положив монету на туго натянутое женщинами полотенце. Гости, разглядев подношение, одобрительно загудели.

- За этим дело не станет, - шепнула мне Алиса, - они уже постарались.

- Она беременна, - удивилась я, - разглядывая невесту, - как ты догадалась?

Действительно, как? На невесте поверх свободного стоящего колом от обилия вышивки и мелких бусинок красного платья, надет ещё и такой же, если не более свободный жакет, тоже сплошь расшитый и ещё расклешенный книзу. Красная же шапочка украшала голову, накрытая поверх большим узорчатым платком, концы которого спускались ниже талии. Как капуста, в которой из-за листьев невозможно разглядеть кочерыжку. Как тут разберёшь?

- Посмотри, как она осторожно встает, приветствуя гостей, и рука сама собой дёргается к животу. Думаю, пополнения им недолго ожидать.

Её замечание как-то приблизило этот мир. Раньше он мне казался слишком правильным, ненастоящим, а сейчас убедилась, что и здесь живут обычные люди, совершают ошибки и даже некрасивые поступки, прямо, как у нас. Вон и мужчина, через стол, захмелев, пытался облапить тучную соседку, молодая парочка украдкой обжималась за углом дома. Всё как у нас.

Столы постепенно пустели. Гости, разгоряченные напитками, перемещались на танцпол. Там уже и хороводы водили и выплясывали, выкидывая коленца, потешая народ. Девушка, до этого не сводившая глаз с Виктора, потянула его в хоровод. К Максиму тоже подкатывались, но Алиса так глянула, что у девчушки, пытающейся утянуть в хоровод Максима, пропало всякое желание. Олег разговаривал со своим соседом по столу. Владислав, встав, переместился за соседний стол к старикам, и что-то обсуждал с ними. Алиса с Максимом всё же пошли к танцующим, ей удалось оторвать его от тарелки. Они топтались с краю, особо не раздражая гостей объятиями в танце. Только Сергей и я остались за столом, танцевать он, конечно, не станет, охраняя оружие, но и без дела не сидел, не сводя глаз со стола, напротив нас и прислушиваясь к разговору. Ну да, в конце концов, мы не веселиться на свадьбу приехали. Пока я крутила головой, куда-то исчез Владислав. Вот только что расспрашивал стариков, куда его унесло?

Влад мелькнул среди танцующих, за ним уже плелся Виктор, проходя мимо Алисы и Максима, сказал что-то им, и они, тоже двинулись за ним, прямо как в сказке «Гусь гусь, приклеюсь, как возьмусь», наконец подошел и к нам.

- Думаю нам пора, до ночи ещё нужно успеть в городок, там и переночуем. Только зря время потеряли.

Лошади понуро стояли в ближайшем дворике, их даже не расседлали. Но зато и не тронули поклажу. Мы исчезли по-английски, не прощаясь, гуськом, обогнув забитую веселящимся народом площадь, по пустой улице выехали на дорогу.

Парни обменивались добытыми сведениями. Похоже, нам всё ещё не везло. Ходили слухи о банде разбойников, но, по утверждению людей она крупнее, а о жуткой четверке никто ничего не знал.

- Слухи о разбойниках ходят постоянно. Стоит Княжеским стрельцам выловить и уничтожить одну банду, как появляется другая, - ввел нас в курс Олег.

- Не думаю, что это наши, - покачал головой Владислав, - но ничего другого выяснить не удалось.

Мы всё ещё пытались добыть сведения и в городке, куда приехали уже в глубоких сумерках. На ночевку удалось устроиться в хорошей гостинице, где нам выделили две комнаты. Двухместную и с четырьмя кроватями, а так же накормили сносным ужином, совсем не как на хуторе. В обеденном зале, где ужинали несколько групп и одиночки, мужчины рассыпались по залу, подсаживаясь и угощая вином то одну, то другую компанию. Они уже здорово освоились. Лишь мы с Алисой сидели без дела. Владислав запретил нам лезть к людям, типа не принято, чтобы девушки подсаживались к компаниям, такое позволено лишь женщинам древнейшей профессии.

- Вы ведь не хотите, чтобы вас за них приняли? – привел главный и очень сильный аргумент Владислав. Вот откуда он всё знает?

А гостиница оказалась, по местным меркам, действительно хорошая, здесь даже воду в кувшинах для умывания и тазы принесли прямо в номера, а ещё, ночные горшки сунули под кровать, чтобы ночью во двор не приходилось бегать. А уж кованная винтовая лестница, ведущая на второй этаж – вообще произведение искусства. Кузнец, настоящий мастер, решетка ограждения из переплетающихся листьев и цветов – настоящее произведение искусства.

- Опять ничего, - констатировал Владислав, когда мы собрались в большей комнате. Маленькую заняли Максим и Алиса, да так там и остались. – Наслушался чего угодно, и о духах, и о завале в шахте, и о пропавших девицах, которых обнаружили, ну неважно где, главное они живы. Слухи об исчезновении тоже есть, но старые. К нашим, они не могут относиться.

- О разбойниках тоже говорят, - напомнил Сергей, - я вот что думаю, мы не так ищем, четверка не оставляет в живых свидетелей, значит не стоит и надеяться на слухи о них. По-моему, стоит обратить внимание, на что-то необычное, мистическое для местного населения.
- Ты имеешь в виду легенды? – спросил Олег.

- И легенды тоже, только свежие, новые или подтверждение старых легенд.

- Он дело говорит, - заметил Виктор.

Потеряв несколько часов на свадьбе, мы не успевали через пустыню засветло, поэтому и не торопились, шагом, не подгоняя лошадей, двигались по дроге, где и телеги встречались и пешие, затем пришлось, следуя маршруту, покинуть её, свернув на тропу.

- Дорога ведет в город, но это уже не наш сектор, - объяснил свои действия Владислав.

Место для ночевки выбрали у ручья. Как в прошлом году, ужинали кашей с дымком, сваренной на костре и чаем с уже позабытым ароматом местных трав и ягод. Сухая смесь их нашлась в багаже Олега. Мужчины ушли собрать ещё хворост для костра, а мы с Алисой под охраной Сергея, мыли посуду в ручейке. Олега оставили поддерживать огонь костра, с его дневным зрением ночью в лесу делать нечего. Мы весело болтали, хихикая, перемывая заодно с посудой, косточки Виктору, самому младшему, не считая меня и Олега, но Олег стал немногословным и серьезным, а Виктор, наоборот, воспринимал путешествие как занятное приключение, может быть, поэтому и попадал в забавные ситуации. То слишком близко подъедет к Алисе, а её кобылка злая и себе на уме, так и норовит укусить кого-нибудь. Вот и Виктору досталось, буквально в первый день пути. За свадебным столом он умудрился попробовать что-то жёлтое пастообразное, обладающее огненно-жгучим вкусом. Мне кажется, над ним просто подшутили.

- Я ещё говорил о своей способности узнавать по запаху съедобность растений! – хохотал над ним Владислав. А Виктор даже возразить ему не мог, пытаясь вином и пивом потушить пожар во рту.

Вот и сейчас, переходя по камням ручеёк, Виктор умудрился поскользнуться, только чудом не свалился в воду, хорошо Максим его удержал. Что-то не везет парню, он имеет все шансы стать клоуном нашей группы.

Парни возникли неожиданно и почему-то без хвороста.

- Быстро к стоянке! – скомандовал Владислав.

Похватав посуду и вымытую и недомытую, встревоженные его серьезным видом, да и остальные держались насторожено, бросились к костру.

Парни разобрали карабины.

- В следующий раз даже за водой ходим с оружием, - буркнул Владислав.

Алиса схватила карабин наравне с парнями, и это никого не удивило, но лишь только я взяла в руки оружие, все сразу возмутились.

- Оставь карабин в покое, - сказал Максим.

- Ты остаешься у костра, - приказал Владислав.

- Одна? – возмущенно и отчасти испуганно пискнула я.

Владислав обвел взглядом свою команду.

- С Олегом.

Тот отрицательно покачал головой, уже сжимая в руках своё охотничьё ружьё.
- Олег, там, судя по запаху, обычные люди, не наша четверка, - попытался его образумить Влад.

- Тем более, я вам пригожусь, смогу с ними поговорить. Мне-то они в большей степени доверятся.

Судя по нахмуренным бровям, Владиславу пришлось решать трудную задачку, типа как перевезти козу, капусту и волка через речку, чтобы никто не пострадал, причем за раз можно перевезти, только одно животное или капусту. Меня одну здесь не оставишь, Олег не обязан ему подчиняться, да и не хочет в данном случае, Алису, тоже со мной не оставишь. Две женщины в лесу ничуть не лучше одной, а остальные, по-видимому, ему нужны.
- Их много, - вздохнул Влад, - ладно, Вика, держись за спиной и не снимай карабин с предохранителя, без тебя справимся.

Идти пришлось довольно долго, огонек нашего костра давно утонул во тьме. Как они на таком расстоянии умудрились учуять людей? Я по запаху определила их только сейчас, когда огонек их костра замелькал среди деревьев.

- Тихо! – шепнул Владислав. – Все остаются здесь, Сергей в разведку.

Вернулся тот довольно быстро.

- Восемь человек у костра, два в охранении, один привязан к дереву, – отчитался Сергей.

– Очень смахивают на разбойников. Лошадей нет, оружие холодное - ножи и мачете, только у одного какое-то длинное ружьё. Если быстро напасть с разных сторон, он не успеет до него дотянуться.

- Мы с Сергеем вырубаем охранников, затем, все вместе окружаем их группу и требуем сдаться, - решил Владислав.

Парни бесшумно исчезли, спустя несколько минут раздались два чуть слышных глухих удара.
 
- Нам пора, - скомандовал Максим. – Алиса, держись рядом, а Вика за мной.

Мы, стараясь не шуметь, рассыпались вокруг костра и резко шагнули из темноты. Это было похоже на нашу городскую охоту с Максимом.

 Раньше, когда мы считали, что одни такие уродцы, охотились на людей в городе. Конечно не убивая их, внезапно возникнув перед ними, взглядом вгоняли в ступор и скрывали следы охоты, внушая жертвам забыть произошедшее. Вот и сейчас, внезапно возникли перед людьми у костра, сверкая глазами и наводя ужас. Максим и я успели вогнать двоих в ступор. Вот и я пригодилась! Остальные, ошарашенные громкими выкриками и блеском наших глаз ломанулись не разбирая дороги в лес.

- Ну вот, расшугали всех. Где их теперь искать? – возмутился Виктор.

- У нас есть, кого порасспросить, - кивнул Влад на две сидячие застывшие фигуры у костра и человека, туго прикрученного к стволу дерева, – оживите их, кивнул он на пару у костра и сторожите.

Сам он направился к привязанному и рассек ножом грубую веревку.

- Во время вы, спасибо, - поблагодарил немолодой очень грязный человек в порванной одежде и свежими ссадинами на лице и руках, – они хотели меня пытать.
Это оказались обычные разбойники, причём банда образовалась, по-видимому, совсем недавно. Главарь, тот самый обладатель единственного ружья, которого Максим вогнал в ступор. Даже он сильно трусил в нашем присутствии, не говоря уже о втором - мелком мужичонке, онемевшем от ужаса, тихо поскуливавшем на земле. От главаря мало чего удалось добиться. На все вопросы он, заикаясь, лишь клялся, что никого никогда больше не будет грабить. Вопроса о четверке, он вообще не понял, решил, что мы разыскиваем своих друзей, а он их не видел. Их пришлось отпустить.

- Не тащить же через пустыню до ближайшего поселка этих неудачников, причём пеших. Они сильно затормозят нас, - решил Владислав.

Олег, похоже, остался недоволен его решением, но, не предложив ничего другого, просто забрал ружьё главаря. Но прежде, освобожденный мужчина, хромая доковылял до него и, пошарив за пазухой, вытащил кожаный мешочек, подобрал с земли мачете и нож. Главарь не сопротивлялся.

- У меня отобрали, - пояснил бывший пленник свои действия. - Из-за содержимого и пытать собирались, выяснить, где я храню остальное. Еще раз спасибо, меня зовут Ирон.

- Это как лешего? – фыркнула Алиса.

- Можно сказать и так, - согласился мужчина. Странно, но он понял её вопрос.
Мы тоже назвали свои имена. Владислав в раздумье разглядывал спасенного. И я его понимала. Оставить в лесу раненого, как-то не по-человечески. Ещё могут вернуться разбойники, тащить его с собой тоже невозможно. Много он пройдет пешком раненый и хромой? Ирон сам решил возникшую проблему, неожиданно громко свиснув. Парни насторожились, даже карабины вновь подняли.

- Кого созываешь? - Виктор неприязненно ткнул Ирона стволом карабина.

- Не созываю, - спокойно возразил Ирон, - коня своего зову.

Владислав с Сергеем уже расслабились, глухой стук копыт по лесной постилке, а главное запах только лошади, не людей, подтвердил слова бывшего пленника. На полянку вылетел оседланный жеребец. Красивый гнедой, шкура лоснилась в свете костра. Не обращая на нас внимания, резко остановился у хозяина, ткнув мордой в его плечо. Ирон ласково потрепал его по шее.

- Умный Ветерок, этим дубинам не удалось его поймать, а он не бросил хозяина, – похвалил коня Ирон. Прихромав к Олегу, попытался забрать у него трофейноё ружьё, но тот не отдал.

- Ну, если хочешь, неси его сам, - пожал плечами Ирон, - зарядов всё равно нет. Эти, - кивнул он на костер, где уже никого не было, - бездарно расстреляли, охотясь.

- Как же они тебя захватили, вооруженного то? - насмешливо спросил Сергей.

- А сверху с дерева обрушился один и сбил с седла, остальные навалились. Было бы двое, ну трое, отбился бы, а тут целый десяток. На земле растянули и избили, дальше не помню. Очнулся уже здесь.

- Ладно, махнул рукой Владислав, - возвращаемся, делать нам больше здесь нечего.

 Олег залил из брошенного котелка и фляги огонь, затоптал остатки и только потом поспешил за нами. Ирон на своем Ветерке не отставал.

- Он что с нами? – шепнула я Максиму, тот неопределенно пожал плечами.

Наш костер почти погас, ребята вновь разбрелись на поиски хвороста, но не все - Владислав и Олег остались на стоянке. Ирон действительно собрался переночевать с нами. Тяжело слез с жеребца, он расседлал его и, хлопнув по крупу, даже не стреножив, отпустил пастись. Тот незамедлительно направился к нашим лошадкам, а Ирон к ручейку. Олег, подкинув в костер остатки хвороста, подвесил над ним чайник. Да, чаёк сейчас никому не помешает. Вернулся Ирон почти голый, в чём-то сером, обмотанном вокруг бедер, мы с Алисой синхронно отвернулись. Судя по шороху, он одевался. Любопытная Алиса скосила глаза, и, убедившись, что можно, развернулась, я тоже. Владислав рассматривал рану на голове и ссадины на лице Ирона, особое внимание обратил на правую ногу. Из-под закатанной штанины на икре красовался огромный чёрный синяк с кровоподтеком. На лодыжке все ещё кровоточила рана. Влад, вынув из мешка аптечку, стал обрабатывать, бинтовать и заклеивать пластырем раны и ссадины. Ирон зашипел от боли, но с места не сдвинулся, позволяя себе помочь. Напоследок Владислав всадил ему укол, по-видимому, с антибиотиком, тот даже этому не удивился, вероятно, он сталкивался уже с подобным лечением.
- Спасибо, - выдохнул гость, тяжело опустился на землю, с облегчением вытянув ноги, - не знаю, наверняка, но похоже, вы мне спасли жизнь.

Отмытый и подлеченный, Ирон оказался совсем ничего. Нормальный мужчина, лет сорока - черные волосы без седины, аккуратно постриженные усы и маленькая бородка, совсем не похож на тот привязанный к дереву кошмар. Чайник закипел, мужчины вернулись с хворостом. Конечно, Ирона накормили из своих запасов. После, он и Олег завалились спать. Невероятно, но в его вещах, которые сохранились притороченные к седлу, оказался обычный на Земле спальный мешок.

- Выменял, наверное, на что-то, - кивнул на мешок Виктор, дождавшись пока оба засопят.

- Мне он не нравится, - покачал головой Сергей.

- Чем? – попыталась я уточнить.

- Он мне не понятен, совсем не простой экземпляр.

- Да, - согласился Владислав, - он не прост, но завтра наши пути разойдутся. Утром попытаюсь его расспросить, возможно, он что-то слышал о четверке. Нашему появлению и особенностям он не удивился, значит, встречался и раньше с неспящими.
Утором Олег и Ирон проснулись с трудом. Наверное, для людей мало четырех часов сна. Пока остальные занимались лошадями и завтраком, Владислав ещё раз осмотрел Ирона. Рану на ноге пришлось чистить, ещё один укол антибиотика и манипуляции с раной Ирон вытерпел с мученическим выражением лица.

- Ирон, ты ничего не слышал о четверке неспящих во главе с рыжей женщиной? - спросил за завтраком Владислав.

- Похоже, они вам не друзья, - задумчиво пробормотал Ирон.

- Конечно, нет, - выпалил импульсивный Виктор.

- Так ты что-нибудь слышал? – ещё раз спокойно спросил Влад. – Какие-то слухи, свидетельства….

- М…, - замялся Ирон, - не совсем слухи…. Как я понимаю, вы ищите вампиров.
Слово было произнесено. Суда по лицу Олега, на которое я тут же перевела взгляд, испугавшись его реакции, он этого слова не понял, зато все остальные очень хорошо поняли. Только откуда Ирон знает это слово?

- Да, - очень ровным голосом подтвердил Владислав.

- Люди говорят о чудовище, высасывающих жизнь из одиноких путников. Возможно, это дело рук вашей четверки.

- Где?

- Поконкретнее.

- Толком расскажи.

Посыпалось со всех сторон.

- Подождите, - остановил гвалт Владислав.- Подробнее расскажи, где слышал, что конкретно говорят.

- Далековато, в четырёх днях пути. Я проезжал город Каменный крест, там, в харчевне охотники болтали, что нашли в лесу труп бортника. Мед не тронули, а человека убили странно. Несколько маленьких разрезов на шее и ни кровинки, как будто какой-то зверь высосал всю кровь, а тело не тронул, даже одежда целая. Поначалу они решили, что упырь проснулся, но труп ещё был тёплым, а нашли его после обеда. Упыри только в полночь восстают из могил, а к рассвету возвращаются обратно, ну, в это здесь верят.

- Сможешь показать где этот город? - Владислав развернул карту.

- Вот здесь, - ткнул Ирон в маленький кружок.

Владислав задумчиво провел рукой по волосам, зарываясь в упругие пряди пальцами, свернул карту и обвел нас взглядом.

- Времени прошло, конечно, много, но у нас появилась зацепка, думаю, стоит посетить городок, найти этих охотников и осмотреть место происшествия. Собираемся!
Ирон тоже стал упаковываться. Свистом подозвав своего послушного жеребца, принялся его седлать. Он и поехал с нами, молча, ни у кого ничего не спросив. Алиса, в течение всего завтрака подозрительно поглядывавшая на него, подъехала ближе.

- Ирон, можно задать Вам вопрос? – вежливо поинтересовалась она.

- Давай на ты, здесь не принято выкать.

- Хорошо, - согласилась она. – Я хотела спросить, откуда ты? – Ирон молчал, а Алиса, воодушевленная его заминкой, ринулась в атаку. – Ты не удивляешься словам, не употребляемым в этом мире, сам употребляешь понятия здесь неизвестные, у тебя снаряжение не из этого мира. Ты, явно был на Земле, может и родился именно там!?
Все прислушивались к разговору. Не знаю, осознавал ли это Ирон, но ответил он довольно тихо и коротко.

- Приходилось.

Вот как, помнится в прошлом году, я была поражена наличием Фантома и проходов сюда и отсюда не землю. Волновалась, что люди беспрепятственно шастают туда-сюда. Владислав тогда успокоил, что жители не пойдут на Землю, считая, что с той стороны ад, да и вычислить когда, где и на какое время открываются проходы, им не под силу, а вот на тебе, оказывается под силу! Шастают, да ещё как!

Разговором заинтересовался Владислав, натянув поводья, приостановился, пропуская вперед Сергея и Олега, сам подождал Ирона. Алисе пришлось отстать, не удовлетворив до конца свое любопытство.

- Говоришь, приходилось…. Где проходил, давно? – спросил Влад.

- Давненько, - вздохнул Ирон, - в Южных скалах с той стороны пустыни.

- Ага, значит, вышел на Алтае, - кивнул Владислав. – Ну и как, понравилось? Долго ты вообще там блуждал?

- Совсем не понравилось. Как вы вообще там живете? Разруха, пьянство, беззаконие, люди ни во что не верят. Купить пожрать ничего не возможно, талоны какие-то выдумали. Около четырёх лет промучился, еле-еле обратно попал.

- Да ты когда там был то? – удивился Владислав.

- Ты тогда только родился или под стол пешком ходил.

- Понятно, - вздохнул Влад, - тогда было тяжелое время. Рассыпался Советский Союз, а Россия ещё на ноги не встала. Сейчас совсем не так, люди живут гораздо лучше, никаких талонов, в магазинах всё, что хочешь. Только плати….

- Вот именно, плати! Все там помешались на деньгах! – с отвращением плюнул Ирон.

- В твоем мире тоже ничего бесплатно не получишь, - парировал Владислав. – Неужели за четыре года тебе не встретились хорошие душевные люди?

По-видимому, Ирону нечего было ответить, он лишь пожал плечами. Дискуссия заглохла.
К сожалению, через пустыню всё же пришлось ехать. Владислав слегка изменил маршрут, чтобы включить в него тот самый городок, где Ирон слышал разговор охотников, но свернуть можно было только после перехода пустыни, иначе никак, вплотную к ней подступал скальный хребет, в котором нет прохода. Хорошо, хоть здесь пустыня была иная, встречались заросли колючего кустарника, почти без листьев, и ручеёк нашелся, мелкий, просто струйка воды в камнях, вероятно, летом он пересыхает. Вот у этого ручейка и остановились на обед.

- Придется закупить еду в ближайшем поселке, - напомнила Алиса, выкладывая остатки продуктов, не требующих приготовления. Костер разводить не стали, лошадей тоже не расседлывали, травы для них не было. Долго мы не задержались, перекусив, поехали дальше. Владислав явно торопился, да и не только он, все почувствовали цель. До ночи мы успели пересечь этот кусочек пустыни, остановились в редкой рощице. Чувствовалось, что Владислав и дальше бы двигался, но лошадям надо давать отдых и возможность попастись, да и двое из нас нуждались в ночном сне. Ирон очень органично влился в отряд. Не знаю, как дальше, но Влад с ним договорился, что он останется с нами, пока не найдем тех самых охотников. Имен он их не знает, но запомнил лица. Он единственный, кто может их опознать или разыскать по приметам.

Пока варилась каша с тушенкой, и закипал чайник, мы, собрав хворост, расселись у костра. Виктор травил анекдоты, рассказывал забавные случаи своей недолгой жизни. У него здорово получалось, рассказчик он что надо, даже Олег и Ирон смеялись, конечно, над тем, что понимали. Компьютерные байки не производили никакого впечатления на Олега, а Ирон их понимал. Наверное, ему хватило времени на нашей земле, чтобы разобраться в некоторых вещах. Я его попыталась расспросить, как он чувствовал себя, оказавшись в другом мире, да ещё в одиночестве, ничего не зная о нем, но он как-то незаметно перевел разговор на свою работу здесь. Он был помощником купца, закупал необработанные камни на шахтах и перевозил их. Сейчас работает на себя.

- Один, без охраны? - удивился Сергей.

- Нет, сейчас у меня что-то вроде отпуска.

Каша закипала, заманчивый аромат распространялся по воздуху, на небо выползла огромная голубоватая луна.

- Какая же она здесь красивая, - невольно вырвалось у меня, - по великолепию с ней может сравниться разве только сияющая радуга из осколков луны.

Влад одобрительно хмыкнул, Макс согласно кивнул головой, остальные не поняли или не могли согласиться с моими восторгами, так как не видели её великолепия. Странно повел себя Ирон, он резко выпрямился, ошарашено уставясь на меня.

- Где, где ты её видела!? - севшим голосом выкрикнул он. В глазах отражалось нетерпение, даже пальцы, лежащие до этого спокойно на коленях, задрожали. Что с ним такое?

- В другом мире, - ответил за меня Владислав. Ирон резко развернулся в его сторону. – В прошлом году мы случайно попали в него. – Раздельно и спокойно произнес Влад, гладя прямо в глаза Ирону. – Ты тоже там бывал?

- Каким проходом вы шли? – выпалил Ирон.

- Ты не ответил на мой вопрос, - так же спокойно возразил Владислав, но спокойствие звучало только в голосе, он тоже напрягся, да и остальные не сводили глаз с Ирона.
Взгляд Ирона метнулся на меня, затем вновь на Владислава, взгляд загнанного зверя. Он подтянул к себе колени и, обняв их, сцепил кисти рук. Со вздохом уставился на костер.
- Я родился на Батори - мире с лунной радугой, как вы это называете.

Это было настоящим шоком. Он родом с Земли три! Что он здесь потерял? Как мог променять свой мир, такой уютный и развитый на это средневековье?

- Каким проходом вы шли? – ещё раз спросил Ирон.

- Это уже не имеет значения, проход закрыт. Нас выпустили и, как они сказали, «стабилизировали флуктацию». Сейчас там обычный проход между Землей и Фантомом, мы по нему сюда пришли, но я могу тебе подсказать, почему открылся проход в твой мир, если ты расскажешь всё. Возможно, тебе это поможет. Я думаю, и на Землю ты попал в поисках прохода на родину?

- Да, и не единожды, это в общей сложности я прожил там столько времени, я всю жизнь ищу путь обратно. Мне было девять лет, и у меня были родители, старшая сестра, школа, целая жизнь…. Однажды в школьном походе, я отстал от группы, недалеко, и как считал, ненадолго. Мне всего лишь хотелось заглянуть в расщелину в скалах. Узкую такую расщелину, но пролезть в неё я смог. Высоко над головой скалы почти смыкались, было немного страшно и волнительно. Я шел по ущелью, там, где не ступала нога человека, чувствовал себя первопроходцем. Пройдя всего немного, всё-таки повернул обратно, слишком тихо было вокруг, стало темнеть, хотя ещё не было даже полудня. Я испугался этого безмолвия. Отыскав ту же щель, пролез через неё и попытался вернуться на тропу. Её не было, совсем. Лес как будто подменили, из ухоженного с тропинками и оборудованными для отдыха полянами, он превратился в кошмар. Вокруг меня высились толстенные деревья, непролазный бурелом преграждал путь. Странные крики животных, и никого….. Меня не искали, хотя каждому при рождении подсаживают крому, ну это такая искусственная крошечная амёба, - объяснил Ирон, закатав рукав куртки и ткнул пальцем чуть выше запястья. - Её не видно, она в глубине мышц. Питается за счёт тела, не растет и единственное её предназначение – идентификация, она постоянно посылает сигнал и найти потерявшегося, не составляет труда. Меня никто не искал, ни в тот день, ни на следующий. Я пробирался по лесу, наверное, ходил кругами, но останавливаться было страшно.
 Еды у меня не было, ягоды я боялся трогать. С самого детства нам внушали, что нельзя есть незнакомые ягоды и фрукты. А в этом лесу всё было незнакомым. Пил только воду из попадавшихся ручьев. На третий день закончился заряд комбинезона. Это…

- Продолжай, - нетерпеливо перебил его Максим, - мы уже видели такие комбинезоны.

- Конечно, - кивнул Ирон, - теперь холод и сырость не давали уснуть ночью. Как меня тогда никто не съел, до сих пор не пойму. Не помню, на четвертый или на пятый день, но я вышел на дорогу. Это сейчас я знаю, что просека в лесу со следами колес в пыли – дорога. Тогда я подумал, что отыскал тропу. По ней и пошел, пошатываясь от голода и усталости. Меня нагнал караван. Огромные фыркающие животные, ужасные бородатые люди. Было очень страшно, - Ирон помолчал, вспоминая, потом продолжил. - Они меня о чем-то спрашивали, а я просил отвести меня домой и плакал. Конечно, никто ничего не понял, мы говорили на разных языках.

Меня посадили на воз среди мешков, потом и накормили на привале, но меня вырвало. Наверное, большой толстый человек догадался, в чем дело, помню, как отпаивал меня сладким чаем с сухарями. Он и приютил меня, назвав Ироном, как лесного духа. Поначалу просто из жалости, он считал, что я тронулся умом, столкнувшись в лесу с тёзкой, и говорю на выдуманном языке. Мне пришлось учиться всему: спать на полу, есть, что дадут, мести и мыть полы в лавке этого самого купца, таскать воду из колодца в тяжеленных деревянных ведрах, а главное, учиться говорить на новом языке. Постепенно я стал понимать людей и меня стали понимать. Сообразив, что я умею считать, купец стал поручать мне более лёгкие и интересные работы. Многому научил и сделал приказчиком, затем и помощником.

Он единственный знал, откуда я. Я ему рассказал, а он поверил, поэтому и отпускал на поиски моего мира, и принимал обратно, когда я возвращался. Полтора года назад он умер, с его сыновьями, которые не могут, наверное, до сих пор разделить наследство, мне работать было невозможно. Они невзлюбили меня сразу, как только я появился, пришлось уйти. С тех пор работаю на себя.

Ирон замолчал, тишина повисла в воздухе, плюс запашок слегка подгоревшей каши. Все настолько были заворожены рассказом, что забыли обо всем на свете. Кашу пришлось есть с запашком горелого, но это никому не помешало. Мне даже было страшно представить себя на его месте, одну, на чужой земле, всю оставшуюся жизнь в поисках пути обратно! Кошмар!

- А ты не пытался разыскать проход, которым пришёл? – участливо спросил Сергей.

- Как же не пытался, не один год, в разные времена года и в разных фазах луны я облазил все скалы с кайлом в радиусе пяти дней пешего пути от того места, где меня нашли. Ничего! Горы живут своей жизнью, может, сошёл камнепад, или как вы говорите, с той стороны обнаружили флуктацию и стабилизировали её. Потеряв надежду, я стал прислушиваться к разговорам в лавке. Узнал о проходах, много лет исследовал их, составлял графики открытия проходов, искал новые проходы, ориентируясь по слухам о пропавших людях, - вздохнул Ирон, - но пока я ещё здесь. Это всё. Ты, - обратился он к Владиславу, - обещал рассказать, каким образом вам удалось попасть на Батори.

- Больше года назад мы втроем, с Максимом и Викторией возвращались через проход Пограничного на Землю. За несколько дней до этого произошло ощутимое землетрясение. Вышли из прохода мы не на Землю, как оказалось в другой мир, в заповедник. Сотрудница этого заповедника и отыскала нас по разожженному костру. Нас хорошо приняли. Мы пробыли там три дня, затем, при помощи каких-то приборов проход открыли, нас пропустили и следом пообещали его ликвидировать. По-видимому, это не единичный случай возникновения в том мире флуктуации. Они их закрывают, когда удается обнаружить. Наши учёные говорят, что именно землетрясение так повлияло на проход. Возможно, тебе стоит пытаться пройти через проходы после толчков. Думаю, это единственная для тебя возможность.

Судя по лицу Ирона, он был разочарован, возможно, рассчитывал прямо сейчас сорваться и скакать к проходу, ведущему в его родной мир, а оказалось все не так просто. И всё же, он благодарно кивнул. У него появилась пусть и призрачная, но всё-таки надежда.

После ужина собрав грязную посуду, я спустились с Алисой к ручейку. Помня о разбойниках, Максим, захватив карабин, поплелся с нами в качестве охраны, за ним увязался и Олег. Алиса, перемыв свою долю посуды, собралась к бивуаку, решив принести и постирать кое-какую мелочь, Максим, естественно её сопровождал. Владислав строго настрого запретил отлучаться по одному и без оружия. Я всё ещё отдирала песком пригоревшую кашу со дна котла.

- Твой мир не такое уж уютное место, как я считал, - присел рядом со мной Олег. – Может тебе остаться здесь?

- Я не могу, - не найдя что ответить, первое, что пришло в голову, ляпнула я.

- Не спеши, подумай, - как-то сдавленно предложил он, - здесь я смогу тебя защитить и у тебя всегда будет достаточно крови.

Я всё ещё не понимала, с чего вдруг такая забота, а он, пригнувшись ниже, вдруг выдал:
- Ты можешь выйти за меня замуж.

Кошмар! Такого можно было ожидать год назад от того Олега, не сводившего с меня глаз. Недаром тогда Макс сказал, что он на меня запал, но не сейчас и не от этого серьезного парня, который лишний раз на меня и не глядел. Ужасно, он, наверное, не осознавал, что нас слышат. По крайней мере, я чувствовала запах и слышала шаги возвращающихся к ручью Максима и Алисы, которые вдруг резко прекратились. Вероятно, они стояли и слушали и, конечно, слышали всё, вплоть до прерывистого дыхания Олега.

- Олег, - осторожно начала я, - я не собираюсь пока замуж, да и рано, у нас можно жениться только с восемнадцати лет, а мне ещё семнадцать.

- А у нас с шестнадцати, - разочарованно вздохнул парень, - но я могу подождать. Ты главное знай, что я всегда тебя возьму. – Он вытащил из-за пазухи грустного ангела, оставленного мною в прошлом году, и погладил его пальцем.

- Угу, - кивнула я и остервенело затерла уже чистый котел.

Алиса, наконец, решила прийти мне на помощь. Услышав их шаги, Олег резко отстранился. Слава богу! Ни Макс, ни Алиса, ни словом не прокомментировали подслушанное, даже у костра, когда Олег и Ирон уснули, только насмешливо поглядывали в мою сторону. Вот только мне было от этого не легче, я невольно дала надежду Олегу, а напрасно, надо было сразу сказать, что я его не люблю и нечего надеяться, вот только жалко было его добивать. Ему сейчас и так не сладко. Какая всё-таки сложная штука эта взрослая жизнь!


Глава 4. Есть след!


Следующие четыре дня протекли без происшествий, и, слава богу. Единственный интересный разговор произошел за ужином. Я попыталась расспросить Ирона о его мире.
- Ирон, а почему у вас Луна имеет такой странный вид? Я спрашивала Мириану, девушку, которая нас обнаружила, но компьютер не перевел её ответ. Спутника у планеты вообще не было или с ним что-то случилось?

- Сразу хочу сказать, - предупредил Ирон, - я многого не помню, мне всего-то было девять лет, но в школе нам говорили, что спутник был. Какой-то космический обломок угрожал уничтожить всё живое на Батори. Там разработали несколько программ его отклонения или уничтожения, но что-то пошло не так, как ожидали. Время было упущено, в попытках его разбить. Спасти цивилизацию удалось лишь, затормозив спутник, подставив его под обломок. Ожидали, что он отскочит от луны, тем самым, изменит траекторию. Но, энергия или плотность, не помню что именно, обломка, оказалась слишком велика. Спутник разломился на несколько частей. Обломки, с течением времени сталкивались, снова крошились. Вот и стало, то, что вы видели. Кроме того, не обошлось и без последствий. Часть обломков достигла планеты, не все сгорели в атмосфере, и наделали бед. Многие погибли, многое было разрушено, кроме того падение метеоритов, пусть и не таких гигантских, как тот, от которого спасались, вызвало катастрофические климатические изменения. Весь мир изменился тогда, людям пришлось объединиться, чтобы выжить.

Он замолчал, поднял голову и посмотрел на крупную здешнюю луну. Я полюбовалась вместе с ним, да и не только я, все, замерев, слушали его историю.

- Каким образом вы затормозили луну? – заинтересовался Максим.

- Не знаю, - вздохнул Ирон, - может и слышал, но не помню. Ты сам многое помнишь о себе девятилетнем?

- А ведь если Земле будет угрожать что-то подобное, мы защититься не сможем, - грустно констатировал Владислав.

- Возможно, до удара мы и не узнаем об угрозе, - добавил Сергей, - просто, даже если сумеют обнаружить, не обнародуют эти сведения. А ведь можно было бы спасти часть людей, переселив их, хотя бы на Фантом. Здесь плотность населения совсем низкая. Многих бы можно было спасти….

- Ты думаешь, о Фантоме никто не знает? Я имею в виду тех, кто принимает решения? – насмешливо поинтересовалась Алиса.

- Знают наверное, такое долго не утаишь, слухи постоянно ходят. Возможно, и в других странах есть проходы, может и в другие миры. Мы-то уже убедились, что существуют не два мира, их больше. Похоже, никому нет дела до параллельных миров, и так проблем хватает, – пожал плечами Сергей. - Если даже просачиваются слухи, их всегда можно представить, как очередную мистификацию.

Мы закупили провизию в ближайшем поселке, миновали два городка, конечно, повсюду расспрашивая людей. И в гостиницах, и на постоялых дворах, и в лавках, даже встречных на дороге, только всё напрасно. Затаилась наша четверка, что ли, а может, расспрашивая, мы вредили делу, возможно до них уже дошли слухи о розысках или они постарались уехать как можно дальше. Но как иначе найти их? К городку Каменный крест, мы подъехали к обеду и сразу же ввалились в ту самую харчевню, где Ирон слышал историю о погибшем бортнике. Харчевня была полна, но не стоило и надеяться, что те самые охотники сидят за столом и пьют пиво, ожидая нас. Заняв один из столов, мы потребовали обед, а Ирон, в сопровождении Владислава, отправились лавировать между столами, в надежде, что он узнает кого-нибудь.

Нам уже принесли крупяной суп с птицей, жареную свинину и гору вареных овощей на деревянном блюде, а Влад с Ироном всё ещё бродили между столами, разговаривая то с одним, то с другим.

- Если охотники рассказывали здесь страшные истории, их могли слышать служанки или хозяин, - выдвинул вполне реальную версию Олег. Отложив ложку, он направился в сторону кухни. Вернулись все трое практически одновременно и у всех были обнадеживающие новости.

- Тот мужик, в синей куртке, за два стола от нас, - показал Владислав, - он вроде знает одного из охотников. Узнал его по описанию Ирона и сказал, что зовут того Михей и живет он в селе Болотные кочки. Это недалеко, до ночи успеем.

- А одна из служанок слышала разговор охотников и знает их обоих. Они часто заходят выпить пива, когда деньги заводятся. Говорит, что заходили буквально пару дней назад и опять же вдвоем, возможно и живут рядом.

- Ну что ж, едем в Болотные кочки, - решил Влад и с аппетитом принялся за уже остывший суп.

- Надеюсь, это село с диким названием стоит не прямо посреди болота, - буркнула Алиса.
Она всё больше и больше разочаровывалась в нашей миссии, только Максим был ей надёжной опорой. Алиса явно не создана для жизни в лесу. Ни тебе ароматной ванны, ни малокалорийной пищи. О косметических процедурах она лишь мечтала. Мы так привыкли к современным удобствам, что не замечаем их, принимая как должное, а вот когда вдруг лишаемся ежедневного горячего душа, возможности открыть кран и получить из него воду, да даже обычный унитаз покажется желанным после дырки в полу, или вообще кустика в лесу.

- Вот попадем домой, месяц придется из косметического кабинета не вылезать, - сокрушалась она, рассматривая свои руки, в ссадинах и с грязноватыми ногтями и лицо в маленьком зеркальце. – Ко мне загар никогда не приставал, а здесь лицо покраснело и шелушится, - чуть не плакала Алиса.

Болотные кочки, поселок с двумя десятками домов и караван-сараем, стоял вовсе не на болоте, а на миленьком таком пригорке, продуваемом всеми ветрами. Именно в караван-сарае, где мы остановились на ночлег, расспрашивали о Михее, где же ещё….
Михей действительно обитал в этом поселке, в домике у ручья, но немедленно идти разыскивать его, было уже поздно. Люди здесь ложились спать рано, вместе с заходом солнца, зато и рано вставали, тоже с солнышком. Владислав всю ночь нетерпеливо метался по комнате, выделенной на всех, даже пытался пойти в дому Михея просто так, посмотреть, правда, не понятно на что, на темные окошки, что ли? Еле отговорили его.
Утром, только-только стало светать, он растолкал Ирона и вместе с ним ушел на поиски, даже без завтрака. Невероятно ответственным стал Влад. Возможно, и раньше был, только я этого не замечала, поглощенная своими чувствами. А сейчас…, нет, я его не разлюбила, просто не в силах этого сделать, но надежду потеряла, причем абсолютно. Внимания он мне уделял не больше, чем остальным, а может и меньше. Наверное, я всё же на что-то надеялась, напрашиваясь сюда…. От этого было ещё больнее.

- Мы договорились, - сообщил довольный Владислав, вернувшись с Ироном в караван-сарай. - Михей будет ждать нас примерно через час у опушки леса. Ещё есть время перекусить, - потер он руки, присаживаясь за стол.

Михей, маленького роста, суетливый человечек уже ожидал нас верхом на небольшой грустной кобыле. Он беспокойно оглядел нашу разросшуюся до семи человек компанию. Владислав протянул ему две крупные медные монеты.

- Это задаток, - уточнил тенором Михей, - на месте ещё три с полушкой.

- Конечно, как договорились, - согласился Владислав.

Ехали довольно долго. Михей не торопился, его лошадка лениво переставляла ноги, а он её не подгонял. У поляны, не пересекая видимую только ему линию, он резко остановил лошадь.

- Здесь, - указал рукой на неё, - дальше я не пойду.

Владислав протянул ему три крупные медные монеты и одну поменьше. Михей, получив плату, не задерживаясь, торопливо подгоняя кобылу, уже удалялся, не оглядываясь.

- Ну что же, - спешился Владислав, - так как обоняние у Алисы лучше нашего, думаю, именно ей первой стоит осмотреть, а главное, обнюхать поляну, мы своими запахами только будем её сбивать. Не бойся, Алиса мы все здесь и трупа там давно уже нет.

 Алиса только надменно фыркнула в ответ, но спешилась и вошла на поляну. Забавно она выглядела. Низко наклонившись, осматривала землю и траву, время от времени глубоко втягивая воздух, не разгибаясь, переступала длинными ногами, и вновь вдыхала носом, её богу, здорово смахивала на страуса. Наверное, мужчинам приятно было на неё смотреть, ткань камуфляжа, плотно обтянула упругие ягодицы, очерчивая малейшие изгибы, а уж поза…. Наклонившись ещё ниже, она что-то подобрала с земли, совсем мелкое, отсюда не разглядеть и продолжала обнюхивать поляну. Особого внимания удостоилось одно из деревьев, она практически вплотную придвинулась к нему лицом, сверху вниз обнюхивая кору. Фыркнув и скривившись в отвращении, Алиса, наконец, распрямилась и махнула рукой, подзывая нас.

- Вот, - протянула она на раскрытой ладони тёмно-синюю маленькую пуговицу с двумя дырочками. – А на это дерево кто-то из них облокотился и стоял довольно долго.

- Пуговица, похоже, от мужской сорочки. Она пластиковая, здесь такие, точно не выпускают, - заметил Сергей.

- Значит это наша четверка? – полувопросительно уточнил Влад.

- Да, запах очень слабый, невозможно определить количество людей, но это точно запах неспящих, - согласилась Алиса. – След ведет с той стороны, откуда мы ехали, а выходит с поляну, вон туда, - махнула она рукой.

- Ну что же у нас появился след и направление, - облегченно вздохнул Владислав.
Порядок движения изменился ещё раз. Впереди теперь ехали Алиса с Владиславом, следом, не отставая от своей подружки, рванулся Максим, я пристроилась рядом.

- А я и не знала, что у Алисы такой хороший нюх, - поддела я Макса.

- Женщины вообще более чувствительные.

- Понятно, но только не я….

- Ты ещё маленькая, - уколол Максим, - вырасти сначала.

Мы весь день ехали по следам, Алиса, время от времени спешивалась и обнюхивала всё вокруг. На обед остановились лишь на полчаса, перекусив, двинулись дальше. Владислав торопился, но продвигаться пришлось довольно неспешно, он боялся, что Алиса потеряет след. Она и так жаловалась, что он слабый и ускользающий. Владислав с тревогой поглядывал на небо, где с утра уже собирались тучи. Конечно, дождь сейчас совсем некстати. Он смоет и так неясные следы. Как бы мы не спешили, но на ночлег всё равно пришлось остановиться, лошади устали, да и все проголодались, а под утро заморосил дождь.

- Ну, хоть направление у нас есть, - буркнул Влад, неодобрительно разглядывая прохудившееся небо. Развернув на коленях карту, переместил внимание на неё.

- Да, движутся они по прямой, - подтвердил присевший рядом Сергей, - возможно у них есть цель. Вот смотри, - провел ногтём по карте он, - им не миновать этого города.

- Вижу, - подтвердил Влад, - только слишком близко город от границы нашей зоны, как бы они не перешли в четвертый сектор к Белякову.

А что, это был бы неплохо, захватят их бойцы Белякова, и дело в шляпе, не нужно будет носиться по лесам и болотам, проход всё равно раньше не откроется, а мы просто отдохнем в Веселом, что-то типа внеплановых каникул, может, и Владислав, успокоившись, станет человечнее. В школе меня пока не хватятся, мама сумеет добыть справку из стационара. Мечты, мечты….

До города оказалось далековато, дождь разошелся, обратившись в ливень, сегодня мы уже никуда не успевали. Дождь смыл все следы, превратив тропы в ручьи жидкой грязи, пропитав лесную подстилку, так, что из-под копыт брызги разлетались на метр. Казалось, земля насытилась до предела, не в силах поглотить больше ни капли. Ливень был такой сильный, что его пришлось пережидать в первой попавшейся деревушке. Там мы узнали ещё о двух пропавших, причем недавно и следов супружеской пары, отправившейся навестить родственников, пока не обнаружили.

Думаете, дело рук нашей четверки? – задал общий вопрос Владислав.

- Возможно, - осторожно заметил Сергей. – Трупов пока не нашли, говорить конкретно, ещё рано.

- Загуляли где-нибудь, в корчме и найдутся, - пожал плечами Виктор. – Не так уж и много времени прошло, всего-то пара дней.

- Вам не кажется, что они слишком часто питаются, - задумчиво промолвил Максим. – Сколько крови можно высосать из взрослого человека?

- Максимум литра три, больше не получится, остальная кровь останется в теле, – с отвращением выдал справку Ирон.

- Тебе-то откуда знать? – удивился Виктор.

- Вы не первые вампиры, с которыми мне пришлось столкнуться и здесь и на Земле.

- Надо же, значит, интересовался вампирами, - насмешливо скривился Виктор. - Я вообще не понимаю, чего ты с нами увязался. Вроде всё уже выяснил о возможности прохода в свой мир, вот и иди туда, но всё равно ведь не отстаешь.

- А может мне интересно, чем всё закончится, - усмехнулся Ирон.

- Интересно ему, - раздраженно буркнул Виктор.

Ну вот чего он завелся, ну, едет с нами Ирон, пусть едет, он никому не мешает, кроме того внес плату за питание, поделившись частью содержимого кошелька. Похоже, раздражение Виктора имеет совсем другую природу, все стали слегка не в себе, почти две недели без дополнительного питания, - это не шутка. С собой заменитель взять невозможно, срок хранения невелик, причем, только в холодильнике. Думается, скоро придется позаботиться о животной крови.

- Не ругайтесь, - остановил Владислав скандалистов. – Макс, что ты там пытался сказать о слишком частом питании?

- Сам смотри, их четверо, значит на две недели необходимо четыре литра крови, ну, даже пусть больше - пять. Если считать и пропавшую парочку, получается девять литров. Не слишком ли много? Заметь, времени со дня смерти бортника прошло не так уж и много всего-то девять дней. Откуда такая острая потребность в крови?

- Не знаю, - покачал головой Влад, - возможно, они питаются только кровью, - предположил он.

- Это невозможно, я сам в юность пробовал, - поправил его Сергей, - на одной крови не выжить, мы ведь и не вампиры вовсе, а….

- Да, конечно, - перебил его Виктор, - и нечего гадать, вот пришьем их, и дело с концом.

- Нам тоже пора питаться, - вздохнул Владислав, - может, стоит купить в поселке бычка или корову, да и забить.

- Здесь бедный поселок, врят ли они продадут живность, да ещё и весной, – вмешался в разговор Олег, - в лесу много дичи, если необходимо, стоит потратить немного времени на охоту, и свежее мясо будет.

- Неплохо бы было, только животные от нас разбегаются, пугаясь запаха, ты видел по дороге хоть одного зверя?

- Я мог бы выехать раньше вас и поохотится. Вы ведь сможете выйти на меня по запаху, скажем часа через три? – предложил Олег.

- Я тоже неплохой охотник, - предложил свои услуги Ирон, - только к ружью до сих пор зарядов не нашел.

Владислав внимательно всмотрелся ему в глаза, и, не оборачиваясь, сказал:

- Вика, снимай ремень. Ирон, возьмешь карабин Виктории, надеюсь, не сбежишь с ним.
Тот в ответ, только пожал плечами.

Выехали охотники чуть свет, туман плотным покрывалом укрыл землю, хорошо хоть дождь прекратился, хотя сырость и грязь никуда не делась. Это мы ощутили в полной мере, выехав уже после завтрака, задержавшись, как договорились на три часа. Ехали по следу, даже я ощущала его в спокойном воздухе. К обеду, когда солнышку всё же удалось развеять туман, Владислав стал нервничать, сетуя, что мы уклоняемся от цели – города, куда могли направляться выродки, а наших охотников нет, как нет. Он слишком рано разволновался, как выяснилось буквально через полчаса. Запах стал более явственным и к нему примешался дымок и аромат свежей крови, заставивший подогнать лошадей.

Обычному нормальному человеку никогда не понять нас. Он не сможет ощутить этого жуткого нетерпения в предвкушении крови, этого сжавшегося в комок от жажды желудка, и боли, пронзавшей с первым глотком крови, хорошо, что она быстро пропадает со следующими глотками. Была бы моя воля, близко к крови бы не подошла, но не дано. Сейчас запах крови возбуждал, подгонял, рождая дрожащее нетерпение.

Такого, судя по ошарашенным лицам, никто не ожидал. Виктор даже удивленно присвистнул. Четыре, целых четыре свежих трупа животных лежали у костра. Олег вычерпывал кружкой кровь из вспоротой груди большой, похожей на леопарда, но с пушистым светло-коричневым мехом, дикой кошки, сливая её в котелок. Ирон вскрывал грудь у одного из трех оленей. Парни, спешившись, бросились им помогать.

- Как вы умудрились добыть столько? – развёл руками Сергей.

- Нам повезло, - пожал плечами Ирон, - эта киска охотилась на небольшое стадо лари. Вот на одном месте, и удалось подстрелить всех. У вас хорошее ружьё, кивнул он на карабин, прислоненный к стволу дерева.

Крови хватило всем, даже с лихвой. Мужчины, задержавшись, даже обжарили оленину на костре и забрали с собой, что смогли. Целый кожаный мешок набили. Остальное пришлось оставить. Жалко, ведь одного олешку даже не ободрали, да и две шкуры оленей бросили, подвесив их на дерево, вдруг кто-нибудь наткнется на них. А пушистую шкуру тигрицы, так назвал кошку Олег, хотя от тигра, там ничего не было, Ирон скатал вовнутрь мехом и примостил на своем Ветерке.

- За неё можно выручить целый золотой, - пояснил он, не желая бросать на растерзание зверям такую красоту.

От шкуры пахло кровью, но никого этот запах уже не соблазнял. До города доехать не успели, слишком много времени потеряли на охоте и обжарке мяса, зато ужин на стоянке получился исключительным. Дожаренное на костре мясо расхватали, как мясные пирожки на вегетарианском обеде.

После крови, да ещё такого роскошного ужина всем хотелось расслабиться у костра. Не только мужчины, но и я с Алисой растянулась на подсохшем пригорке, ведь даже посуду мыть не пришлось. Болтали, смеялись. Сергей курил, предложив сигарету Ирону. Тот, оказывается, тоже приобрел эту вредную привычку на Земле. Наверное, слишком уж расслабились, надо было бы, хотя бы по сторонам смотреть или принюхиваться, но хорошая мысля, как известно, приходит опосля.

Они возникли внезапно с подветренной стороны, поэтому мы их не учуяли, зато они нас очень хорошо чуяли. И топот копыт их лошадей замаскировал шум от наших лошадок, пасущихся чуть ниже у ручья. В общем, возникли они внезапно, на расстоянии шагов тридцати в просвете деревьев. Трое: молодая женщина, с рыжими волосами, скрученными в пучок и двое смутно знакомых мужчин.

Мгновение ступора, и все у костра вскочили, как подброшенные пружинами, похватав карабины. Я осталась безоружная, мой карабин всё ещё у Ирона. Оглянувшись, увидела, что он тоже сжимал его в руках. Странно, но никто не стрелял, ни они, хотя мужчины были вооружены, ни мы. Немая сцена, застывшие фигуры, вытаращенные глаза. Вдруг Виктор сорвался с места и бросился бегом к верховым. Алиса, как кошка запрыгнула ему на плечи, своим весом свалив на землю, и что-то сделала с парнем, и он обмяк на земле.

- Вик, бей мужиков, - крикнула Алиса, и, вскочив, с размаху влепила пощечину Максиму.
Не понимая, зачем это нужно, но на автомате подчинилась ей и ударила обоими кулаками в бок Олега и Владислава. Максим, оторвав взгляд от троицы, непонимающе уставился на Алису и не глядя, наверное, от неожиданности спустил курок. Тут же прозвучал ответный выстрел и стук копыт. Два выстрела, один за другим раздались из-за спины, но троица уже скрылась за деревьями.

Я испуганно осмотрелась, переведя взгляд с Олега на Владислава и обратно, надеюсь, пуля прошла мимо. Они оба смотрели на меня странным мутноватым взглядом, но пелена уже рассеивалась. И вот уже нормальные глаза рассматривали меня с удивлением.
- Нам за ними? – раздался голос Сергея из-за спины.

Владислав сделал пару шагов к лошадям и остановился. Отрицательно качнул головой, растерянно осмотрел свою команду, задержав взгляд на лежащём ничком и без движения Викторе.

- Сейчас не догоним, пока оседлаем…, лошади устали, - махнул он с досадой рукой. – Что с ним? – кивнул на Виктора.

- Очухается, - недовольно буркнула Алиса, все же присев над Виктором и тут же, изменившись в лице, испуганно начала его переворачивать. Максим пришел на помощь, остальные сгрудились вокруг. Перевернув парня, Алиса слегка похлопала его по щекам. Веки Виктора дрогнули, и он медленно открыл глаза. Алиса на этом не остановилась, зачем-то принялась стягивать с него куртку. Виктор вскрикнул и сел, прижимая к груди левой рукой предплечье правой.

- Дай посмотрю, - догадался Владислав. Хотя чего тут догадываться запах крови неспящего ударил в нос не только мне. Так вот кому досталась пуля, странно как-то, зачем в лежащего стрелять?

- Уф, - облегченно вздохнула Алиса, - всего лишь царапина…, - насмешливо добавила она

- Да, удачно пуля прошла, - согласился Владислав, рассматривая красную бороздку, с которой скатывались редкие капельки крови. – Хочешь, перевяжу…

- Не надо, сама заживет, - недовольно буркнул Виктор, опуская рукав рубашки, - и нечего было на меня кидаться, - это он уже Алисе, недовольно зыркнув на неё глазом.

- Конечно, - зло согласилась Алиса, - нам ещё за тобой не хватало по лесу гоняться. Странно, что ты вообще меня заметил. Вы все сдвинулись, - заводилась она, - окинув прищуренным взглядом мужчин. - У всех крышу снесло, удивительно, что вы на коленках за ней не поползли! Чем эта страшная сучка вас приворожила, причем, с первого взгляда!? Как телки, рты пораскрывали и слюни распустили!

Максим попытался взять её за руку, успокоить, но она вырвала руку, окинув его презрительным взглядом.

- Не трогай меня! Её догоняй, ещё успеешь, и тебя примут до кучи! – раздраженно выплюнула она в лицо Макса, резко развернувшись, бегом бросилась к ручью. Максим ринулся следом.

- Она права, - тяжело опустился на землю Владислав.

- Так вы, поэтому не стреляли? - осторожно спросил Ирон.

- А на тебя что, не подействовало? – удивился Влад.

- Нет, я просто не знал это те, кого вы искали или нет. Их же только трое, – безразлично пожал плечами Ирон, опускаясь рядом с Владиславом.

- Не только поэтому, - подсел к ним Сергей, - там наши были.

- И ты не поддался, - обреченно заметил Влад.

Наши…., то-то мне показалось, что я их где-то видела. Это же парни из группы, ехавшей перед нами. Если эта группа уже уничтожила четверку, почему женщина жива и даже не связана? Она ведь сама правила лошадью, держа поводья в руках. И почему они в нас стреляли? Ладно, Максим невольно выстрелил, но они же ответили и Сергей с Ироном в них стреляли, больше ведь некому, остальные то застыли как статуи. Что происходит?

- Немного, - как-то смущенно ответил Сергей. – Наверное, у меня всё-таки проявилась способность. А то, прямо обидно, почти все что-то приобрели на Фантоме, но только не я.

- Нам нужно всем поблагодарить Алису, - поднялся Владислав, - если бы не она…. Возможно, свита вампирши здорово бы увеличилась, а тебе, Серега пришлось бы и в нас стрелять.

- Я в наших не целился, в неё хотел, но не успел, - вздохнул Сергей. – А ты сядь, пусть Макс её успокоит. Им ничего не грозит, Ольга с Игорем и Ромкой не скоро остановятся. Мы им оказались не по зубам.

- М…, а я, похоже, попал, - виновато промолвил Ирон, - я же не знал, что они ваши, стреляли…. Ранил в ногу того, кто помельче.

- Так им и надо, - встрял Виктор, рассматривая рукав своей куртки с двумя аккуратными дырочками.

- А где остальные из группы? – спросила я, - ведь их было тоже шестеро, да ещё трое мужчин, которые сопровождали Ольгу. Где все?

 Мне, почему-то никто не захотел ответить. Молчание затягивалось. Наконец Владислав, подобрав с земли ветку, резко переломил её и, отбросив обломки, наконец, удостоил ответом.

- Возможно, они дорого продали свои жизни.

Это было как удар грома с чистого неба. Выходит группа Белякова наткнулась или нашла их раньше нас и…. И они не справились. Не смогли или не успели убить Ольгу, а она поработила двоих оставшихся. Жуть какая, ведь Виктор, Влад, Макс, и даже Олег сейчас могли хвостиками следовать за ней, хотя Олег пригодился бы только на закуску. Ужас! Меня пробрала дрожь.

- Это…. Это было так непреодолимо? – осторожно спросила я. На меня-то вообще не подействовало, как и на Алису.

- Выходит преодолимо, если все не бросились к ней, - укоризненно взглянул на Виктора Сергей. Тот скривился.

- Виктор, - решительно начал Владислав, - тебе придется остаться в ближайшем городе и подождать нас там.

- Ещё чего! - возмутился он, - я просто не ожидал такого. В следующий раз всё будет нормально.

- Не будет следующего раза, для тебя не будет. Витя, пойми, - мягко убеждал Владислав, - это не моя прихоть и не твоя вина. Просто, ты оказался более подвержен её влиянию. Я не имею права рисковать ни тобой, ни группой. Хорошо, что Алиса во время среагировала, а если бы она не успела? Те двое ребят совсем не плохие, Игорь так вообще был моим другом, а сейчас я вынужден на него охотится. Не стоит принуждать нас к охоте ещё и на тебя.
Доводы, конечно, железные, вот только Виктора жалко. Он, поначалу ещё как-то пытался сопротивляться, но, наверное, понял правоту Владислава и сник. Так и сидел до утра, опустив голову, ни с кем больше не разговаривая, даже Алисе «спасибо» не сказал, когда Макс привел её обратно.

- Прав был психолог, ой как прав, - улучив минуту, шепнула мне Алиса. – Я такого не ожидала, хотя он все мозги проел по поводу её влияния на мужиков. А вот Ирон меня удивил, но в одном глазу, прямо как у нас с тобой. Ты не замечала, он не поглядывает плотоядно на парней?

- Ты думаешь, он с небесным оттенком? – удивилась я.

- Черт его знает, может у них там, на этой, как её ….

- Батори, вроде, - подсказала я.

- Дурацкое самоназвание, так вот, может у них на Батори это в порядке вещей?

- Не знаю, одно помню, по поводу обнаженки они точно не комплексуют.

- Как бы там ни было, за него и Сергея, волноваться не стоит. Если от Виктора избавимся, нам будет прощё, придется приглядывать только за тремя. Ты старайся поближе держаться к Олегу, возможно, только ты сможешь его удержать. И бей, со всей силы бей, если что, так ты отвлечёшь от неё его внимание.

- Угу, - согласилась я.

- И ещё, - хитро улыбнулась Алиса, - похоже, Влад не так уж и равнодушен к тебе, сдается мне, иначе он просто не смог бы отвлечься.

Дает ли замечание Алисы мне надежду? Врят ли, скорее всего, Виктор сломался именно из-за своего возраста и неопытности, а вот Олег, возможно и из-за меня сумел удержаться, ведь совсем недавно признавался мне в любви, если предложение выйти замуж можно считать признанием. Разные миры, разные обычаи.

- Только до города, - напомнил Виктору Владислав утром, лишь только мы тронулись со стоянки по следам троицы.

Чуть отстав, он подождал Ирона.

- Тебе тоже стоит остаться, ну или следовать своим планам, - предложил ему Владислав. - Становится опасно.

- Понимаю, - беспечно улыбнулся Ирон, - если ты не против, я останусь. Кроме того, как ты заметил, её чары на меня не действуют. Это может вам пригодится.

- Как хочешь, - пожал плечами Владислав, - в таком случае карабин держи при себе.

Мы ехали по следам, которые свернули на тропу, затем и влились в дорогу, довольно оживленную и широкую. Она не пустовала. Верховые, возы, лёгкие, сплетенные из лозы коляски. Кроме того нас обогнала настоящая карета, в которую впряжена четверка лошадей парным цугом, увешанных колокольчиками. Они производили странный диссонансный звук. Как только пассажиры долго его выносили? Близость крупного города ощущалась во всем. Только следовой запах исчез, потерявшись в разнообразных ароматах и конского пота, товаров перевозимых телегами и в большом количестве людей. Кроме того отчётливо пахло дымом.
В таком большом городе нетрудно найти пристанище, но практически невозможно отыскать людей. Если бы не застава на дороге, пара стражников и маленький домик. Именно там, подмазав стражников, Владислав узнал, что рыжая женщина с двумя мужчинами перед рассветом въехала в город. Стражники не сомневались, что они именно те, кто нам нужен, светящиеся глаза выдали их. Стражники же и посоветовали нам приличную гостиницу.

- Думаю, им придется задержаться, если они всю ночь скакали. Лошадям требуется отдых, - заметил Влад, после обеда в комнате гостиницы, где мы все собрались.

- Они могли сменить лошадей, - заметил Олег.

- Могли, если деньги есть, но нам всё равно придется задержаться. Нужно разведать, куда они могут дальше двигаться, и лошадей вьючных оставим здесь, вместе с Виктором. Они нас задерживают, а скорость сейчас важнее удобств, – мрачно заметил Влад. – Я с Ироном и Олегом на разведку, а вы рассортируйте вещи, лишнее оставьте Виктору, помните, у нас только лошади под седлом.

Легко сказать «оставьте лишнее», что тут может быть лишним? Патроны, аптечку не оставишь, продукты тоже, хотя их и осталось немного. Остаются только вещи. Максим, взявшись выбрасывать на кровать всё лишнее, выдержал настоящую бурю от Алисы. Мне тоже не нравилось, что он оставил всего по одной смене одежды на человека, но пришлось смириться, особенно когда вернулись разведчики. Мне кажется мрачного вида Владислава, пугалась не только я.

Он, разложив на столе карту, принялся отмечать на ней собранные при помощи Олега и Ирона сведения.

- Из города выходит всего пять дорог, по одной они въехали, её можно исключить, остаются всего четыре.

- Они могут и не проходить через заставы, город не огорожен, значит, по любой тропе можно его покинуть, - напомнил Сергей.

- Конечно можно, но они не знакомы с местностью, у парней была только карта четвертой зоны и примыкающей к ней местности, и даже на ней обозначены только крупные дороги, а не тропы. Проводника они врят ли возьмут, а по тропам можно заблудиться. Ладно, будем считать, что у них есть всего четыре направления. Вот эта дорога ведет к шахтерскому поселку, там, как удалось выяснить скалы, по ним лошади не пройдут. Эта - провел он ногтем линию на карте – прямиком ведет к морю, там, как выяснил Олег, рыбацкий поселок и порт. Кроме того эти две дороги ведут вглубь нашей территории. У Ольги наши ребята и они не потеряли память, а значит, знают, что лучше всего укрыться там, где их уже никто не ищет, то есть на территории четвертой группы. Именно туда уходят оставшиеся две дороги.

- Их две, - напомнил Макс, после продолжительного молчания Владислава.

- Да, две и по сведениям Ирона ни на одной из этих заставах нашу троицу не видели.

- Могли и не запомнить, - впервые со вчерашнего вечера открыл рот Виктор, - если они проходили в светлое время суток, на них могли просто не обратить внимания.

- Могли, конечно, а что если они ещё в городе?

- Алиса, ты бы осталась здесь, если за тобой погоня? – усмехнулся Сергей. – Я думаю, они постараются как можно быстрее пересечь границу нашей зоны, а значит, вот эта дорога, - показал он на карте линию, круто сворачивающую в сторону территории четвертой группы, сразу после города.

- Наверное, ты прав, - согласился Владислав. - Сразу мы этого не поймем, но возможно, позже, когда на дороге будет меньше лошадей и людей, сможем уловить запах, если они поехали этой дорогой. Надеюсь, вы понимаете, что придется нарушить распоряжение нашего начальства и преследовать в чужой зоне, но никто не предусмотрел подобную ситуацию.
- Можно разделиться, и обследовать оба направления - предложил Максим.

- Нет, рассеивать силы нельзя, – возразил Владислав. - Ольга гораздо опаснее, чем мы думали. Ладно, давайте собирайтесь. До ночи мы должны точно определиться с дорогой.


Глава 5. Не так всё плохо, как мы думали.


Жалко было расставаться с Виктором, пусть и ненадолго. Все уже привыкли к его легкому характеру, забавным историям. Владислав приказал ему ожидать нас в течение недели, если мы не успевали, он должен был сам добраться до Веселого. Виктор провожал нас тоскливым взглядом. Остальные приободрились, особенно ближе к вечеру, когда выяснилось, что дорогу мужчины выбрали верно. Встречные возницы с каравана, подтвердили, что видели рыжую женщину, в сопровождении мужчин, точно описав её. Они сообщили, что «ваши знакомые проскакали очень быстро мимо нас».

Уже почти стемнело, когда с дороги пришлось свернуть. След уводил в сторону от дороги в лес.

- Не очень свежий след, - скривилась Алиса, - обнюхав очередные кусты.

- На сколько они нас опережают?

- Трудно сказать, Влад, возможно часов на пять-шесть, – пожала плечами Алиса.
- Значит, они все-таки сменили лошадей, - досадливо поморщился Владислав, - и у них приличная фора.

До поздней ночи он гнал свою группу вперед. Уже все устали и люди и лошади, Олег и Ирон, временами и задремывали прямо в седле. Остановиться всё-таки пришлось. Костер мы не разводили, что бы ни выдать своего присутствия. Перекусив сухарями и копчёным мясом, Олег моментально отключился, а Владислав, в последнее пару часов беспокойно оглядывавший тропы, собрал совет.

- У нас, похоже, появилось новое затруднение. Они не просто так свернули на эту тропу, она ведет к одному из проходов, думаю, они решили уйти на Землю.

- Но ведь это практически неиспользуемый проход, - разглядывал карту Сергей, - не припомню, что бы им кто-то пользовался.

- Да, его сложно использовать. Он очень узкий, о лошадях и речи быть не может. Там рай для спелеолога. Каверны, узкие проходы, в некоторых местах только ползком можно пробраться.

- Да, - согласился Ирон, - там ещё и возможны завалы.

- Ты и там был? - удивился Сергей.

- Приходилось….

- Нам нужно поторопиться, - листал блокнот Влад. – Вот, проход откроется через четыре дня. Мы просто обязаны их перехватить. На той стороне безлюдная местность, проход никто и не думал охранять, а на Земле их выследить будет гораздо сложнее.

- Ага, - согласился Сергей, - ещё и неизвестно, сколько бед она натворит на Земле. С такими-то способностями и в своей стихии.

- Ирон, тебе бы поспать, - заботливо обратился к нему Максим, - мне кажется, у нас завтра будет трудный день.

- Ты прав, - согласился с ним Владислав. - Я предлагаю двигаться к проходу напрямик, не останавливаясь на обед. Мы сможем их опередить, если поедем вот здесь, - указал он на карте. - Реку, думаю, перейдем вброд, судя по карте, она не должна быть широкой. Если поторопимся, прибудем к проходу раньше и, пока они будут блуждать по тропам, подождем их на месте.

Мы продвигались по звериной тропе, которая, по-видимому, вела на водопой. До реки удалось добраться довольно быстро, благодаря способности Владислава ориентироваться в тропах, но река оказалась шире, чем ожидали, и в обозримом пространстве брода не было. Владислав повел себя странно, разувшись и закатав брюки, зашел в воду. Мне, казалось, что в этом не было смысла, даже мне было понятно, что здесь реку не преодолеть. А он стоял в ледяной воде, прикрыв глаза, как будто наслаждался, только вот выражение лица не соответствовало. На нем застыло напряженное внимание, между широких бровей пролегла глубокая складка. Он стоял в воде, мы, спешившись, на берегу, судя по недоуменным взглядам никто ничего не понимал, но никто и не сказал ни слова. Вот, лицо Влада прояснилось, и он торопливо вышел на берег.

- Бр…, холоднючая вода, - пожаловался он.

Ещё бы, сегодня и на воздухе не жарко, с утра небо обложено облаками. Он что, проверял, можно ли вплавь преодолеть реку?

- Это и так понятно, фыркнула Алиса, - что касается меня, и не надейся, что туда полезу, - указала она на свинцово-серую воду, даже на вид холодную.

- Этого и не потребуется, километрах в двух выше по течению, есть вполне подходящий брод, - ответил Владислав, растирая посиневшие ступни. – Окинув наши удивленные лица, улыбнулся синими губами. – Река, та же дорога, только подвижная и вверх по течению плохо просматривается.

Вот оно что, он, войдя в реку, просто ступил на дорогу, как всегда делал, желая определить, куда она ведет. Всё оказалось просто. Конечно, нам пришлось сделать крюк, но другого выхода не было, на карте брод не обозначен. Если бы мы знали, что нас ждет на том берегу….

Шум при переходе мы производили, конечно, изрядный, ржание недовольных лошадей, которых заставляли входить в холодную воду, крики понукания. Да и вообще, мне кажется, моя Маруська испугалась не холода, а ширины реки, вода здесь вольготно разлилась по каменистому дну, поэтому и была неглубока. Лошадей ещё нервировал непрекращающийся гул, по-видимому, где-то выше по течению вода шумела и бурлила на порогах.

Выехав на берег, спешились, проверяя ноги лошадей, по примеру Ирона и Олега, Они всю жизнь имеющие дело с лошадьми, знали, что это необходимо. Конечно, камни могли оказаться острыми. При таком долгом переходе по дну реки, где, в мельтешении воды и камней, невозможно ничего разглядеть, недолго поранить ноги или потерять подковы.
Алиса, до этого занимавшаяся, как и все мы, осмотром копыт своей пёстрой кобылки, вдруг резко разогнулась и настороженно принюхавшись, охнула. Скинула с плеча карабин, все последовали её примеру. Похоже, не только она чувствовала обеспокоивший её запах. Максим и Владислав тоже насторожились, развернувшись в те же сторону, что и она, пытаясь за деревьями разглядеть кого-то. До меня, наконец, тоже дошло, только вот сделать я ничего не могла, только ждать. Позиция у нас была жуткая. Мы на открытом месте, где и спрятаться негде, а противник за стволами деревьев глухого леса. Лицо Алисы слегка прояснилось.

- Это не она, - подняв руку, предостерегла Алиса мужчин. – Запах двоих, но не похож на запах рыжей.

Оружия никто не опустил, даже когда из-за деревьев осторожно появились двое верховых. Мужчина и женщина – оба наспящие, судя по запаху и бледным лицам.

- Не стрелять, - скомандовал Владислав, не сдвинувшись с места, позволяя подъехать паре ближе.

- Мы не околдованы, - сказал приблизившийся мужчина, - подняв руки над головой. Женщина скромно, а может и боязливо держалась за его спиной.

- Рад тебя видеть в живых, Андрюха, - опустил карабин и протянул ему руку для рукопожатия Владислав. Повернувшись, к нам объяснил, - это Беляков, командир четвертой группы.

- Видели недавно парочку твоих. А где остальные? – спросил Сергей.

- Значит, вы тоже с ней столкнулись…. А остальные, думаю, уже добрались до госпиталя. Надеюсь, что проводник довез Виталия живым, а Денису уже ничем не помочь,- горько поведал он. - Вижу, вы легче отделались. Ваш молодой тоже за ней увязался?

- Почти, Алиса его вовремя вырубила. В городе его пришлось оставить, он отделался лишь царапиной.

- Повезло, - тоскливо позавидовал Андрей. - В таком случае их всего трое и они пытаются уйти на землю.

- Ага, ты тоже пришел тому же выводу, – удовлетворенно кивнул Владислав. – Мы хотим опередить их и устроить засаду.

- Примешь меня с Ириной в свой отряд?

- Конечно, но у тебя вроде и свой…, кроме того мы на твоей территории.

- Нет уже своего, фиговый из меня оказался командир, - вздохнул Андрей.

По дороге, он рассказал, как они столкнулись с четверкой. Неожиданно, как и мы. Похоже, четверка за ними наблюдала с подветренной стороны, и в принципе они не напали, просто, дождавшись подходящего времени, нагнали их, вероятно рассчитывая на пополнение своей команды, а может и оружием завладеть. У них было всего одно охотничье ружьё, но старший мужчина стрелял слишком метко.

- Это он Дениса…, срезал сразу, пулей в голову. Роман и Игорь немедленно перешли на их сторону, Когда началась перестрелка, они уже защищали рыжую, открыв огонь по своим. Виталия ранили в живот, кроме того, перестреляли лошадей. Только одна вьючная осталась. Ольгу удалось лишь задеть, она зажимала плечо, когда они ускакали. А мы остались безлошадными и с кучей проблем, – вздохнул Андрей. - Сначала пришлось позаботиться о раненом Виталике. Потом лошадей прикупить отправить его и тело Дениса в госпиталь Пограничного, в сопровождение проводника. Одна радость, всех троих её спутников удалось убрать. Прямо там, на месте и их оставили. Пусть хоть падальщикам будет пожива, большего эти нелюди не заслужили! Вот только теперь не знаю, что делать, как в своих стрелять? – растерянно и грустно закончил Андрей.

- Нам нужно убрать женщину, в первую очередь именно её, возможно, придется обезвредить и твоих, ранить, чтобы не могли сопротивляться, по другому никак, - покачал головой Влад.

– После её смерти твои уже не станут сопротивляться.

- Сложно будет, ты, наверное, не понимаешь, они её закрывают своими телами. Такое впечатление, что она завладела не только их эмоциями, но и разумом.

- Понимаю, на себе испытал. Это…, это странное ощущение, что-то вроде притяжения земли, которому сложно, очень сложно противиться. Одна надежда, мы уже знаем, чего ожидать. Знаешь, как говорят: «предупрежден, значит вооружён».

Говорят, когда всё выясняется, исчезает неизвестность, проявляется какое-то облегчение и уверенность. Возможно это и так, мужчины вроде воспряли, даже, несмотря на трагическую весть. Только не я, мне было страшно. По-настоящему. Страшно не только за себя. То, что произошло при первой стычке, не поддаётся осмыслению. Это какой-то кошмар, нельзя же, просто невозможно так подчинять себе людей. Не важно, женщины это или мужчины. Конечно, её необходимо обезвредить, но с ней люди не безразличные половине нашего отряда. Мужчинам придется противостоять своим друзьям, да ещё подвергаясь наркотическому воздействию её присутствия. Неважно, что нас больше, не можем же мы просто убить всех. Конечно нет, как выяснилось, мы будем стараться своих оставить в живых. А те, что ушли с Ольгой, эти самые свои, как они будут действовать, если возникнет угроза для их идола? Сдается мне, что для них, под воздействием Ольги, дружба уже не имеет никакого значения. Они будут стрелять на поражение, можно не сомневаться, такое уже было, по словам Андрея. Какая-то жутко извращенная форма рабства, когда раб боготворит своего господина, в данном случае госпожу, и готов отдать за неё жизнь, и не только свою. Это и страшно, у меня оружия нет, скорее всего, мне и не достанется пуля, ну, если только случайно, а остальные? Максим, родной брат, который помог мне выжить, Владислав - даже подумать об этом страшно. Алиса - стала хорошей подругой, возможно, будет и членом нашей семьи. Олег, ослепленный желанием отомстить за отца. Сергей, Андрей, Ирон – все они стали друзьями за столь короткое время. Даже Ирочку, совсем чужую девушку, и то было жаль. Как мы выйдем из этой стычки? Все ли останутся живы? Эти вопросы, без ответов мучили меня. Мне было страшно, страшно за всех!

Как утром предупреждал Владислав, обошлись без обеда, пожевав на ходу сухари, но на ужин пришлось остановиться, лошади, устали, еле передвигали ноги. Даже костер развели, мужчины были уверены, что прилично опередили Ольгу, и можно чуть-чуть расслабиться. Но, на этот раз выставили охранение. Горячий супчик из концентратов, оставшихся у Андрея, ушел на ура. Баночка растворимого кофе нашлась у Ирины, а у нас пара банок сгущенки. Олегу кофе не понравился, мало кому, этот исключительный напиток нравится с первого раза, но привыкнув к нему, невозможно забыть его дивный вкус. А вот Ирон, с удовольствием выпил и вторую кружку, по одному этому можно понять, что на Земле он был.
Ночь прошла без происшествий, лошади и люди восстановили силы. За завтраком Владислав попросил внимательно его выслушать.

- Сегодня мы должны достичь прохода, но близко подходить нельзя, можно их спугнуть. Ольга, благодаря захваченным в рабство парням, конечно, уже знает, что наше время подходит к концу. Они могут просто убежать и продержаться совсем немного – одиннадцать дней и мы вынуждены будем оставить преследование и уйти в Веселое. Даже меньше, - нахмурился Владислав, - всего-то дней пять, ведь нам на дорогу тоже придется потратить время, поэтому и оставить их в покое, придется раньше. А потом они свободны и не придется ни от кого бегать. Мы просто обязаны их перехватить, иначе парни пропадут совсем. Мы тут посоветовались с Андреем и решили, оставить лошадей за километр - полтора от прохода под присмотром Ирины. Сами пешком и налегке, только с оружием и сухим пайком подходим к проходу и ждём их. Придется на разведку выслать Ирона, конечно если он согласится.

Владислав посмотрел на него и Ирон согласно кивнул головой.

- Вот и ладно, - облегченно вздохнул он, - твой запах у прохода их не насторожит. Сойдешь за охотника. В сам проход не лезь, нам только нужно убедиться, что их там ещё нет, и не было. Брошенные лошади и экипировка выдадут их присутствие. А ещё нужно определить направление ветра. Мы должны подойти с подветренной стороны, чтобы они не учуяли нас раньше времени и найди подходящее укрытие. В этом твоя задача, если увидишь их – беги, не вступай в перестрелку и не пытайся геройствовать. Не думаю, что за тобой погонятся, у них другая задача. Мы будем ждать тебя примерно в километре от прохода.
Исчерпывающее задание, никому нечего было возразить, кроме Олега, он попытался напроситься в разведку с Ироном.

- Олег, я прошу это сделать Ирона, именно потому, что он не подвержен влиянию Ольги, кроме того, он знает, где проход. Ты пойдешь с нами. – Объяснил свой отказ Владислав.
До обеда мы уже были на месте. Слегка перекусив, оставив лошадей и Ирину у ручейка, направились пешком по лесу. Давненько я не ходила в пеший поход, да ещё в таких условиях. Было довольно сыро и ветряно, хорошо хоть без дождя. Подошвы сапожек скользили по влажным листьям и корням. Пару раз я чуть не клюнула носом в землю, хорошо хоть Владислав оказался рядом.

- По-хорошему, надо бы и тебя оставить с Ириной, - спас меня от очередного падения Влад, - но, похоже, ты будешь необходима, чтобы удержать Олега в сознании, если тебе
покажется, что он поддается влиянию, бей. Бей со всей силы, это хорошо отвлекает, – слегка замявшись, продолжил, - я на тебя не обижусь, если и мне достанется. Ты, главное не давай нам попасть под её влияние. О Максиме и Андрее позаботится Алиса. И держись за нашими спинами, тебе незачем лезть вперёд.

Ничего себе, насколько я помню, он впервые сам с момента прохода на Фантом, заговорил со мной. Вроде даже беспокоится за мою жизнь. Как бы было здорово, если делал он это не по обязанности, ну, или не только по обязанности.

Остановились мы под густой кроной какого-то хвойного дерева, а Ирон ушёл в разведку. Время странная штука, когда опаздываешь, минуты, да что там минуты, даже часы бегут сломя голову. Другое дело, если приходится чего-то ждать, особенно если любые твои действия, никак не влияют на время ожидания. Вот и сейчас минуты тянулись медленно, спотыкаясь и тормозя. В ожидании, нам даже разговаривать не хотелось. Ирон отсутствовал долго, уже даже Владислав, до этого невозмутимо подпиравший ствол дерева, принялся нервно перекручивать свои пальцы, не сводя взгляда с той стороны, куда направился Ирон. Наконец, шорох листьев под ногами и запах нормального человека возвестил его о его приближении.

- Ну что? – нетерпеливо задали вопрос почти все разом.

- Пока их там не было. Я сделал кружок, но следов копыт тоже нигде нет. Насчет укрытия, я там подыскал недалеко от прохода удобное место для засады. Груда валунов. Сейчас она расположена очень удобно, с подветренной стороны, лишь бы ветер не изменил направление.
- Отлично, веди, – кивнул Владислав.

На подходе к замшелым валунам, на которых поверху кое-где даже выросли кустики, он нас снова остановил.

- В засаде ни звука, помните, что слышат они не хуже вас. Постарайтесь не только не болтать, но и не шуметь. Смотрите на меня, сигналы буду подавать руками. – Помолчав, добавил, -цельтесь Олеге в голову, а парням в ноги и руки. Постарайтесь их разоружить.
Из-за камней, где мы расположились в засаде, хорошо просматривался лаз в сплошном камне скалы, именно на него указал Владислав, как только мы прибыли. По-видимому, это и есть пресловутый проход. Ждать пришлось долго, уже сумерки спустились на лес, когда раздался глухой стук копыт по лесной подстилке. Донесся и запах вампирши, наших ребят и….. обычных людей. Эти-то откуда? Запах встревожил не только меня, мужчины недоуменно и обеспокоенно переглядывались.

Из-за деревьев появились верховые, больше, чем мы ожидали – семеро. Трое неспящих во главе с Ольгой и четверо одинаково одетых в тёмно-серые брюки и такие же куртки, украшенные блестящими бляхами, мужчин. Все, кроме женщины вооружены. Наши парни карабинами, а серые - длинными ружьями. На поясе у каждого серого болтался мачете. Что-то мне напомнила эта одинаковая одежда людей. Да, верно, в прошлом году, на одной из стоянок нас посетила вдова богатого скотопромышленника в сопровождении нескольких мужчин охраны. Они были одеты точно также. Боже, где эта стерва умудрилась их раздобыть, да ещё за столь недолгое время? Кто поплатился жизнью, лишившись своей охраны? Хуже всего то, что это профессиональные охранники, а значит и очень опасные. Обеспокоенные переглядывания мужчин подтвердили мои опасения. Силы почти равны, да не почти, а именно равны, я ведь безоружна. Сможем ли мы их всех обезвредить, воспользовавшись внезапностью? Вероятно, это скоро станет ясно.


Глава 6. Стычка.


Все застыли, ожидая, когда группа приблизится к проходу, и сигнала Влада. А он медлил. Я обеспокоенно скользнула взглядом по лицам мужчин. Неужели уже подействовало, а ведь она ещё даже не взглянула в нашу сторону!? Лицо Владислава напряжено застыло, как вырубленное из камня, глаза не отрываются от появившихся верховых, но во взгляде вроде нет мути, чего нельзя было сказать об Олеге. Он пытался сопротивляться, судя по меняющемуся выражению лица, но сдавал позиции. Легко было говорить Владу, «бей», как тут стукнешь, если нельзя шуметь? Я ущипнула за руку Олега – никакой реакции, постаралась ущипнуть сильнее, опять ничего. Тогда я просто прикрыла ладонью глаза Олегу, а вдруг подействует…. Секунды без реакции, затем его рука нерешительно поднялась, и накрыли мою кисть, сжав её. Медленно, очень медленно он стащил её с глаз, и прижал к своим губам. В глазах, обращенных на меня, таяли последние следы мути. Он ещё раз плотно прижал мою ладонь к губам и снял руку, переместив внимание на приближающихся.

Похоже, он просил оставить ладошку у его губ, ну и ладно, конечно не очень удобно держать её навесу, но надо, так надо, потерплю. Пусть даже укусит, если надо! Владислава пока не стоило шпынять, он справлялся, но каким трудом это ему давалось! Лицо, до этого застывшее, сейчас ежесекундно меняло выражение, как волны прокатывались по его чертам. Ирон, Сергей и Андрей держались, а Максу пришлось нелегко. Заметив это, Алиса двумя руками обхватила его голову и развернула лицом к себе. Тот тоже, оттаял.
Тем временем новоприбывшие остановились у прохода, внимательно огляделись. Недовампиры, наверное, и принюхивались. Взгляд Ольги остановился на груде валунов. Владислав напрягся сильнее. На всякий случай я вжала кисть в губы Олега, так сильно, что почувствовала под пальцами зубы. Она что-то скомандовала, и одновременно трое серых, ощетинившись ружьями, направили лошадей к засаде, а один из неспящих парней спешился и, прямо с карабином, нырнул в узкую щель прохода. Неужели она что-то заподозрила? Возможно, или просто послала охранников проверить потенциальное место засады. И ещё непонятно, неужели они не знают, что проход открывается лишь завтра? Наверное нет, иначе зачем туда лезть сейчас? Хотя и мы бы проверили предварительно проход, мало ли, могло и засыпать. Очень удачный момент, одного, которого нельзя убивать, сейчас на линии огня нет. Мое тело напряглось в ожидании, бессвязные мысли метались от одного к другому.

Я слишком задумалась и чуть не прозевала сигнала Владислава. Он поднял руку со сжатыми в кулак пальцами, затем резко распрямил их. Несколько выстрелов с нашей стороны раздались одновременно. Один из серых кулем свалился с лошади, распластавшись на земле, двое других поспешно спешились и залегли за стволами деревьев, но ответный огонь из них открыл лишь один. Оставшийся неспящий поспешно стащил Ольгу с коня и, прижав её к скале, закрыл своим телом, серый у прохода, тоже нашел укрытие, и оба открыли ответный огонь.
Шум слился в жуткую какофонию. Трещали выстрелы, зло визжали осколки, выбиваемые пулями из валунов, ржали, в истерике носившиеся испуганные лошади, то и дело, перекрывая линию огня. Кто-то кричал, стонал. Одна из лошадей, споткнувшись, упала на ноги и завалилась на бок. Отовсюду несло кровью, дикой смесью человеческой, животной и крови неспящих.
За спиной протопало несколько ног, я только краем глаза увидела спину Сергея, но мне было не до него. Наверное, Ольга принялась сознательно воздействовать на парней. Владислав опустил карабин и заворожено уставился вперед. Пришлось залепить ему оплеуху, только справилась с одним, как Олег, вообще решил подняться во весь рост. На нем пришлось буквально повиснуть и колотить кулаком по лицу, пока он не пришёл в сознание, грузно рухнув обратно и снова схватил выпущенный из рук карабин. Алиса тоже не осталась без дела, и ей было не до перестрелки, не хуже меня она приводила в чувство Макса, даже Андрею досталось, только мне показалось, что она это сделала сгоряча, решив, что приподнимаясь, он хотел перебежать на сторону Ольги. Она не видела его глаз, а я видела. Нормальные глаза без пелены. Он просто искал место поудобнее, с лучшим обзором. Кошмар! В итоге стреляли лишь четыре карабина, и то с перерывами на приведение в чувство. Почему-то исчезли Сергей и Ирон. Сергея я видела, он убегал куда-то, возможно меняя позицию. Не хотелось думать, что он поддался чарам Ольги. А вот куда делся Ирон?

Вдруг наступила оглушительная тишина. Ни одна лошадь уже не металась, все разбежались, кроме убитой, и никто не стрелял. Я осторожно выглянула в щель между камней. Ольга сползла на землю, над ней склонился один из парней Андрея, тот, который прикрывал её от пуль. Серый, выбросил перед собой ружьё, осторожно приподнялся, сдаваясь, демонстрируя пустые руки. Второй охранник у скалы тоже поднялся из укрытия, оставив на земле ружьё. Неужели всё?

Ох, рано, слишком рано я понадеялась на окончание. Страшный нечеловеческий вой разорвал тишину. Парень, до этого склонившийся над Ольгой тяжело поднялся, опираясь на карабин. Неужели человеческое горло могло издать такой страшный звук? Безумным, полным боли взглядом он скользнул по нашему укрытию, развернулся в противоположную сторону, сделал несколько нетвердых шагов, поднимая карабин.

- Роман, не надо! – крикнул вставший из-за камней во весь рост Андрей.

Но Роман, даже не оглянулся, пытаясь выцелить кого-то из-за деревьев. Выстрелил один раз, другой, из-за моей спины раздался ответный выстрел, почему-то совсем не стой стороны, куда он тот стрелял. Романа, как будто подкосило, он рухнул, не выпуская из рук карабина, и даже не оглянувшись, чтобы хоты бы выяснить, кто в него стрелял и, по-видимому, ранил, всё ещё нажимал на курок, раз за разом. Владислав, а это оказался именно он, выстрелил снова. Карабин вывалился у парня из рук, правая рука повисла как плеть.

На дальнейшее смотреть было просто невозможно, он как червяк, извиваясь, пополз обратно к Ольге, волоча по земле левую ногу и правую руку. Добравшись, Роман уткнулся лицом в её плечо и затрясся от рыданий. Только теперь до меня дошло, что всё закончилось. Ольга мертва, и ни на кого больше не может воздействовать, поэтому и сдались серые. Почему же Роман так убивается? Наверное, он успел влюбиться по настоящему, а не под воздействием её способностей. Мне стало по-настоящему, его жаль.

Из-за деревьев вышли Сергей и Ирон. Сергей, похоже, ранен, шёл медленно, осторожно наступая на левую ногу, опираясь на карабин. Так вот кто убил Ольгу, обойдя их с противоположной стороны, вот на кого обозлился Роман. Парни, перелезли через камни, принялись собирать оружие. Двоих серых согнали к третьему, раненому в плечо и оставили Максима сторожить его. Я тоже выползла из-за камней, подошла к лежащей на земле в странной позе женщине. Как сломанная кукла, она застыла лицом вверх с подвернутой под себя ногой и раскинутыми руками. Совсем молодая женщина. Андрей с Владиславом отодрав Романа от Ольги, пытались оказать ему помощь. Он, как затравленный зверь, с горящими ненавистью глазами сопротивлялся, стараясь вырваться к своей госпоже.

- А она даже не рыжая, а крашеная, - пробормотала я, ни к кому не обращаясь, заметив русые отросшие у корней волосы Ольги.

- Да, и страшная, - с отвращением закончила Алиса.

По-моему, совсем не страшная, даже приятная, только её неброскую красоту портила тёмная дырочка на виске и стекающая из неё тонкая струйка алой крови. Алиса занялась ногой Сергея, а я всё ещё не могла оторвать взгляд от Ольги. Никак не могла поверить, что из-за этой обычной с виду женщины поднялся такой сыр-бор. В голове не укладывалось, что именно из-за неё погибло столько людей. Всё это жутко и страшно, но злости к ней я не испытывала, даже жалость задрожала где-то на дне души, вынырнув из непонятной смеси чувств.

В суматохе, все забыли об Игоре, посланном Ольгой разведать проход. Он выскочил из него неожиданно, буквально в паре метров от меня и тела Ольги у моих ног. Резко остановился ещё в полусогнутом состоянии, наткнувшись взглядом на тело и медленно, поднял глаза на меня. В них я увидела себя и ненависть, он медленно, очень медленно, как мне показалось, поднимал карабин, не сводя с меня застывшего взгляда. Ноги примерзли к земле, его взгляд пригвоздил меня, и я уже понимала, что ничего не успею.

Удар справа опрокинул меня на землю, но поздно, выстрел уже прозвучал, он выстрелил, даже не успев толком поднять ствол оружия. Шум ворвался в уши. Ещё выстрел, крики, возня, удары…, и боль, жгучая боль пронзила бедро, заслоняя всё! Боль заполнила весь мир, высасывая силы. Окружающее я воспринимала как сквозь вату. Кто-то бесцеремонно стащил с меня штаны, но мне было это абсолютно безразлично, лишь кусочек сознания отметил этот факт. Кричали что-то начет жгута и артерии, но это меня тоже не касалось. Единственное моё нетерпеливое желание, - это, избавится от жгучей боли, раздирающей ногу. От жадной пасти, вгрызающейся в бедро, высасывающей жизнь. Сёйчас! Немедленно!
Что-то толкнуло, меня, причиняя ещё большую боль, хотя куда уж больше… Веки стали свинцовые, сами опустились, и мир исчез, даже боль слегка утихла, нога немела, а я плыла, покачиваясь, как на волнах. Мир возникал внезапно и ненадолго, врываясь в сознание с болью и суетой, затем вновь исчезал, принося облегчение. В одно из его проявлений мне что-то влили в горло, и я закашлялась, подавившись. Лица появлялись в моем поле зрения, мужские лица, светлые бородатые овалы. Разглядеть я не успевала, веки смыкались. Я была не в силах удержать такую тяжесть долго. Никогда не думала, что так трудно держать глаза открытыми.

Сильно донимала меня ещё жажда, всё высохло внутри и скукожилось, но каждый раз, как я открывала рот, в него вливали что-то липкое и густое, совсем не воду. О ней холодной, чистой я мечтала, не в силах попросить. Наконец, когда губ в очередной раз коснулась липкая жижа, я, собрав все силы, отклонила голову и попросила воды. И…., не услышала своего голоса. Пришлось открывать свинцовые веки.

- Воды, - попросила ещё раз я, и сама еле расслышала сиплое шипение. К счастью, кто-то понял, благословенная вода тонкой струйкой наполнила рот. Я жадно глотала, боясь, что благодатный источник исчезнет. После воды стало лучше и хуже. Сил, как будто прибавилось, я уже реже проваливалась в бархатную тьму, но и боль реже пропадала.

В очередной раз вынырнув из темноты, обнаружила, что боль исчезла, совсем, и я могу какое-то время продержать глаза открытыми. Надо мной проплывали кроны деревьев, изредка проглядывало тёмное небо с россыпью звезд. Я лежала как в люльке на чем-то пружинистом и покачивающемся. Светлый овал перекрыл поле зрения. Кто-то склонился надо мной. Сфокусировав взгляд, узнала Владислава. Он с тревогой вглядывался мне в глаза.

- Тебе больно? – спросил он.

Прежде чем ответить, я прислушалась к своему телу. Оно как будто онемело, стало огромным и тяжелым. Я улыбнулась, пытаясь подбодрить Влада. Мне слишком не понравилось напряженное выражение его лица.

- Нет, - постаралась громко и отчётливо произнести единственное слово, но услышала лишь беспомощный шепот.

- Хорошо, - вздохнул он облегченно, - когда станет больно, скажи. У нас ещё есть ампулы.
Что-то происходило, моё ложе закачалось, в поле зрения, сменив Влада, появилось лицо брата.

- Уже всё хорошо, - постарался сходу успокоить меня Максим. - Кровь удалось остановить. Скоро ты восстановишь силы, и от раны следов не останется. Тебе удобно?

- Да, - прошептала я. Только теперь сообразила, что меня несут на носилках. Глаза снова закрывались, невероятно, как я устала, вымолвив всего два коротеньких слова. Я лежала, прислушиваясь к окружающему. Это единственное, что давалось без труда. Звуки сами лезли в уши, заставляя мозг идентифицировать их. Шаги, топот копыт, кто-то стонал, впереди тихо разговаривали две женщины, по-видимому, далеко, я не разбирала слова. Ох, уснуть бы сейчас, и проснуться здоровой и полной сил, как в прошлом году. Вот бы сюда Елизавету Саввовну с её волшебными препаратами.

Изменившиеся звуки и прекратившаяся тряска, заставили меня вновь открыть глаза.
Оказалось, уже светло. Мои носилки аккуратно поставили на землю. Надо мною склонилась Алиса.

- Как ты? Хочешь присесть?

- Да, - ответила я, отметив, что голос, пусть и тихий, но прорезался, я уже не шипела, как испорченный насос.

Алиса позвала Макса, и он перенёс меня на руках к дереву, усадил на что-то мягкое. Я с облегчением облокотилась на шершавую кору. Наконец я могла разглядеть мою многострадальную ногу. Её упаковали в самодельный лубок, и она торчала, как бревно. Алиса закрыла мне ноги одеялом и присела рядом, остальные занялись делом. Кто-то разводил костер, кто-то ушёл за хворостом. Ирина гремела посудой.

- Тебе лучше, и мы решили остановиться дать отдых лошадям и самим покушать, – поправила на мне одеяло Алиса. – Ты хочешь кушать? – в её голосе прозвучали нотки мамы. Именно с таким выражением она спрашивала меня в детстве.

Оказывается да, как только она сказала, у меня засосало в желудке, и я кивнула головой.

- Алиса, расскажи, что я пропустила. Все живы?

- Да, кроме одного охранника и Ольги, но ты, наверное, это помнишь. Игоря оглушили и скрутили, он успел лишь дважды выстрелить, но тебе хватило и одной пули. Она очень неудачно попала в бедро, задев бедренную артерию. Я такое впервые видела, настоящий фонтан крови. Ты много её потеряла, прежде чем удалось затянуть выше раны ремень. – Алиса вздохнула и убрала волосы с моего лица. – Тебя Влад оттолкнул, и закрыл собою, пока парни разбирались с этим вампирским прихвостнем.

- Зачем ты его так, он ведь не виноват, на его месте мог оказаться кто угодно, ты же видела её силу. Хорошо, что всё закончилось.

- Ничего ещё не закончилось, - раздраженно буркнула Алиса, - они до сих пор оболванены. Видела бы ты, как этот Игорь смотрит на тебя, он решил, что это ты её убила и не желает слушать никаких доводов. И второй такой же, хоть и раненый, но всё равно, рыпается, зверем глядит на Сергея. Их пришлось связать и держать от тебя подальше.

Надо же, до сих пор…. Наверное, я зря Ольгу пожалела, она и с того света продолжает вредить. Видимо, время воздействия имеет решающее значение, лишь бы не необратимое.
Алиса продолжала рассказывать. Серых охранников, оказывается, отпустили. Они не понимали, что творят, им и так придется несладко, ведь они, под воздействием Ольги убили своих нанимателей – купца и его сына. Ни тот, ни другой ей не были нужны. Им ещё за это держать ответ, они захватили с собой труп товарища и Ольги, по просьбе Владислава до ближайшего города, где Виктора оставили. Иначе, этих прихвостней вообще было не удержать. Мы, как сказала Алиса к вечеру тоже попадем в этот городок, а оттуда уже по дороге, никуда не сворачивая в Веселое.

- Парни планируют нанять пару колясок, так что поедем с ветерком и комфортом, – сказала Алиса, - а Влад тебя на руках нёс до места, где мы лошадей оставили. Сам нес, никому не отдал, - многозначительно понизила она голос.

Ели бы я могла покраснеть, то обязательно бы покраснела, а так, лишь опустила глаза. Радость задрожала в груди, но её сменила досада. Он меня держал на руках, а я даже этого не почувствовала, это несправедливо!

- Сдается мне, что ты не напрасно напросилась сюда. Я абсолютно уверена, что он к тебе неравнодушен. Но тебе придется подождать, - вздохнула Алиса, поправив одеяло, - он старомоден и цифра восемнадцать для него не пустой звук.

- Мне в июле будет восемнадцать, - смущенно призналась я.

- Думаю, он знает, - улыбнулась Алиса, вставая, - принесу тебе супчик.

Есть, оказывается, тоже тяжелый труд, но я справилась, удовлетворенно откинувшись на ствол, когда Алиса забрала почти пустую миску. Вернулась она нескоро, а подойдя, с недовольным видом плюхнулась рядом.

- Надоело мне на Фантоме, - скривилась Алиса, - Сыро, холодно, неуютно, не говоря уже обо всех этих событиях. Я чувствую себя очень грязной, и ещё…, - она замолчала, оглянувшись и понизив голос, продолжила. – Помнишь, ты рассказывала о своем сне, что у нас с Максом двойня?

- Помню, конечно, - встрепенулась я. Неважно, что я рассказала не весь сон и без подробностей, а она всё равно запомнила.

- Мне кажется, что я беременна, – огорошила Алиса.

- Ты уверена? Поздравляю! Максу сказала?

- Не с чем поздравлять, мне кажется, Макс не обрадуется, кроме того я не очень уверена, здесь ведь не купишь в ближайшей аптеке тест. У меня задержка, я поначалу её списала на перемену климата, но уже несколько дней по утрам подташнивает, - скривилась Алиса.

Алиса, похоже, не рада, а может просто, не уверенна. А я обрадовалась, и за неё и за Максима, и за себя тоже, даже лучше себя почувствовала. Неужели мой сон действительно сбудется? Надо же какая эгоистка, даже сейчас, думаю только о себе.

Конец.