Грань смерти

               

I

  Я уже больше получаса трясся в провонявшем рыбой и сигаретами автобусе. Мимо за окном мелькали деревья; я поразился – в свете фар они казались мне торчавшими из земли пыльными палками серого цвета.
  Тут старый автобус тряхнуло – меня подбросило, и я сильно ударился головой. Из моей груди вырвался крик, а водитель – немолодой мужчина – усмехнулся.
  Теперь о том, куда и зачем я еду. Дело в том, что меня, как профессора по паранормальным явлениям, попросили съездить в соседний городок – там происходило что-то странное. Городок этот рыболовецкий, и автобус был как раз оттуда, что объясняет тошнотворный запах рыбы в салоне. В автобусе не было никого, не считая меня и водителя.
  Я задремал. В голове у меня стали проноситься яркие образы – я не мог понять их содержание. Вдруг вспышка разбудила меня. Я протёр глаза и понял, что это был лишь один из образов – автобус всё также ехал по пыльной дороге, растряхивая мои внутренности.
  Наконец он остановился. Водитель хрипло произнёс: «Приехали…». Я пролез через узкий автобусный проём, и первое, что я увидел – была огромная ратуша, века XVIII. Затем я оглянулся.
  Везде стояли вроде бы современные здания. Была уже ночь, и водитель посоветовал переночевать в ближайшей гостинице. Он указал дорогу.
  Я пошёл по длинной дороге, которая, согласно водителю, составляла большую часть моего пути. Было жутко; дома смотрели на меня пустыми глазницами чёрных окон, поблизости не было ни одной живой души. Я прибавил шаг, надеясь поскорей преодолеть страшный участок.
  Мимо пробежала чёрная кошка; я на секунду остановился, но затем вспомнил, что я не суеверный человек и пошёл дальше…

  ОН ПРОШЁЛ ПО НАПРАВЛЕНИЮ К СТОЛУ. ЗАТЕМ ОСТАНОВИЛСЯ ПЕРЕД ПУСТЫМ ТРОНОМ, ВОРОВАТО ОГЛЯДЕЛСЯ, ЗАТЕМ НИЗКО ПОКЛОНИЛСЯ ТРОНУ И СКАЗАЛ: «ЗДРАВСТВУЙТЕ, КОРОЛЕВА!»

  Я открыл глаза. Сердце бешено колотилось, голова раскалывалась… Что это было? Опять один из тех образов? Но он был так ярок… как будто это было на самом деле!
Я продолжил свой жуткий путь, и тут с удивлением обнаружил, что практически стою на пороге той самой гостиницы, куда шёл. Я открыл дверь и зашёл внутрь.
          
II

  Меня встретил сутулый неприветливый мужчина лет сорока. На мой робкий вопрос он ответил: «Все номера свободны…». Я выдержал паузу и спросил: «Вы можете дать мне ключи? Я заплачу…». Мужчина вышел из-за стойки и пробормотал: «Ещё бы…». Мне это категорически не понравилось, но я промолчал.
  Наконец он остановился перед одной из комнат, вставил ключ в замок, и, что-то бормоча, распахнул дверь. Страшный скрип порезал мне слух, я передёрнулся.
  В комнате было так грязно, что казалось, будто тут не убирались лет двести. Я подошёл к кровати, смахнул с неё пыль и, не раздеваясь, лёг.
  Во сне я видел всё те же яркие образы, но они стали чётче – мне казалось, что кто-то хотел донести до меня что-то важное… но кто и зачем – было для меня загадкой.
  Проснулся я от той же яркой вспышки, которая разбудила меня в автобусе. Мне было отчего-то холодно и страшно; мне казалось, что скоро произойдёт величайшее событие в моей жизни и жизни всего человечества.
  Я решил не думать об этом, и подошёл к зеркалу. Я выглядел очень усталым, но наспех привёл себя в порядок – мне предстояло выполнить то, зачем я и приехал – встретиться с одним человеком; он хотел рассказать что-то интересное.
  Выйдя из гостиницы, я чуть не ослеп – яркий солнечный свет попал мне в глаза. Я купил карту города поблизости и пошёл на главную площадь. Там меня встретил человек лет сорока – пятидесяти, мы прошли с ним до его дома, и там, за чашкой чая, он поведал мне свой рассказ.
 
  «Мы с товарищем плыли по Атлантическому океану, где-то 40о15’ западной долготы и 25о22’северной широты, как вдруг наткнулись на остров, не отмеченный на карте. Мы пришвартовались подле побережья, надеясь изучить береговую линию и нанести остров на карту. Мы заблудились в джунглях острова, и набрели на круглую поляну, посередине которой стояла большая скала – в ней было отверстие пещеры. Мы как раз проходили мимо, как вдруг оттуда донёсся слабый хрип, переходящий в рык. Мой товарищ подошёл к пещере, и, пригнувшись, заглянул внутрь. «Наверно, показалось», - заключил он, вглядываясь во мрак пещеры. Вдруг из самых её недр послышалось рычание, затем огромная перепончатая лапа схватила его и швырнула оземь. На камень брызнула кровь, но мой товарищ оставался в сознании; тогда чудище затащило его в пещеру, оттуда донеслись крики и… всё. Дальше я помню только то, что побежал как можно дальше, и, в конце концов, выбежал прямо к шлюпке. Я помню, ОНО гналось за мной…»

  Он кончил свой рассказ, судорожно отпивая чай. У него тряслись руки, и было видно, что ему было очень неприятно вспоминать эти события. Было сложно поверить ему, но научное любопытство одержало вверх, и я внимательно расспросил его о самом острове, деликатно обходя вопрос о чудовище. Он рассказал об острове в мельчайших деталях, и не было сомнений о его существовании на самом деле. Я решил возглавить научную экспедицию, чего бы мне это ни стоило…
  Возвращался в гостиницу я с неприятным осадком на душе – кажется, я воспринял рассказ этого человека как личную трагедию, мне было почему-то грустно, у меня что-то оборвалось в душе. Я не мог поверить, у меня не укладывалось в голове, что на планете Земля существуют такие ужасные твари, как эта… Я успокаивал себя мыслю о том, что существо – это плод воображения моего нового знакомого, а если нет – то это, возможно, изменившаяся особь какой-нибудь земноводной, или неизвестный науке вид.
  Я не помню, как вернулся в гостиницу. Помню только, что решил искать утром спонсоров для своей экспедиции.

  «ЧТО ТЕБЕ?» - НА ТРОНЕ ВДРУГ МАТЕРИАЛИЗОВАЛАСЬ СТАРАЯ, НО ПРИЯТНО ВЫГЛЯДЕВШАЯ ЖЕНЩИНА. ОНА СИДЕЛА НЕПОДВИЖНО, СОПРИКОСНУВ КОНЧИКИ ПАЛЬЦЕВ. ОН ДОСТАЛ ЧТО-ТО ИЗ-ЗА ПАЗУХИ: «ВЗГЛЯНИТЕ, КОРОЛЕВА, ВАМ ЭТО ПОНРАВИТСЯ…»

  Яркие образы начинали приобретать осмысленные очертания. Один был похож на какого-то гиганта… у меня были сомнения, что это была та самая ТВАРЬ…
               
III

  Утром я начал поиск спонсоров своей экспедиции под предлогом «достоверной информации о нахождении неизвестного острова в Атлантическом океане». Вызвалось помочь две крупнейшие компании, чему я был неизмеримо рад – я не ожидал достичь такого успеха в первую же неделю поиска – видимо, всех очень интересовала перспектива нанесения на карту нового острова.
  Мы решили сесть на самолёт до города Нуакшот в стране Мавритания в Западной Африке, затем продолжить путь на корабле до 40о15’ западной долготы и 20о22’северной широты. Там я надеялся узнать правду и ответы на все вопросы.
  Мы прибыли в Нуакшот днём, там нам выделили корабль, и, более того, нам вызвались помочь здешние моряки. Отплыли мы через пять дней, как следует подготовив корабль к длительному плаванию.
  Вскоре после выхода из порта нас настигла буря, но мы выдержали её. Дальше мы плыли без приключений.
  Наконец мы стали приближаться к указанным координатам. Я встал на корму корабля, нервно вглядываясь в туман. Сердце бешено колотилось.
  Вдруг из тумана показалась огромная гора; она будто возвышалась над всем миром; она напоминала айсберг, который погубил Титаник… мурашки побежали у меня по телу, я стал испытывать благоговение перед этим гигантом. Я смотрел на него, как на Бога…
  Тем временем корабль причалил к побережью, темнокожие моряки начали разгружать все наши вещи. Переводчик что-то говорил мне, но я был слишком взволнован, чтобы слушать его. Я не мог поверить, что скоро найду все ответы; сердце бешено колотилось, руки дрожали. Когда мы разбили лагерь, я не мог спать – мне уже не терпелось идти в джунгли. Не смотря на то, что мы должны были исследовать их завтра с утра,  я решил не подвергать опасности остальных членов группы и пойти в джунгли прямо сейчас. Если бы я знал, к чему приведёт эта безумная идея, то я бы свернул экспедицию уже утром…
  Я брёл по лесу с фонарём в руке, надеясь как можно скорей найти пещеру посреди круглой поляны. Нашёл её я приблизительно через час. Она была очень большой – наверное, туда мог бы заехать грузовик. Я решил убедиться в существовании монстра и крикнул в пещеру, сразу же пожалев об этом.
  Из пещеры донёсся вой, затем огромная зелёная перепончатая лапа высунулась из пещеры и подтянулась – ОНО хотело выйти из заточения…
  Сложно описать тот ужас, который испытал я. Моё сердце яростно колотилось, я стал пятиться и упал, больно стукнувшись головой о камень.
  Последнее, что я увидел, перед тем, как упасть в обморок, это исполин, поднявшийся из пещеры и испустивший победоносный крик…

«НО ЧТО ЭТО?» - СПРОСИЛА КОРОЛЕВА. ОНА ВЗЯЛА ПРЕДМЕТ В РУКИ: «ЭТО ЖЕ КНИГА!»
И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ЭТО БЫЛА КНИГА С ЗОЛОТЫМ ТЕСНЕНИЕМ ПО КРАЯМ. ПОСЕРЕДИНЕ БЫЛ ИЗОБРАЖЁН ГИГАНТСКИЙ ЧЕЛОВЕКОПОДОБНЫЙ ЯЩЕР С ПЕРЕПОНКАМИ МЕЖДУ ПАЛЬЦЕВ…

               



IV

  Очнулся я в лагере, больной лихорадкой. Я болел три дня, когда наконец-то мне стало лучше, и я смог рассказать о случившемся. Слушавшие меня члены экспедиции переглянулись, один даже поинтересовался о моём душевном здоровье.
  Я сам не мог однозначно сказать, здоров ли я. Я даже не уверен, видел ли монстра – мне сказали, что меня нашли лежавшем перед огромной пещерой. Впоследствии туда отправили группу. Пещера оказалась пуста.
  Меня подвергло это известие в самый настоящий шок – ведь это означало, что Тварь теперь разгуливает по острову…
  В течение суток я приказал сворачивать экспедицию. Многие были против, но моряки-негры поддержали меня, сказав, что я «пробудил зло». Благодаря моей должности в этой экспедиции, её всё же нехотя свернули.
  В понедельник мы отплыли от острова, а в воскресенье нашли на рифы. Корабль несло из стороны в сторону. К тому же началась гроза, молнии сверкали в разъярённом небе. Оно загоралось и угасало, затем вновь загоралось в страшном бесконечном потоке… Казалось, что горящее небо обрушится на нас, или в корабль попадёт молния… или что-то в этом роде…
  Мы почти прошли опасный участок пути, шторм успокоился, как вдруг поднялись огромные волны; суеверные моряки стали прятаться по каютам, испуганно повторяя: «Гидра! Гидра!» Я испугался, совершенно не понимая, о чём они…
  И она предстала предо мной. Огромная, метров двадцать роста, голова её была увенчана огромным клювом, змееобразное туловище её не было лишено рук – коротких, не более двух метров длиной. Толстые волосы  Гидры были такой же длины, свирепые глаза горели, и я ужаснулся, увидев такое сотворение рук Господних… Я побежал по палубе и спрятался за какие-то ящики…
  Я не могу сказать, что двигало мной в тот момент – отчаяние или же слепой страх… я никогда не был праведным человеком, но родители крестили меня, и сейчас, находясь на грани смерти, достал нательный крестик и стал целовать его,  надеясь на чудо…
  НО ЧУДА НЕ ПРОИЗОШЛО. ГИДРА, ИСПУСТИВ ЧУДОВИЩНЫЙ КРИК, УДАРИЛА ХВОСТОМ ПО КОРМЕ, РАЗНЕСЯ ЕЁ В ЩЕПКИ… РАЗДАЛСЯ СТРАШНЫЙ ТРЕСК, ГРОХОТ… ЧТО-ТО ПРОНЕСЛОСЬ ПЕРЕД ГЛАЗАМИ – ОНИ ЗАЛИЛИСЬ КРОВЬЮ, БОЛЬ ПРОНЗИЛА МЕНЯ  - КРОВЬ – МОЯ КРОВЬ! – СМЕШАЛАСЬ С ВОДОЙ – КОРАБЛЬ ПЕРЕВЕРНУЛСЯ – Я УПАЛ В ВОДУ, и всё прекратилось…

V

  В тот момент я умер. Я морально скончался. Все мои жизненные устои, реальность и паранормальность смешались, грани больше не существовали… Я стал серьёзнее относится к жизни, теперь меня ничто не могло удивить. После того дня я стал различать все те яркие образы, которые мне снились раньше. Разобрал я примерно следующее: я шёл по коридору, крепко сжимая старинную книгу с ЗОЛОТЫМ ТЕСНЕНИЕМ, затем подошёл к какому-то каменному изваянию, напоминающему пьедестал. Потом я открыл книгу и положил её на пьедестал. Вдруг перед моими глазами пронёсся образ ТОЙ ЗЕЛЁНОЙ ТВАРИ и ГИДРЫ, книга стала светиться неестественным зелёным цветом, затем загорелась… и все мои мучения прекратились.
  Я понял, что мне, во что бы то ни стало, нужно завладеть этой книгой. Я мог только догадываться, где она. Я решил сопоставить все свои видения и записать их. Я вспомнил, что за окном «замка» я отчётливо видел площадь того городка, где я сейчас находился!
  Сомнений не было – всё происходило (если и происходило) в старой городской ратуше в центре города! Я решил отправляться туда прямо сейчас.
  Читатель, вероятно, задаётся вопросом о моём, безусловно, чудесном спасении. Я отвечу: когда корабль стал тонуть, гидра скрылась, и меня подобрал как раз проплывавший мимо корабль. Он вернул меня в Нуакшот, а обратно до города я добрался самолётом. Там я более-менее пришёл в себя – настолько, насколько можно прийти в себя после встречи с двумя монстрами подряд.
  Итак, я решил исследовать ратушу. Оказалось, что её уже забросили; дверь была выбита, внутри царила пыль и грязь, шансы найти книгу были очень низки. Но я не стал терять надежду и обыскал каждый дюйм ратуши.
  Вдруг я зашёл в длинный зал, справа располагался стол… в конце комнаты лежал перевёрнутый… ТРОН… «Поразительно!» - только и прошептал я…

  -НУ И ЗАЧЕМ ОНА МНЕ? – СПРОСИЛА КОРОЛЕВА.
  -ОНА НАДЕЛЯЕТ ЧУДОВИЩНОЙ СИЛОЙ…
  -МНЕ НЕ ДО ТВОИХ СКАЗОК! ПОЛОЖИ ЕЁ В СЕКРЕТНЫЙ ПРОЁМ.
ОН ВЗДОХНУЛ, НО ПОДОШЁЛ К СТЕНЕ, ОТОДВИНУЛ ОДИН ИЗ КИРПИЧЕЙ – ЗА НИМ НАХОДИЛАСЬ ПОЛОСТЬ. ОН ПОЛОЖИЛ ТУДА КНИГУ…

  Я уверенно подошёл к стене и, волнуясь, отодвинул кирпич…
  Она лежала там, тиснённая золотом, с изображением ТОГО ящера… Я открыл книгу, и оказалось, что на каждой странице написано: «Я -  Дагон! Я -  Гидра! Я! Я!»
  Я понял, что нужно делать и куда идти. Будто голос направлял меня…
  Я шёл по коридору, крепко сжимая старинную книгу с ЗОЛОТЫМ ТЕСНЕНИЕМ, затем подошёл к какому-то каменному изваянию, напоминающему пьедестал. Я открыл книгу, поставил её на пьедестал и сказал: «Я – Дагон! Я – Гидра! Я! Я!»
  Голос показался мне чужим, он исходил из стен, отдаваясь эхом. Книга вдруг засветилась, но я не испытывал страха перед этим жутким событием – я знал, что будет дальше…

  Очнулся я в пещере, на острове. Я вылез из неё и понял, что стал Дагоном. Я – Дагон! Я понял, что делать. Я зашёл в воду по шею. Затем испустил звериный крик, зовя Гидру. Она приплыла и набросилась на меня… Боли я не почувствовал.

  Теперь моё тело стало длинным и обтекаемым. Я – Гидра! Я только что разорвал Дагона. Затем я со всей силы бросился на сушу, прямо на скалы…


  Тогда, 22 мая 1922 года, я, Джон Смолл, уроженец Англии, уничтожил двух ужаснейших существ во Вселенной – я уничтожил тиранических правителей Космоса и всего Мира. Но иногда я всё же задаю себе вопрос – правильно ли я сделал? Но потом отвечаю – да, правильно. Ведь человечеству, да и отдельному индивиду присуще беречь себя, у человека очень развит инстинкт самосохранения. Скорее всего, я просто старался сохранить себе жизнь, так как находился на её грани…