1.
День выдался солнечный. Самое начало весны, поры любви, поры пробуждения от зимнего сна. В такой день хочется жить, радоваться, любить, веселиться. Не то, что на улице, на душе становится теплее!
Школьное время кончилось быстрее, по крайней мере, так казалось. В наушниках играла веселая мелодия, когда она выходила из здания школы. Обычно сопровождают подруги, но сегодня их задержали на дополнительные занятия.
Итак, девушка быстро шагала по направлению главной площади. Это был самый короткий путь домой.
Площадь всегда была полна людей. Ряд торговых киосков окружали покупатели, от стоящего вокруг гула закладывало уши.
В самом конце рядов обычно продавали книги. Они любили, возвращаясь со школы, выбирать себе подходящие детективы либо романы любви. Сегодня, как уже было сказано, шла одна, поэтому задерживаться не стала. Но у книжного киоска ей преградил дорогу странный пожилой мужчина:
- Девушка! Не желаете посмотреть новые сказки?
- Не желаю, - попыталась отмахнуться и пройти мимо, но вокруг было слишком много людей, зацепилась сумкой за мужчину в черном пальто, чуть не налетела на странного продавца.
Удача была на ее стороне, она быстро ушла с площади, и уже буквально через пятнадцать минут была дома.
Быстро сделала все уроки, снова полезла в сумку за ручкой. Только там было что-то чужое, неизвестное… Книга. В старинной обложке темно-синего цвета. Видимо, кто-то подкинул, иначе чтобы она делала в школьной сумке?
Тем не менее, книги девушка любила. А если была отличная возможность что-то прочесть, никогда не отказывалась. Поэтому она уселась удобнее на диване, открыла первую страницу романа, и принялась читать.
«Маленькая принцесса. Первая часть»
«Этот рассказ начался солнечным весенним днем. Молодая девушка чувствовала себя очень счастливой, возвращаясь домой от учителя. Весело пели птицы, мелодично журчала река за пригорком. Дорога была длинна, но идти по ней не составляло большого труда. Ноги как будто сами рвались в путь по мягкой траве. Единственное, что могло омрачить путешествие, это небольшие черные камни, об один из которых и зацепилась ногой девушка, которую дома называли Принцессой…»
Тория, а именно так сократили имя Виктории близкие и друзья, настолько увлеклась чтением книги, казалось бы, ничем не примечательной, что даже не заметила наступления сумерек. Небо за окном серело, казалось, что еще немного – и разразится гроза над городом.
«… Комнату освещала только одинокая лампада в форме змеи на прикроватном столике. Прыгающий свет лизал отдельные углы и части интерьера. Так можно было узнать, что у темного ночного окна стояла огромных размеров кровать с балдахином, по бокам от нее находились два столика, у стены пристроился трюмо в стиле далекого ренессанса.
Временами лампадка издавала страшный треск, огонь взвивался, стремясь покинуть стеклянное ограждение, но внезапно затухал и так же внезапно загорался вновь.
Принесший лампаду сидел у ног Принцессы и рассказывал грустные новости. Он приходил каждый раз, если узнавал что-то новое из жизни замка. В основном от старого гонца Принцесса узнавала о таинственных исчезновениях слуг, которые в последнее время все учащались…»
Электрический свет резко отключился. Тория с минуту просидела, ошарашено глядя в темноту. Конечно, это было не частое явление, но, тем не менее, не неожиданное. Хотя девушку поразил совсем не факт того, что света не было, а именно то, что некоторое время тому назад она прочитала про странную лампаду. Сейчас бра в комнате Тории вело себя также. «Странное совпадение», - подумала про себя девушка, когда лампа вновь начала светить.
Усмехнувшись про себя, она решила отложить книгу до следующего дня.
2.
Новое утро ознаменовалось неприятным событием. Собравшись, чтобы идти вместе в школу, подруги не досчитались Вероники. Дверь квартиры никто не открывал, на звонки не отвечал. Девушка пропала. Без предупреждения, без объяснений причин.
Через несколько часов школьный телефон разорвался звонком родителей Вероники. Школьная сумка, принадлежности, одежда, в конце концов, всё находилось дома; постель и завтрак не тронуты… А самое главное, самой Вероники нигде не было.
Поднялась тревога. Милиции так и сказали, девушка была спокойная, порядочная, допоздна не задерживалась, домой возвращалась вовремя, подозрительных знакомых не было, поводов сбежать от родителей тоже.
Все это время в душе Тории творился полный кавардак. В мысли закрадывалось страшное подозрение, которое, впрочем, было слишком неправдоподобным, чтобы вообще существовать. В голове вертелась сточка из книги…
Было еще одно довольно странное обстоятельство: даже несмотря на всеобщую тревогу по поводу пропажи подруги, Вика, придя домой, не стала ничего делать, кроме как читать книгу. Как отрицательный заряд притягивает положительный, книга притягивала руки, взгляд, мысли, воображение девушки. Не могла, так же как и не хотела, оторваться даже на минуту от рассказа.
«Через определенные промежутки времени слуг стали находить мертвыми в близлежащих лесах. Поговаривали, что они связывались с черной магией, и просто не могли выдержать натиск нечистой силы. Самой правдоподобной версией стало предположение, что некоторые из слуг заразились некой жуткой болезнью, и в час смерти уходили из замка, чтобы никого не травмировать своей кончиной…»
«… Были ночи, когда Принцессе снились бедные умершие люди. Они приходили и целовали ей ноги, умоляли простить их отсутствие в замке, рядом с ней. Выглядели они настолько ужасно в облике мертвецов, что Принцесса просыпалась в слезах среди ночи и долго не могла уснуть…»
Книга была полна описаний страшных картин. Не понятно было, почему же тогда Тория не может оторваться от нее хоть на пять минут, а продолжает читать, читать… Мало того, с каждой строчкой она убеждалась в схожести черт характера и внешности героини и себя самой.
Лишь с наступлением ночи Тория смогла закрыть книгу и отложить ее на прикроватную тумбочку. Она выглянула в окно и замерла. Только что читала, что в ту ночь, когда пришел к Принцессе тайный поклонник в черной маске, «багряная луна светила самую малость времени, ее и звезды затянули иссиня-черные тучи, предвещавшие страшную бурю». Глаза Тории наблюдали, как огромную, в этот раз почему-то красную, луну стали закрывать грозовые облака.
Уговаривая себя не волноваться, девушка на дрожащих ногах подошла к кровати, и с головой накрылась одеялом. Она боялась того, что события из книги повторяться в ее жизни. Страх до того сковал ее, что она стала дышать через раз, конечности похолодели, и только сердце билось быстро-быстро, стучало как бешеное в ушах, в висках…
Надеждам в эту ночь не суждено было сбыться, молитвы в эту ночь не были услышаны.
На кровати, у самых ног Тории, кто-то сидел. Она чувствовала холод, исходящий от него, хоть и сама была ужасно холодна.
Одеяло стал кто-то стягивать, аккуратно вытаскивать из рук бедной трясущейся Тории. Она всхлипнула, моля, чтобы поскорее наступило утро, чтобы Вероника вернулась, чтобы книги не было, и чтобы эта ночь оказалась лишь страшным кошмаром. Слезы полились из вспухших глаз, когда, наконец, кудрявая макушка оказалась снаружи, вне безопасно скрывающего от всех бед одеяла.
На другом конце кровати неподвижно сидела черная фигура. Ярким белым светом горели отверстия на месте глазниц, всё остальное с трудом можно было различить. Возможно, потому что на лице ничего кроме горящих глазниц и не было.
Фигура чуть заметно шевельнулась и вдруг стала рукой гладить по одеялу, где лежали ноги Тории. А та чувствовала, как у нее отнялся голос, как она не может не вымолвить ни слова, не закричать.
- Какое счастье, - хрипло заговорила фигура мужским голосом, - что в такую чудесную ночь ты не спишь…
С этими словами он выхватил из воздуха сухую розу, положил рядом с Торией, и исчез…
3.
Черная засохшая роза служила девушке жутким напоминанием о прошедшей ночи. Вскрикнув, заливаясь слезами, Тория брезгливо схватила розу и швырнула ее в мусорное ведро. Хорошо, что родители рано ушли на работу, хорошо, что не видели этого ужасного цветка!
Позднее выяснилось, что исчезла еще одна девочка. Катерина, она больше остальных была привязана к Веронике. Говорили, что вчера вечером она ушла из дома, отправилась на поиски лучшей подруги. Но так и не вернулась; в последний раз ее видели в начавшуюся бурю около окраины города.
Тория все уроки просидела в кабинете, то всхлипывая, то совсем заливаясь слезами. Ее уговаривали пойти домой, но девушка резко отказалась, бормоча про какую-то проклятую книгу. Поэтому решили не трогать бедную девушку, а как успокоится, сама отправится домой.
Вот так, сидя в пустой комнате, Тория решила, во что бы то ни стало, избавиться от злосчастной книги. Сегодня же она пойдет к обрыву, там есть отдельное пустынное место, и сожжет книгу!
Девушка быстро поднялась со стула и бегом отправилась домой, чтобы воплотить задуманное в жизнь. Капли ледяного дождя хлестали ее по лицу, волосы намокли и слиплись. Ужасный, ужасный нынче был ливень! Первая весенняя гроза громыхала над городом, страшно ревел ветер, капли сыпались вперемешку с градом и снегом.
Вихрем ворвалась Тория домой, струями стекала вода с волос и куртки, хлюпали сапоги. Книга спокойно лежала на кровати. Вновь стала притягивать к себе всю сущность Тории, но она смогла сопротивляться непонятной магии притяжения, схватила полиэтиленовый пакетик и засунула в него книгу. И снова помчалась, но уже к обрыву.
В подъезде подобрала зажигалку, быстро спустилась вниз, открыла подъездную дверь, собралась уже сделать шаг на улицу, как вдруг дорогу Тории преградила страшная старуха в рваном тряпье, с сухим лицом, потрескавшимися морщинами, и заговорила почему-то красивым грудным голосом:
- Ай-ай-ай, девочка, не в книге дело!
Жуткий трескучий смех разразил воцарившуюся в природе тишину. Старуха смеялась, глядя красными глазами прямо в глаза Тории. Смеялась, и корчилась, корчилась, становясь все бледнее, пока не исчезла совсем. Тория вытерла мокрыми рукавами вновь брызнувшие слезы, и с радостью отметив, что погода изменилась: ливень кончился, тучи разлетелись в разные стороны, открыв прекрасное яркое солнце.
Обрыв был очень крутым, находился за городом, но до него можно было дойти за пятнадцать минут. Тория бежала, скользила в мокрой густой грязи, падала, поднималась, вновь бежала. И все время ей казалось, что кто-то неотступно следует за ней, изучая и готовя какую-то засаду. Ей казалось, что это будет очень неприятный конец истории. Она как будто знала заранее, на что идет, и все-таки шла. Даже не шла, - бежала! Только бы покончить с этой книгой…
- Зря ты это, - спокойно сказал голос за спиной Тории. – Ведь книга тут совершенно не при чем.
Сердце девушки отбивало бешеную дробь. Вот он, край обрыва, вот она, зажигалка, в руках, и книга в пакете. Стоит только поджечь, и всем мучениям придет конец. Она осторожно повернула голову в сторону преследовавшего ее, и с удивлением узнала значительно помолодевшую старуху, которую встретила на выходе из подъезда.
- Ну, давай! Сожги ее! – расхохоталась старуха.
Трясущимися руками Тория подожгла края книги, подняла голову и увидела, что теперь возле старухи стоял продавец книг, который подсунул проклятый том, и черная ночная фигура. Все трое хохотали и наблюдали, как горит синим пламенем в руках у Тории книга.
Слишком быстро сгорела дотла книга, как показалось Тории. Прах разлетелся далеко по обрыву, зола то взмывала вверх, то падала вниз, подгоняемая ветром.
- Вот и всё, - улыбнулся чернокнижник. Как он успел очутиться рядом с Торией? – Прощай!
Один толчок, один вскрик, и целая жизнь перед глазами…
Овраг не большой, но вот обрыв очень крутой. Овраг не глубокий, но вот только на дне острые камни…