Мальчик сидел на старом изогнутом каменном мостике и удил рыбу. Рядом стояла корзинка, но в ней были только остатки обеда и никакой рыбы (вообще, говорили, что в этом маленьком грязном ручье ничего давно уже не ловится). Был поздний августовский вечер, и становилось зябко. Мальчик поежился, потом обернулся и вскрикнул от удивления: там, где должна быть неприметная старая лесная тропка, ведущая сюда, совсем ничего подобного не было. А была вымощенная булыжником широкая мостовая, через равные промежутки освещённая слепящими бледными фонарями. И для девяти вечера было уж совсем темно и холодно, кое-где на мостовой мальчик даже заметил лежащий снег. Он от испуга выронил самодельную удочку, которую ручей не замедлил тут же унести так далеко, что было бессмысленно бежать и ловить её, и встал, удивленно озираясь по сторонам. Мальчик моргнул. Потом моргнул еще дважды, но наваждение не исчезло. Тогда он подошел к ближайшему столбу, осторожно обходя кучки снега, и потрогал его. Столб был металлическим, холодным и пугающе реальным. Мальчик нервно сглотнул (но, к его чести, не стал кричать и звать на помощь), вернулся за корзинкой с едой, потом, недолго размышляя, направо ему или налево, пошел в ту сторону, где, как казалось ему, должен был находиться город.
Тут был самый настоящий лабиринт: мостовая петляла, разветвлялась, скрывалась в невысоких зеленых насаждениях, путала... в общем, мальчик вскоре заблудился так, что не мог найти даже обратную дорогу к мостику, тем более что ещё парочку похожих мостиков он прошел, плутая этой дорогой. Он устал и присел на бордюр, расчистив его от снега, и достал из корзинки обед. Тут справа за поворотом он увидел желтый огонек, а через пару секунд оттуда вышла девочка. Она была младше его года на три; в легком белом платье и босая девочка держала на тонком метровом шесте небольшой фонарик, освещая себе путь. Увидев мальчика, она приветственно кивнула ему, как будто в эти места каждый день попадают люди, и, не спеша, подошла.
- Ты тут откуда взялся? - спросила она. Мальчик не сразу нашелся с ответом:
- Эээ.. ну.. я ловил рыбу в нашем парке недалеко от города, а вернуться не могу. Не знаю я, что за место это заколдованное и как я сюда попал. И вообще, кто ты такая?
- Я первая спросила, и куда ведь правильнее спрашивать хозяевам дома у гостей, кто они. – Строго, не по годам, сказала она.
- Ой, извини! Совсем забыл. Меня зовут Джи. - Он хотел было протянуть руку для приветствия, но вовремя остановился, увидев, что обе руки девочки заняты фонарем. - Ты знаешь, где мы, и как попасть в город?
- Где мы, знаю. Это наша с сестрой страна. - Бойко затараторила девочка - Она называется Линн. А меня зовут Налли. Кроме нас с сестрой тут никто не живет, даже не знаю, как ты сюда попал и как тебе попасть обратно. Хотя, думаю, сестра может помочь. Пойдем домой, тут довольно прохладно ночью.
- Еще бы… ходишь босая, я в сапогах и то мерзну.
- Я привыкла. Тут у нас почти всегда снег, даже в разгар лета, как вот сейчас, - засмеялась Налли.
- Ничего себе тут лето...
Джи перестал удивляться окружающему уже давно, как только заметил у приближающейся к нему девочки, проглядывающие сквозь белые как снег волосы острые длинные кончики ушек, поросшие белым же мехом, и спокойно дал себя отвести домой, вяло поддерживая ничего не значащий разговор. Девочка без умолку расспрашивала мальчика о его мире, людях, погоде, особенно долго она расспрашивала его о погоде и всё удивлялась, почему снег там появляется всего на пару месяцев в году.
Вскоре они подошли к большому каменному особняку, выглядящему довольно грозно и старо, но хорошо сохранившемуся. Горела всего пара окон - на первом этаже и в пристройке сбоку. Из пристройки доносился звонкий мелодичный девичий голос, что-то распевающий на непонятном языке. Внезапно раздался взрыв, и из пристройки наружу вырвались громкие вопли и проклятия. Вслед за ними выскочила и их обладательница - разъяренная растрепанная беловолосая девица в запачканном сажей белом комбинезоне.
- АРРР, ОПЯТЬ ЭКСПЕРРАБЛИС ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ! - В сердцах выкрикнула она.
- Я же говорила тебе, что нам, дочерям Джадис, огненные заклинания не по зубам, - ехидно парировала все еще держащая мальчика за руку Налли.
- Ничего, тренировки и опыты решают все, и у меня... а это кто ещё?
- Да вот, нашла его в лесу. Говорит, что попал к нам из другого мира. И там почти нет зимы!
- Хм, интересно, тут уже триста лет, с тех пор, как матушка ушла, никого не было кроме нас. Нет зимы говоришь... Ой, что ж это ты на холоде парня держишь, он же не мы, у него, небось, в жилах теплая кроооовь (сказано это было так плотоядно, что Джи немного испугался), заводи его домой, поближе к камину. Я сейчас умоюсь и приду ужинать.
Она пришла минут через пять, каким-то образом успев очистить свое милое личико от сажи и копоти и переодеться в белое платье, копию того, что было у сестры, разве что чуть большее размером. Белые волосы она аккуратно расчесала, так что они, поддерживаемые легким серебряным обручем, плавно ниспадали за плечи, большие глаза изучающе глядели на мальчика задорным серо-голубым огоньком, а ещё она слегка улыбалась, и Джи казалось, что эту прекрасную, чуть надменную улыбку он запомнит на всю жизнь. Ну, если его сегодня же не съедят на ужин - у него были некие опасения на этот счет.
- Так, парень, мы еще не представились, меня зовут Джадис... Восемьсот Семьдесят Седьмая... кажется, - несколько неуверенно произнесла она. - В нашей семье всех старших дочерей называют Джадис, традиция, а род наш о-го-го какой древний, - ухмыльнулась девица.
- Меня зовут Джи, - сказал мальчик, привстав и сделав неуклюжий поклон. - Я рад, что попал в гости к вам, таким прекрасным девушкам.
Налли немного зарделась, но старшая сестра оставалась спокойной и бледной, как и весь дальнейший ужин. Джи всё-таки никто есть не собирался, зато непонятно как взявшуюся в этом месте индейку все трое уплетали с удовольствием. Попутно Джадис рассказывала мальчику об этом странном месте.
- Мы тут живём уже лет этак триста. Наш мир большой, но за пределами этой долины лишь холод, снег и смерть, там даже такие как мы не выживают, так что владения у нас невелики. Матушка породила нас и сразу же смоталась в какие-то свободные края, наверняка давно уже правит целым миром. А мы тут прозябаем: ни наставника, ни книг нормальных, все ведьмовство приходится самим изучать. Да и то мне одной, - тут Джадис укоризненно посмотрела на сестру - эта ленивая девчонка только и знает, что бродить по дорожкам, а исследует, знаешь что? Лечебную магию. Ну вот, скажите, нафига она нужна? Чем она поможет в случае войны?
- Простите, в случае войны? - спросил удивленно Джи - Но с кем тут воевать, вы же сами сказали, что кроме вас никого в этом мире нет?
- Дай мне только выбраться отсюда, а с кем воевать, я найду! - гордо сказала Джадис.
- И, кажется, парень, ты мне в этом здорово поможешь, с твоей помощью я попаду в ваш огромный незанятый нашими родственниками мир и завоюю его. Да! Это будет царство вечного снега, а у меня наконец-то будет свой ледяной замок, где все Животные и Люди будут мне поклоняться, и где я вдохну жизнь в свою первую дочь... – мечтательно говорила и говорила она.
- Нет, я не позволю тебе этого сделать! - испугавшись не на шутку, крикнул мальчик, - я лучше убегу в эти страшные горы и погибну, чем быть предателем.
- Ну-ну, не надо так резко, ты ведь поможешь мне, бедной дочери Джадис, обрести свой мир. - Она наклонилась и поцеловала его, глядя ласково ему в глаза. - Ведь поможешь?
- Да, - выдохнул мальчик, и добавил - Моя Королева!