Поэтический конкурс и длинннннннннная история мыши.
Когда они выбрались на берег, вид их был воистину жалок, как будто матросов с потерпевшего крушение корабля: мокрые, волочащиеся по земле перья,
слипшиеся шкуры, понурые головы, да и настроение не кипело восторгом.
Само собой, в первую очередь их интересовала возможность обсохнуть, о чём и завязался общий разговор, в котором живое участие приняла и Алиса. Уже через пару минут она чувствовала себя совершенно свободно среди этого сборища, со всеми перемолвилась словечком, а с По и Тви даже вступила в длительную дискуссию, завершившуюся, как и обычно, универсальным доводом сестёр: "Мы старше тебя, значит, правы!" Алиса только поджала губы и отказалась от бессмысленного спора...
В конце концов, мышь, явно пользовавшаяся здесь авторитетом, воскликнула строгим голосом: "Стоп! Прекратите балаган! Сядьте и слушайте меня! Я вас быстро высушу!.." Все мгновенно расположились кругом мыши, уставившись на неё во все глаза. Алиса особенно внимательно приготовилась слушать докладчика, так как чувствовала, что если не принять срочных мер, она может простудиться.
-- Итак, приступим! -- важно начала Серая Мантия, -- все готовы? Это получше рюмки бренди или "Тера-Флю"!
"Однажды король Пенни 1-й Стойкий, наследник Уда Полшестого Вялого, решил овладеть Виргинской крепостью. Со всем пылом и отвагой молодости он явился пред гордыми стенами, не знавшими дотоле вражеского присутствия. Страстно возносились королевские стяги, барабанщики били в барабаны, трубачи трубили в трубы, но... со страшным грохотом захлопнулись створки городских ворот, а с башен в адрес пришельца понеслись насмешки и детские подгузники. Пенни пришёл в ярость и ещё больше воспылал желанием одержать победу. Он приказал штурмовать непокорницу всеми силами и средствами. В священной роще был срублен дуб-великан высотой в тридцать ярдов и восемь обхватов шириной. Его очистили от ветвей и коры, на конец насадили огромный бронзовый набалдашник, приладили ручки -- и ужасающего вида таран был готов к действию. В тот же вечер, едва стемнело, войско короля пошло на приступ. Впереди, сверкая металлом в свете факелов, двигалось ударное орудие, способное проломить любое мыслимое препятствие, следом рычащей толпой бежали воины, во хмелю от жажды сражения и доброго эля. Сам король, обнажённый, лишь в пурпурной накидке и золотом шлеме, гарцевал на гнедом жеребце и увлекал за собой штурмующих. В городе поднялась суматоха, защитники поспешили на свои места, но таран уже приближается к воротам, ещё миг, и колоссальная мощь обрушится на них и разнесёт в щепки..."
-- Брр! -- содрогнулись По и Тви.
-- Простите? -- сказала мышь, нахмурившись, но подчёркнуто вежливым тоном. -- Вы что-то сказали?
-- Это не я! -- поспешно ответила По.
-- И не я тем более! -- добавила Тви.
-- Значит, мне послышалось, -- усмехнулась рассказчица. -- Продолжим...
"Удар!!! Но что это? Словно тростинка от стальной кирасы орудие пролома отскакивает от гулко охнувшей створки и падает в ров, увлекая за собой не один десяток носильщиков. Одновременный вопль: ужаса у наступающих и восторга у обороняющихся -- огласил окрестности... Но Пенни гонит свою рать на штурм. Лестницы, лестницы, лестницы... Ярость мечей и боевых топоров, пронзительная злоба копий, тяжкая ненависть кистеней и палиц... Вперёд! Вверх!..
Лишь к утру волны нападающих откатились назад, подчиняясь сигналу королевского рога. Добравшись до спасительной лесной сени, воины падали как подкошенные и забывались беспробудным сном (впрочем, как и внутри оставшихся неприступными городских стен). Ещё немного, и в радиусе десятка миль не осталось ни одной бодрствующей человеческой души. Один лишь Пенни бродит в виду гордой крепости, пожирая глазами её стройные очертания, блестящие кровли соборов и дворцов, зелень садов, втягивает ноздрями аромат тысяч цветов... Одна неотступная мысль терзает его душу: "Она будет моей! Чего бы это мне ни стоило!"
Началась длительная осада. По периметру стен выкопали глубокий ров, вбили частокол. Сурово пресекались все попытки нарушить блокаду, даже птице не дозволялось пролететь, ни мыши (о, да!) проскользнуть. Прошёл год, но желанного результата нет и в помине. Тут приходит в шатёр к королю один мудрец и говорит: "О славный король! Твоя храбрость не знает границ, но мудрость, увы, ещё спит в пелёнках! Ты хочешь овладеть крепостью с помощью силы и угроз, и не ведаешь, что путь к сердцу красавицы осыпан розовыми лепестками и проходят его при звуках флейты, с улыбкой на устах и миром в душе... Попробуй изменить свой подход, ты ничего не теряешь!.." Пенни поразмыслил над словами мудреца и нашёл их разумными..."
-- Что нашёл? -- перебила Уточка.
-- Нашёл ИХ, -- ответила Мышь довольно сердито, -- вы ведь, разумеется, в курсе, что означает "их"?
-- Я знаю, что означает "их", когда встречаю ИХ, -- парировала Уточка, -- обычно это бывают рачки-стихогрызы или рецушки-квакушки. Вопрос в том, что нашёл Пенни?
Мышь проигнорировала последний вопрос и продолжила согревающую тему: "Хотя осаду крепости не сняли полностью, но стали посылать в стан противника целые обозы с продовольствием и всякими подарками, разрешили свободно передвигаться невооружённым гражданам в любом направлении, а главное, король лично писал и передавал городским властям письма-послания, в которых всячески возносил ум и храбрость адресатов и расписывал прекрасные перспективы существования крепости под его управлением. Были задействованы многие рычаги воздействия -- от сельских сходов до собора епископов. В конце концов, сердце красавицы дрогнуло. Для начала неотступного короля пригласили прибыть с визитом в городские пределы -- как частное лицо, ненадолго. Потом разрешили свободный доступ, но без свиты. И вот (как раз исполнилось два года прибытия Пенни под Виргинские стены) городской совет принял историческое решение -- отдать ключи (руку и сердце) королю Пенни, при соблюдении определённых правил ритуала, утверждённого ещё в древности...
В одно прекрасное утро (разумеется, прекрасное!) счастливый Пенни подъехал к закрытым воротам крепости на вороном коне, блистая строгими воронёными доспехами. Стоящие по обе стороны дороги герольды подняли серебряные трубы и возгласили сигнал. Тяжёлые створки медленно распахнулись. Король пришпорил коня и с бьющимся сердцем, всё быстрее и быстрее, помчался навстречу судьбе.
Внутренний проём ворот был затянут алыми шёлковыми лентами, символизирующими неприступность доселе внутреннего пространства крепости чужакам. Пенни прорвал их на полном скаку, и одновременно сотни девушек-горожанок, собранных в этом месте, вскрикнули как бы от боли. В небо взмыли белым облаком отпущенные из детских рук голуби.
Из окон всех домов были вывешены тончайшие, свежее первого снега простыни; булыжная мостовая покрывалась плотным ковром прекрасных цветов.
На площади перед ратушей на резных столах, сияющих золотой парчой, стояли и лежали разные городские реликвии, а между ними гербовая грамота с брачным контрактом: "На вечные времена, пока смерть не разлучит их".
Король спешился, преклонил колено... Знамёна крепости склонились перед ним..."
Тут зашушукались в среде слушателей. "А в наше время столько крепостей развелось, что они сами выходят в инет с просьбами к любому королю, да хотя бы и герцогу -- покорить их!" -- "Или ещё лучше, крепости отдаются друг дружке в плен! А некоторые берут приступом самих себя и сами себя покоряют! Демократия -- так это называется..." -- "Но уж совершенный абсурд -- короли отказываются иметь крепости, потому что имеют других королей!.."
Мышь демонстративно откашлялась и обратилась к Алисе:
-- Ну что, милочка, подсыхаешь?
-- Столь же мокрая, как раньше... И вся дрожу!
-- Зачастую, чем горячее, тем больше дрожишь и мокнешь... Вырастешь -- поймёшь!
-- Снова вырасти -- не помешает! Но для начала я хотя бы подсохла!..
-- В таком случае, -- вмешался бесцеремонно чибис Или, -- я вношу предложение прервать данное собрание, дабы безотлагательно предпринять более эффективные меры...
-- Ты можешь выражаться нормальным языком? -- перебил в свою очередь чибиса Ленасик. -- Собрание не поняло и половины из твоей тирады, да ты и сам, полагаю... -- и он спрятал тонкую змеиную улыбку в свои перья (многие из крылатых тоже захихикали)
-- Я имел в виду, -- пояснил Или обиженным тоном, -- что лучший способ просохнуть, как и согреться -- поэтический конкурс...
-- Что такое "поэтический конкурс"? -- спросила Алиса. Не то, чтобы она горела желанием узнать, но чибис сделал паузу, явно ожидая вопроса, а никто другой этого не заметил.
-- Ну, я наблюдал это занятие во время полётов над островом Стихирос. Тамошние аборигены предпочитают общаться при помощи рифмованной речи, а иногда кто-нибудь из них объявляет конкурс, с победителями и призами, и все приходят в страшное волнение, суетятся и просто перегреваются от избытка чувств. Думаю, лучший способ понять, в чём тут соль -- самим устроить его!
(Кстати, если вам тоже вдруг захочется испробовать, в один из скучных зимних дней, я объясню, как это организовал Или.)
Перво-наперво он начертил клювом на земле подобие окружности, весьма несовершенное, но, по словам чибиса, точность тут не играет никакой роли (скорее символ возвращения наших земных порывов на круги своя). Затем все персонажи зверинца, включая Алису, были расставлены вдоль черты, на одинаковом расстоянии друг от друга, а сам затейник занял место в центре. Затем он возгласил:
-- По моему хлопку все начинают бежать по кругу, на ходу сочиняя стих на заданную тему, по второму -- останавливаются и начинают свои творения читать... Итак, тема: "Вечность". Поехали!.. -- и чибис громко хлопнул в ладоши (лучше не спрашивайте, как у него это получилось при отсутствии рук -- ума не приложу).
Птицы и звери нестройной задумчивой толпой затрусили один за другим, словно сателлиты вокруг материнской планеты, роль которой в данном случае играл Или, причём очень живо -- он подпрыгивал и пританцовывал на месте, возбуждённо стучал клювом, и вообще, вёл себя крайне неадекватно. Настолько, что Алисе пришлось оторваться от рифм и размеров и сделать кривляке замечание. "Ах, этот творческий процесс меня так заводит!" -- в оправдание ответил тот.
Вся эта интеллектуальная беготня продолжалась примерно полчаса, конкурсанты если и не сотворили шедевров, то уж просохли-согрелись точно! И тут прозвучал хлопок и сигнал: "Стоп игра!" Участники резко затормозили, причём некоторые из разряда крупной дичи едва не затоптали самых маленьких, из-за чего возникла лёгкая суматоха.
-- Прошу тишины! -- пронзительно крикнул чибис. -- Начинаем приём произведений, первыми -- По и Тви!..
Две неразлучные сестрицы разом встрепенулись, синхронно посмотрели по сторонам, потом начали в один голос, но как будто взапуски:
ДУЙТЕ, ДУЙТЕ, ВЕТРЫ!
Дуйте,
дуйте
ветры
в хмеле,
чтобы девушки
хотели,
чтобы парни
без тоски
шили к свадьбе
сюртуки!
-- Вот, как-то так...
-- А где же тут вечность? -- удивился единственный судья.
-- Свадьба -- вечная тема!
-- Ладно, принято!.. Следующий! -- и все персонажи по очереди изложили свои интерпритации заглавной темы. Приведу лишь некоторые из них, чтобы не загружать вас излишней информацией. Замечу только, что чибис больше не пытался оспорить соответствие содержания теме, а только согласно кивал клювом.
ОПАСНЫЙ НОМЕР.
Трио мышек танцует и скачет,
улыбаясь, на спинке кошачьей.
Мышки смелые те
у кота в животе,
а улыбка на морде кошачьей.
О ГРУШАХ.
Прозрачным соком золотится
в саду запретном сладкий плод.
Лишь тот им может насладиться,
кто под венец меня сведёт!
БОЛТАЙ--ШАЛОПАЙ.
Болтай-Шалопай
у всех на слуху,
Болтай-Шалопай
несёт чепуху.
Вся королевская конница,
вся королевская рать
не может
Болтаю,
Шалтай-Балалаю,
Бодай-Заушаю
пинка по-хорошему дать!
ТРИ ЗВЕРОЛОВА .
Трое охотников смелых:
Тута, Могута и Кич
вечером вышли на дело --
выследить красную дичь.
Сразу отметился Тута --
крикнул: "Смотрите, олень!"
"Сказки..." -- ответил Могута,
Кич подтвердил: "Ну и хрень!"
Тута меж тем не сдавался,
"Белка!" -- взывает к друзьям,
слышит в ответ: "Обознался!
Выстрелим зря из ружья!"
Тута картине дивится --
стог на опушке, а в нём
красная дремлет девица...
Вспыхнуло сердце огнём!
Кич и Могута напрасно
ищут, не могут настичь;
Тута ни слова... Ведь ясно --
он свою выследил дичь!
Дошла очередь и до Алисы. Она до последней секунды не могла собрать во единое целое весь тот поэтический хаос, что воцарился у неё в голове после первого хлопка ведущего. И лишь после прямого приглашения выпрямилась в струнку и продекламировала свой опус:
БУЛАВКА И КОРСЕТ.
Вот, не было булавки --
корсет,
увы, по швам!
Случилось это утром,
Алиса
в школу шла.
Там командир отважный
вёл строй,
суровый вид;
но видом юной леди
на месте
был убит.
Смешался полк, солдаты
бредут куда-то врозь...
А почему? У барышни
булавки не нашлось!
После выступления Алисы главный рефери поднял оба крыла и громко заключил:
-- Конкурс окончен!
Все столпились перед ним и потребовали объявить победителя. Или не смог это сразу сделать без длительного раздумья, в которое погрузился, как индийский йог в созерцание Нирваны. Но вдруг подскочил с радостным видом:
-- Победили все! И все должны получить призы! По тысяче баллов каждому!
На вполне резонный вопрос, что такое "баллы" и с чем их едят, специалист по конкурсам ответить не смог, а на другой, не менее животрепещущий: "Кто будет призы выдавать?" -- ответил, безапелляционно указывая на Алису: "Она!"
Разумеется, тут же нетерпеливые победители обступили девочку, благо были практически одного с ней роста, и потребовали законно причитающегося. Алиса растерянно ощупала свои фиговые лоскутки в надежде обнаружить что-нибудь, хоть мало-мальски похожее на призы, но, увы!.. И тут её взгляду попался странный предмет, лежащий на мягкой поверхности как бы пляжа в паре метров от неё. "Как я не заметила его раньше?" -- подивилась девочка, поднимая. Яркая коробочка с фотографическим изображением мужчины и женщины в объятьях друг друга. Кажется, она упала вслед за Алисой с верхних этажей таинственной пещеры (опять придётся рассеивать недоразумение терпеливого читателя. Как же так -- спросит он, и будет прав -- все предметы, включая одежду, не подчинялись действию размероизменяющих средств, а эта -- в соответствующих пропорциях? Ну не знаю я! Может быть, снадобья действовали только на самые насущные предметы?)
Итак, Алиса вскрыла упаковку и высыпала в горсти целую кучу блестящих пакетиков. "Ура!" -- закричали все вокруг. -- Наши призы!" Девочка пожала плечами и раздала сомнительные награды олимпийцам. Тут же начался процесс освоения и щегольства. По и Тви натянули прозрачные чехольчики на головы, и они свисали с их хохлатых макушек, словно колпаки для сна. Кто-то натянул на клюв, кто-то, из более рослых, смог только на коготь. Одна лишь умница Елека не стала распечатывать приз, а спрятала во внутренний карманчик твидового жакета. "Я-то знаю, зачем нужна эта штука!" -- прошептала она самой себе, -- "Бороться с нежелательными последствиями приятных занятий в ночное время! Это оберег, повешу его над кроватью!"
Тут все увидели, что сама Алиса осталась ни с чем. Обратились вновь к Или.
-- Конечно, она тоже заслужила награду! Есть у тебя ещё что-нибудь?
-- Боюсь, кроме этого подобия одежды -- ничего... -- ответила печально девочка.
-- Н-да!.. Вижу, что данное подобие больше открывает, чем скрывает. И это здорово! -- чибис принял торжественный вид и произнёс с выражением. -- Слушайте все! Слушай, о прекрасное создание! Ты награждаешься твоей красотой!..
Присутствующие устроили овацию. Алиса покраснела от удовольствия, хотя понимала всю нелепость происходящего (увы, самые умные и трезвые из нас точно так же увлекаются простейшей лестью). Не зная, что сказать, она лишь поклонилась слегка и помахала всем рукой, как обладательница Оскара со сцены.
Наконец-то с награждениями было покончено и все снова расселись в круг. Попросили Мышь рассказать что-нибудь ещё.
-- Помните, вы обещали рассказать душераздирающую историю про то, почему вы ненавидите... ну, этих, которых ненавидите... -- девочка смешалась, боясь опять обидеть серое создание.
-- Рассказ мой будет очень длинный и печальный... Он называется: "Прохвост"...
"Пожалуй!" -- подумала Алиса, разглядывая мышкин хвост, -- "В самом деле, длинноват... Но что в нём печального?.. Хвост как хвост..."
Она не могла отвязаться от этой прилипчивой мысли о хвосте, так что весь рассказ мыши увиделся ей таким:
Некто Кот или Прохвост.
Носик,
ушки,
лапки,
хвостик --
мышки
выбрались
на мостик.
Им на-
встречу
некто
Кот --
широко
разинут
рот.
Он
заводит
речь
такую:
"Без
мышей
я так
тоскую!
Не
могу
прожить
и дня,
вы
дол-
жны
спас-
ти
ме-
ня!"
И
цап-
ца-
рап!..
-- Ты не слушаешь! -- строго заметила мышь Алисе. -- О чём ты задумалась?
-- Простите, пожалуйста! -- извинилась учтивая барышня. -- Вы, кажется, дошли до пятого колена?
-- Это был центральный нерв всей драмы! -- вспыхнула разгневанная мышь.
-- Нервы? Вам надо к врачу, или просто прилечь и расслабиться, позвольте, я помогу, нас в школе учили...
-- Я не собираюсь делать ничего подобного! -- воскликнул грызун, вставая и удаляясь прочь. -- Ты оскорбила меня своими предложениями!
-- Но я не хотела вас обидеть!..
Но мышь лишь проворчала что-то и не сбавила шаг. Напрасно разочарованные слушатели кричали ей вслед, чтобы она вернулась и закончила рассказ, скоро её совсем не стало видно.
-- Жалко, что её не вернёшь!.. -- грустно произнесли По и Тви.
-- Нет со мной Дины, он бы живо притащил кое-кого обратно!
-- И кто такой этот Дина, позвольте поинтересоваться?
Алиса горячо откликнулась на эту просьбу. Ещё бы! О своём любимце она могла бы рассказывать часами...
-- Это наш кот! Вы бы видели, как он ловит мышей! А уж со всякими птичками расправляется -- влёт! Только заприметит -- и уже уплетает!..
Эхма! Алисина речь произвела неизгладимое впечатление на публику. Многие пернатые вмиг исчезли из глаз, другие забеспокоились, вспомнили тысячи неотложных дел, слабое здоровье, короче -- через пяток минут девочка осталась одна-одиношенька... "Ах, зачем я вновь упомянула своего Дину?! Похоже, он совсем не нравится местному населению, хотя это самый лучший кот во всём мире! Увижу ли я его хоть когда-нибудь ещё? Мой бедный котик!.." И Алиса вновь расплакалась. Но через некоторое время услыхала топоток приближающихся ног. Девочка с затаённой радостью направила туда взор, надеясь, что это мышь поборола гнев и возвращается, чтобы досказать свою историю.