[очередной эпизод, начатый ещё в октябре. знаю, что не блеск...
простите за слог. простите за всё.]
...Темнело.
Гаф, по обыкновению, сидел за письменным столом и размышлял. Из соседнего помещения доносилась вечерняя возня малышей-фагов: только что им принесли ужин взрослые фаги, побывавшие в лесу на охоте. Судя по всему, добыча была обильной...
Время от времени, когда в голове складывалась особенно верная и удачная мысль, Гаф аккуратно вписывал её в специальную книжку остро заточенным карандашом.
«...Вероятно, – записал он сейчас, – то, что фаги не были известны в своем защитном качестве до столь недавнего времени, имеет свой высший смысл, как ни горько это звучит. Однако не моему скромному уму допытываться до него в подробностях...»
Гаф отложил карандаш и глубоко вздохнул.
Действительно, почему же всё так странно? Сотни лет на Большом болоте и в его окрестностях обретается нежить, сотни лет она причиняет людям ущерб и горести... но отчего-то никому, кроме него, не пришло в голову искать ту силу, скрытую от досужих взоров, благодаря которой нежить все еще не возобладала над графством!.. А уж то, что ею оказались столь странные существа (при ближайшем знакомстве с ними обнаружилось, что это – не кто иные, как огромные фагоциты, неизвестно как попавшие в дикий край и выросшие до таких размеров), было превыше всякого здравого смысла! Да и нашёл он их при совершенно недостойных внимания обстоятельствах.
...Несколько лет тому назад Гафу случилось поехать в гости к добрым знакомым на Большое болото – точнее сказать, в крохотный посёлок на границе между болотом и лесом. Хозяева пригласили Гафа пойти по грибы вместе с ними, и на следующее же утро после его приезда все отправились в лес.
Та осень была скупа на грибы. Кроме того, весь посёлок в значительной мере кормился дарами леса, и найти случайный гриб, не замеченный прежде десятками глаз, было почти невозможно... Чтобы не возвращаться к своим с пустыми руками, Гаф решился зайти глубже в лесную чащу.
Какое-то время всё было спокойно. Грибы стали попадаться чаще. Дождя пока не ожидалось; однако небо, ясное с утра, к обеду заволокло золотистой дымкой, которая довольно быстро превратилась в плотную серую пелену...
В конце концов ноги вынесли Гафа на крохотную полянку, и ему пришло на ум передохнуть здесь. Он поставил на землю корзину, осмотрелся вокруг... и вдруг остолбенел!!
Изумиться было чему: прямо на середине поляны невиданный зверь, похожий на клубок серебристой шерсти, с аппетитом поглощал что-то отвратительное, больше всего похожее на болотного кошмарника...
...Как любой истинный учёный (и, наверное, как любой человек, хоть немного знакомый с жизнью на Большом болоте), Гаф не мог пройти мимо такой картины. Притаившись за деревом, он стал наблюдать за странным зверем, чтобы узнать, чем же всё это кончится.
Пробыть на своём посту ему пришлось довольно долго; однако то, что произошло после, с лихвой вознаградило все неудобства.
Разделавшись с добычей, зверь издал тихий и довольно мелодичный звук, затем свернулся калачиком, как кошка, и притих. Однако через какое-то время, прямо на глазах изумленного Гафа, существо разделилось пополам, вернее сказать – если только можно так выразиться!.. –удвоилось; и новорождённые зверята (они были заметно меньше своего «родителя») стали не спеша расходиться в разные стороны...
Тут Гаф не выдержал. Осторожно подкравшись к одному из них, он ухватил его за загривок и бережно уложил драгоценную находку в корзинку с грибами.
(Вспоминая об этом впоследствии, он больше всего поражался тому, что маленький фаг не оказал ему особенного сопротивления при поимке – словно бы знал, к чему в конце концов приведёт вся эта кутерьма... Как бы то ни было, грибы по возвращении на место оказались съедены; но это даже обрадовало Гафа. "Существо, способное так быстро осваиваться в разных передрягах и так спокойно относиться к человеку, наверняка может быть приручено", – рассудил он...)
Оставаться в лесу больше не было смысла. Гаф накинул на голову капюшон и отправился искать своих провожатых.
...Дальнейшая судьба того, первого, макрофага (потом были и другие, похожим образом пойманные в лесных чащобах) сложилась благополучно. Он очень привязался к Гафу, хотя это не помешало ему сохранить удивительную самостоятельность. Повзрослев (точнее сказать – вызрев), он оказался незаурядным охотником. При этом, не брезгуя дичью, фаг всякий раз отдавал предпочтение кошмарникам, ночным теням и вообще разнообразной нежити. Это было взято на заметку проницательным учёным...
С той поры зверь (такое обозначение закрепилось за ним из-за внешнего сходства, хотя собственно зверем существо, разумеется, не было*) несколько раз переживал деление. Одного из его прямых потомков Гаф, между прочим, отдал знакомому поэту-арендатору Лазло, когда узнал, что тот сильно пострадал от нападения нежити. Подарок пришёлся как нельзя кстати, о чём Лазло не преминул сразу известить дарителя.
Будучи человеком великой (хотя вовсе не анекдотической) скромности, Гаф довольно долгое время не предавал огласке свои опыты с макрофагами, считая их незавершенными. Однако, когда к нему стали поступать сообщения о частых и дерзких вылазках нежити, он всё же решился отправить на борьбу с ней своих питомцев, благо их число за это время возросло до внушительных размеров. После, получая от рыбаков и лесорубов известия о том, какую помощь им оказали фаги, он искренне радовался таким новостям; однако его радость порою омрачалась горестным недоумением: неужели же никто раньше не мог додуматься до такой простой вещи, как изучить этих существ и поставить их на страже людских жизней?!..
И всякий раз ответом на его недоумения становилась лишь беспечная возня многочисленных серебристых малышей.
«Не слишком ли много знаков восклицания было сегодня в моих мыслях?» - вздохнул Гаф, исчерпав до конца свои воспоминания, и вновь вернулся к рукописи. Однако перечитать записи и докончить очередной параграф ему не удалось: снаружи донёсся громкий стук в ворота...
***
___________
*NB. Звери = млекопитающие. У одноклеточных, пусть даже таких вот больших и сказочных, биология всё-таки другая... (За подробностями обратитесь в институтские учебники анатомии и физиологии, в частности см. раздел «А. и Ф. иммунной системы».)