И кто знает, как бы развивались события дальше, только перед самым выходом в долгожданный отпуск случилось с Геннадием Петровичем одно происшествие. Даже не происшествие, а так, незначительный случай. Только случай этот сдвинул с мёртвой точки мозговой процесс нашего экспериментатора в сторону осмысления сложившейся ситуации.
Возвращался Геннадий с работы. Ехал в трамвае. Устал, конечно, да и душновато было. Придвинулся поближе к форточке, чтобы ветерком обдувало. И приметил в окошко неторопливо идущего человека на другой стороне дороги. Народу, в общем, было много. Удивляться нечему. Только показалось Геннадию Петровичу, что этот человек чем-то похож на него самого. Оно, конечно, случается иногда, путаешь людей, находишь сходство со своими знакомыми, даже с самим собой. Только в последний момент и обнаружишь, что ошибся. Вот и сейчас, если присмотреться внимательней, насколько позволяет обстановка, всегда отличительную чёрточку отыщешь. Тут бы и успокоиться. Но Петрович отчего-то подумал: а вдруг это мой образ разгуливает? Мне сказали, что он перестал существовать, но правда ли это? И не создан ли новый образ? Я живу своей жизнью, а он – своей. То есть, по той программе, которую заложили в него учёные-колдуны из секретной организации. Смешно, конечно… Нет, какой же это образ? Обычный мужик, даже слегка «поддатый». Показалось, ясное дело. Но сомнения невидимыми шпионами-диверсантами прокрались в голову: почему бы такому и не случиться? Если создали образ его, Геннадия Петровича, то почему бы не сделать копии этого образа и не отправить их в разные точки пространства вершить дела по воле их создателей?…
Мурашки, не смотря на жару, тотчас поползли по телу.
Это что же получается, думал участник небывалого эксперимента, возможно, что его копии где-то существуют и действуют! И не только его. Похоже, те, кого он прозвал колдунами, могут из любого человека создать образ… Могут всю планету заселить образами и их копиями. Дальше. Его личный образ может быть «внедрён» на место самого Геннадия Петровича. На работу, в семью. И будет он жить на его месте, неотличимый от оригинала. Есть ли способы идентифицировать этот самый образ, отличить его от человека? У них, учёных этих, конечно, есть. А у нас, обычных людей? При этом, настоящего Геннадия Петровича, можно упрятать в любую дыру, а его образ запрограммировать по-своему, для выполнения какой-нибудь особой задачи в определённом будущем…. А может, так уже и сделано? … Но в чём же тогда смысл? Не в том ли, чтобы людей, живущих на планете методично заменить на их образы? Что-то вроде запрограммированных зомби… Нет, тут что-то не клеится…
Он едва не проехал свою остановку. Вышел. Встряхнул руками, похлопал себя ладонями по щекам. Нет, конечно, он живой, настоящий! И поспешил к дому.
Но эти мысли крепко засели в его голове. Напрашивалась ещё одна – надо позвонить, точнее, вызвать на разговор учёных этих, копировальщиков. Штамповщиков образов и копий. Разумеется, если они захотят обсуждать с ним эту тему… И стало Геннадию Петровичу по-настоящему страшно. Впервые он осознал, насколько могущественная организация проявила к нему интерес.
А тут и отпуск пролетел. Как обычно, почти молниеносно. И не оставил особенных впечатлений. Пресно прошёл, не чувствовал Геннадий себя в «своей тарелке». Казалось ему, что затеяли против него какую-то нехорошую игру. Часто задумывался, порывался набрать заветные нули… Но останавливался. Одно дело, звонить с просьбой очередного перехода через неприятные события, и совсем другое – разбираться с могучим, недоступным для простого понимания противником.
Но пока ничего достойного внимания не происходило. Круговерть мыслей по поводу образов, копий и возможных неприятностей, связанных с воплощением идей неведомых колдунов, постепенно сходила к минимуму. Жизненная суета, повседневные заботы, … они кого угодно оторвут от самых важных размышлений о многообразии мира и извечного вопроса: куда всё катится.
До конца лета осталось несколько дней. Геннадий Петрович отправил жену с сыном проведать мать Светланы, в другой город. Остался он один. Ему через два дня – на работу. Настроение было несколько «возвышенным» – на днях позвонил коллега и сообщил интересную новость: отдел расширяется, шефу требуется заместитель. Он хочет выбрать кандидатуру из своих действующих сотрудников. Так что, возможен неплохой вариант… Почему-то Геннадий Петрович считал, что у него шансы гораздо предпочтительней, чем у других его товарищей.
Впрочем, не заставила себя ждать и неприятное известие. Только что позвонила двоюродная сестра Геннадия и со слезами в голосе поведала о смерти своего мужа. Муж её был полковником запаса, человеком грамотным и хватким. Но имел один существенный недостаток – уходил в частые и обильные запои. С выходом на пенсию этот недостаток превратился в настоящую беду и привёл-таки ещё не старого человека к печальному концу. Сердце не выдержало.
- Отмучился, стало быть, - печально закончила сестра. И после недолгой паузы: - Похороны послезавтра. Поможешь, Ген?
- Конечно, помогу.
Геннадий Петрович мало знал покойного. Да и с сестрой своей, хоть и жили они в одном городе, нечасто приходилось общаться. В основном, по праздникам созванивались, поздравляли, да звали друг друга в гости. Но отказать в помощи, сославшись на важные дела, не мог.
Так что, впереди открывалась перспектива потери последнего дня отпуска, малоприятная суета с похоронами и сопутствующие им мероприятия. А на следующий день – на работу. И выглядеть надо соответственно фигуре, претендующей на должность заместителя начальника отдела. То есть, свежим, жизнерадостным, жадным до трудовой деятельности. И одетым соответственно.
Словом, решился Геннадий. Достал телефон. «Попрошу создать образ на послезавтра с 6 утра до вечера… Заодно задам пару наводящих вопросов о некоторых тонкостях… Пожалуй, над вопросами надо как следует подумать, как бы не перегнуть палку. Ещё решат, что я проявляю опасную активность и становлюсь излишне любопытен…».
Набрал три нуля он только на следующий день. Всё размышлял, как бы потактичней сформулировать намеченные вопросы. Видно, забыл, что те, кому он хотел их задать, неплохо умеют читать мысли.
- Вполне понятны ваши переживания, - был ответ. – Если бы нам понадобились профессиональные преступники, у нас есть с кого создать образы. Ваш же образ – это вы сами, со всеми вашими навыками, знаниями, умением. Недостатками и достоинствами. Это то, что может на время заменить вас и будет действовать в любой обстановке только так, как действовали бы только вы сами. Ваши сомнения характерны для человека вашего круга, живущего в вашем мире. У нас же совсем иные цели и в них не входит завоевание господства над планетой и эксперименты над людьми. Нас интересует только «время». Я убедил вас?
- Да, конечно. Спасибо, что успокоили меня…
- Нет проблем. Мы были готовы к подобным вопросам. А сейчас изложите свою просьбу.
- У меня завтра тяжёлый день. Похороны, покойники, траурные процессии, поминки… Я бы хотел «перескочить» с шести утра на восемь вечера…
- Только на 6 утра следующего дня. Мы осуществляем переходы только на сутки. Я понимаю, вечером вас ждут, возможно, более приятные впечатления. Но таково условие. Мы оказываем услугу вам, а взамен забираем ваше время.
- Вот, как,… - Геннадий Петрович был озадачен. – А зачем оно вам?...
- Видите ли, для наших опытов нам нужно дополнительное время. Вот вы нам и отдадите частичку. Мы его используем, как… энергию. Если вам не жалко того периода времени, когда вы собираетесь отойти ко сну, и когда никаких чрезвычайных событий не предвидится, то, по-моему, это неплохой вариант. Видите, мы с вами откровенны. А выбор – за вами.
- Погодите,… мне нужно подумать, - Геннадий Петрович не мог так сразу вычеркнуть из своей жизни лишние, вполне «неплохие» часы.
- Конечно, подумайте. Ведь вам надо ещё подготовиться. Поскольку, если вы ляжете сегодня спать, то проснётесь уже в день выхода на работу. А вам надо произвести хорошее впечатление. И внешним видом, и обаянием, и целеустремлённостью. Не так ли?
- Всё-то вы знаете,… - промямлил кандидат на повышение по служебной лестнице.
- А вы как думали? Это получается: услуга за услугу. Всё по-честному. Так вы надумали?
- Да, - поспешно ответил Геннадий Петрович. - Я согласен.