Выхваченный неярким светом звёзд, в тени вековых деревьев, мелькнул чей-то осторожный силуэт. Спустя минуту, на узкой просёлочной дороге, ведущей в ближайший полузабытый городок, появился высокий крепкий мужчина, одетый в тёмный плотно-облегающий костюм. Он быстро, озираясь по сторонам, подошёл к стоящей на обочине машине.
- Всё готово, господин, - доложил он, наклоняясь к открывшемуся окну.
- Садись, - ответил ему голос Ланда.
Мужчина, не мешкая, открыл дверь и сел на заднее сидение.
Ланд достал из внутреннего кармана плоскую фляжку, сделал глоток крепкого, настоянного на терпких травах напитка, посмотрел на часы и закурил длинную ароматизированную сигарету.
- Вперёд, - приказал он водителю.
Автомобиль, словно потревоженный зверь, недовольно заворчал и тронулся с места. Они ехали медленно, не включая фар, по петляющей между деревьями дороге.
- Здесь, - остановил мужчина перед очередным поворотом. – Дальше пешком.
Ланд проверил пистолет, сунул его под ремень, взял шпагу и вылез из машины.
- Прошу за мной, господин, - негромко пригласил мужчина, исчезая в разросшемся вдоль дороги кустарнике.
Ланд прикрепил к поясу шпагу и пошёл вслед за ним. Метров через двести они остановились.
- Вот он, - сказал мужчина, показывая на выступающий из темноты, построенный в древнем стиле замок, с высокими зазубренными стенами и сторожевыми башнями на углах. - Охрана - пятьдесят человек, - продолжил он, указывая на светящиеся в правой башне окна и движущиеся на стене огоньки. – Но большинство сейчас спит. Вырежем, и пикнуть не успеют, - добавил мужчина, вытирая прилипшую к лицу паутину и бесстрастно чертыхаясь.
- А слуги?
- Человек двадцать, но разве они в счёт?
- Хорошо, - Ланд достал сигарету, но прикуривать не стал, а смял её и выбросил. - Ты ничего не забыл? Всех, кроме госпожи.
- Да вы не волнуйтесь, господин, всё будет в лучшем виде.
- Я пойду к воротам. Откроешь мне их.
Мужчина поклонился и исчез в темноте. Никаких звуков, выдававших его присутствие, слышно не было. Ланд повернулся и не спеша, прячась за толстыми стволами деревьев, направился в сторону ворот. Не дойдя до них около сотни шагов, он укрылся под раскидистой кроной невысокого, но густого дерева и, отвернувшись от замка, закурил, тщательно прикрыв рукой вспыхнувший огонёк. Он вдыхал, смешанный с запахом леса, дым сигареты и ждал. Минут пятнадцать вокруг стояла полная тишина, изредка нарушаемая шелестом листьев и неосторожными хлопками крыльев редкой ночной птицы. Ланд посмотрел на часы и, в ту же секунду, словно по команде, тишину разорвал протяжный, больше похожий на вой, предсмертный крик. Вслед за ним, отрывисто захлопали выстрелы, и снова наступила тишина. Ланд выбрался из укрытия, уже не скрываясь, закурил и пошёл к воротам, за которыми раздавался голос командира его штурмовой группы.
- Прошу, господин, - сказал вышедший навстречу командир наёмников, широко открывая тяжёлую металлическую дверь и почтительно кланяясь.
Ланд посмотрел на забрызганный кровью клинок, который мужчина продолжал держать в руке, и переступил через лежащий перед самым входом труп.
- Всё, как я говорил, - доложил командир наёмников, шагая рядом с Ландом. – Здесь не охрана, а просто какой-то мусор, где их только нашли. Я бы такую охрану даже поле от ворон охранять не поставил. Сейчас мои парни добивают последнюю прислугу.
- Где она? – нетерпеливо спросил Ланд.
- Наверху.
- С нею всё в порядке?
- Да, господин. Ну, может быть, пара синяков на руках. Я вас провожу.
Они пересекли двор, вошли внутрь замка и стали подниматься по широкой винтовой лестнице.
- Сюда, господин, - командир наёмников свернул на площадку третьего этажа.
Они прошли по коридору до конца и повернули направо, в боковое ответвление. Командир наёмников остановился перед открытой дверью, приглашая Ланда войти и пропуская его вперёд.
В комнате находилось ещё двое наёмников, чьи руки и даже лица были основательно измазаны кровью. Они крепко держали перепуганную, одетую только в ночную рубашку девушку, которая, из последних сил, старалась сохранить самообладание и не упасть в обморок. Посреди комнаты, запрокинув голову и оскалив зубы, валялся труп охранника, со вспоротым животом и перерезанным горлом.
Ланд, обойдя лужу крови, подошёл к стоящему возле стены креслу и сел. Несколько минут, он молча разглядывал девушку, невольно восторгаясь её красотой и пытаясь понять, как столь очаровательное создание может быть настолько ядовитой змеёй. А она смотрела на него сквозь упавшие на лицо, длинные, до самого пояса, тёмно-каштановые волосы и пыталась понять – почему?
Ланд достал сигарету, повертел её в руках и закурил.
- А в жизни ты намного красивее, - сказал он, наполняя комнату облаком ароматного дыма.
- Кто вы? – спросила девушка, пытаясь кивком головы убрать с лица волосы.
- Отпустите её, - приказал Ланд.
- Что вам нужно? – снова спросила девушка, поправляя волосы и закрывая ими полуобнажённую грудь.
- Ой, сколько вопросов, - усмехнулся Ланд и покачал головой. – И хотя, это не в моих правилах, я позволю себе отойти от них и удовлетворить твоё любопытство. Просто, было бы невежливо оставлять без внимания вопросы такой прекрасной леди. Ответ первый, мы слуги одного знатного господина. Ответ второй, нам нужна ты, Леверина.
- Но, зачем? Что я вам сделала?
- Лично ты – ничего.
- Тогда, почему?
- Ах, детка, ты такая невинная, - с нескрываемой иронией заметил Ланд и тут же рыкнул. – Вокруг кровь рекой льётся, а ты и не догадываешься почему?
- Но я, действительно, ничего не знаю, - с отчаянием закричала Леверина.
Ланд пристально посмотрел ей в глаза.
- Похоже, ты не врёшь, - заключил он, бросая на пол и туша каблуком окурок сигареты. – Выходит, и такое возможно. Я об этом как-то не подумал. Хотя, это ничего не меняет. Хорошо, я ещё раз отойду от правил и расскажу тебе, почему ты. Видишь ли, Леверина (надеюсь, ты не против, если я буду называть тебя так, по-домашнему?) твой отец ужасно любит играть в грязные игры и, возомнив себя богом, решать, кому жить на этом свете, а кому нет.
- Что вы хотите этим сказать?
- Ничего, кроме того, что я уже сказал. Тебе, конечно же, было очень жаль безвременно ушедшую принцессу. Разве не так?
- Так, - с ужасом выдохнула Леверина, начиная понимать, что хочет сказать своим вопросом этот, со страшным шрамом.
Она не отводила глаз от сидящего напротив неё Ланда, который, в свою очередь, смотрел ей прямо в глаза.
- А теперь, отгадай, кто стоит за этой смертью?
- Этого не может быть, - еле слышно прошептала Леверина.
- Умница, - похвалил её Ланд. – Догадливая девочка. Я в тебе не сомневался. Но это ещё не всё, - продолжил он. – Сегодня, (ты, конечно же, уже слышала об этом) была убита королева. И опять, тот же самый вопрос, кто за этим стоит?
Леверина опустила голову.
- Я вижу, ты уже догадалась, - Ланд поднялся, подошёл к Леверине и, коснувшись пальцем подбородка, поднял ей голову. - А теперь, почему ты. В шахматной партии твоего отца, тебе отводится весьма существенная роль, можно даже сказать, не король, а ты основная фигура. Поскольку, ты, Леверина, и есть та самая, незаметная пешка, которая, согласно замыслам твоего отца, должна будет стать королевой, - Ланд усмехнулся. – Теперь тебе понятно, почему ты?
- Теперь, да.
- Ну, а раз тебе всё понятно, – Ланд вернулся в кресло и посмотрел на стоящих в стороне наёмников. – Тогда, не будем терять время.
- Нет, постойте, - взмолилась Леверина. – Ещё один вопрос.
- Ты уверена, что у тебя только один вопрос?
- Нет, - честно призналась Леверина и снова опустила голову.
- Хорошо, спрашивай, - разрешил Ланд.
- Что вы хотите со мной сделать?
- Я хочу сделать тебе больно. Очень больно. А потом, убить.
Леверина вздрогнула.
- Я могу попросить глоток воды? – хрипло спросила она.
- Конечно.
Один из наёмников принёс стакан воды и подал его Леверине.
- На кого вы работаете? – спросила она, промочив горло и взяв себя в руки.
- Занятный вопрос, - усмехнулся Ланд. – Но, пожалуй, я отвечу и на него. Хотя, честно сказать, не понимаю, какая тебе разница?
- Просто, хочется знать, кто меня убьёт.
- Хорошо. Это человек, которого ты отлично знаешь, бывший друг твоего отца, господин Слэм.
- Как? – было видно, что Леверина не ожидала такого ответа. – Почему он? Мы ведь выросли вместе с Асной, дружили.
Ланд пожал плечами:
- Это не моё дело, кого и почему. Я всего лишь слуга, выполняющий приказы своего господина.
- Послушайте, - быстро заговорила Леверина, боясь, что её прервут. – Уходите от него, будьте моим слугой. Я, конечно же, не могу обещать вам столько, сколько вам, наверняка, платит господин Слэм, но за то я могу обещать, что никогда не отдам вам подобного приказа.
- Что я слышу? – засмеялся Ланд. – Ты предлагаешь мне новый контракт?
- Я предлагаю вам начать новую жизнь.
- Новая жизнь, - усмехнулся Ланд. – И новый хозяин.
- Что здесь смешного?
- Ничего. Ты сделала мне отличное предложение, Леверина. Спасибо. Только я, пожалуй, откажусь.
- Почему? – спросила Леверина, чувствуя, как от неё уходит даже малая надежда на благополучный исход.
- Потому, что я не хочу, чтобы моим новым хозяином был господин Каруч, - в глазах Ланда вспыхнул злой огонёк. - Я не хочу служить убийце моей матери. Ах, да, забыл. Ты, конечно же, и этого не знаешь. Твои родители не спешили рассказывать тебе о своих маленьких шалостях. Что ж, придётся мне это сделать за них. Слушай. Однажды, много-много лет назад, я был тогда ещё совсем ребёнок, мы, с моей покойной матерью, собирали в лесу орехи. И всё было хорошо, до тех пор, пока не появились твои родители. В тот день, они решили устроить охоту и гоняли по лесу, в поисках несчастных зверушек. Не одни, конечно, с друзьями, но я не буду сейчас перечислять тебе их имена, тем более что этих господ уже нет среди живых, я о них позаботился, - Ланд закрыл глаза и ненадолго замолчал, мысленно возвращаясь в тот далёкий день. - И тут, на нашу беду, они увидели нас, - продолжил он свой рассказ, предварительно глотнув из фляжки. - «Дичь!» - закричал твой отец, направляя на нас своего коня. И те, что были с ним, сделали то же самое. «Дичь! Дичь!» - кричали они, топча нас лошадьми и захлёбываясь от смеха. А потом, они достали шпаги и начали нас ими колоть. Нет, твоя мать не принимала участия в этой забаве, она сидела на своей лошади чуть в стороне и безразлично смотрела на происходящее. Я никогда не забуду её брезгливую улыбку, - Ланд невольно сжал подлокотники кресла, но тут же их отпустил, взяв под контроль свои эмоции. – Мне было больно, ужасно больно, и я потерял сознание. Очнулся я только ночью. Вернее, под утро, уже начинала заниматься заря. Я лежал под телом матери, она была мертва. Не знаю, как, но я смог добраться до дома. Я долго болел, но не умер, хотя мало кто верил в моё исцеление. Судьбе было угодно, чтобы я выжил. И когда я понял, что буду жить, я поклялся, что убийцы моей матери будут наказаны, жестоко наказаны, и никто из них не уйдёт от ответа. А это, - Ланд коснулся рукой шрама на своей щеке, - Не даёт мне забыть мою клятву.
- Вы меня неправильно поняли, - торопливо сказала Леверина, продолжая надеяться на чудо. – Я не предлагаю вам стать слугой моих родителей. После того, что они совершили, я не хочу иметь с ними ничего общего. Я предлагаю вам стать моим слугой.
Ланд сделал ещё один глоток крепкой настойки и закурил.
- Заманчивое предложение, - усмехнулся он. – Вот только, чего я никак не могу понять, так это, зачем, мне быть твоим слугой, если, сейчас, я есть твой повелитель? Я решаю, жить тебе или умереть. И, если умереть, то как.
- Вы правы, мне не место в этом мире. Такие, как я, не имеют права на жизнь. Я должна умереть.
- Надо же, - удивился Ланд. - Минуту назад ты была готова продать душу дьяволу, а теперь смиренно склоняешь голову? Какие резкие перемены во взгляде на своё будущее.
- Иногда, и минуты достаточно, чтобы понять главное.
- И ты поняла?
- Да. Я, только что, испугавшись за собственную жизнь, предала своих родителей, поверив настоящему убийце, обвинившему их в преступлениях, которые, возможно, совершил он сам. Как мне жить после этого?
- Не терзай себя, Леверина, твоя судьба уже решена, жить тебе не придётся. А веришь ты мне или нет, не имеет значения – ни для тебя, ни для меня. И хватит пустых разговоров, их время прошло, - Ланд бросил окурок и повернулся к стоящему рядом командиру наёмников. - Кому из них?
- Любому, - ответил командир наёмников, жестом руки подзывая стоящего ближе верзилу.
- Она тебе нравится? – спросил Ланд, у подбежавшего наёмника.
- Ещё бы! – верзила хищно оскалился, переводя взгляд на девушку и буквально пожирая её глазами.
Леверина сжалась и попятилась назад, пытаясь закрыться руками от этого взгляда.
- Она твоя, - разрешил Ланд.
- Нет, не надо, - прошептала Леверина, отступая от приближающегося к ней верзилы.
- А потом, твоя, - приказал Ланд, застывшему возле входа наёмнику, чуть ли не пускавшему слюну в предвкушении такого удовольствия.
- Нет! Пожалуйста! Я вас прошу! Лучше убейте! – взмолилась Леверина, понимая, что отступать не куда, в глазах у неё застыл ужас.
- Обязательно убьём, - пообещал Ланд. – Но только чуть позже. А пока, будь умницей, помоги расслабиться моим людям, у них сегодня был очень тяжёлый день.
Верзила, не переставая скалить свои жёлтые зубы, подошёл к девушке, разорвал на ней рубашку и, легко подняв, бросил её на кровать. Комната наполнилась криком и хохотом.
- А, дрянь! - выругался верзила. – Ты ещё царапаться!
Звонко щёлкнула пощёчина. Второй наёмник, которому не повезло быть первым и которому пришлось остаться у двери, забыв о присутствии Ланда или решив, что теперь можно всё, буквально зашёлся в новом приступе хохота, не забывая выдавать при этом полезные для такого случая советы.
Ланд, покосившись в его сторону и отметив для себя этот факт, внешне безразлично наблюдал за происходящим. Командир наёмников, стараясь во всё походить на Ланда, тоже не выражал никаких эмоций.
- А я вот посмотрю, как у тебя получится, - сказал верзила в ответ на советы оставшегося у двери, поднимаясь с кровати и довольно улыбаясь. – Только руки ей держи, а то всю морду поцарапает.
- Мне не поцарапает, - громко заверил едва дождавшийся своей очереди наёмник, чуть ли не рысью рванув к кровати.
Ланд снова закурил.
В это время, по коридору прогрохотали чьи-то тяжёлые шаги, и на пороге появился ещё один наёмник, запыхавшийся от быстрого бега, в пропитанной кровью и разорванной до пояса рубашке.
- Господин! - начал он, а потом запнулся, увидев сразу и командира наёмников, и Ланда, и не зная к кому обратиться.
- Говори, - приказал Ланд.
- Там один слуга из окна выпрыгнул, за стену. Мы облазили всё с той стороны, но его нигде нет.
- Что? – переспросил Ланд.
- Ну, мы думали, он разобьётся, - бесхитростно пояснил наёмник. – Высоко ведь. Пока обошли вокруг стены, а его нет.
Ланд отшвырнул недокуренную сигарету, поднялся и, со всей силы, ударил в лицо стоящего рядом с ним командира наёмников.
- Идиот, - прошипел он.
Командир наёмников, который не упал только потому, что в последний момент успел схватиться за кресло, почтительно поклонился, вытер рукавом кровь, обильно побежавшую из рассечённой губы на подбородок и не спеша направился к своему подчинённому, который уже понял, что крайним в этой истории окажется он, и у которого начали трястись губы.
- Я не виноват, - попытался оправдаться он.
Командир наёмников, пропустив мимо ушей эти слова, выхватил кинжал и коротким, почти незаметным ударом вогнал его, по самую рукоятку, в грудь так и сумевшего оправдаться наёмника, который, ошибочно рассчитывая только на избиение, даже не попытался защититься.
- И пусть умрёт тот, кто принёс злую весть, - негромко процитировал Ланд слова древнего короля, чьё имя уже стёрлось из памяти, наблюдая за тем, как крепкий, закалённый мужчина, в одно мгновение, превратившись из машины для убийства в тряпичную куклу, медленно опускается вдоль стены, обиженно глядя на своего непосредственного начальника. – И тот, кто в эту секунду находился с ним рядом, - добавил он от себя, бросив быстрый взгляд на только что получившего удовольствие верзилу, которого гораздо больше интересовало то, что происходит на кровати, чем смерть собрата по профессии всего в шаге от него.
Командир наёмников, ещё не успевший вытереть клинок, на мгновение застыл, а потом сделал молниеносный выпад.
- Так будет правильно, - прокомментировал Ланд его разящий удар.
Командир наёмников повернулся к Ланду и ещё раз поклонился.
- Это из новой группы? – спросил Ланд, не обращая внимания на дёргающегося в предсмертных судорогах верзилу.
- Да, господин, - подтвердил командир наёмников.
- С него было бы мало толку, - пояснил Ланд и, будто бы очнувшись от крепкого сна, добавил. - Пора уходить, - потом, обращаясь девушке. – Прощай, Леверина, рад был с тобой познакомиться. Я понимаю, ты не виновата, что оказалась дочерью Каруча и Доры, но и я в этом не виноват. Извини меня, если что не так. И поверь мне, я говорил тебе правду, - потом тому, который застыл на кровати, в нелепой позе. – Кончай её.
Отдав последнее распоряжение, Ланд переступил через труп и вышел из комнаты, вслед за ним поспешил командир наёмников.
Оставшийся наёмник, который несколько последних минут боялся даже пошевелиться, воровато посмотрел в сторону двери и доделал своё дело. Потом быстро соскочил с кровати, на ходу застёгивая одежду, и выхватил из ножен широкий, хищно-загнутый клинок.
- Тебе не будет больно, - пообещал он.
Ланд быстро спускался по лестнице. Сзади, тяжело топал армейскими ботинками командир наёмников.
- Да вы не волнуйтесь, господин, - виновато бубнил он. – Вряд ли он пошёл в город, чтобы сообщить о нападении. Ночь, дорогу наши посты контролируют. Скорее всего, спрятался где-нибудь в лесу.
- А если пошёл? – ответил Ланд, не поворачивая головы. – А если он этот лес, как свои пять пальцев знает? А если уже дошёл и доложил? А если уже доложили Олву? Что тогда делать будем?
Командир наёмников не ответил.
- У нас минут пять, не больше.
Наверху сухо щёлкнул выстрел. Ланд остановился и поморщился.
- В новой группе они что, все такие? – раздражённо спросил он, обращаясь к командиру наёмников. – Он что, не мог ей горло перерезать?
- Я разберусь, - пообещал командир наёмников.
- И разберись так, как надо. Мне он больше не нужен, слишком весёлый.
- Считайте, что его уже нет.
- И не тяни с этим, - Ланд махнул рукой. – Пошли.
Полностью роман можно найти в интернет-магазинах Литрес, Ozon.ru и т.д.