...Давным-давно на берегах ласкового океана жила могущественная Царица нимф. Саму ее редко кто видел – слишком уж она была занята (никто не знал – чем, но конечно же, чем-то очччень важным).А вот ее прекрасных подданных видели все. Сколько проказ учиняли они с жителями соседних земель, сколько шуток сыграли с забредшими в их леса путниками! Но озорницы по натуре были добрыми и отзывчивыми, так что никто на них не обижался.
В подчинении Царицы было 547 нимф. Но только тридцать из них жили в роскошном мраморном дворце, а остальные, как я уже сказала, свободно гуляли в солнечных лесах и нежились на теплом песке.
57-я нимфа Ее Величества была совсем юной и очень любопытной. Звали ее Лотез. Все дни и ночи она бесстрашно исследовала такие закоулки, о которых ее робкие подруги даже думать боялись. Случая рассказы о ее приключениях, они ахали, охали и наперебой утверждали, что они доведут ее до беды. А Лотез только задорно смеялась.
Надо сказать, что смех у нее был необыкновенный, такой звонкий, такой заразительный, что от него у всех поднималось настроение, неприятности забывались, а ссоры сами собой угасали. И сама она была такая солнечная, неизменно сияющая улыбкой, что в ее присутствии всем становилось теплее.
Только в сезон дождей Лотез делалась грустной и мало гуляла. Как и все нимфы, она не могла жить без солнца. Но ее подруги умели надолго сохранять в себе солнечный свет, который впитали за долгие летние месяцы. Лотез же так щедро одаривала всех теплом, что самой ей почти ничего не оставалось.
Со страной Царицы нимф граничило царство Пещерного Короля. Он был уже далеко не молод, не очень красив (а точнее – весьма уродлив), да и как правитель особо не блистал. Но его подданные об этом даже не подозревали. Дело в том, что он был могущественным колдуном, и его подданные видели его таким, каким он сам себя желал видеть. Они дружно распевали гимны в честь своего доброго и справедливого короля и считали, что живут лучше всех на земле. А король и сам порой забывал, каков он самом деле.
Но колдовская власть Короля не имела силы над нимфами. В их прозрачных, словно родниковая вода, светлых глазах он отражался безо всяких прикрас: уродливым, себялюбивым, жестоким и подлым стариком.
Но вот незадача. Хоть королю и было ненавистно, что нимфы видят его насквозь, ему так нравились их леса, что он не мог отказать себе в удовольствии гулять по ним.
И однажды ясным солнечным днем под раскидистым деревом Пещерный Король увидел Лотез. Она была так очаровательна в одеянии из тумана (конечно, самого белого и хорошенько проветренного в лунном свете) и венке из ярких цветов, что Король тут же предложил ей руку и сердце. Но Лотез звонко рассмеялась и сказала, что не может принять руку, которая прежде только забирала, и сердце, которое бьется лишь силой колдовства.
Еще трижды король повторял свое предложение и трижды получал отказ. Тогда, разозлившись, он решил применить хитрость. Нельзя сказать, что так сильна была его любовь – для любви вообще не было места в его сердце – но он каждый раз приходил в жуткую ярость, вспоминая, что какая-то жалкая нимфа, не входящая даже в свиту Королевы, посмела отвергнуть его, великого и могущественного Короля!
И вот однажды, когда Лотез, по своему обыкновению, отправилась на поиски приключений, на тропинку перед ней выпрыгнут красивый зверь, похожий на крупную кошку. Все звери были друзьями Лотез, поэтому она очень обрадовалась пришельцу и погладила его по бархатистой спинке. Тот загадочно посмотрел на нимфу, повел ушами и неслышно побежал по тропинке. Но через несколько шагов остановился и взглянул на Лотез, словно приглашая ее следовать за собой.
Так они шли все вперед и вперед. Зверь вел Лотез в самую глухую часть леса, а если она задерживалась около красивого цветка или замирала, слушая птичьи трели, нетерпеливо фыркал.
Тропинка давно закончилась, но Лотез это не смутило: она очень часто ходила по лесным чащобам и не боялась их. Когда заросли буйно разросшегося кустарника наконец расступились, Лотез оказалась перед входом в пещеру.
Желтоглазый зверь снова фыркнул, маня ее за собой. Лотез секунду помедлила, борясь с нежеланием войти в нелюбимую ей темноту, но любопытство победило, и она бесстрашно углубилась в каменный лабиринт, который очень скоро ушел под землю.
Пещера с каждым шагом становилась все интереснее и интереснее. То драгоценные камни на стенах засверкают, то хрустальная лестница изогнется, то поверхность темного озера таинственно заблестит. Лотез забыла обо всем на свете и шла все дальше и дальше. А ее загадочный проводник тем временем незаметно исчез.
Долго зачарованная нимфа бродила по подземным коридорам. Но внезапно она почувствовала, как тяжело становится ей дышать. Она была так далеко от милого солнца, что жизнь начала медленно покидать ее.
Лотез кинулась бежать обратно. Но вот беда – она совершенно забыла, в какой стороне выход!
С каждым шагом Лотез становилась все слабее и слабее. Нимфа видела, что ее руки делаются прозрачными, и поняла, что скоро истает и исчезнет. Но выбраться из пещеры не могла. Поворот сменялся поворотом, но Лотез обреченно чувствовала, что уходит все глубже и глубже под землю. Это была ловушка, по которой можно ходить кругами и тысячу лет…
Внезапно перед ослабевшей нимфой появился Пещерный Король. В отличие от нее, он чувствовал себя под землей прекрасно, ведь здесь был его дом.
Король остановил ослабевшую нимфу жестом и величественно произнес:
- Четыре раза предлагал я тебе стать моей женой и четыре раза ты смеялась в ответ. Сейчас ты в моей власти, самой тебе отсюда не выйти. Хочешь ли ты, чтобы я вывел тебя к солнцу, без которого ты умрешь?
Лотез поняла, что Пещерный Король заманил ее в ловушку, и по ее щекам потекли слезы. Это были первые слезы, появившиеся в ее ясных глазах. Но они не тронули сердце Короля.
Лотез почувствовала, что жить ей остается всего лишь несколько минут. Она была юной и слабой, ей было очень страшно. И она еле слышно спросила:
- Чего ты хочешь от меня?
- Я хочу полной покорности, - сказал Пещерный Король, - Отныне ты всегда будешь со мной, мои желания будут твоими желаниями, мои привычки будут твоими привычками. И так до скончания веков.
Нимфа была сломлена. И она покорно склонила голову:
- Я сделаю все, что ты скажешь, но позволь мне опереться на твою руку.
Довольный Король позволил. Лотез почувствовала, что в ее тело переливается огонь, и она может идти.
Пещерный Король вывел нимфу на поверхность, как и обещал. Но тут силы оставили ее и она упала к ногам Короля.
Колдовской огонь не смог заменить солнечный свет, но он безвозвратно изменил сущность Лотез, так что она не смогла растаять без следа. Юная нимфа превратилась в тень. Первую на земле.
Нельзя сказать, что Король расстроился. Ведь Лотез выполнила обещание: она всегда была с ним, шла, когда он шел, замирала, когда он останавливался. Он постоянно видел ее при свете факелов в своих подземных покоях и при солнечном свете в лесах. А большего он и не хотел.
С тех пор у всего на земле есть тень. Как напоминание о счастливых временах, когда еще были светлые, ничем не затемненные души. Давным-давно…
02.02.2010