По накатанной лесной дороге неспешно ехали два всадника. В первом, мужчине очень зрелых лет, небогато одетом и с лохматой седой головой, безошибочно угадывался опытный воин. Второй же, высокий, стройный, с черными волосами до плеч и короткой черной бородой, был одет в бархатный опять же черный костюм, а поводья сжимал тонкими пальцами, украшенными перстнями. Он был похож то ли на князя, то ли на успешного мага.
- Стой! – неожиданно велел он своему спутнику и осадил коня. Воин послушно остановился, сжав рукоять шестопера.
- Нет, Вадиан, это не враги и не звери. Тихо. Я чую неладное.
- В чем дело, господин?
- Тихо!
Господин легким движением спешился и отошел в сторону. Он стоял, закрыв глаза и поводя головой, как будто принюхиваясь. Вадиан молча ждал. Черный наконец что-то решил и стремительно подошел к коням.
- Вадиан, когда мы проезжали последний перекресток?
- Больше часа назад, господин.
- Возвращаемся. И быстро!
- Что ты увидел, Казор?
- Вот там, - Казор повел рукой в сторону леса, - есть селение. И там сейчас беда. Причем она по моей части, - ухмыльнулся он. – Назад. И быстро. Мы должны успеть.
- Господин, я знаю эту деревню. Ближайшая дорога к ней нам по пути. Не надо возвращаться. Быстрее доедем.
- Хорошо! Тогда вперед.
Казор взлетел в седло, и больше не было произнесено ни слова. Два всадника молча мчались, пригнувшись к седлам. Свернули на перекрестке. Дорога стала поуже, но по-прежнему оставалась ровной. Лес расступился, и перед всадниками предстала большая деревня, раскинувшаяся на берегах лесной речушки. Казор натянул поводья, и Вадиан остановился почти одновременно с ним.
Казор поднял голову и опять то ли прислушался, то ли принюхался. Вадиан же осматривался. Деревня на самом деле была большая. Люди десятки лет вырубали лес, расчищая для себя место, и тут было много домов с большими дворами, прочно построенных, любовно украшенных, хозяйски обихоженных. Живущие тут люди всегда упорно, радостно и дружно работали. Но сейчас радости не было. Был пожар. Один из домов пылал, и люди кричали, суетились, носили воду из реки, пытаясь потушить его. Вадиан прищелкнул языком, приглядевшись внимательнее и увидев несколько пепелищ. Пожар этот был не первый.
Господин устремился вперед, Вадиан едва успел за ним. Казор подлетел к пожару и пустил коня шагом, расталкивая суетящихся людей, не реагируя на гневные вопли.
- Ты кто такой? Вам чего тут надо? – крикнул ему один из селян.
- Что, потушить не можете? – прокричал в ответ Казор. Гул пламени и треск ломающегося дерева заглушали слова.
- А ты что, помочь решил?
- А вам без помощи никак! Огонь-то проклятый!
- Так потуши, твою мать! Умник выискался! – и мужик грязно выругался.
Казор вместо ответа спрыгнул с испуганного коня и пошел к горящему дому. Женщины закричали. Какой-то парень с криком: «Стой, дурак! Сгоришь!» попытался преградить ему путь, но его оттолкнул Вадиан. Казор подошел к пожару, постоял несколько секунд и шагнул прямо в огонь. Пламя взревело, как от мощного порыва ветра и метнулось, обняв высокую худую фигуру.
Пламя охватило его. Оно бушевало, обнимая его, лаская, не причиняя вреда. Казор водил руками, как будто вбирая его в себя, успокаивая. Огонь слабел, утихал, и, наконец, пожар прекратился. Остался черный остов дома, от которого веяло нестерпимым жаром. Казор повернулся лицом к толпе. В его глазах еще плясали языки пламени. Маг стоял так несколько секунд, приходя в себя, потом шагнул к толпе. За его спиной обрушился дом, взметнув столп искр. Люди шарахнулись. Вадиан подбежал к господину и поддержал его подо локоть.
- Все. Огонь больше не вернется. Ничего уже не сгорит. - Устало сказал Казор.
- Кто ты, господин? Как нам благодарить тебя? - к путникам подошел высокий русоволосый мужчина лет сорока.
- Это Казор, маг, господин града Казордола и мой. Я — Вадиан, его воевода. - ответил ему Вадиан. - А ты кто такой? И что у вас тут вообще происходит?
- Меня зовут Хеймом, я тут вроде как самый главный. Будьте гостями сегодня в моем доме, тогда и побеседуем, расскажем вам от какой беды вы нас избавили.
Вадиан вопросительно взглянул на Казора, тот согласно кивнул.
- Хорошо, показывай свой дом.
- Хейм, стой, погоди, а с этой что делать? - крикнул из толпы кто-то.
Мужчины обернулись на голос, а люди расступились, давая дорогу двум парням, которые тащили за руки упирающуюся девчонку лет семи.
- С этой? - Хейм задумался. - Так, ведите ее ко мне домой, скажите Мире, пусть запрет ее где-нибудь, чтобы опять не сбежала. Потом решим.
- Слышала? А ну, шевелись давай! - толкнул ее в спину один из парней так, что та повисла у них на руках. Вадиан недобрым взглядом проводил эту троицу.
Вечером все расположились во дворе. Принесли и поставили несколько столов, накрыли их всей деревней. Во главе сидели спасители и Хейм. Хозяин угощал гостей дичью, добытой старшим сыном и жареной рыбой, которую наловил его самый младшенький. Своими четырьмя детьми он очень гордился.
- Мы слышали о Казоре, - говорил хозяи, - но не думали, что нам придется вот так тебя самого увидеть. Казордол не так уж и далеко от нас, нашим и бывать там доводилось. Говорили — богатое местечко, все в камне сделано. У нас тут только дерево, да ведь и в лесу живем. Нам не покупать, лишь не ленись.
- Да, дерево оно хорошо, вот только горит легко, - усмехнулся в бороду Вадиан. - Повезло вам, что мы тут неподалеку ехали.
- Легко, говоришь? - озлился Хейм. И тут же успокоился. - Не стоит смеяться над этим. У нас за полмесяца пять домов сгорело. И люди погорели тоже. Девятерых вот и похоронить не получилось. Хоронить уже нечего было. Зола одна. И не тушится огонь этот проклятый.
- Так он ведь и вправду проклятый, - откликнулся Казор. - Я его издалека почуял. Кто у вас тут беду накликал? А, может, заезжие были?
- Да не было никого. Мы вот на самых первых, кто погорел, грешим. Уж не знаем, что там у них случилось, но дом их полыхнул ни с того ни с сего так, что никто и выскочить не успел. Одна девчонка только и осталась, в лесу где-то бродила. С них и пошло. Сам собой дом загорается, и хоть туши, хоть не туши, пока есть чему гореть — так и будет. - Хейм отхлебнул морса из деревянной кружки и пристукнул ею по столу. - Мы уж боялись, что уходить отсюда придется. Господин, а огонь точно не вернется?
- Точно, - улыбнулся Казор, а Вадиан укоризненно посмотрел на хозяина.
- Ты уж прости, что сомневаюсь, но мы так тут намучились, что и не верится, что избавились. Ты скажи, господин, какой платы от нас ждешь, чтоб в обиде на нас не остался.
Казор рассмеялся и ничего не ответил.
- А что за девочку тогда приводили? - спросил Вадиан. - Неужели натворила чего? Совсем еще маленькая, вроде.
- Да это та самая и есть, что от первых сгоревших осталась. Мы от нее допытаться хотели, что у них там случилось, отчего дом загорелся, а она все говорит, что ничего не знает и в лес бежит, там прячется. Или у пожарища сидит. У нее там мать, отец и брат остались.
- А чего ее за руки так тащили?
Хейм замялся. Откусил пирог с черникой, подавился, прокашлялся, запил морсом. Потом выбрал со стола кусок похуже, подозвал пса и отдал ему. Вадиан с любопытством наблюдал за ним. Казор не вслушивался в их разговор, невежливо уйдя в свои мысли.
- Хороший кобель, сын с ним на охоту ходит. Без него — как без глаз.
- Так что насчет девчонки? - напомнил воевода.
- Так наши отчаялись совсем. Ну, и решили, что раз их семья беду накликала, то огонь не уймется, пока их всех не заберет. Пять домов и девять человек сгорело как-никак.
- В огонь, что ли, бросить ее хотели? - помог ему Вадиан.
- Ну вроде как да.
- Совсем тут одичали. И что теперь с ней будет?
- А вот не знаю. Тетка ее тут живет, отцова сестра. Так она отказалась, говорит, что не хочет сгореть из-за нее. Будет у меня пока жить, если не сбежит. К работе какой приставлю, а там видно будет.
Продолжить беседу не дали соседи по столу, решившие, что хозяин слишком долго владеет вниманием гостей. Вадиан уже был сыт. Ему мечталось побыстрее сесть на коня и ехать домой. Но обидеть местных, не приняв их благодарность, было невозможно. Поэтому он не вставал из-за стола, улыбался, отвечал на расспросы, хотя от скуки сводило скулы. К тому же ему приходилось отдуваться за двоих. Казор с легкой улыбочкой отделывался односложными ответами, как-то ухитряясь не обидеть разговорчивых селян.
Быстро темнело. От реки тянуло сыростью и холодом. Начали одолевать комары. Вадиан понял, что ночь придется провести в этой деревне. Он в расстройстве выбрался из-за стола, соврав, что по нужде, отбился от настойчивых провожатых и пошел искать своих лошадей.