Однажды в один город приехал зверинец. Диковинных зверей не часто привозили в этот город, поэтому в день открытия поглазеть на тигров, слонов и мартышек пришли чуть ли не все жители. Играла музыка, тут и там продавали воздушные шары и сладкую вату. Детишки кидали в клетки недоеденные булки, а их мамаши следили, чтобы не дай бог ребёнок близко не подошел к какой-нибудь клетке. Особенно к той с надписью большими красными буквами на белой табличке:
осторожно, африканский лев!
кормить запрещается!
гладить запрещается!
Понурый лев равнодушно глядел на подходящих и уходящих людей. Дети хотели, чтобы лев рычал, метался по клетке и бил кончиком хвоста по толстым железным прутьям. Или разрывал на куски принесённое ему на обед сотрудниками зверинца мясо. Или делал ещё что-то страшное и присущее охотникам-хищникам.
Но льву ничего такого не хотелось. Он лежал в дальнем углу клетки, положив косматую голову на лапы и о чём-то грустил. Парочка наглых воробёв залетела к нему в клетку, секунду поизучала большого зверя и догадавшись, что зверю не до них, устроилась принимать ванну в его миске с водой. Промочить горло, почистить пёрышки в чужом доме и ез спросу... У воробёв это всегда запросто.
Лев лениво перевёл на них взгляд, но шугать наглецов не стал. Пусть резвяться, лишь бы его не трогали.
Он перевёл взгляд обратно, скользнул по прутьям двери, через которую к нему недавно заходил человек с мясом и вдруг обнаружил, что дверь не заперта. Лев поднял голову. Может, показалось. Может жара его так разморила, что ему открытые двери клетки стали мерещеться? Воробьи боковым зрением уловил движение большого зверя разом встрепенулись и вылетели наружу. Птицам хорошо, они маленькие. Раз и прошмыгнули меж прутьев!
Тяжело дыша лев приподнялся на передние лапы. Присмотрелся. Дверь действительно была открыта. Видно, человек отвлёкся и забыл её запереть за собой.
Какие-то силы неизвестно откуда словно токи воды пробежали по его лапам. Они усиливались, крепли, несли в себе энергию прямо в сердце зверя. Сливались там воедино, смешиваясь с кровью, неслись дальше и наполняли жизнью каждый мускл его тела. Лев встряхнул головой. Таким сильным он давно себя не ощущал. Леннность куда-то пропала. Звуки, цвета, запахи вокруг стали выразительнее, интенсивнее. С каждой секундой они всё яростнее и яростнее накидывались на его органы чувств, чтобы сильнее разозлить его. Это были чуждые ему запахи, цвета и звуки. Они были от людей. Их производили люди. Их несли и несли сюда все эти люди. Но теперь с ними можно бороться. Теперь у льва есть то, чего его лишили давным-давно - Свобода.
Прыжком он перелетел из одного угла клетки в другой, лбом толкнул железую решётку. Та действительно поддалась и со скрипом откинулась в сторону. Не показалось!
Лев выскочил из клетки, спрыгнул на землю и перескочил через ограду.
Посетители зверинца, в ужасе отшатнулись назад. Дети заплакали, мамашки заголосили в полный голос, а толстопузые папашки стали не по годам резвы и быстры - он так улепетывали со всех ног, что казалось что у них подошвы горят на бегу.
Лев погнался за одной дамочкой. У той была юбка, напоминающая раскраской зебру - те же черные и бёлые полосы. Дамочка потеряла сумочку и с воплем спряталась за старое дерево. Лев тут же потерял к ней интерес. Потом он зарычал и кинулся на молодого человека в светло-коричневом свитере. Парень не растерялся и тоже дал стрекоча.
Лев разошелся. Ему нравилось ощущать вместо досок землю под лапами, не видеть перед глазами прутья и носиться там, где ему хочется. Работники зверинца сами испугались не на шутку, видя, как их подопечный гоняется за людьми и сотрясает воздух победным рыком. Надо было срочно найти специальное ружьё, которое шприцами со снотворным стреляет. Только так можно усмирить разбушевавшегося зверя. Но ружьё почему-то не находилось...
Вскоре все кто мог разбежались. Лев прыгал вправо, прыгал влево, скалился обезумевшим от ужаса мартышкам в их клетке и то и дело рычал.
Огласив зверинец рыком Освобожденного Властителя Всего Живого и Неживого, лев прислушался. Стояла тишина. Даже мартышки забились куда-то глубоко в свои маленькие деревянные домики. Хмм...
Ветерок донёс до него новый запах. Запах маленького ребёнка.
Лев принюхался и прислушался. Да, точно! Человеческое дитя... маленькое, глупое и беспомощное. Он сразу нашёл того, от кого исходил сей дивный запах. Прыжок, другой, третий и вот он стоит рядом с ребёнком. Девочка. Наверное, пришла сюда с мамой. Поглазеть на него, потыкать в его сторону своим розовым пальчиком...
Лев не торопясь рассматривал её. Спешить было некуда. Сейчас этот ребёнок завопит, или побежит, или расплачется и станет звать маму, но девочка тоже никуда не спешила. Не вопила, не бежала, не плакала и маму тоже явно не собиралась звать.
Он подошёл поближе. Может, издалека он не так грозно выглядит? Или девочка ослепла со страху?
Но ребёнок даже не шевельнулся в ответ на его действия.
Лев подошёл ещё ближе. И ещё. Расстояние между ними стало таким маленьким, что он мог одной лапой легко сбить её с места.
Девочка всё также стояла на месте и смотрела прямо ему в глаза. А потом она взяла и коснулась рукой его лба.
- Пушистый, - сказала она.
Лев опешил.
- А почему ты меня не боишься? - спросил он. - Все испугались, разбежались... а ты осталась.
- Вы хороший, - ответила она и подошла к нему на полшага.
- А... а может ты не знаешь кто я такой? - осенило вдруг льва.
- Знаю. Вы африканский лев. У вас на табличке с клеткой было написано.
- Свирепый африканский лев, - поправил он.
- Свирепый так, свирепый..., - вздохнула девочка и снова погладила его по голове. Нащупала большое ухо и стала его теребить.
- Постой, постой, - отодвинулся лев, хотя почесывания были очень ему приятны. - Не могу понять почему все меня испугались, а ты нет?! Посмотри, какие у меня острые страшные клыки (... и лев широко раскрыл свою пасть...). Посмотри, какие у меня тяжелые сильные лапы и мощные молниеносные когти (... и он выставил вперёд свою правую переднею лапу и насколько мог выидвинул из подушечек свои действительно опасные когти-ножики...)! Послушай, какой устрашающий и громкий у меня рык (... и он так старательно зарычал, что бежавший к нему в это время дядя с отыскавшимся ружьём тутже развернулся на месте и побежал обратно, в безопасное место...) Неужели всё это не производит на тебя ужасающего впечатления?
- Что вы, господин лев! У вас очень впечатляющие клыки и зубы. И рёв у вас самый ужасающий в мире!
- Так чего же ты не боишься меня, а?
- А у вас глаза добрые. Разве может лев с такими добрыми глазами быть опасным? Мне почему-то кажется, что вы, господин лев, никого не хотели пугать и уж тем более съесть. Вам просто стало скучно в вашей клетке, вот вы и решили выйти поиграть. Так ведь?
Лев не нашёл, что сказать в ответ.
- Пойдёмте ко мне лучше домой, - продолжала девочка. - Я вас чаем с лимоном угощу, с куклой Зиной познакомлю. Вы любите чаем с лимоном? У меня и колбаска для вас есть...
Лев зажмурился от предвкушения угощения и даже, как какой-нибудь котёнок завилял из стороны в сторону хвостом с кисточкой. Приятно, когда тебя вот так запросто приглашают в гости и обещают познакомить с куклой.
И лев с девочкой пошли пить чай с лимоном. Мама девочки, конечно, сначала испугалась, когда видела их на пороге дома вместе, но убедившись, что с её ребёнком всё хорошо, и что лев ведёт себя очень воспитанно - не стала ахать и охать, а пошла заваривать свежий чай. Гость ведь в доме. Тут всё по-человечески должно быть!