Однажды Будда, перед тем как покинуть землю и уйти навсегда в Нирвану, решил оставить своего наместника. Выбрать одного он не смог, тогда определил двенадцать священных животных и дал каждому из них по году, чтобы правили они, сменяя друг друга...
Первым выпало время властвовать Крысе. Крыса была хитрой и юркой. Она раньше всех прослышала про выбор зверей, никому ничего не сказала и быстро-быстро семеня лапками добралась до дворца Будды.
Когда собрались все животные, и каждый из них получил по году правления, учитель собрался перейти в состояние глубочайшего покоя и удовлетворенности. Будда оглядел величественные своды и колонны своего опустевшего зала и заметил, что не все звери, оказывается, покинули его обитель.
Маленький Кролик, которому выпало четвёртым править этим миром, сжавшись в комочек, дрожал и плакал в углу.
- Почему ты плачешь, Кролик? - Спросил Будда. - Разве ты не доволен, что я определил тебя в священные животные круга? И что целый четвертый год ты будешь нести всем спокойствие, домашний уют и удачливость? Разве не тебя я определил как счастливчика?
- Учитель, - жалобно всхлипнул Кролик. - Милость твоя безгранична, и доброта не знает пределов... Но Тигр, которого ты назначил третьим наместником, выходя их храма твоего, хищно смотрел на меня и предлагал Дракону сожрать меня, а год между Тигром и Драконом поделить пополам. Я очень боюсь.
- Хм... - Задумался Будда. - Отменить своё решение я не могу, и изменить порядок следования тоже. Но вот что, Кролик, я дам тебе защитника. Сильного и смелого. Он будет защищать тебя весь год. И ни Тигр, ни Дракон не посмеют обидеть тебя... Как насчёт Льва?
Учитель повёл рукой и воздухе рядом с ним появился большой лев с мохнатой гривой и острыми зубами.
- Такой зверь, - продолжал Будда. - Не побоится ни Тигра, ни Дракона, ни кого-то ещё. Как тебе такой вариант?
Кролик, как не странно, не перестал дрожать. Напротив, взглянув на Льва, он постарался сделаться ещё меньше. Правая лапка нервно отпивала дрожь по полу храма.
- Что же ты? Подойди к своему защитнику.
- Я его боюсь, Учитель, - пролепетал Кролик. - Не мог бы ты сделать его чуточку поменьше. Этот Лев очень большой и страшный.
Будда улыбнулся и превратил Льва в Пантеру, но и Пантеры маленький Кролик боялся не меньше Льва. Тогда Пантера превратилась Леопарда, а потом Леопард уменьшился до Рыси, а Рысь - до Оцелота. В конце концов Лев стал чуть больше самого Кролика, приняв облик обыкновенного Кота.
- О! Вот это я понимаю! Вот это совсем другое дело, - обрадовался Кролик и наконец перестал дрожать. Будда рассмеялся и наконец смог оставить землю.
Так в китайском календаре появился год Кролика, проходящий под защитой Кота.