Азирлар не мигая смотрел в лицо своего врага. Бежать было некуда, он сам загнал себя в эту расщелину, из которой был только один выход, и этот выход сейчас преграждал человек с копьём.
Лев не двигался. Человек с копьём тоже. Они стояли друг напротив друга и гадали, кто же из них сделает первый шаг. Первый выпад. Будет ли он удачным для решившегося или, напротив, только откроет незащищенное место мускулистой плоти. Человек был не стар, от него пахло костром, молоком и к этим запахам примешивался слабый аромат человеческой самки. Остриё копья, нацеленного на Азирлара, блеснуло качнувшись. Лев не боялся умереть. Умереть не страшно. Он много пожил, много самок покрыл, много львят, выросших и окрепших, теперь несут его кровь. Он готов уйти в Небесный Прайд к своим Братьям и Сестрам.
Человек сделал маленький шаг и закряхтел (видимо, пытался придать себе решимости и отваги). Почему этот старый лев не нападает на него? Почему стоит и просто смотрит на него. Не пытается напасть. Не пытается сбежать. Стоит и смотрит прямо на него... Вот уже вторую луну он выслеживает этого льва. Хитрый старый лев думал перехитрить Нганго, но Нганго уже 18 раз видел жертвенный костёр. Нганго три весны назад сам прошёл через ритуальный костёр. Нганго - мужчина. У него есть жена. Нганго - воин, и он принесёт в племя шкуру старого пройдохи!
Лев ударил себя хвостом по боку и тряхнул гривой. Враг пришёл убить его, и Азирлар так просто ему не дастся. Таких врагов он уже убивал. Даже когда их было несколько и они также тыкали в его сторону палками. Много врагов убил Азирлар, будучи молодым. И тогда он не стоял, ожидая нападения, а скалил зубы и прыгал на ближайшего врага. Не боялся молодой Азирлар ни длинных палок, ни коротких железных клыков в руках врагов. Это враги боялись его и бежали прочь, побросав свои палки и вопя от ужаса. Давно это было... Давно он не убивал людей.
Сжав зубы и не спуская глаз с застывшего льва, Нганго призывал богов помочь ему, дать ему силы для верного удара. Но боги молчали, и тогда Нганго призвал на помощь образ своей маленькой сестры. Сестра всегда помогала ему укрепить злость и ненависть. Нганго ненавидел львов. Нганго не простит им смерть маленькой Луры. Нганго всегда будет убивать пустынных хищников, пока Лура в его голове не перестанет плакать и просить о помощи. Тот лев ушёл безнаказанным. Когда все сильные воины племени во главе с вождём были на охоте, безжалостный убийца ворвался в их деревню. Женщины бросились бежать в джунгли, прихватив своих детей, а Лура не могла убежать. У маленькой Луры и её брата Нганго не было матери, чтобы та защитила их от голодного зверя. И Нганго не мог увести свою сестрёнку. Не успел и не смог бы... Ударом лапы хищник сбил малютку на пыльную землю, чувствую себя безнаказанным он вонзил свои зубы в тело маленькой Луры... Нганго никогда не забудет этого. И он отомстит за её смерть. Отомстит всем львам. Перебьёт их всех до единого в округе. Нганго станет великом охотником на львов!
Неистово заревев он, сжав посильнее копье. Человек сорвался с места и полетел прямо на льва. Воинственный клич - громкий и чёткий - зазвенел в ущелье.
Лев оскалился, но не шелохнулся.
Мгновение и копьё Нганго вонзается в грудь льва. Он не знает: пробил ли он ему сердце, но его враг, его первый лев был повержен. Нганго удивился почему лев не увернулся, не кинулся на него, не убежал в конце концов. Львы так себя не ведут, он был со старшими на охоте и видел какие львы могучие противники. Как дорого отдают они свою жизнь. Но этот лев был другой.
Азирлар отшатнулся от удара. Стены ущелья поплыли и краем закрывающихся глаз он увидел как в небесной лазури сверкнул золотой искрой Вечный Источник. Мама говорила, что Вечный Источник никогда, даже в самую страшную жару не пересыхает и вода в нём вкусная, холодная и чистая.
Ещё мама говорила, что перед смертью все львы видят в небе место, где течёт Вечный Источник. Даже ночью... Он является им в последние минуты, чтобы умирающий лев легко нашёл дорогу к своим братьям и сёстрам.
Азирлал захрипел и стал тяжело оседать. Когда-то сильные лапы стали разъезжаться по потрескавшейся земле, дыхание его замедлилось и воздух ущелья загустел.
Азирлар не мог больше сопротивляться могучей силе, пробившей его шкуру и обжигающей его нутро сильнее огня, что так любили люди в деревнях.
Веки льва смежились. Бока перестали вздымать и опадать. Влажная от пролитой крови земля впитывала в себя силу льва. Ей было всё равно чем питаться - скудным дождём, кровью животных и птиц...
Нганго до сих пор не верил, что у него получилось. С первого раза получилось убить льва. Да ещё такого крупного. Видать, боги всё-таки услышали его и помогли. Он пытался вспомнить лицо своей сестры, представить её улыбающейся или радующейся, как радуются все возвращению воды. Но Лура не пришла к нему.
Нганго, великий охотник на львов, подошёл к мёртвому телу своего врага. Он хотел было его пнуть, чтобы проверить сдох ли тот или просто притворяется, но что-то остановило его от этого шага. С трудом выдернув из туши копьё, Нганго принялся счищать песком с его железного острия чернеющую кровь...
Боль истаяла и Азирлар снова почувствовал себя здоровым и могучим. Таким он не чувствовал себя очень давно. Таким его боялись другие самцы, завидев его круп бегущие прочь. Таким его привечали самки, давая вожаку излить в их чрево семя, из которого наверняка выйдут очень сильные потомки.
Азирлар открыл глаза. Солнечный круг и искра, ведущая в Небесный Прайд, где живут его братья и сестры. Где самки всегда молоды и игривы, а самцы учтивы. Где дичи никогда не становится меньше и нет врагов-людей с их палками и железными клыками. Где бьёт энергией Вечный Источник.
Азирлар был готов отправится в свой путь, но что-то держало его здесь, на Земле. Он помнил это неспокойное ощущение, иногда посещавшее его. Когда-то редко - лишь в дни тяготы, голода или грусти. Потом чаще. Этому ощущению Азирлар не мог дать объяснение. Он его не понимал, оно тяготило его. И вот оно снова вернулось к нему. Только почему-то сейчас оно не сжимает его грудь, а мешается где-то... мешается где-то...
Лев обернулся. Его хвост с кисточкой был сжат в руках маленькой человеческой девочки. Когда-то он видел уже её, в одной деревне. Девочка была спокойна и просто держала его за хвост. Азирлар хотел было прогнать её, но дитя сама выпустила хвост.
Азирлар снова взглянул на свой путь и сделал первый шаг к Небесному Прайду. Потом ещё и ещё. Шаг обернулся рысью. Солнце питало его, придавая свежие силы, а искра направляла и манила.
На середине пути Азирлар остановился и оглянулся. Никто не шёл и не бежал за ним.