Прогуливаясь тёплым летним вечером по городу, молодой человек думал о чём-то своем. Его извилистый путь домой, по обыкновению, лежал через череду спокойных маленьких улочек, которые впадали в шумные и пыльные городские магистрали. Парень проскакивал их, задерживая дыхание и замуровывая сознание, словно ныряя в пучину чего-то ужасно неприятного. Выныривая, он делал глубокий вдох, наполняя свои лёгкие отравленным городским воздухом, и неспешно, словно под кайфом, двигался дальше, разглядывая макушки деревьев и хитроумно подсвеченные старые здания. Луна отсутствовала, а свет самых ярких из небесных светил с трудом пробивался сквозь пелену густого смога гремящего мегаполиса. Проходя мимо редких прохожих, Олег (так звали парня) как магнит собирал их взгляды. Никто из проходящих мимо не мог удержаться от соблазна заглянуть в его загадочные карие глаза, волшебно отблескивающие оранжевым светом фонарей и ярким неоном проезжающих мимо автомобилей. Это внимание всегда раздражало парня в транспорте и особо людных местах, которые он всячески избегал, и тешило самолюбие в те редкие моменты, когда на мгновение он оставался с кем-либо из прохожих тет-а-тет. Олег не упускал момента, чтобы внезапно поймать на себе очередной изучающий взгляд, посмотрев в глаза любопытному путнику. Такие встречи в большинстве случаев оставляли после себя определённый эмоциональный след, от чего на слегка худощавом лице молодого человека часто присутствовала гримаса, а настроение в любой момент могло резко измениться. Хотя на последнее, скорее, влияло не любопытство людей, а происходящее в целом. Парень полностью зависел от состояния незначительного, от совокупности мелочей и несущественных для обывателя деталей вокруг. Несмотря на свою нелюбовь к толпе, Олег всегда старался слиться с ней, дабы избавить себя от надоедливых изучающих взглядов, но это, как правило, приводило к прямо противоположному эффекту: его замечали, на него обращали внимание. Виной тому были не броские вещи, не поведение, а харизма – её чувствовал любой, кто хоть раз заглянул к нему в глаза. Иногда это так доставало, что юноша всерьёз подумывал об отшельническом образе жизни, но всегда отказывался от этой идеи, не успев даже толком развить её. Дело в том, что Олег ощущал какую-то очень сильную невидимую связь с толпой и техногеном. Отсутствие где-то неподалёку суеты, выхлопных газов и всех благ цивилизации нагоняло на него тоску и состояние отсутствия мотиваций. Именно из-за этого парень отказался жить в спокойном отдалённом районе города и переехал в центр. Да, он не любил толпу, точнее, её излишнее внимание, но всё же предпочитал быть неподалёку. На таком расстоянии, когда можно постоянно чувствовать её присутствие, а видеть и слышать исключительно по желанию.
Вынырнув из очередной городской артерии на небольшую улочку старого города, молодой человек, сбавляя темп ходьбы, принялся разглядывать расфуфыренные каштаны. Невысокие старые здания практически целиком тонули в них; Вдалеке виднелась неспешно прогуливающаяся молодая пара. Лёгкие порывы теплого ветра заменяли исходящую от центральных улиц вонь буйством ароматов лип и тополей, расположенных в парке неподалёку. Пройдя несколько десятков метров по потрескавшемуся от времени асфальту, парень приблизился к пустующему Т-образному перекрестку, за которым следовал небольшой спуск. По левой стороне этого продолжения улицы отсутствовали деревья, и можно было отчетливо разглядеть архитектуру отреставрированных домов. Олег очень любил это малолюдное место. Впрочем, он любил весь город, но это место особенно. От него веяло какой-то манерностью, личностями. Не удивительно, ведь стены, находящихся на этой улице построек, помнили всё, что происходило в городе последние несколько веков. Царившая атмосфера прошлого успокаивала, а то усердие, с которым реставраторы отнеслись к своей работе, вселяло надежду и веру в то, что безразличие и корысть всё ещё не поглотили этот город с потрохами.
Повернув голову налево, чтобы убедиться в отсутствии машин, парень перешёл улицу, оказавшись в непосредственной близости у одного из зданий. В тот же момент Олег почувствовал, как его ноги будто застряли в асфальте. Спустя ещё пару секунд он уже не мог пошевелить ни одной частью тела – юноша застыл на месте, словно каменная глыба. Его глаза были непривычно широко раскрыты, а всё внимание сконцентрировано где-то в пространстве на одной невидимой точке. Казалось, что его взгляд сейчас прожжёт в этом месте дыру, словно луч Солнца, пропущенный через огромное увеличительное стекло. Пара прохожих вдалеке двигалась всё медленнее, а едва заметные огни автомобилей, на перекрёстке «артерий» позади, уснули, загипнотизированные красным светом светофора. Наконец всё вокруг окончательно замерло и погрузилось в гробовую тишину. Если бы в тот момент парень мог пошевелиться и взглянуть на часы, то наверняка бы обнаружил, что время тоже остановилось. Олег осознавал происходящее, но его сознание и тело словно разделились. Он не чувствовал себя так как раньше. Некогда родная оболочка теперь напоминала саркофаг, сковывающий его истинное бесформенное и нематериальное «Я».
Через какое-то время абсолютного покоя пространство начало плыть и гнуться, словно в комнате, наполненной множеством огромных неспешно движущихся зеркал. Привычный железобетонный техногенный антураж на фоне чёрной простыни сменялся густыми ржавыми облаками. Они медленно клубились, переливаясь оттенками красного и оранжевого, беззвучно поглощая всё вокруг; Воздух стал спёртым. Облака были настолько плотными, что разглядеть сквозь них что-либо не представлялось возможным. Вскоре этот густой газ заполнил всё вокруг, снизив видимость до пары метров. Твёрдая опора под ногами рассасывалась, но, тем не менее, какая-то сила не давала молодому человеку стремительно падать в бездну. Олег, словно разумный глубинный поплавок, колебался и покачивался из стороны в сторону. Как ни странно, но чувство паники и страха у юноши отсутствовали. Присутствовало лишь небольшое волнение. Очевидно, это было вызвано невозможностью определить причины, по которым он не падал и не поднимался вверх, текущую температуру новой среды и почему она не оставляла на нём каких-либо видимых следов воздействия. Контроль над телом и привычное его ощущение внезапно восстановились. Откуда-то снизу чувствовалось воздействие некой выталкивающей силы, которая в то же время уравновешивала, не позволяя парню перевернуться. Это практически не вызывало дискомфорта. Физика движений была привычной и требовала явно меньших силовых затрат чем под водой или на суше. В целом не было ничего такого, что на первый взгляд могло бы угрожать жизни, разве что из-за спёртости воздуха дышать стало несколько затруднительно и непривычно. С каждым глубоким вдохом парень ощущал в легких приятное покалывание, напоминающее эффект от вдоха свежего морозного воздуха, а с каждым выдохом складывалось впечатление будто надуваешь шарик. В любом случае такие резкие изменения в окружении должны были повергнуть молодого человека в состояние шока, но он был слишком занят изучением физики процессов. Олег всматривался себе под ноги, будто пытаясь разглядеть неизвестную выталкивающую силу, и периодически ощупывал себя руками, убеждаясь в отсутствии чего-либо угрожающего жизни. В какой-то момент его часы оказались прямо перед носом. Парень машинально взглянул на циферблат: секундная стрелка не двигалась, а часовая и минутная застыли на отметке 22:43. Был ещё один фактор, на который молодой человек не сразу обратил внимание – это тишина. Чем дольше Олег находился в океане газа, тем раздражающей она становилась. Привычная полуночная тишина на фоне той, что царила в новой незнакомой среде, показалась бы рок-концертом на стадионе, забитом ревущей толпой. Но именно отсутствие всех привычных фоновых звуков создавали очень сильный дискомфорт. Единственное, что слышал юноша – шум в голове. Он неестественно выделялся на фоне царившего безмолвия и буквально сводил с ума. Чувство параноидального страха приближалось, от чего Олег судорожно закрутился по сторонам. Подняв голову вверх, он заметил явное отличие в освещенности. Облака газа под ногами были значительно темнее тех, что клубились у него над головой – это однозначно свидетельствовало о наличии источника света где-то высоко над ним. Парень не умел плавать, но с общим принципом был знаком. Немного освоившись в новой среде, он решил попробовать применить один из известных ему способов передвижения в воде. Нелепо размахивая руками и ногами, он попытался подняться как можно выше. Не смотря на отсутствие техники в движениях, молодой человек буквально летел вверх. По мере того как юноша поднимался, выталкивающая сила ослабевала. Клубы газа становились всё реже, а его движения руками и ногами стали частыми. Очевидно, что «всплытие» было не за горами. Былая ужасающая тишина сменилась повторяющимся отдалённым скрежетом и клокотанием чего-то невероятно огромного. Этот звук исходил со всех сторон одновременно и заставил Олега насторожиться. Наконец молодой человек выскочил из облаков, словно пробка из бутылки с шампанским и, будто в замедленной съёмке, завис над густыми облаками. Парня вытолкнуло так высоко, что он смог окинуть взором пространство, в котором находился. Никогда ещё в своей жизни он не видел ничего подобного. Чёткой линии горизонта не было. Белое как молоко небо окутывало невообразимо огромные просторы густого клубящегося ржавого газа, плавно сливаясь с ним. Солнце или какой-либо другой похожий и привычный источник света отсутствовал, однако небо было настолько ярким и контрастным, что исходящий свет не только равномерно покрывал всё видимое пространство, а и проникал на многие сотни метров вглубь облаков. После непродолжительного изучения небосвода у юноши появилась резкая режущая боль в глазах. Он опустил взгляд и принялся массировать их пальцами через закрытые веки.
Почти оправившись от временного ослепления, щурясь и прикрывая сверху одной рукой глаза, Олег вглядывался куда-то вдаль, пытаясь найти хоть что-то кроме облаков. Неспешно сгибая и разгибая ноги в коленях он, подобно тому как делают плавая в воде, старался регулировать своё положение в океане газа. Вторая рука помогала решить возникшую проблему вертикального баланса, так как силы, действующие на парня ранее, заметно ослабли после «всплытия». Тем не менее, такая техника требовала от него минимальных усилий и была весьма эффективной. Она позволяла не опускаться ниже определённого уровня и поддерживать тело в вертикальном положении. Однако под действием гравитации парень едва заметно, но всё же погружался. Постепенно обзор снизился до пары десятков метров. Разумеется, это было лучше, чем изначальная нулевая видимость, но, всё же, такая дальность обзора оставалась неприемлемой. Олег понимал, что доносящиеся отовсюду звуки свидетельствуют о наличии какого-то неизвестного ему процесса, за которым, возможно, стоит нечто живое и если он захочет предотвратить нежелательную встречу, то потребуется достаточный обзор для этого. С другой стороны в совершенно незнакомой среде, даже в условиях стопроцентной видимости, он бы всё равно оставался крайне уязвим. Эти мысли взволновали парня. В какой-то момент он снова почувствовал приближение панического страха, но вовремя успокоился, сосредоточившись на своих движениях. Олег в очередной раз попытался применить одну из известных ему техник плавания в воде, подстраивая её под необычные условия, в которых находился. Он замер на пару секунд, чтобы собраться с силами, затем поджал ноги и сразу же резко ими оттолкнулся, синхронно помогая руками, разводя их от головы вдоль туловища. В тот же миг юноша взмыл над густыми облаками, как и во время первого «всплытия». Чуть наклонившись вперёд, он развел руки в стороны и, прогнувшись, начал парить над клубами газа словно птица. После того как парень продвинулся примерно на десять метров, гравитация снова медленно потянула его к себе. Эта техника напоминала прыжки дельфинов так, если бы земное притяжение было значительно слабее, и они бы могли прыгать выше, находясь в полёте продолжительное время. Уверенность в себе возрастала с каждым таким прыжком. Олег испытывал, незнакомое ранее, абсолютное чувство свободы. От этого его лицо периодически расплывалось в улыбке, он зажмуривался и полностью расслаблялся в моменты «зависания».
Через какое-то время безрезультатных поисков молодому человеку всё же удалось что-то разглядеть вдали. На довольно большом расстоянии (более километра) виднелось нечто, напоминающее чёрный пологий остров без какой-либо растительности. Вокруг него вздымались клубы газа. Олег, не раздумывая, направился к этому острову, так как чувствовал себя довольно устало. Чувство голода отсутствовало, но новый способ перемещения резкими движениями порядком изматывал. Парню необходимо было какое-то время отдохнуть. В принципе для этого можно было просто остановиться и расслабиться, но тогда бы он снова начал погружаться в облака всё глубже и глубже, пока не достиг бы того начального уровня с пугающей нулевой видимостью и леденящей кожу абсолютной тишиной. По мере приближения к объекту становилось очевидным, что это вовсе не остров, а нечто живое и оно тоже двигалось навстречу парню. Странные звуки становились всё громче и различимее. Страх и любопытство бесконечно соревновались в молодом человеке, но последнее всегда брало верх над первым. Освоивши новую технику перемещения и имея достаточную область обзора, Олег был уверен в себе, к тому же приближающийся к нему неизвестный объект явно придерживался другого уровня глубины. Спустя несколько минут существо приблизилось достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть. «Чёрный остров» оказался чем-то вроде кита, который плавно плыл по ржавым облакам. Он был невероятно огромен и на многие десятки метров утопал в газе. Парень видел лишь малую часть «острова» паря над ним. Тело существа уходило своим концом в горизонт, заполняя большую часть всего видимого пространства. Оно было не сигарообразным, как у кита, а ромбообразным, как у ската, только более растянутым в длину. Из головы удивительного создания произрастал огромный тонкий плавник, похожий на гигантское ухо слона. Он, словно платок, периодически обматывал его морду, будто очищая от мусора, создавая при этом жуткий грохот и скрежет. Олег прищурился. Балансируя на безопасной высоте, он попытался детальнее изучить существо. Несмотря на все усилия, парню так и не удалось обнаружить органы зрения и что-либо, напоминающее пасть, однако юноша не придал этому особого значения, так как решил, что просто не видит их с высоты. Оставив изучение головы, Олег принялся смотреть по сторонам. Слева и справа из тела «кита» (на уровне боковых граней ромба) росли гигантские лапухообразные плавники, которые больше походили на крылья, но явно выполняли более сложную функцию. Они могли двигаться как вертикально, так и горизонтально, а также гнуться, проворачиваясь вокруг своей оси. Существо делало неспешные синхронные махи ими, но не привычные для птиц или рыб, а подобно тому, как работают вёслами в лодке. Из-за этого, невзирая на свои колоссальные размеры, «нечто» двигалось довольно быстро, вздымая вокруг себя высокие газовые смерчи. Когда голова существа оказалась позади молодого человека более чем на сотню метров, большую часть видимого пространства впереди всё еще заполняло бесконечное тело. С того расстояния, на котором находился парень, было мало что видно. Олега очень интересовало из чего же «сделан» такой огромный монстр. Отдалённость головы дало юноше ещё больше уверенности, и он начал осторожно приближаться к гигантской твари. По мере приближения ему открывались потрясающие детали кожи невиданного существа. Его массивное тело было тёмно-серого, почти чёрного, матового цвета и испещрено проржавевшими рубцами разной глубины и продолжительности. Очевидно, что эта поверхность представляла собой некий неизвестный металл или сплав. В некоторых местах на ней виднелись небольшие возвышенности и впадины. Спина существа одновременно напоминала горную местность, избитую вековой эрозией, и обшивку космического корабля из фантастических фильмов.
От изучения этой необычной «кожи» Олега отвлекло некое подобие хвостового плавника, прорисовывающегося на горизонте. Этот плавник довольно быстро приближался прямо на него и резко двигался из стороны в сторону. Растрачивая драгоценные силы, парень принялся судорожно перебирать руками и ногами, стараясь избежать встречи, которая явно не сулила ничего хорошего. Какое-то время Олегу казалось, что он не успеет «отплыть» на безопасное расстояние и все его попытки избежать встречи с плавником бесполезны, но инстинкт самосохранения сделал своё дело. К моменту, когда плавник поравнялся с парнем, тот уже был достаточно далеко. Повернувшись, чтобы разглядеть окончание парящего «острова», молодой человек увидел, что вместо плавника из хвостовой части гигантской твари, в противоположную от движения сторону, торчало ещё одно менее огромное, но, всё же, колоссальных размеров, плоское существо. Оно как бы вырастало из основного тела и превышало длину обычного голубого кита в несколько раз. Покрытие на плавнике, в отличие от тела, практически не содержало рубцов. В нём искажённо отражались облака и белоснежное небо. Переливаясь, хвост-рыба активно двигалась из стороны в сторону, пытаясь что-то ухватить своими блестящими стальными зубами. Её морда, да и тело в целом, были не обтекаемы как у привычных рыб на Земле, а резкой геометрической формы с явно выраженными гранями. Странный гигантский плавник напоминал вертолет «Чёрная акула», у которого оторвали лопасти и задний винт, а вместо окон сделали пасть с железными зубами. Глаза у этого существа юноше снова не удалось обнаружить. Визуально гладкая «кожа» торчащей «рыбы» опять-таки напоминала неизвестный металл или сплав, однако Олега очень удивила его гибкость, не свойственная большинству металлов в земной среде. Парень задумался. Он принялся вспоминать свойства разных известных ему материалов, провожая взглядом двух сросшихся удивительных существ, которые, наконец, закончились и довольно быстро удалялись в бесконечность рыжих облаков.
Увиденное так потрясло юношу, что он совсем забыл о необходимости двигаться. Устремив стеклянный взгляд в рыжую бесконечность, он пропал где-то в своих мыслях и не заметил как очередной огромный монстр, выныривая из плотного газа, стремительно приближался к нему. Внезапный грохот практически оглушил парня, словно раскат грома, и он, глядя в разинутую беззубую пасть колоссальных размеров, замер на месте. Эта пасть была настолько огромна, что скорее походила на некий гигантский шлюз для космических кораблей, а не на рот живого существа. Пятиэтажное здание с несколькими подъездами провалилось бы в неё как копеечная монетка в колодец. Пытаться избежать контакта на этот раз было совершенно бесполезно. Осознавая неизбежность поглощения, молодой человек продолжил разглядывать детали необычной твари. Он вспомнил про глаза, которые ему не удалось рассмотреть на первом существе, но и в этот раз, находясь вблизи, ничего похожего на привычные органы зрения Олег не обнаружил. Попав внутрь пасти, парень сразу же почувствовал очередные изменения в физике. Движения руками и ногами перестали приводить к каким-либо результатам, а былые подводные ощущения сменились ощущением невесомости. Попавший вместе с ним газ стремительно дематериализовался, и некая сила очень быстро направила парня куда-то вперёд. Свет из отсека позади мгновенно сошёлся в точку и вскоре полностью исчез. Воцарилась кромешная тьма, сопровождающаяся монотонным гулом и отдалённым потрескиванием. Через некоторое время путешествия вслепую в окружающем пространстве постепенно проявились пол, стены и потолок в виде арочного свода. Новая неизвестная сила перемещала молодого человека по туннелю, объём которого был раза в два больше чем у привычного туннеля метрополитена. Он походил на огромную бесконечную трубу, собранную из чёрных идеально отполированных и подогнанных друг к другу металлических прямоугольных блоков. Время от времени с громким треском по ним проходили разряды, создавая светящееся поле, которое и позволяло разглядеть их. Среди однотипных блестящих блоков местами встречались прямоугольные вставки из другого высокотехнологичного, но неизвестного парню материала. Его поверхность была ребристой, матового серого цвета, напоминающего карбон. Эти блоки располагались парами. Слева и справа на своде они находились чётко друг напротив друга. Именно они каким-то образом генерировали загадочные разряды, которые затем спиралью закручивались по всему туннелю. Путешествие напоминало аттракцион из будущего, волнующий и завораживающий. В конце концов туннель сменился пещерообразным пространством, в которое впадало несколько небольших проходов. Неизвестная сила постепенно ослабевала, опуская парня на твердую, напоминающую камень, поверхность. Олег чувствовал сильную слабость в ногах, они буквально подкашивались, но обратного пути явно не было, так как при попытке повторно зайти в туннель юношу отталкивало, словно магнит с тем же полюсом. Молодой человек не мог не заметить, что законы физики стали абсолютно привычны. Изнеможённый он уселся (скорее упал) возле огромной стены пещеры. Он понимал, что единственный выход – идти дальше, но сил на это уже не было.
Окружающее пространство было завораживающе пугающим. Камень, из которого состояло всё вокруг, напоминал кремний, но он был значительно тяжелее и на ощупь больше походил на какой-то незнакомый металл или сплав тёмно-серого, почти чёрного, матового цвета. Он был очень похож на тот материал, из которого состояла «кожа» существа, поглотившего парня. Но самая примечательная особенность этого материала состояла в его люминесцентном свойстве. Камень подсвечивал сам себя и небольшое пространство вокруг. Этого света было достаточно, для того чтобы отчётливо видеть поверхность под ногами и различать на противоположной стене входы в более узкие проходы. Однако в полной мере пещера всё же не была освещена. Гигантские выщербленные и потрескавшиеся сталагнаты, словно огромные дендроиды, с осуждающей гримасой смотрели на юношу, уходя верхней частью в скрывающийся во тьме потолок. Объём у основания этих образований превышал объём нескольких вековых дубов. Разглядывая фантастическую пещеру, находясь в чреве неизвестного существа, Олег даже не пытался понять, как может существовать всё это. Голова молодого человека была занята мыслями о том, что ждёт его по другую сторону каждого из этих проходов и что делать, если он проголодается. Абсолютная неопределенность ближайшего будущего не давала хода позитивным мыслям. На ум приходили только самые ужасные финалы, от которых парень съёживался, прижимая ноги к телу. Обхвативши их двумя руками, Олег закрыл глаза и попытался представить бесконечные зеленые ландшафты, сменяющиеся лесами. Это всегда успокаивало его на Земле во время бессонницы. Постепенно парень начал проваливаться в мир грёз, а сильная усталость только ускоряла этот процесс.
Спустя какое-то время молодой человек вздрогнул, широко открыв глаза, будто выныривая из страшного сна, но страшным сном была явь. Сложно сказать, сколько он провалялся в этой пещере. Машинально взглянув на часы, Олег обнаружил, что они по-прежнему не работают, застыв на отметке 22:34. Протерев заспанные глаза, он поднялся с каменной поверхности, потянулся и, прихрамывая, принялся бродить по пещере, разминая ужасно отёкшие ноги. Едва различимые ранее проходы в противоположной части пещеры располагались на расстоянии нескольких десятков метров. Добравшись до первого из них, юноша зашёл внутрь и, сильно не углубляясь, принялся внимательно изучать вход. Внутри он практически ничем не отличался от основной пещеры, разве что размером. Туннель был довольно узким, но не стеснял движений. Так как парень был высокого роста, потянувшись вверх, он с легкостью бы достал до свисающих сталактитов, а, расставив руки по сторонам, без проблем достал бы до стен. Никаких высокотехнологичных блоков не было. Сходство с привычным проходом в пещере было разительным: разнообразные углубления, неровные выщербленные стены и угрожающе свисающие с потолка конусообразные сталактиты. Люминесцентное свойство загадочного камня помогало разглядывать детали лишь в непосредственной близости, но что было впереди по-прежнему оставалось загадкой. Пройдя по проходу несколько метров вперёд, парень понял, что это бесполезно, так как его длина может быть не один километр. Нужно было все-таки изучить входы в оставшиеся туннели, прежде чем пойти одним из них.
Убив около получаса времени на поверхностное изучение всех восьми проходов, Олег выбрал последний, так как он всё равно ничем особенно не отличался от семи предыдущих: такой же узкий, случайной искривленной «туннельной» формы. Как только юноша начал свой путь в неизвестность в его голове промелькнула мысль о том, что неплохо бы было хорошенько перекусить. Он сразу представил себе огромный сочный стейк на большой белой тарелке и хрустящие листья салата, от чего его рот обильно наполнился слюной, а живот жалобно заурчал. Чувство голода насторожило парня. Он судорожно сглотнул образовавшийся во рту комок и ускорил темп, с которым пробирался через загадочный светящийся туннель, подсознательно надеясь на скорейшее завершение своих странствий.
Каждый из проходов, которыми путешествовал парень, впадал в очередную просторную пещеру из того же камня с очередной порцией других проходов. Все эти пещеры были практически идентичны, разве что одна могла уступать другой в объёме, из-за чего число дополнительных входов увеличивалось на пару-тройку или, соответственно, уменьшалось. В среднем их количество было в пределах от трёх до девяти. Всё это напоминало Олегу бесконечный лабиринт и казалось, что блуждать этим лабиринтом ему придется вечно. Наконец, после нескольких часов скитаний, один из проходов начал необычно расширятся. Потолок поднимался выше, скрывая свисающие сталактиты во тьму, а расстояние между стенами прохода увеличивалось. В конце концов каменный свод и стены полностью исчезли из вида, создавая впечатление открытого пространства без видимого конца в каком-либо из направлений. Стало очень темно. Единственным источником света, хоть и очень слабым, была поверхность, по которой шёл парень, но через несколько метров закончилась и она. Молодой человек едва заметил обрыв, который резко сменял каменную поверхность, и чуть было не свалился в него, но в последний момент ловко отпрыгнул назад. Чувство голода и нахлынувшая безысходность вдруг что-то сломала в юноше. Ему стало страшно, по телу побежали разрывающие кожу мурашки. Он понимал, что обратный многочасовый путь может снова вывести его «в никуда», но даже для попытки у парня не осталось сил. Он ощущал себя крайне измотанным и жутко голодным. Свалившись на пятую точку и обхватив руками затылок, Олег наклонил голову к коленям, пытаясь собраться с остатками сил. Водопад негативных мыслей беспощадно атаковал его рассудок. Юноше казалось, что он забрёл сюда вообще не по своей воле. Что его привили сюда те стены, вдоль которых он шёл всё это время. Выполнив своё грязное дело, они трусливо разбежались в разные стороны, затаившись и хихикая где-то во тьме. Чувство безысходности и страха сменяло состояние паранойи и лёгкой шизофрении. Стараясь совладать со своим сознанием, парень чувствовал, что происходило прямо противоположное: в кромешной тьме он начал слышать какие-то неразличимые голоса. Молодой человек упал на живот и подполз к самому краю обрыва, вглядываясь в его бесконечное чёрное дно. В голове промелькнула мысль о самоубийстве. «Я не вынесу голодной смерти в этой пустоте!» – думал он про себя – «А ещё Лора… Мы с ней так и не встретились». Он готов был прыгнуть в бездну. Тьма полностью покорила его рассудок, а сил с каждой минутой становилось всё меньше. Олег с трудом поднялся на ноги, чтобы в последний раз оттолкнуться ими от твёрдой поверхности. Простояв несколько минут отрешённо глядя в пустоту, молодой человек закрыл глаза и прыгнул вниз.
Парень никогда не боялся факта смерти. Скорее он боялся не успеть реализовать задуманное, не оставив после себя ничего, что было бы достойно памяти. Эти страхи о бесполезно прожитой жизни всякий раз приводили юношу к новым увлечениям. Идей в его голове год от года становилось всё больше, а времени на реализацию оных всё меньше. Однако обо всём этом, глядя в глаза смерти, Олег даже не вспомнил. С огромной скоростью падая в пропасть, он представлял встречу с Лорой – прекрасной молодой особой, с которой не так давно познакомился в бесконечной паутине социальных сетей. Олег жалел о том, что так и не смог увидеться с ней из-за сотен километров, разделяющих их, и своей робости. Парень был интересен внешне и всегда мог, если хотел, поддержать беседу на любую тему, потому никогда не испытывал каких-либо трудностей в общении с противоположным полом, но с этой девушкой всё было иначе. Только для того чтобы написать таинственной незнакомке молодому человеку потребовалось почти два года собираться с духом. Хотя, скорее, это было вызвано не какими-то психологическими факторами, а просто отсутствием необходимости в привычном общении с ней. Буквы и звуки отходили на второй план – их вытесняли образы.
Лора была невероятно красивой, но при этом довольно замкнутой девушкой. Объединив в себе фотомодель, фотографа и фотохудожника, она делала потрясающие работы. В каждом пикселе её «картин» чувствовалось настроение. Оно обволакивало и притягивало, стимулируя воображение. В её творениях ощущалась глубина, в которой образы, пойманные объективом камеры, оживали. К ним можно было прикоснуться, иногда даже услышать. На собственных портретах серо-зелёные глаза Лоры отражали бесконечность космоса – столь же волнующие, прекрасные и таинственные. Парень мог часами сидеть перед монитором и думать о чём-то своем, глядя в них. Иногда Олегу казалось, что если бы он посмотрел в эти глаза вживую, то безумная сила притяжения разорвала бы его, подобно гравитации сверхмассивной чёрной дыры. Но мечты тем и отличаются от реальности, что в них всё происходит только так, как хочешь ты.
Стоя под большим чёрным зонтом посреди пустой улицы незнакомого города, Олег наблюдал, как издалека к нему навстречу приближался тёмный женский силуэт. Густой туман размывал его детали, но парень знал, что это Она. Моросивший дождь прибивал непослушные жёлто-красные листья к ровному асфальту, создавая тонкий разноцветный ковёр неописуемой красоты. С каждым шагом девушки сердце молодого человека билось всё чаще и чаще. Наконец размытый силуэт проявился. Узнав знакомый по многочисленным фотографиям образ, парень широко улыбнулся и закрыл глаза свободной рукой, словно не веря в происходящее. Через пару секунд он открыл их вновь: держа в одной руке винтажный тёмно-серый зонт и немного смущённо улыбаясь, перед ним стояла Лора. Её инопланетные глаза блестели, от чего казались ещё прекраснее, а каскад тёмных длинных волос направлял назад обруч. Они поздоровались друг с другом и неспешно отправились в туманную даль по усыпанному листьями тротуару, оставив на памяти многовековых величественных стен города на Неве очередную встречу двух одиноких сердец.
Мечты так увлекли молодого человека, что он совсем позабыл о своём роковом поступке. Судорожно открыв глаза, парень обнаружил, что его стремительное падение в пропасть завершилось и в данный момент он не лежит, бездыханно распластавшись на камнях, а горизонтально (лицом вниз) висит в воздухе. На секунду Олег предположил, что возможно именно так выглядит пресловутая «жизнь» после смерти, любые упоминания о которой обычно вызывали у него насмешливое фырканье, но эту мысль он сразу отбросил, так как испытываемые ощущения были очень знакомы. Примерно такое же воздействие парень чувствовал, находясь в океане ржавого газа, однако на этот раз вместо рыжих клубящихся облаков господствовала кромешная тьма. Поднеся руку к лицу на расстояние пары десятков сантиметров, Олег не смог разглядеть даже её контура. «Может, я ослеп? И уже давно нахожусь в каком-нибудь инкубаторе высокоразвитой цивилизации?» – рассуждал мысленно парень. Он попытался изменить своё положение, но движения руками и ногами не давали никакого результата. Нервозно ощупывая свое лицо, молодой человек обратил внимание, что неразличимые голоса, которые слышались ему перед прыжком в пропасть, сменились каким-то очень отдалённым шипением, напоминающим звук воды, текущей в рукомойник через сильно открытый водопроводный кран. Оно доносилось откуда-то снизу и сопровождалось большим «хвостом» естественной реверберации, что свидетельствовало об огромном объёме замкнутого пространства. Парень был и без того эмоционально и физически полностью выжат, а пугающая неопределённость тьмы и загадочный шум вызвали помутнение рассудка. Олег хотел громко закричать, но не смог даже открыть рот. Сознание покидало его. Спустя ещё минуту молодой человек отключился.
Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем он снова очнулся. Сознание вернулось к юноше вместе с жутким головокружением и звоном в ушах. За долгое время бездействия и голодания его мышцы атрофировались, а в костях чувствовалась ломота. При попытке согнуть руку в локте и поднести к лицу, чтобы протереть закисшие глаза, Олег почувствовал режущую боль, конечность задрожала и дрябло повисла в воздухе. Без этой помощи парень едва смог приоткрыть налившиеся свинцом веки. Сквозь образовавшиеся щёлки, где-то далеко внизу, в центре бесконечной тьмы, он увидел мутное светлое пятно. Его контур подёргивался, а объём стремительно увеличивался. По мере того как пятно разрасталось, к органам зрения несчастного человека возвращалась былая ясность, а хоть какая-то определённость происходящего приободряла. После нескольких безуспешных попыток парню всё-таки удалось дотянуться руками к лицу. Протерев нижними частями ладоней свои глаза, Олег максимально сконцентрировался на происходящем. Белое пятно являло собой мутноватую жидкость, напоминающую сыворотку, которая активно заполняла окружающее пространство. Центральная область пятна была значительно светлее его краёв. В ней формировались сгустки другого очень яркого голубоватого вещества. Исходящий от них свет, преломляясь, случайным образом попадал на поверхность скалообразных стен пропасти. Так как поверхность камня обладала люминесцентными свойствами, этот свет поглощался, открывая по мере увеличения объёмов воды всё больше видимого пространства. Наконец парень смог оценить масштабы того места, в котором находился. Пропасть была поистине огромна и невероятно глубока. Даже поражающая глубина Гранд-Каньона меркла в сравнении с этой конусообразной, сходящейся снизу, бездной. Окружающие её гигантские неровные выщербленные стены были испещрены тысячами отверстий. Это были окончания проходов, аналогичные тем, которыми путешествовал парень. Самые нижние из них с высоты казались крохотными норками каких-то неизвестных существ. Подняв голову, парень надеялся среди тысяч выходов различить свой, однако у него ничего не вышло – вверху было совершенно темно. Движение рук и ног по-прежнему не приводили к каким-либо результатам, потому Олегу ничего не оставалось кроме как наблюдать за завораживающими и пугающими процессами, происходящими внизу.
Пока юноша глядел по сторонам, жидкость всё прибывала. Довольно быстро её уровень оказался всего в нескольких десятках метров от молодого человека. Двигающиеся под поверхностью воды ослепительно яркие сгустки угрожающе жужжали, словно шаровые молнии. Активнее прежнего они бомбардировали поверхность пропасти яркими бликами самых причудливых форм. Преследуя друг друга, словно в гонках по вертикали, некоторые из бликов отрывались от поверхности, собираясь в воздухе в подобия породивших их сфер. Они кружились, словно призраки, формируя некий образ. Парень был уверен, что после всего случившегося его уже ничто не сможет удивить, но это невероятно волнующее зрелище не могло оставить его равнодушным – затаив дыхание, Олег наблюдал за происходящим. Кружившийся в воздухе образ постепенно приобретал черты человеческого лица с едва различимой улыбкой. Вдруг губы образа начали двигаться, словно произнося что-то, но какое-то время ничего другого кроме жужжания, потрескивания и шума воды парень не слышал. Это напоминало ту привычную игру света и звука, которую можно наблюдать в грозу. Сначала на небе появляется яркая вспышка, а через какое-то время, если расстояние не слишком велико, приходит звук. В данной ситуации разница была лишь в том, что звук приходил не резко, а как бы «выезжал» через определённые интервалы времени. Каждое предложение начиналось с одного растянутого, медленно нарастающего звука.
– …ммМОолодой человек! – наконец послышался призыв. Огромный хвост реверберации тотчас же продублировал фразу сотни раз, растянув её по всей пропасти. «Что это за хрень?!» – задал себе немой вопрос парень, покрываясь мурашками. Его стеклянные глаза выпучено смотрели на огромное светящееся лицо, состоящее из множества дёргающихся сфер.
– …ммМОолодой человек!! – ещё громче взывал леденящий кожу звонкий голос с искаженным металлическим тембром. В это же мгновение сферы начали резко перемещаться вокруг парня, разбирая образ женского лица в одном месте и собирая его вновь в другом.
– …ммМОолодой человек!!! – в третий раз голос прозвучал так громко, что в ушах у юноши раздался безумный звон. Ему показалось, что его барабанные перепонки лопнули, а голова вот-вот треснет, словно переспевший арбуз.
– Да что вам нужно?! Где я?! Что происходит?!! – охрипшим голосом закричал парень, крепко обхватив голову руками. В этот момент его лоб сморщился, а глаза прищурено наблюдали за образом. Эхо, словно раскат грома, обрушилось на образ, от чего тот задрожал и поблек. В тёмных участках пещеры начали проявляться оранжевые и бледно-жёлтые пятна, напоминающие части какого-то интерьера. На фоне этих пятен виднелись силуэты людей. Послышалось приглушённое звучание какой-то спокойной лаунж-музыки, а сферы преобразовались в отчетливые черты женского лица.
– Молодой человек! С Вами всё в порядке?
– Всё в порядке?! – передернувшись, выпалил парень. Резкое изменение обстановки напугало его: широко раскрытые стеклянные глаза забегали по сторонам, цепляясь за знакомые предметы. Мозг юноши мгновенно восстановил все причинно-следственные связи вплоть до того момента, как он очутился в кафе, что окончательно отделило сон от реальности. В помещении было довольно мрачно. Даже в ясную погоду дополнительное искусственное освещение здесь было необходимым, а в пасмурную его хватало разве что на подсветку отдельных диванов, пола и барной стойки. Впрочем, именно за такое оформление парень и любил это место. Атмосфера склепа напоминала Олегу его любимую квартиру, которая больше походила на огромный ангар. Вдруг раздался треск и грохот, от которого молодого человека снова передёрнуло, но на этот раз к нему присоединились все, кто в тот момент находился в заведении. Игравшая музыка заткнулась. Парень с девушкой уставились в огромное окно, за которым было темно как ночью. Воцарилась гробовая тишина. Через секунду её сменило шипение сильного ливня. Молодые люди снова повернулись друг к другу, и девушка продолжила.
– Извините, но Вы спите уже около часа. Я подумала, вдруг Вам стало плохо или… – неловко изъясняла причину своего вторжения официант.
– Спасибо, я в порядке. Вроде…
– Может Вам принести что-нибудь? Кофе? – заботливо предложила она.
– Гм… Я не люблю кофе, люблю только его запах – почти полностью успокоившись, лениво потянулся парень. В этот момент он обнаружил, что его правое плечо ужасно затекло, а рука онемела на столько, что ею практически нельзя было пошевелить.
– Мне бы чай с бергамотом… Эмм, скажите, а у вас есть варенье? – разминая ноющее плечо, спросил парень – Я не увидел его в меню, но заметил, что людям, которые заказывают мороженое, приносят его в небольших количествах, если это подразумевалось рецептом. Оно размазано либо по краям тарелки, либо сверху шариков…
– Да, но у нас нет его в меню отдельно… – неумело перебила девушка.
– Я не хочу мороженое, и не хотел бы, чтобы оно было так размазано по тарелке… – не обращая никакого внимания на слова официанта, продолжал мечтательно рассуждать парень. Параллельно в его памяти всплывали отрывки из безумного сна. Вспоминая прыжок в бездну, он отрешённо расфокусировал взгляд в районе барной стойки. Опомнившись через пару секунд, парень продолжил – Я хотел бы его видеть в неглубоком сосуде, типа соусницы с маленькими декоративными ручками по краям. Знаете, они такие маленькие, что в них можно просунуть разве что мизинец, потому их обычно обхватывают двумя или тремя пальцами. Указательным и средним снизу, а сверху придавливают большим. Хотя, если постараться, то наверняка можно продеть в эту ручку и указательный палец, но он же может застрять там! Ах-ха-ха… И будешь потом ходить с этой соусницей на пальце, как будто камень твоего заморского перстня сразила жуткая раковая опухоль. Ах-ха-ха-ха!
– Хорошо, я спрошу на счёт варенья… – скривившись, протянула официантка и удивлённо выпучила на парня свои голубые глаза.
– Что-нибудь ещё?
– …А если это произошло в модном людном месте, полном пафосных особ, то можно даже выдать это за последнюю тенденцию в моде. Ах-ха-ха! Представьте только, заходите Вы однажды в ресторан, а там сидят эти напыщенные прожигатели жизней с соусницами на пальцах и едят устриц. Бу-ха-ха-ха-ха! – парень засмеялся так, что чуть не упал с дивана. Он схватился руками за лицо, чтобы скрыть истерическую гримасу, а ногами, быстро перебирая, слегка притопывал по полу. В помещении было не особо людно, потому, не смотря на необычное поведение юноши, на него практически никто не обратил особого внимания. Немного шокированная странными фантазиями молодого человека, девушка тоже начала хихикать, пытаясь что-то ещё спросить, но, так и не задав свой вопрос, развернулась и направилась к просторной барной стойке.
– Девушка, клубничное, если можно! И посчитайте, пожалуйста! – крикнул сквозь смех парень. Та ответила кивком, после чего скрылась в одном из служебных помещений. Ещё немного помассировав постепенно «оживающее» плечо, Олег принялся копаться в сумке. Вскоре он извлёк из неё шариковую ручку с синим покусанным колпачком и толстую клетчатую тетрадь в пластиковой обложке, напоминающую большой блокнот. Раскрыв её на чистой странице, юноша начал что-то очень быстро записывать, периодически зачёркивая отдельные слова и предложения.
Когда официант принесла чай и варенье, молодой человек уже что-то увлечённо рисовал. Увидев сосуд, напоминающий соусницу, он отвлёкся от творческого процесса и снова захихикал. Девушка улыбнулась в ответ. Отложив тетрадь со странной синей абстракцией в сторону, Олег поблагодарил её и принялся чаёвничать, глядя в большие, прозрачные с внутренней стороны, окна заведения, выходящие на одну из центральных улиц города. К тому времени дождь уже закончился, и яркое летнее Солнце сверкало в лужах, выманивая наружу попрятавшихся от грозы людей. Допив чай, парень расплатился, не пожалев чаевых, закинул тетрадь в сумку и направился к выходу. Там их взгляды снова встретились, чтобы попрощаться.
– До свидания. Будем рады Вас видеть снова! – вещал приятный женский голос.
– Спасибо. До свидания.
Они улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны.
Открыв плотные двери кафе, парень оказался в центре шумного мегаполиса. Большие чёрные пятна на проезжей части и редкие лужи на пешеходных дорожках напомнили о недавней грозе. Очень тёплый, слегка удушливый, маслянистый воздух мгновенно вытеснил кондиционерную свежесть из лёгких молодого человека. Сделав шаг, Олег сразу захотел обратно в тот уголок, на мягкий уютный диван… Пить любимый чай, кушать варенье маленькой ложечкой, обмениваясь взглядами с милой официанткой, и раздумывать о реализации огромного количества идей, сидевших в его голове. Но обязанности заставляли следовать другому сценарию. Перерыв уже давно закончился, и нужно было возвращаться в офис фирмы. Хоть любимая работа и приносила парню удовольствие, но отнюдь не всегда была желанной, особенно когда конец трудовой недели был так близок. Заткнув свои уши белыми «таблетками», Олег направился в сторону огромного офисного здания, стеклянная макушка которого гордо возвышалась над расфуфыренными каштанами, стройными тополями и невысокими строениями старого города. Любимый iPod качественно избавлял уши от цоканья каблуков, шлепанья подошв, грохотания и назойливого бибиканья различной колесной техники. Недовольную гримасу на лице сменила лёгкая летняя улыбка. Его настроение с удовольствием подхватывали пролетающие мимо суетливые студенты и девушки в лёгких сарафанах. Казалось, что весь город мысленно был в предвкушении грядущих выходных, доделывая на «автомате» пятничные дела. Пройдя пару десятков метров по одной из крупнейших артерий города, парень свернул на первом же перекрёстке в небольшой переулок. Фигура молодого человека скрылась за стенами старого кирпичного здания.
Текст на официальном сайте: http://mentaleducation.com.ua/2010/10/08/break/