Струна выдержала резкий удар и, ворчливо продребезжав, затихла.
Фонарь ломился ночным сонным светом в комнату, липнув к стене и потолку. Где-то за окном изредка уныло постанывали гудки машин, деловой лай ночных бродяг прыгал по подворотням то глухо растекаясь по району, то словно рядом, под окном, отрывисто и звонко.
Час назад он снова открыл глаза; снова с силой билось сердце, и не сразу проявилась комната, выступив из суетливой зыбкой тени. А маленькой непоседы нет рядом...
Щёлкнул пальцами - и медиатр скрылся в тёмном углу, жалобно пискнув, встретившись со стенкой. Гитаре повезло больше - крепкая рука бережно и бесшумно поставила её у кровати.
Накрыл ухо, втянул носом воздух и замер. И тогда она больше не сможет оставаться с ним.. Вся нереальность этих слов постепенно иссыхала. Днём, когда Нана их произнесла, Сергей лишь на мгновение задумался, и отбросил прочь; такого просто не может произойти. Крылатая красотка стала частью этой комнаты, ещё одним элементом повседневности, а значит частью жизни. Встретив её два года назад, он ни разу не допускал и мысли, что такой день, когда несколько сотен грамм перестанут ощущаться плечом, может наступить. Или замаячить на горизонте...
Откинул одеяло, раскинул руки, перевернувшись на спину.
А она кто? Питомец? Как маленькая собачка? Нет... Она разговаривает, смеётся, помогает или мешает... Но ведь и не человек. Вроде как. Однако, когда Нана предстала под белым небом обычной девушкой, Сергей вдруг поймал себя на мысли, что замечает формы и нежные линии даже в фигурке крылатого дьяволёнка.
Всплыли... Защита спокойствия и здоровья людей, что населяют не только этот район, не только город, а весь мир! Такое бывает только в фильмах и мультиках... Он же не герой, он вообще никто. Ну... Правда, с некоторых пор его глазам открылась другая сторона... Он и не думал, что в привычных вещах кроется нечто фантастическое, магическое. И волнующее. И те ощущения, когда Шен - всё ещё такое не понятно нечто - растекается по телу силой. И влажное касание губ, и её голос в голове, и словно биение второго сердца...
А сколько он ещё не видел! Сколько возможно увидеть, стоит только захотеть, захотеть по-настоящему, собраться с силами и сделать шаг вперёд, повернувшись спиной к прежней жизни... К прежней жизни? Он называет жизнью бессмысленное шараханье от дома к институту, блуждание по вечерним улицам с банкой пива, валяние дни напролёт на смятой постели?..Очень богатая, содержательная, созидательная жизнь!
Тяжело вздохнул; от этих мыслей стало беспокойно, зазудело сразу же в нескольких местах. Сделать шаг... Тоже - из мультиков. От одного шага мало что изменится. Ведь так?
Нана сказала, что её не будет несколько дней; загадочное - дела. И добавила, что когда она вернётся, то спросит, что же он выбрал... И что он ответит? Ответ: жизнь не может изменится в один момент, от одного слова, на сколько бы оно значимым не было. Останутся те же проблемы, что и всегда. Работа, “учёба”, какие-то планы на будущее...
И что же тогда? Она исчезнет...
Надо развеяться, и ночь субботы замечательно подходит для этого желания, и плевать на обязательные толпы пьяных детин - не затронет, к нему не пристаёт подобное.
...Как же такое вышло, чёрт бы его подрал?!
Сергей дёрнул вправо, за угол дома; мгновение спустя яркая алая вспышка метнулась, с шорохом чиркнув по бетону, чудом не зацепив его спину.
Не пристаёт к нему такое, судорожно повторял он про себя на бегу, ищя глазами тёмный закуток, подвал, открытый подъезд, куда, пока чудище его не видит, можно было бы сигануть и затаиться. Бесполезно, - тут же вторили надеждам истеричные мыслишки. Трудно поверить в небывалое, но Сергей понимал, что так оно и есть. От того, что гналось за ним уже целый квартал, в подъезде не спрячешься.
Как только высоченная - метра под три - бугристая фигура возникла перед ним, вспыхнув ярким бесшумным пламенем посреди ночной улицы, освещённой привычным желтоватым туманом фонарей, Сергей сразу же почувствовал знакомый уже холодок. Ро, без сомнения. И холодный пот в миг покрыл всё тело.
Чудовище, выдавив из длинной пасти, похожей на собачью, тихий протяжный рык, тут же рубануло правой кривой лапищей; ноги сами подкосились, уронив тело Сергея на каменистый асфальт - он успел заметить красный шлейф, протянувшийся от мелькнувших над головой суставчатых пальцев. И теперь он бежал, умоляя своё сознание вернуть хозяина в теплую измятую постель, бухнуть по голове тяжким пьяным сном... Но не получалось: холод лизал спину, слышались утробные завывания и шорох широких лап.
Дура, дура, дура, - вертелось в голове. Как она могла покинуть друга в такой момент? Сама же наделила его такой силой, и толком не объяснила, как ей пользоваться. Потоки Шен, что рвутся из его тела, бесполезны, если не направить их в нужное русло, но как это сделать? В предыдущие стычки Нана сама направляла её, концентрировала в теле Сергея, а тому оставалось лишь выставить руку и просто быть внимательным!
Он бежал, и чувствовал, как страх и осознание безнадёжности пожирают остатки сил. Совсем скоро ноги начнут заплетаться, и тогда когтистая кривая ручища вгрызётся в его тушку, разорвёт на части, рассыпет кишки по тротуару...
Ребёнок? Да, это был мальчуган, копошился у припаркованной под фонарным столбом машины. Какого чёрта он так поздно на улице? Что за тупицы-родители? Стоп... Ребёнок! И Сергей моментально остановился, резко обернулся... Мальчишка оказался несколько дальше, чем ему показалось: он должен был быть всего в нескольких метрах от него, а на деле их разделало три подъезда длинного дома.
Я не бежал так быстро, мелькнуло в голове. И к тому же, он так отчётливо видит паренька, словно в отличную оптику - шнурки на ботинках, маленькие пальчики, сжимающие обломанную веточку... Окружающий мир потерял ночной уют и раскатился во все стороны потрясающе детализированной перспективой. Сергей отчётливо видел линии следующего, отстоящего от него в нескольких сотнях метров, дома, мог сосчитать каждую плитку кафеля, что облицовывал его торец. На одиноких деревьях во дворах замечал каждый увядающий лист, его цвет, каждое конвульсивное движение на ветру. И видел огромную тёмную фигуру, на удивление медленно, переваливаясь на согнутых широко расставленных лапах, приближающуюся к мальчугану; красные языки пламени плясали над шишковатой головой, два плоских немигающих глаза висели в глубине морды.
Сергей с дрожью выдохнул, не в силах пошевелиться. Он только и мог, что шарить взглядом по выпуклой улице, понимая, что видит практически всё, что находится и за его спиной. Словно вытащили глазные яблоки и поместили их в центр круглого мира... передёрнуло и затошнило...
Чудовище, наконец, достигло мальчугана и остановилось. Малыш словно не замечал опасность и продолжал сидеть рядом с машиной на корточках. Пыхнуло тусклое пламя из дыр ноздрей, лапа занеслась для удара... Как во сне, Сергей смотрел и ждал, когда тяжёлая страшная ручища размажет невинное дитя... Но мелькнула чёрная тень и в тот момент, когда лапа сорвалась вниз, между чудовищем и пареньком возникла ещё одна фигура, явно человеческая.
Длинная коса, чёрные обтягивающие штаны, такая же чёрная то ли водолазка, то ли свитер. В руках - длинный деревянный шест, что встретил удар лапы, замерев между пальцев чудовища. И внезапно знакомый голос совсем рядом буквально иглой пронзил сознание:
-- Ты что делаешь, дубина?!
Сергей понимал, что это сказала чёрная тень, и что голос принадлежит Наде, медсестре из института, и он совсем не удивился, почему слова показались произнесёнными так близко.
-- Что я делаю, - беззвучно произнёс Сергей и дёрнулся с места...
Ведь это так просто... Шен пронизывает искрящимися нитями всё окружающее, нужно лишь поймать верные нити и, цепляясь за них, как можно быстрее достигнуть цели... Сила сливается бесконечным потоком, моё тело легко и свободно.
Чудовище горой нависло над Сереем. Сейчас он видел всего гиганта: панцирь щербатой костяной грудной клетки, напряжённые змеи мускулов, облепившие длинные с несколькими суставами руки, звериную плешивую пасть с сужающимися в жарком глубоком дыхании ноздрями, покатый лоб, закрытый костяным щитом...
Собрать нити в пучок, направить их в одну точку, в кисть правой руки, замахнуться и что есть сил нанести удар...
Сергей видел, как за долю секунды до удара, Надя с трудом оттолкнула когтистую лапу, освобождая шест, отскочила чуть назад и, схватив ребёнка на руки, растворилась в жёлтом свете фонаря.
Раскрытая ладонь рубанула по одному из суставов гиганта. Острая боль молнией пробежала по всему телу Сергея; чудовище пронзительно заревело, роняя отсохшую, но целую лапу на асфальт. Отступить. Сергей высоким прыжком отскочил на несколько метров; тут же рядом возникла Надя, держа наготове шест.
-- Так гораздо гораздей, - буркнула медсестра.
Даже не сводя глаз с тёмной туши чудовища, Сергей чётко видел стройную крепкую фигурку в обтягивающих одеяниях. Надя часто дышала и чуть вздрагивала, от напряжения побелели костяшки на руках.
-- Где ты такого большого нашёл?
-- Я нашёл? Я никого не искал, блин! Вышел воздухом погулять! Проветриться, блин!
-- Хе, ну как прогулочка?
-- Очаровательно!
Чудовище притихло, подняло лапу; два плоских глаза с явным непониманием ощупали ушибленный сустав.
-- Что он такое?
-- А я откуда знаю? Заблудший Ро какой-то.
Заблудший, показалось, состроил гримасу искренней обиды, уставясь на парочку. Подтянув вторую лапищу, он тяжко ею взмахнул, словно отгоняя надоедливых мух. Всё так же медленно, неуклюже, и Сергей без труда увернулся от падающей руки. Земля под ногами томно колыхнулась.
-- А дури-то в нём!.. - хмыкнула Надя.
Гладкий шест размахнулся веером и с треском обрушился на растопыренные пальцы. Брызнули лоскутки пламени, моментально растворяясь в ночном воздухе, три кожистых огрызка воткнулись в машину, качнув её и промяв боковые двери.
-- А, впрочем, слабак, - прошипела девушка.
Присела, на секунду застыв, и резко сиганула прямо к морде чудовища; зависнув, хлёским ударом рубанула меж глаз. Раздалось тихое шипение, существо осело на дрогнувших ножищах, пошатнулось и завалилось на спину. Пламя, что покрывало живым тусклым покровом костяные части тела, схлынуло ярким сполохом, оставив посреди двора словно обугленный остов чудовища.
Сергей с открытым ртом глядел, как шест Нади, всё ещё висящей над землёй в паре метров, сам собой укорачивался, пока не превратился в тонкую светлую палочку. Тем временем, вокруг меркло, возвращалась тень, скрадывая силуэты домов и дворовых зарослей, оживала шипящая, мутная загадочность ночи. От чудовища остался тонкий слой пепла, бесформенным пятном осыпавшийся на асфальт и несколько припаркованных машин. Не замечая, по нему в обнимку прошла нетрезвая парочка.
-- Что-то как-то тяжелова-то... - тихо проворчала нахмуренная Надя, бесшумно опускаясь. - нельзя старушек так напрягать... Ты чего?
Сергей подобрал челюсть, выдохнул.
-- Да... Как-то... Вы... Ты что тут делаешь?
Довольная физиономия, знакомый хитрый взгляд.
-- А разве помешала?
-- Скорее, нет, чем да...
-- Ну вы и изъясняетесь, батенька.
Под утро стало совсем холодно. Они сидели на крыше трансформаторной будки, плотно прижавшись плечами и накрывшись сергееной курткой, пили пиво из согретых между колен банок, дышали облачками пара; Надя часто курила.
-- Где же тонны вопросов и нервов? Никаких удивлений, переживания... Ты уже привык?
-- Нет.
Город затих. В небе стекали последние ночные струйки облаков, близился рассвет. Воскресные ранние прохожие - в основном бабульки и дедульки - не спеша ковыляли по своим делам.
-- Единственное, это как Шен смогла сама оькрыться? Ведь Нанки рядом не было...
-- Бывает самопроизвольно. Сильные эмоции - страх, ненависть, злость и прочее. Видимо, он здорово тебя напугал. Или ты испугался за того малыша.
-- Никогда не думал о чужих людях...
-- Нана всегда верила в тебя. Говорила, что он сможет, что он осилит, поднимет, порвёт и разорвёт, - Надя хмыкнула, сделала большой глоток, - а я вот сомневалась. Приглядывалась к тебе в инсте, но ничего такого не замечала. Обычный серый скучный парень.
-- Ну спасибо, - Сергей легко улыбнулся. - А где она, кстати? Нана..
-- Это сложный вопрос, - вполне серьёзно отозвалась девушка; помолчала, и добавила задумчиво: - Организация, общество, клан, объединение, Шенго-ку... Сложно там всё, слепилось у них уже всё от старости... Вот и вечный геморрой.
-- Вот теперь и вы... и ты об этом. Что это за организация?
Надя запрокинула голову, вылавливая последние капли из банки, куртка поползла по плечу; успела поймать, отставив опустевшую тару.
-- Там пивко ещё осталось? - получив из рук Сергея ледяную банку, деловито начала: - Нет пределов в познании сил энергий, поэтому, что бы одна из них не подавила остальные, должен существовать сдерживающий фактор. Таким фактором является Шенго-ку - место, откуда осуществляется контроль над равновесием. Там готовятся Преисус и Аойя. В их ряды попадают существа из разных миров, с сильной и богатой Шен. В случае Аойя - демонов-усилителей - зачатки Ро. Например, ты - идеальный кандидат в Преисус, но ты человек, поэтому не возможно. Не спрашивай, почему - не отвечу, не знаю. Нана - один из самых мощных Аойя на моей памяти. А уж я их повидала мноооого... - хмыкнула, но как-то печально, словно вспомнился не самый весёлый момент прошлого, - Шенго-ку - искусственный мир, созданный Верховным, что и взял на себя ношу соблюдения равновесия. Кажется, это произошло ещё до рождения доброй половины миров. Если их, конечно, ограниченное количество. Верховный основал Академию, из которой выпустилось бесчисленное множество Преисус и Аой, а так же масса разных существ, в разной степени наделённых и Джи, и Кай. Кроме Ро, естесственно. Большинство их растворилось в бесконечности миров - следить за этим самым пресловутым равновесием. В твоём мире их тоже хватает. Нана, например...
-- И ты.
-- Не, я нет, - Надя надолко присосалась к банке, - Я не Преисус и, как видишь, не Аойя. Когда-то давно я работала в отряде исследований, там же, в Шенго-ку. Это один из нескольких основных отрядов, что постоянно находятся в Академии на случай, если в каком-либо из миров равновесие нарушится и появится угроза для прочих миров. В такие моменты отряды мобилизуются, разрабатываются тактика и стратегия... В общем, происходит организованное подавление. Отряды делятся на боевые и отряды поддержки. Боевых, как ты можешь догадаться, большинство. Их, если мне память не изменяет, шесть. Так же мой бывший отряд исследований, отряды разведки, целителей, разнорабочих... Кроме них существуют группы существ одного мира, в которых объединены обладатели довольно специфических, даже уникальных способностей. Я думаю, их специально держат под наблюдением во избежании лишних проблем.
-- Звучит всё довольно просто...
-- Не спорю. Да так оно и есть на самом деле, если ты - один из них.
-- А Нана?..
-- А Нана одна из основных...
Сергей уставился на банку, что никак не мог добить.
-- Так, значит, она на самом деле не просто так осталась рядом со мной... Я ведь, наверное, тоже сейчас под наблюдением как носитель сильной Шен...
-- Отчасти да... Вот только... - она запнулась, раздумывая, стоит ли продолжать; состроила гримасу - выпятила нижнюю губу, свела к переносице брови, - и всё же сказала: - её интерес к тебе был её личной инициативой. Никто не отдавал приказа следить за тобой, не позволять тебе сделать то, или, наоборот, помочь совершить. И наткнулась она на тебя тоже случайно... По запаху. Она частенько это повторяет. её частичка Ро позволяет отменно чувствовать Шен.
-- Как и этим?
-- Как этим? Ты имеешь ввиду нашего ночного приятеля?
-- Угу...
-- Да, как и этим. Кстати, одна из причин отсутствия Наны... Как бы сказать... В твоём мире что-то неладное творится. Стали появлятся носители Ро. И не спонтанные открыватели, а те, кто обучен владеть ею. Сомневаюсь, что обличие того уродца его истинное. Просто одно из проявлений Ро.
-- У нас тут что, равновесие под угрозой?
Надя как-то спокойно пожала плечами.
-- Чёрт его знает. Мне кажется, что в Шенго-ку несколько преувеличивают. Конечно, я многого не знаю, но не верится мне, что может произойти что-то уж совсем страшное...
“Надеюсь, ты права” - подумал Сергей, поднимая голову к небу.
Над ними уже исчезли звёзды, и где-то за домами утренняя синева бледнела, подпихиваемая торопливыми лучами восхода...
“Пора спать...”