Обертка выставленного на продажу товара выглядела многообещающе. Темно-синее кружевное платье, расшитое сияющими, как крохотные звезды, кристаллами обтягивало аппетитную фигурку рыжеволосой девушки, безрассудно решившейся сунуться в логово кровососущих мертвецов. «Глазурь» - ночной клуб, скрывающий в своих неприкосновенных для законников недрах грязные секреты вампирской элиты имел репутацию гиблого места. Путь человеку сюда был заказан. И смерть от «алого поцелуя» являлась далеко не самым страшным исходом. О нет, не подумайте, что среди постоянных клиентов клуба не было людей. Среди живых во все времена хватало безумцев, готовых рискнуть святостью собственной души ради возможности прикоснуться к мрачной тайне смерти. Вампиры всячески поощряли подобную отчаянность, благодаря которой популяция их собственных рабов стремительно росла. Немертвые были придирчивы, старые, больные, имеющие какой-либо изъян, люди по их убеждениям не годились даже на корм. Чем выше был статус клыкастого хозяина, тем привлекательнее во всех смыслах оказывалась его раболепствующая свита. Тая отчаянно мечтала, что окажется достаточно хороша, дабы рассчитывать на аудиенцию самого Мастера. Более того, девушка надеялась, что ей удастся заполучить в его лице не хозяина, а покровителя, и ставкой в этой вынужденной сделке была ее невинность.
Ренато Лазаро, уроженец знойной Испании, один из трех наместников, поделивших между собой контроль над обширными землями северо-западного округа, хранил за своими плечами опыт более чем четырех столетий. Вампир слыл жестоким, но справедливым правителем, чей авторитет был незыблем, а сексуальные аппетиты общеизвестны. Неделю назад Тая увидела его в новостях “Паранормал TV”, именно тогда в ее поглощенном страхом сознании и созрел этот сумасшедший план.
Десять лет прошло со дня Пробуждения. Десять лет, как жители ночи явили свое оскалившееся лицо миру. Обескураженному, перепуганному человечеству не осталось ничего иного, кроме как принять вышедших из-под многовекового подполья чудовищ на предложенных ими условиях мира. Шесть лет из минувших десяти Тая жила под гнетом удушливого ожидания. Со дня первых месячных, когда в возрасте четырнадцати лет что-то в ее проклятом организме пошло не так, девушка превратилась в неодолимо притягательный десерт на двух стройных ножках. Тая понимала, что момент, когда она встретит свою смерть в вампирских когтях, лишь вопрос времени. И вот, то, чего она так долго страшилась, стало обретать реальные черты.
Вот уже как третий год она училась в театральном институте, неотступно воплощая свою детскую мечту стать известной киноактрисой. Девушка отчаянно жаждала славы. Но вовсе не тщеславие разжигало в ней эту страсть. Пока мир монстров сосуществовал с миром людей на позициях легальности, жизнь публичных персон была в известной степени неприкосновенна. Для Таи последний аргумент был решающим в окончательном выборе профессии. Во многом благодаря своей экзотической внешности, она с легкостью прошла все туры вступительных испытаний и с пылом приступила к осуществлению своей мечты. Однако, в процессе достижения высокой цели скрывались и существенные минусы. Обучение актерскому ремеслу зачастую отнимало большую часть дня, нередко затягиваясь до самой ночи. Будущие лицедеи практически жили в стенах родной альма-матер. Закончив очередную изматывающую репетицию, Тая всегда с внутренним содроганием покидала спасительные стены, почти бегом преодолевая небольшое расстояние между главным учебным корпусом и студенческими общежитиями, где она и жила.
Была ранняя весна и поздний холодный вечер, когда очередная встреча Таис с голодным немертвым едва не обернулась для нее вечным «занавесом». Она очнулась в больнице с изувеченным телом и искореженной душой. Плоть, благодаря препаратам, содержащим в себе кровь вампиров, вскоре полностью восстановилось. А вот душа, казалось, навсегда застыла в состоянии вечного шока. Лишь по счастливой случайности ее кровожадный убийца не превратился в насильника. Девственность – единственное, что осталось у Таи нетронутым.
Сегодня она собиралась продать этот товар в обмен на защиту и покровительство. Никто не смел осуждать ее за этот шаг отчаянья. Она хотела жить. И она боролась за это.
Но сначала, минуя забитый до отказа центральный зал вампирского клуба, следовало пробиться в приемный кабинет верховного кровососа. Почти невыполнимая для Таисии задача. Едва она переступила порог зловещего заведения, как находившиеся в нем немертвые замерли и почти слаженно повернули головы в сторону новоприбывшей. Узнав на их лицах побуждающую к немедленному бегству тень жажды, девушка изобразила отрешенный взгляд и с уверенностью, которую вовсе не чувствовала, подошла к барной стойке. Бармен, по счастливому стечению обстоятельств, оказался человеком. Молодой темноволосый парень в байкерском наряде виртуозно управлялся с цветастой батареей бутылок и разнокалиберных бокалов.
- Привет, - ослепительно улыбаясь, поздоровалась с ним Тая. Она чувствовала внезапно обострившейся интуицией, что сейчас от благосклонности этого человека зависит вся успешность ее безумной миссии.
- Привет, – мгновенно подпав под чары красивой девушки, откликнулся бармен. – Я смотрю, ты для них словно медом намазана. – Он кивнул в сторону танцпола.
На секунду тщательно подкрашенные глаза Таи отразили всепоглощающий удушливый страх. Мгновенно собравшись, девушка усердно его подавила. У нее еще будет время потрястись от ужаса. В обшарпанной комнатке театрального общежития, под хлипким укрытием старого верблюжьего одеяла, в приступе не контролируемой паники. Она будет дрожать и беззвучно плакать, вплоть да самого рассвета, а потом в изнеможении уснет, чтобы пережить все снова уже следующей ночью. Это происходило с момента последнего нападения. Психотерапевт поставил ей диагноз «посттравматический синдром», прописал кучу таблеток, но они либо не помогали, либо превращали Таю в амебу, и тогда она совсем не могла играть. Отчисление за профнепригодность - вовсе не то, чего она хотела от жизни.
- Мне нужно поговорить с Мастером, – с особой интонацией сообщила она бармену. – Я знаю, сегодня он здесь. – Она не знала этого наверняка, но по глазам парня поняла, что попала в точку.
- Сожалею. – Бармен покачал головой. - Если тебе не назначено, я ничем не могу помочь.
- Я знала, что ты так скажешь, – обманчиво легкомысленно воскликнула девушка и доверительно наклонилась в его сторону. Ее полные груди, встретившись с деревянной поверхностью барной стойки, живописно расплющились, обеспечивая стопроцентное внимание единственного зрителя. – Ты, конечно, совершенно не обязан мне помогать, – очень тихо сказала она бармену, - но если я в самое ближайшее время не окажусь в кабинете у Мастера, то уже к утру, и это без вариантов, попаду в ближайший морг.
Бармен непонимающе нахмурился. Тая печально улыбнулась. Если бы парень учился с ней на одном курсе, он бы знал, что это была ее фирменная улыбка. Улыбка прекрасной, но обреченной героини. Улыбка, за которую она получала главные роли в итоговых спектаклях. Парень не знал. Очко в ее пользу.
- Если ты сомневаешься в моих словах, посмотри в зал. Видишь, что происходит?
Сергей, если верить надписи на его бейдже, довольно нелепо смотрящимся на кожаном жилете, послушно окинул взглядом толпу. С виду все было вполне обыденно и чинно. Однако, молодой человек достаточно проработал среди нежити, чтобы почувствовать, как сильно накалилась внезапно изменившаяся атмосфера в клубе.
- Что происходит? – еще больше сократив разделяющее их расстояние, как можно тише спросил он у Таи.
- Честно? Я не знаю, в чем тут фишка. Но я для них, как валериана для кошек. Вдыхая мой запах, немертвые буквально сходят с ума.
- В таком случае, тебе очень глупо было приходить сюда сегодня.
- Сережа, у меня нет выбора, я чудом выжила после последнего нападения.
- А чего ты хочешь от Мастера?
- Защиты.
Бармен запустил руку в длинные волосы и скептически хмыкнул.
- Он потребует плату.
- Я готова ее заплатить.
- Это ты так думаешь. Они не люди.
- Так ты поможешь мне?
Драгоценное время утекало, как прибрежный песок сквозь растопыренные пальцы. Еще немного, и кто-нибудь из веселящихся в «Глазури» кровососов заявит на Таю свои права. Тогда даже Мастер не сможет ей помочь. Убить ее, конечно, не убьют, но попользуют изрядно, а в таком случае предложить ей уже будет нечего. Правила посещения подобных клубов для людей были общеизвестны. Попадая на закрытую территорию обитателей ночи, гость заочно подписывался под собственным согласием стать живой игрушкой для первого, кто объявит его таковой. Делалось это просто: вампир дважды прилюдно целовал «избранного», сначала в лоб, затем в шею. Ходили слухи, что таким образом на человеке появлялись особые метки. Впрочем, это были лишь слухи, ибо если они и существовали, то видеть их могли только сами вампиры.
- Хорошо, - обрывая поток девичьих размышлений, согласился бармен. – Хотя почему-то мне кажется, что я оказываю тебе медвежью услугу.
- Все равно спасибо.
- Заходи, - сказал он, откидывая подвижную часть стойки. – Я провожу тебя.
За роскошным зеркальной конструкцией бесконечных полок, где, отражая огни светомузыки, гордо сверкали своими стеклянными боками бутылки с элитным спиртным, находился длинный узкий проход. Коридор, скудно освещенный редкими настенными лампами, обрывался у темной лестницу, круто уходящей на уровень подвальных помещений. Сергей взял Таю за озябшую руку и довольно уверенно стал спускаться вниз. Лестница упиралась в тяжелую металлическую дверь.
- Лорин, - громко позвал бармен, - это я, тут со мной девушка, ей необходимо поговорить с Мастером.
В ответ не донеслось ни звука.
- Ты уверен, что там вообще кто-то есть? – ежась от ощутимой прохлады, спросила его Тая. – Так тихо…
- Уверен. Если ты думаешь, что мне так легко попасть на аудиенцию к наместнику города, когда он сам того не желает, то ты очень мало знаешь об этом мире.
- Он может отказать? – голос Таи звучал надломлено и устало.
- Скорее всего, он так и сделает.
Довольно долго они стояли в окружении сумрака и тишины, а затем дверь плавно отворилась, явив просторную, залитую мягким светом настенных ламп, комнату. Ее убранство, похожее на интерьеры княжеских усадеб восемнадцатого века, создавало ощущение некого покоя и величия, вовсе не вяжущееся с подвальным помещением ночного клуба.
- Пусть заходит, – приказал грубоватый мужской голос. Тая испуганно обернулась на звук. – Одна.
Прежде чем девушка успела разглядеть говорившего, Сергей скомкано пожелал ей удачи и поспешил вернуться наверх. Таисия осторожно переступила высокий порог, оказавшись лицом к лицу с целой компанией скучающих вампиров. Их было четверо, по двое с каждой стороны массивной двустворчатой двери, украшенной резьбой и эмалевыми медальонами. Одетые в основном в черную кожу, в высоких сапогах и, похоже, при мечах, рукояти которых отчетливо выступали из-за мощных плеч. Высокие и длинноволосые, с хищным блеском настороженных глаз, красивые, как картинки. Вампиры стояли безмолвно и неподвижно, точно отлично вымуштрованная стража. «Телохранители», - подумала Тая и медленно пошла навстречу. Приблизившись на расстояние нескольких метров, она растерянно замерла. Ноздри вампиров затрепетали, на совершенных лицах отразился голод.
- Сначала мы обыщем тебя, затем ты войдешь в эту дверь. Там тебе зададут несколько вопросов, и если твои ответы будут удовлетворительны, Мастер примет тебя, – сказал золотистый блондин, стоящий по правую руку от охраняемой двери
Никто не стал ждать ее согласия на обыск. В какую-то секунду, неподвижные силуэты двух стражников неразличимым скольжением сорвались с мест, и Тая оказалась практически зажата между двух тренированных тел. Ее руки, вытянутые над головой, были зажаты холодными ладонями одного из вампиров. Другой, тот, что стоял сзади, очень тщательно и бесцеремонно исследовал ее окаменевшее от ужаса тело, и было в этих движения что-то большее, чем просто стандартный досмотр. Когда бесстыдные ощупывания переместились Тае под юбку, девушка рефлекторно дернулась и, в порыве искреннего возмущения, резко вскинула голову, угодив в плен льдистых глаз. Неожиданно, лицо удерживающего ее вампира тронула легкая улыбка. Очень сексуальная, надо сказать. Тая удивленно заморгала. Возникло стойкое ощущение, будто она исполняет главную роль в забористом эротическом триллере, с мистикой и прочими изысками закрученного сюжета. Она вновь вздрогнула, когда чужие руки легли на ее грудь. По телу прошла унизительная дрожь стыда. Отчего, как на зло, стало ужасно зябко. Кожу покрыли мурашки, соски закономерно напряглись. Кто-то за спиной издевательски хмыкнул.
- Нашли, что искали? – разозлившись, спросила Тая экзекуторов.
- И даже больше. Пропустите ее, – сказал обыскивающий ее вампир.
Темноволосый, тот, что удерживал девушку, отпуская из захвата ее поднятые руки, одним скользящим движением умудрился погладить внутреннюю сторону предплечья, пуще прежнего раскочегарив праведный гнев Таи. Уговаривая себя не кипятиться, девушка одернула задравшееся платье и, с хорошей миной при плохой игре, ступила в распахнувшуюся перед ней дверь.
- Чертовски аппетитная цыпочка, - донесся до слуха девушки чей-то комментарий и, последовавшие за ним, многочисленные смешки.
- Как любопытно, - переключая ее внимание, протянул очередной вампир в дизайнерском прикиде и, разглядывая незваную гостью, обошел Таю по кругу, - не многим удается вызвать такое оживление у стражей. Он склонил голову к ее рыжей макушке и с наслаждением втянул воздух над ней. – Какой пленительный аромат. Зачем ты пришла к нам дитя?
- Мне необходимо поговорить с Мастером, – просто ответила Тая.
- Разумеется, всем необходимо с ним поговорить. – Вампир намотал на палец медную прядь и слегка потянул. – Но весь вопрос в том, есть ли такая необходимость у Мастера?
- Мы не узнаем этого, пока не спросим.
- Умная девочка, - как бы невзначай вампир коснулся ее раскрасневшейся щеки, - но прежде чем это случится, я все же должен узнать предмет вашего разговора.
Немертвый, как знала Тая из светской хроники, был правой рукой Наместника. Его звали Фредерико Болле и, так же, как Ренато Лазаро, по рождению он являлся чистокровным итальянцем.
- Простите, но это личное. Если Мастер мне откажет, я бы хотела, что бы об этом знало как можно меньше … - Тая запнулась. Как назвать монстра стоящего перед ней, так похожего не человека, но им совсем не являющегося?
- Ты права дитя, нас нельзя назвать людьми. И все же, тебе придется рассказать, для чего ты здесь, Наместник сейчас занят, и что бы я решил отвлечь его, твоя причина должна быть очень существенной.
Смирившись с унизительной необходимостью посвятить в тонкости своего положения кого-то, кроме самого Мастера, Тая глубоко вздохнула.
- Вы ведь это тоже чувствуете?
- Что именно, дитя?
- Жажду, влечение, необъяснимую тягу напитаться мной?
Вампир едва заметно приподнял темные брови. Фредерико относился к той породе мужчин, чья убежденность в собственной неотразимости подкреплялась не только раздутым самолюбием, но и фактами. Он был красив, да так, что захватывало дух. Темные, слегка вьющиеся волосы, укрощенные не слишком короткой, очень идущей ему стрижкой, позволяющей оценить все великолепие блестящей шевелюры. Черты лица удивительно пропорциональные, искусно вылепленные, наполненные какой-то противоестественной для нежити одухотворенностью. Глаза светло-серые, с темным ободком вокруг сияющей радужки, обрамленные длинными изогнутыми ресницами. Ростом немногим выше среднего, широкоплечий и поджарый. Он кружил вокруг Таи, как ворон, прожигая ее гипнотическим взглядом, то и дело касаясь обнаженных участков ее теплой кожи.
- Да, - отвечая на ее вопрос, спокойно произнес он, - однако я сегодня еще не завтракал, так что ничего удивительно, что аромат твоего прекрасного живого тела вызвал у меня голод. – Он склонился к шее не смеющей шелохнуться Таи и, прижавшись к ней холодной, безупречно гладкой щекой, прошептал: – так ты считаешь, что пробуждать в нас желание - это твой особый талант?
- Скорее проклятие, – зажмурившись, напряженно ответила девушка. – Прошедший весной на меня напал вампир, я едва выжила. И это нападение было далеко не первое. Я пришла просить Мастера о покровительстве.
Вампир, к облегчению Таи, наконец-то отстранился и, задумчиво пройдясь по комнате, устроился в одном из стоящих в ней кресел. У девушки появилась возможность рассмотреть помещение, в котором ее так странно допрашивали. Небольшая комната, по обстановке и убранству являлась скорее всего кабинетом. Несколько старомодный интерьер, украшенный антикварными предметами и редкими абстрактными картинами. Массивный стол из черного дерева, оборудованный всеми необходимыми атрибутами современности - компьютером, ксероксом, принтером, факсом. Светлый ковер на паркетном полу, зеркала. «Не понятно, зачем вампирам столь бесполезный предмет, они ведь в них все равно не отражаются», - подумала Тая и с удивлением обнаружила на одной из поверхностей четкое отражение своего собеседника.
- Особый состав покрытия на оборотной стороне. В нем не содержится серебро, – поняв девичье недоумение, снисходительно пояснил Федерико. - Но не будем отвлекаться, значит, ты рассчитываешь на заступничество Ренато. В качестве кого, позволь узнать? Как понимаешь, мы не благотворительная организация.
- Я знаю, – подобравшись к самой щекотливой части разговора, протянула Тая и замешкалась, стараясь побороть унизительное смущение.
- И?
- В качестве его любовницы, – вскинув упрямый подбородок, с оттенком ярости сообщила она вампиру.
Федерико издевательски рассмеялся.
- Деточка, ты очаровательно наивна. Но уж чего-чего, а недостатка в любовницах Мастер не испытывает точно. По существу, даже среди равных возможность оказаться в его постели – это честь. Любой из нас, согласно клубным правилам, может взять тебя сейчас и ему не придется за это платить ни копейки. Так что, надеюсь, в твоем рукаве припасена парочка козырных карт, иначе ты проделала свой путь напрасно.
Стараясь не поддаваться панике, Тая глубоко вдохнула и, выдержав пристальный взгляд немертвого, медленно и четко выговаривая каждое слово, произнесла:
- Возьмет он меня или нет в постоянные любовницы, мне все равно. Я лишь хочу, чтобы каждый вампир в этом городе знал, кому я принадлежу. За это я плачу своей девственностью и свободой. Больше этой платы лишь жизнь, но если бы я была готова умереть, я не потратила бы столько сил, чтобы проникнуть сюда.
- Как готично, - не скрывая вспыхнувшего возбуждения, протянул Федерико. – Девственность - это хороший товар. – Он легко поднялся и, подойдя к заветной двери, слегка ее приоткрыл. – Что ж, прошу. Ваш ход, синьорина.