Апологет 2

                Пролог


«…Он ступил на остров и надеялся только на единственное свое утешение – деньги. В нем не было никакого чувства долга и желания воевать за свою страну. Он был не готов к тому, что ожидало его дальше, ибо воином не являлся. Но путь истинного героя всегда тернистый и непредсказуем, особенно, когда не хочешь им быть…»

                Неизвестный летописец




















                Эпизод I
               Путь странника

- Где я? – лежа на горячем и колючем прибрежном песке, я ощущал сильную головную боль. Вода так и подбиралась от моих ног к туловищу. Сразу смог понять, что я лежу на побережье. – Что произошло?
Последнее, что я с трудом вспомнил – подземелья Храма Вейдера, где я гнался за Астеротом. Потом этот портал, откуда он призвал меч зла.
Спустя некоторое время до меня дошла еще одна потерянная часть мозаики памяти. Я ведь тоже призвал какой-то сильный меч, чтобы имел хоть малый шанс победить Астерота. Но я представить себе не мог о последствиях. В результате скрещивания двух наших новых клинков что-то пошло не так, и…этот взрыв.
Я решил не медлить и встал на ноги, весь помятый и побитый, чувствовал себя как мальчишка, которого мучили пьяные родители. Странно, но на мне не оказалось не одной вещи, которая была на мне до этого инцидента. Минуточку…а сколько я вообще пробыл без сознания? И что самое главное – как мне удалось выжить?
Оказавшись на обеих ногах, твердо стоя на песке, я начал оглядываться. Прислушиваясь к шумящим волнам и ощущая привкус соленой воды, я заметил, что это была не Мортессума.
Остров, на берегу которого я очнулся, входил в архипелаг. А сам остров Долины Мортессумы находился недалеко от меня, на юге.
Я внимательно смотрел на огромный кусок суши вдали, окруженный скалами и утесами, о которые бились волны и отрывали куски. Мортессуму я хорошо успел осмотреть изнутри, но сама Долина смотрелась не как гигант издалека. Единственное, что хорошо напоминало о недавних событиях там – это огромный столб дыма, поднимающийся к облакам, очерняя их. Хоть остров был достаточно далеко от моего берега, но дым был действительно пугающим. Будто вулкан извергался и источал из себя всю дымовую завесу.
Однако не только столб пугал меня. Я успел внимательно присмотреться к небесам, окутанным черной мглой. Сквозь тьму были видны маленькие розовые огоньки, которые сопровождались молниями. Эффект воздушного водоворота просматривался в темном небе, зависшем над островом Долины Мортессумы.
Неужели, все, что случилось, было не сном. А я так был бы рад тому, если это оказалось бы простым ночным кошмаром.
Мне в голову приходили разные страшные мысли. Я мог только гадать о том, сколько людей погибло при взрыве. Их, скорее всего, было не меньше тысячи. Ведь за пределами Блейд Тауна проживало множество зажиточных крестьян и сельских жителей. Даже не знаю, дадут ли мне медаль королевские ганилоны за уничтожение контингента Северных Варваров в Мортессуме. Или же меня просто вздернут на ближайшей сосне за это. В любом случае, мне ради собственной безопасности необходимо никому не говорить, откуда я и чем занимался. Мне потребуется новая легенда. Ладно, обдумаю ее за то время, как буду разбираться в происходящем.
Вначале я пытался разобраться, что на мне надето. Неплотная, потертая темная рубашка, в некоторых местах я нащупал дырки. Почти тоже самое можно сказать и о штанах. Как и в прошлый раз, на мне были не очень высокие черные сапоги. Вдобавок они уже явно постарели и износились, а пыль и грязь уже не делали их идеально черными.
Пришло время двигаться. Я пытался сделать один шаг, так как понял, что пролежал на песке довольно долго, и некоторые мышцы атрофировались. Шаг дался мне не очень болезненным, но все же я в очередной раз почувствовал усталость всех конечностей. О, Высший, и что же произошло со мной за все это время?
Одно мог сказать, если сейчас ничего не предпринять, то можно и сойти с ума. Мне необходимо было найти какие-нибудь признаки человечества в этом месте. Остается надеяться, что на этом острове есть город или село, где я смогу во всем разобраться. Во всяком случае, опыт у меня уже есть. Я побывал за это время в Мортессуме во многих местах, к тому же, приходилось не раз постоять за себя. Мне пришлось пережить многое, но я выжил. А значит, если я выжил – то должна быть и причина этому. Кто-то хотел, чтобы я остался цел, кто-то помог мне избежать смерти в Храме Вейдера.
Минуточку, я только что вспомнил, что в Мортессуме ведь…в тот момент остались в Долине Алекс, Персиваль, Дюк и другие. А как же они? Боги, надеюсь, ребята спаслись и не погибли. Иначе я себе не прощу того, что сделал. Ведь именно по моей вине произошел взрыв.
Хотя, надо смотреть на проблему с другой стороны – если бы я не призвал Гладиус Праведных, то Астерот бы меня сразу же убил своей новой игрушкой, Ивелрейзором. И тогда весь мир бы трепетал перед его безграничной мощью. Надо признать, в чем-то можно считать себя героем. Но в некотором роде, я являюсь и убийцей. Никогда бы не подумал, что на моих руках будет кровь стольких людей.
Хотя, за это мне и заплатили изначально. Я должен был покончить с властью Астерота над архипелагом. А Долина Мортессумы являлась главным островом в цепи. Кто контролирует Долину, у того и власть над всем архипелагом. Там, по крайней мере, мне говорил Алекс.
Я еще раз огляделся и слегка нахмурился. Ведь ничего интересного пока на пляже не происходило. Черепаха ползала по суши, только что отложила гору яиц, закопала их и направилась к морю. К несчастью, это был не бехолдер или минотавр, из-за которых стоит переживать. Но по какой причине мне хочется действовать? Быть может, наконец, я стал более ответственным и начал понимать, что, сидя на заднице всю жизнь, ничего не узнаешь? И будешь в восемьдесят рассказывать внукам только о том, что когда-то в молодости пришиб таракана ботинком или поджег соседу амбар, забитый зерном.
Ну, сейчас я стал свидетелем того, что осьминог вылез из лужи и напал на краба. А через минуту от краба осталась только пыль. Нет, пора уже выдвигаться с пляжа, иначе я еще и натуралистом стану.


Итак, за полчаса мои ноги проснулись вместе с моими мозгами. Я спокойно брел по отмеченной колесами от чьей-то телеги тропинке и думал, куда она меня выведет. Вряд ли может попасться еще один крупный город. Про Блейд Таун я вообще молчу, потому что этот островок слишком мал для второго громадного города, вроде него. К тому же, я не вижу Твердыни. Ну, той высокой башни, которая находилась в центре Блейд Тауна и была вотчиной Астерота и Совета Шаманов. Стало быть, я наткнусь либо на какой-нибудь захудалый хуторок, либо попаду в сравнительно небольшой город. И я надеюсь, его жители, которые, стало быть, являются Северными Варварами, будут дружелюбно настроены. Как и в прошлый раз, на мне не было таблички «Здравствуйте, я шпион Оверлина». По крайней мере, на ганилона или солдата Оверлина я не похож. Потому что даже под прикрытием они предпочитают не такие лохмотья, что сейчас на мне. Зато удобно и не жмет.
Я продолжал идти по тропинке, которая вела меня по лесистой местности. Сплошная зелень, небольшие овраги, которые еще можно пережить. Впереди простирались луга и очередные овраги. А тропинка вела совсем не туда, а в лесную чащу, которая не внушала особых надежд на беззаботное путешествие. У меня уже был некоторый опыт в прогулке в подобных местах. В прошлый раз меня чуть не убил бехолдер. Потом я отправился в Северные леса в Долине, где меня с гостеприимством встретил демон, натравивший на меня нежить.
Но в данной ситуации я просто не видел других вариантов. В стороне лугов я видел никаких признаков города, а просто виднелись горные хребты с несколькими невысокими деревьями. В любом случае, придется еще и скалолазом работать, чтобы добраться до вершин хребта. А что там меня ожидает, я просто не представляю.
Придется углубляться в лес, где, возможно, меня уже подстерегает опасность. Тропинка не сворачивает больше не в какую сторону, значит, она моя единственная надежда найти хоть какие-нибудь признаки людей здесь.
И в этот момент, стоило мне сделать шаг в сторону чащи, я увидел тень, пробежавшую в том направлении. Да и не просто тень, а казалось, это было какое-то существо, очень быстрое. И мне точно не показалось. Эта тень направлялась вглубь леса очень быстрым темпом. Я толком не успел ничего разглядеть, хотя было еще светло и вряд ли даже муху нельзя разглядеть в это время. Но эта тень так и внушала разный род опасения. Но я подумал, что если бы меня хотели убить, то давно бы это уже сделали.
Я попытался вглядеться повнимательнее, но тень исчезла в чаще, так же быстро, как и появилась, и пробежала. Стоит поискать какую-нибудь ветку или палку, чтобы защитить себя, когда придет опасность.
Я начал небыстрым шагом идти в сторону леса по той же тропе. Хоть это желание у меня на мгновенье исчезло, когда та тень устремилась моим маршрутом, но я старался не подавать страху. Я ведь и не в таких ситуациях побывал. То в Подземельях минотавров, где пришлось сражаться с самим Халканом, то в Храм Вейдера занесло. Короче говоря, удачные выдались деньки.
Выйдя, наконец, к границе лесной чащи, я заметил, что листва дальше становилась все более пожелтевшей. Это меня начинало беспокоить. Ведь еще не то время года, да и листва на лугах с той стороны горных хребтов была зеленой и сочной, так почему же она пожелтела именно в этих местах? Ответ может быть очень простым: у меня начинается паранойя. Ну желтеет трава в этой чаще, какое мне до этого дело?
Я продолжил идти вперед, осторожно минуя сучья и длинные ветки, до поражения напоминающие змей, а также и несколько голых дряхлых пней, которые явно указывали на заброс леса дровосеками. Значит деревни и города еще далеко от этого места. В любом случае, идти дальше по тропинке будет безопаснее.
Неожиданно для меня она начала исчезать по мере моего путешествия сквозь чащу. Следы повозки заканчивались около большого дуба, что сильно тревожило. Потому что все складывалось нелогично. Если следы заканчивались, а повозки или хотя бы ее останков не было видно, тогда что оставило тропинку? Либо паранойя, либо я скоро опять во что-нибудь влипну. Нутром чую. А сама чаща выглядела изнутри довольно красиво. Невысокие деревья, окружавшие меня, пропускали тонкие лучи солнца сквозь свои листья, создавая потрясающий эффект солнечного дождя. Правда, времени любоваться красотами у меня особо и не было. Нужно было как можно скорее обнаружить признаки людей.
Я начал осматриваться вокруг, но не заметил ничего необычного. Лес был довольно небольшим, буквально в нескольких метрах от меня чаща заканчивалась и начинались новые тропы. Но пока я не особо торопился туда идти, даже, несмотря на то, что та тень, пробежавшая мигом в лес, по-прежнему была где-то рядом. Я это чувствовал.
Через секунду после моих последних размышлений, я услышал странный шум, доносящийся у меня над головой. Я с неохотой поднял глаза вверх и стал свидетелем необычного явления. Надо мной медленно возникало небольшое черное облако, которое со всех своих сторон испускало красные ужасающие молнии, бьющие по земле вокруг меня. Я понятия не имел, что это за чертовщина и сделал медленные шаги назад, сохраняя спокойность. Но мне в голову уже начало бить от давления от неведения предстоящего. Лишь мог гадать, что это. Постепенно оно оказалось не облаком, а открывающейся черной дырой в воздухе, а красные молнии продолжали бить по земле из нее.
Дыра уже стала довольно больших размеров, вечная тьма была в ней, это настоящее зло. Я никогда ничего подобного не видел, даже тогда, в Подземельях минотавров.
Внезапно тьма в этой черной дыре расступилась и я увидел, как на ее смену пришли языки пламени, которые создавали нечто наподобие водоворота. В этот момент молнии перестали появляться из дыры.
А еще через полминуты пламя опустилось на землю и начало приобретать форму. Я присмотрелся повнимательнее. Тем временем черная дыра закрылась, испарилась в воздухе, но на этот раз, быстрее, чем появилась минуту назад. А огненный образ остался на земле, сжигая ее под собой.
Спустя некоторое мгновенье существо приобрело свое истинное обличие, и меня чуть инфаркт не хватил.
Неужели все повторяется, как в первый раз?
Небольшая левитирующая тварь в форме шара, одним огромным глазам, ртом с сотней иглообразных зубов, на голове которой извивались десятки щупалец с крохотными глазками на концах, голодно на меня смотрела.
- Бехолдер? – изумленно вытаращил я глаза. – Опять старая песня?
Минуточку…я присмотрелся к твари. Ее кожа была не такой, как у того бехолдера, а более отбеленной, но самое ужасное я заметил далее: вся голова его была рассеяна синяками и кровавыми следами, в некоторых местах я даже заметил проломы, где были отчетливо видны внутренности, из которых мелкой струйкой лилась какая-то серая жидкость. Но и это было не все. Глаз монстра был весь покрыт плесенью, красный зрачок был направлен то на меня, то куда-то в другую сторону, а стебельки с мелкими глазами практически не проявляли никакой активности. Лишь некоторые еще дергались, но быстро отвисали обратно.  Сам бехолдер издавал непонятные звуки и то, с большой ленью.
Он сам был на себя не похож, я ощущал внутреннюю тревогу. Это ведь был бехолдер, я теперь хорошо их распознавал. Но живым его совсем не назвать и причина одна – это был оживший труп бехолдера.
- Бехолдер-нежить?! – слегка усмехнулся я. – Уже что-то новенькое.
Тварь начала двигаться вперед или, точнее, подлетать ко мне.
- А ты еще более уродлив, когда дохлый, но это не помешает мне отправить тебя в ад еще раз.
Я, конечно, понимал, что шутки в адрес мертвого бехолдера, а также и угрозы – довольно забавное занятие, но я заметил одну неприятную проблему, которая быстро сменила мое спокойное состояние: я был безоружен.
Внезапно бехолдер начал предпринимать первую атаку, но я мог уже уклонится от очередной партии огненных шаров. Однако на этот раз все было по-другому.
Бехолдер остановился в нескольких метрах от меня и навел свой ужасающий неживой зрачок  на меня. Казалось, будто тварь действительно была ожившим трупом, но какая-то неизвестная сила управляла ей. К тому же, я что-то не припомню, чтобы бехолдеры так появлялись: чтобы возникала черная дыра неизвестно откуда, а потом из нее вдруг возникал бехолдер. Нет, эта мразь явилась прямиком из ада, не иначе.
Бехолдер начал окутываться небольшим зеленым паром, исходящим из его внутренностей, отчетливо видных сквозь порванные раны. Вскоре он весь покрылся этой мерзкой аурой еще более мерзкого запаха.
Его зрачок начал тоже светится необычным зеленоватым свечением, как и весь глаз целиком. А через полминуты оттуда в меня устремился какой-то обжигающий ярко-зеленый луч, я даже не представляю, как я успел от него увернуться, он чуть не прожег меня насквозь. Я быстрым, точнее, молниеносным темпом кувыркнулся в сторону, но внезапно ощутил неприятную боль в плече. Встав обратно на ноги, я осмотрел руку. Зрелище было не из приятных, как и сами ощущения – этот зеленый луч все-таки немного задел меня и прожег малую часть плеча. Вдруг боль стала еще сильнее, и рана начала сильно кровоточить.
Я, стиснув зубы, оторвал кусок ткани от другого рукава и быстро перевязал рану, но кровь пока и не думала останавливаться. Мало того, я начал чувствовать легкое головокружение, только этого мне еще не хватало. Хоть рана и была полностью закрыта повязкой, но она сразу покраснела от крови, а боль била мне по голове. Я уже практически не мог нормально соображать. Чувствовал я себя, конечно, очень поршиво.
Я оглянулся назад и увидел, что зеленый луч прожег насквозь дерево неподалеку, так что я еще легко отделался. Обгоревшая кора начинала кукожиться, приобретая странный оттенок. Скорее всего, это действие какого-то сильного яда. Если тоже самое происходит и с моей кожей, то я влип по самые уши.
Бехолдер зашипел от злости, ведь он не убил меня с первой попытки, как планировал. Я тоже приготовился дать отпор в случае необходимости и принял боевую позицию, как меня научил принц Дарен перед тем, как мы отправились в Храм Вейдера. Но я вспомнил, что у меня до сих пор нет оружия.
Пока бехолдер просто смотрел на меня своим тупым огромным глазом, я снова начал осматриваться в поисках какой-нибудь палки.
Между тем, бехолдеру, видимо, надоело бездействие и он предпринял следующую атаку. Он немного разогнался в стороне и пошел на меня настоящим тараном, подставив череп вперед. К несчастью, я был занят поиском палки и просто не заметил врага. Через секунду вся эта крепкая мертвая масса врезалась в меня с разбегу, я отлетел примерно на несколько метров от бехолдера и с силой ударился о большой дуб, стоящий неподалеку.
Такой боли я давно не чувствовал. Я просто передать не мог, насколько сильный был удар об это дерево, нежели от бехолдера. Я буквально услышал, как хрустнули все мои кости. Схватившись за покалеченные места, я заметил, что мои правые ребра были сломаны. От одного прикосновения руки наступала такая дикая боль, что я сразу понимал состояние рожающей женщины. Даже рука уже давала не такие позывы, как все тело.
Бехолдер не проявлял абсолютно никаких эмоций, хотя, зачем нежити эмоции? Он начал медленно двигаться ко мне, издавая негромкое шипенье из своей слюнявой пасти.
Я даже шевельнуться не мог из-за быстро наступающей боли, не то, что убежать. Просто сидел под дубом, о который только что врезался. У меня реально не было больше сил сопротивляться напасти, но и умирать я не хотел.
На меня быстро набегало чувство дежа вю. Все ведь это было раньше, вспомнил, тогда, когда я только прибыл в Долину Мортессумы, на меня напал такой же бехолдер. И он тоже меня чуть не сожрал.
И я вспомнил своего спасителя. Этот непонятный волк, окутанный тьмой, неожиданно появившийся из неоткуда. Он сперва набросился на бехолдера и вгрызся ему в стебелек с глазом и оторвал его.
Когда бехолдер уже оказался, практически, рядом со мной, я присмотрелся к нему. О нет…у него был оторван один стебелек, а вместо него большая рана с давно засохшей черной кровью.
- Так это ты? – вспомнил я того самого бехолдера, который напал на меня тогда.
В тот раз все закончилось тем, его раздавило дерево, упавшее после выстрела его же огненного шара. Кора треснула пополам и упало прямо на эту тварь. Последствия я хорошо мог разглядеть на ожившем бехолдере: он был подобен тряпичной кукле. Тем не менее, он снова оказался передо мной. И на этот раз мне просто неоткуда ждать помощи.
Бехолдер склонился надо мной и открыл свою вонючую пасть. На меня смотрели сотни пожелтевших от времени острых зубов, желавшие пожевать меня.
- Тебе не удастся закончить свое черное дело! – прошипел я злобным тоном.
Пока его рот подтягивался ко мне, я нащупал небольшую палку, продолжая спокойно сидеть на листве под дубом. На ощуп она была сильно заостренной на конце – именно то, что мне было нужно.
Бехолдер, казалось, уже победил, он даже при том, что сейчас проглотит меня, смотрел на меня своим огромным глазом, немного прищурив его из-за небольших лучей солнца, устремившихся сквозь листву. В этот самый момент я ухватил палку незаметно для хищника и с силой воткнул бехолдеру ее в глаз.
В ту же секунду враг впал в бешенство. Тварь отлетела от меня на полметра и начала реветь, не от боли, а от того, что бехолдер ослеп.
Я воспользовался удачным моментом и попытался подняться. Это, конечно, потребовало огромных усилий, потому что боль была невыносимой и приходилось терпеть, чтобы встать с земли на ноги, которые болели не так сильно.
Сам бехолдер не истекал кровью, палка торчала из его уже мертвого глаза, но я так и не понимал, что за дикие крики он издавал. Ведь нежить не чувствует боли. Быть может, он оказался полностью беззащитным и не мог ничего предпринять из-за единственного отказавшего глаза?
Тем не менее, он быстро пришел в себя и теперь был полон решимости как можно скорее меня прикончить.
Бехолдер хоть ничего уже и не видел, но я заметил, что он делает странные движения того места, где у нормального человека находится нос. Но я даже ноздрей у монстра не увидел, однако же, он делал характерные движения.
Я старался не делать резких движений, чтобы он меня не услышал и не понял, где я. Тогда уже ничего не помешает ему пойти в атаку, надеясь лишь на свой нетронутый слух. Но стоило мне немного пошевелится, как сухая листва хрустнула у меня под ботинком. Бехолдер тут же отреагировал на звук и повернулся в мою сторону. Его следующая атака не заставила себя долго ждать. Но, поскольку его «глазное оружие» вышло из строя, он применил другую тактику.
Мне помнится тот момент, когда он метал в меня огненные шары и волны, поэтому стоило ожидать чего-то подобного.
Маленькие глаза на стебельках бехолдера неожиданно окрасились в тот же зеленый цвет и засветились. Потом эти небольшие свечение начали двигаться по направлению друг к другу, пока не встретились около его открытой пасти. Образовался большой по размерам светящийся зеленый шар, а затем бехолдер выпустил из пасти то, что я предполагал увидеть в виде огненного шара. Но это оказалось очередное свечение, причем сильно ядовитого цвета. Через секунду оба шара встретились, и произошла несильная вспышка, после чего на меня понеслась ядовитая волна.
Я тут же пригнулся, чтобы не задело. Мне крупно повезло, так как волна пронеслась надо мной, и я смог почувствовать сильный жар, исходящий от этого яда. Да, мне крупно повезло, даже, несмотря на то, что бехолдер по-прежнему был во всеоружии. Я даже оглянулся назад, чтобы узреть масштабы повреждений бедному лесу от атаки бехолдера. Волна задела несколько деревьев – их кора в прямом смысле через секунду просто расплавилась, окутанная едким зеленым дымом и жижей, разъедавшей само дерево. Бедные сосны попадали наземь, отчего поднялась небольшая дрожь. К счастью, меня никак не задело, но и бехолдер был пока цел.
Тварь не прекращала выть и шипеть. Она, видимо, вновь ощущала мой запах и злилась. Битва затянулась, но на вопрос, кто побеждает, ответ пока был за горами.
Через несколько минут я начал чувствовать сильную головную боль. А рана на руке уже так зудела, что хотелось расчесать ее до костей, лишь бы отпустило. Я приглянулся к перевязанной ране. Кровь так и не остановилась, к тому же она сменила цвет на мутно-коричневый. Я с сильным волнением схватился на руку и пытался понять, что со мной.
Однако сил уже совсем не осталось и меня медленно понесло назад пьяной походкой. В конце концов я упал около того дуба, в который несколько минут назад ударился. Глаза мои начали закрываться, я быстро терял силы. Казалось, что этот яд убивает меня и через пару секунд я умру. Я прям чувствовал, как все тело отказывало, а рана кровоточила коричневой жидкостью. Все кончено, я это уже понял.
Сам бехолдер оставался на месте и продолжал принюхиваться. Из его вонючей пасти все еще капали зеленые отвратительные слюни. Он, как было очевидно, все еще пытался уловить мой запах, но меня это уже не волновало.
Внезапно я увидел, что бехолдер начал смотреть в другую сторону. Более того, он начал рычать еще сильнее и скалил зубы. Слизь бежала из его пасти ручьем, аж земля плавилась от нее. Я присмотрелся, бехолдер смотрел в сторону запада, там находился ближайший выход из чащи.
- Сгинь, тварь! – послышалось с той стороны. Это был грубый старческий голос, настроенный враждебно.
Старец, высокого роста, весь покрытый листвой, стоял неподалеку от бехолдера с вытянутой правой рукой и продолжал говорить:
- Именем Высшего, вечного света и отца природы, приказываю тебе убраться обратно в ад, нечисть! Назад, отправляйся к своему темному господину! Изгоняю тебя!
После этих слов бехолдер начал нестерпимо реветь, видимо, какая-то боль мучила его.
Старик опустил руку и поднял деревянный посох, который находился в другой руке. Из посоха возник яркий свет, такой, что я чуть сам не ослеп. Этот свет вылетел и поразил бехолдера. Тварь быстро была охвачена свечением, которое буквально разъедало ее со всех сторон. Сам бехолдер продолжал издавать тошные вопли, но они тут же прекратились, когда бехолдер исчез в свете, а на его месте еще слабо дымилась земля. Лишь слабое эхо напоминало о моем противнике, который, вероятно, погиб. И уже навсегда.
К несчастью, я уже был настолько слаб, что не способен даже смотреть хотя бы несколько секунд. Смирившись с пришедшим концом, я просто сдался, закатил глаза и вырубился.



Как ни странно, но я вновь пришел в себя. И сразу же у меня прояснились все мысли, голова не болела, и мое тело слушалось меня. Первая мысль, которая посетила меня, была сразу же озвучена:
- Я в раю?
И, конечно же, мне ответили:
- К счастью, нет.
Я узнал этот голос - тот же самый старец, который расправился с бехолдером.
- Зачем ты здесь, странник? – спросил он меня.
Я же, прежде чем ответить, решил встать и оглядеться, где я на этот раз нахожусь. Ну, заметил, что лежал на мягкой соломенной кровати, покрытой балдахином. Приподнявшись, я все еще чувствовал боль в ребрах, но не такую сильную. Верхней одежды на мне не было, только перевязь в районе груди. Рана на руке была обработана и также перевязана. Но не куском моего рукава, а нормальными противобактериальными бинтами. Странно, но никаких признаков слабости не было. Видимо, яда больше не было в моих жилах.
Когда я сел на край кровати, то видел перед собой того самого старика, который стоял около деревянной отлакированной подставки для книги, где листал альманах. Теперь-то я смог разглядеть его поближе: это был человек лет семидесяти, не меньше, с длинной седой бородой. Его голова была полностью выбрита, хотя по бокам видны маленькие клочья волос. Одет старец в потрепанный темный халат, на котором нацеплены ветки и листья. Прям говорящее дерево, не больше и не меньше. На ногах были сандалии практически такого же цвета.
- Меня выбросило на берег, - ответил я на его вопрос. – Но как давно, я не помню.
Голубые глаза старца смотрели на меня не очень дружелюбно, но я уловил любопытство, томящееся там.
- Я знаю, кто ты, - показал он в мою сторону указательным пальцем. – Тебе уготовлена большая судьба, чужеземец.
Это меня заинтриговало.
- Что ты имеешь ввиду? Кто ты?
- Я Рафаэль, дендроид этого леса. Мы стережем природу от посягательств нечистой силы и черпаем силу из нее.
- Я слышал о дендроидах, но никогда не думал, что встречусь хотя бы с одним, - в моих глазах тоже пробежала искра любопытства, мне нетерпилось задать вопросы этому мудрецу. – Расскажи мне о своем народе.
Старец отошел от книги и присел за небольшой столик на табуретку. Я заметил, что мы были в хижине где-то в лесу.
- Дендроиды – древний народ, который берет свое начало от самого рассвета мира. Мы служим Высшему, верховному богу, создателю мира и природы. Моему народу была дарована честь охранять то, что создал наш владыка от тварей темного бога, Баала.
Мне было очень интересно слушать его рассказ, но пора переходить к делу.
- Ты не знаешь, что произошло после взрыва в Долине Мортессумы? – осмелился я перебить Рафаэля.
- Ты говоришь про тот страшный взрыв, который был два месяца назад? – мой вопрос еще больше заинтриговал старца.
Я немного заволновался. Получается, я был без сознания целых два месяца? Как же так получилось и где я был?
- Два месяца? – ответил я вопросом на вопрос.
- В тот темный день жители архипелага не подозревали, что начинается настоящий ад, - сказал Рафаэль. – Все услышали оглушительный взрыв на острове Долины Мортессумы, что неподалеку от нас. А когда повернули головы в его сторону, то чуть не ослепли от вспышки, подобной солнцу. Он разогнал небеса и поднял волны, которые быстро неслись во все стороны и уничтожали прибрежные деревушки. Эти несколько часов тогда обернулись кошмаром для жителей архипелага.
- Что произошло потом? – нетерпилось мне узнать.
Рафаэль немного кашлянул, видимо, замешкался.
- Багровые тучи начали сходиться над великой Твердыней ныне уничтоженного города Блейд Таун. Красные огоньки плясали в них, яркие молнии стреляли в башню, постепенно нечто ужасное начало появляться в тучах прямо над вершиной Твердыни.
Я почесывал подбородок, раздумывая. Теперь стало ясно, что взрыв не был случайностью. Астерот что-то знал тогда, что-то стало реагентом для происходящего позднее. Ведь взрыв мог быть лишь верхушкой айсберга, что если темные силы вмешались и готовят вторжение? Надо узнать об этом поподробнее.
- А ты знаешь, что представляют из себя эти багровые тучи над Долиной Мортессумы? – спросил я. – Когда я очнулся на берегу, то видел их. Еще там виднелись красные молнии. Такие же появлялись, когда бехолдер-нежить прошел сквозь черную дыру в воздухе.
Дендроид задумался.
- Я догадываюсь, что это. И мне бы очень хотелось, чтобы мое мнение оказалось неправильным.
- И? – я хотел услышать ответ без долгих колебаний.
- Мне кажется, бехолдер проник в наш мир через портал, ведущий прямиком в преисподнюю Баала. Но подобное происходило в последний раз почти триста лет назад во времена войны за престол Оверлина. Некроманты того времени были очень могущественными и у них хватало сил на то, чтобы ослабить защитный барьер мира и призывать нежить и демонов. К счастью, практически все они со временем были схвачены и сожжены на кострах и уже никто не смог бы повторить их коварные замыслы.
- Значит, какой-то некромант специально ослабил барьер и вновь призывает нечисть в наш мир?
Рафаэль в ответ просто покачал головой.
- Барьер уже итак достаточно ослаблен. Взрыв смог даже практически убрать его, и твари Баала могут спокойно проникать сюда. Я ощутил в тот момент такой сильный всплеск магии, какого не было тысячелетиями.
Я чувствовал, что пора было признаться, что из-за меня все это произошло. Но не уверен по-прежнему. Ведь как Рафаэль отнесется к моим словам?
- А ты знаешь, что могло спровоцировать взрыв? – поинтересовался я, надеясь на его неведение касательно правды.
К несчастью, дендроид быстро меня раскусил:
- Я знаю, что это был ты, странник. Более того, мне известны все обстоятельства, по которым ты решился на этот шаг.
Услышанное заставило давление не просто бить мне в голову, я чуть не лишился рассудка. Если дендроид знает обо всем, что было, то кто еще знает?
- Ты не понимаешь, мне пришлось…
Рафаэль меня быстро успокоил следующей фразой:
- Не тревожься, я все понимаю. У тебя не было выбора. Если бы ты не призвал Гладиус Праведных тогда, то ты бы никогда не смог победить Астерота. Ивелрейзор – страшное оружие, его выковали много веков назад, и Баал наделил его своей силой. Меч подобный ему мог бы уничтожить любую преграду на своем пути, оружие зла, созданное с одной целью – покорять добро и сеять зло. Астерот не ведал, что за сила была у него в руках.
- А что было у меня в руках? Что такое Гладиус Праведных?
- Меч, выкованный самим Высшим, чтобы противостоять злу. Легенды гласят, что чем сильнее желание его обладателя изгнать тьму, тем мощнее становится сам меч. Именно поэтому встреча двух клинков спровоцировала всплеск огромной магической энергии, а он – взрыв в Долине Мортессумы.
Так, значит, я был не виноват? Теперь-то мне стало намного легче.
- Поверь, я просто хотел остановить Астерота, не дать ему возможности полностью завладеть мечом…
- Я знаю, твои намерения были благородными, ты старался помешать злу. А Астерот хотел покорить мир, его терзало это желание, и оно питало силой Ивелрейзор. Две противостоящие друг другу силы сошлись в поединке и обе проиграли. Гладиус Праведных и Ивелрейзор теперь уничтожены, как и их сила. Я рад, что благодаря тебе ей больше никто никогда не воспользуется. Хоть цена победы была чересчур печальной.
На сердце дендроида томилась печаль, я чувствовал это. Хоть его слова полностью перечеркнули мои опасения касательно моих намерений до взрыва целой долины, но у меня по-прежнему были сомнения о правильности того решения.
- Значит, всплеск силы и спровоцировал открытие порталов в иные миры? – спросил я.
- Не только взрыв подорвал баланс вселенной, но и, очевидно, чье-то вмешательство. Кто-то явно помогал Баалу вовремя начать вторжение еще до вскрытия Храма Вейдера.
Я задумался.
- Это был Астерот, не иначе. Иначе, зачем бы он меня посылал открыть храм и найти Портал Времени?
Внезапно Рафаэль внимательно посмотрел мне в глаза и сделал подозрительный вид.
- Погоди, ты сказал…Портал Времени? – в его голове по-прежнему было ярое любопытство без опаски.
- Ну…да, - я в отличие от него был спокоен, - Портал Времени древнего народа. Так его, по крайней мере, называл Астерот.
Дендроид встал с табуретки и начал медленно ходить кругами по хижине, размышляя над чем-то.
- Ну конечно, величественные Порталы древних, - озарило его. – Они были единственной связью древней цивилизации с богами, которым они служили.
- Вейдер? – поинтересовался я.
Рафаэль снова покачал головой.
- Он был их первым богом, которого они избрали. Но со временем им просто надоело воевать друг с другом ради новых территорий и сокровищ. И тогда многие жрецы отвернулись от бога войны и избрали новых покровителей.
- И кого же?
- Первые отрекшиеся жрецы ушли на север, далеко в снежные горы. Там одному из них было виденье: на севере будет основано первое поселение горцев, которые будут чтить друг друга и помогать строить новое государство.
У меня внезапно горло перехватило.
- Северные Варвары?
- Да, первыми людьми на севере был именно этот народ, - Рафаэль продолжил рассказ. – Позднее нашлись жрецы, которые при помощи медитаций получали возможность управлять стихиями. Но их новая магия была под запретом, и они ушли. Они начали много тренироваться и, в конечном счете, превратились в Магов Стихий, повелителей земных элементов, жрецами языческого бога Синдала.
Все это заставило меня еще сильнее задуматься. За несколько минут я успел узнать столько нового. И мой разум внезапно требовал больше знаний.
- А какое это имеет отношение к Порталу Времени? – внезапно мой мозг все же потребовал более полезной информации на этот счет.
- Порталы Времени были мостом между миром богов и нашим миром, - ответил Рафаэль.
- А откуда древние получали такие знания? Разве боги доверили им такие разумения?
- Немногим известно, что Вейдер – еще и бог строительства. Он и бог Синдал объединили силы, чтобы создать подобные Порталы Времени. Позднее древние обнаружили их и построили вокруг них величественные храмы. Крупнейшим храмом древней империи был именно Храм Вейдера, который ты уничтожил. Я подозреваю, что и Портал Времени стерт с лица земли.
- Я надеюсь, что больше подобных проходов больше нет, - вздохнул я.
Тем не менее, в голове еще назревали вопросы:
- Так что, по-твоему, сейчас происходит в Долине Мортессумы?
Рафаэль снова уселся на табуретку и тут же ответил:
- Силы тьмы прорвались через барьер мира и открывают новые врата.
Я подозревал это уже в начале разговора. Оказалось, темные врата открывались, потому что взрыв долины очень сильно ослабил барьер, и баланс вселенной подорван. Надо было придумать, как остановить это безумие.
- Есть ли способ помешать им?
- Да, но у нас мало времени для действий, все придется сделать в кратчайшие сроки, - Рафаэль начать говорить более строгим голосом. – Ты должен первым делом провести разведку Долину Мортессумы, должен узнать, насколько все плохо. Когда узнаешь, немедля возвращайся сюда.
Я развел руками.
- А как, по-твоему, я туда попаду? Мы ведь отрезаны от острова, а без лодки туда не добраться. Или ты мне ее дашь?
Рафаэль в ответ немного усмехнулся. Да, существуют же такие оптимисты, в отличие от меня.
- Лодка не понадобится, - успокоил меня дендроид. – Ты думаешь, королевство Оверлин в свое время не позаботилось о связи между островами? Есть один способ пробраться через море к долине…по мосту.
- Какому такому мосту? – удивился я. – Он что, невидимый?
- Ну, почти, в данный момент.
Я сам усмехнулся и махнул в сторону Рафаэля рукой. Тем не менее, он бросил на меня вполне серьезный взгляд, что заставило меня успокоиться и вновь слушать его внимательно.
- И как ты догадался о наличии этого…невидимого моста? – мой рот все еще сдерживался от улыбки.
- Его построили еще древние люди, - его слова меня уже не удивляли: эти «древние» умели, похоже, все. – Мост со временем погрузился под воду, но я знаю, что он сохранился.
Я решил включить сарказм:
- Понятно, осталось дождаться, когда солнце нагреет архипелаг настолько, что море испарится, и мы спокойно пройдем по тому мосту.
Рафаэль дал мне ясно понять, чтобы я прекратил валять дурака.
- Хватит! Можно обойтись и без шуток – ситуация серьезная. Какая-то чертовщина готова открыться в долине в любой момент и выпустить армии темного бога, а ты несешь всякую чушь.
Мне пришлось успокоить его:
- Ладно, старче! Я понял, что мне нужно сделать?
- Ты знаком с кем-нибудь, у кого хватило бы магической силы, чтобы разогнать воду, окружающую мост?
Я начал думать. Разогнать море? Такое под силу только магу, которого я хорошо знаю.
- Я знаком с небольшим отрядом Магов Стихий, - они сразу же пришли мне в голову. – Мы вместе работали над планом вскрытия Храма Вейдера. Если удастся их разыскать, может, они смогут помочь.
То, что я сказал, заставило Рафаэля немного скривиться, это меня немного заинтриговало.
- Маги Стихий…мы, служители Высшего, всегда были нейтральны по отношению к Магам Стихий. Приверженцев Синдала заботят только собственные знания, а не мир, частью которого они являются. Эти настырные и самовлюбленные волшебники, если случится беда, закопаются в своих монастырях и библиотеках и изолируются ото всех, в то время, когда мы, священники первого бога, поддерживаем мир и порядок, защищаем землю от демонов и другой нечисти. Король Михаил, покойный отец нынешнего правителя Оверлина, никогда не заручался помощью Магов Стихий, даже когда дела были совсем плохи. Старый владыка прожил на свете триста лет…и всегда советовался только с Белыми Магами.
А вот об этой гильдии я никогда не слышал. Хоть времени на рассказы у нас и не было, но меня раздирало на части любопытство.
- Белые Маги? – спросил я.
- Да, жрецы Высшего, сосредоточия его магии на земле, в то время как ганилоны – его меч против зла. Ты узнаешь больше, когда сам их увидишь.
- И когда же?
- Один из Белых Магов сейчас находится в замке Фиоргал, что неподалеку отсюда.
То, что он упомянул о замке, заинтриговало меня еще больше. Я так и знал, что этот остров должен быть обитаем. Надо поскорее выяснить, как туда добраться.
- Что это за замок Фиоргал?
- Единственное укрепление королевства Оверлин здесь, на архипелаге Мортессумы. Еще до того момента, как армия Северных Варваров высадилась на побережье и полностью смела все позиции ганилонов, королевство правило архипелагом многие годы. Фиоргал был главным замком здесь.
Времени оставалось все меньше. Пора выдвигаться в путь, момент уходит. Теперь-то, наконец, я знаю, куда нужно идти и с кем поговорить.
- Мне пора, надо начинать действовать, - я уже был на ногах и надел обратно свою рубашку, которая, как оказалось, лежала на краю кровати. – Кстати, а как ты меня вылечил? Я уж тогда подумал, что мне конец.
Дендроид встал и направился к комоду около кровати. Возле него также находилась целая библиотека, набитая на полках старинными книгами. Все они, в основном, были посвящены алхимии. Рафаэль немного покопался в содержимом комода, судя по звукам, там стояло много склянок и колб, через минуту он вытащил три небольших пузырька с какой-то зеленой жидкостью. Закрыв комод, он повернулся ко мне и показал их.
- Зелья выздоровления, - сказал он. – Они смогли вывести яд, а твои раны я обработал соком из листьев солнечной мяты, она тут кругом растет. Тебе, мягко говоря, повезло, что я прибыл вовремя. Если бы бехолдер не убил тебя, то это бы сделал его яд.
- Я что-то не замечал подобной отравы, когда дрался с бехолдером два месяца назад, - заподозрил я. – Или бехолдеры атакуют разными способами?
- Бехолдер, которого мы с тобой только что победили – был нежитью, он вернулся в мир живых через черный портал прямиком из царства Баала. После своей «первой смерти» он потерял огненную магию, из-за чего в его власти оказалась некромантия. Магическая нежить только ее и использует, так что будь крайне осторожен.
Рафаэль передал мне пузырьки с зельем на всякий случай. Я без промедления принял их и начал осматривать: ничего необычного, простые прозрачные колбы, обвязанные коричневыми ленточками. Минуточку…а куда я их полажу?
- Я тут вспомнил, что походной сумки у меня нет.
Рафаэль слегка улыбнулся.
- Да у тебя и нормального оружия при себе нет, - дендроид снял с гвоздя в стене небольшую сумку, которая, видимо, принадлежала ему. Отряхнув ее от пыли, он, как и зелья вручил ее мне. – Тебе отлично подойдет моя старая кошелка для сбора трав.
Но я был против:
- Я не могу принять это. Ты итак много для меня сделал, а я не хочу тебя обременять еще больше.
- Юноша, у нас сейчас проблема посерьезнее, чем дележ собственности. Бери и не спорь!
Рафаэль протянул мне свою сумку, я в знак благодарности кивнул. Сразу же я положил в нее целебные зелья, чтобы не забыть.
- Как мне добраться до Фиоргала? – спросил я, перекинув сумку за плечо.
- Погоди, - остановил меня дендроид. – Я должен тебе кое-что показать перед тем, как ты уйдешь.




Мы вышли из хижины. Я огляделся, чтобы присмотреться к незнакомому месту. Ведь я попал домой к Рафаэлю, когда был без сознания.
Хижина стояла за большим дубом, ветка с листьями которого фактически играла роль дополнительного прикрытия для крыши хижины. Возле нее слабо горел костер, на углях стояла подставка со сковородой, а дымок был наполнен запахом куриной ножки, которая тем временем лежала на шипящем подсолнечном масле.
Я заметил, что Рафаэль остановился и посмотрел на меня.
- Тебе посчастливилось познакомиться с одним из моих лучших охранников, редкая удача для такого путника как ты, - сказал дендроид.
До меня не очень доходил смысл его слов.
- О ком ты?
Рафаэль отошел еще немного назад и поднял локоть, после чего сжал кулак. Сразу же его рука покрылась небольшим черных дымком, который плавно соскочил с кулака на землю. Через минуту туман рассыпался на несколько частей, витавшие друг с другом и в конце опустились на твердую землю. Я заметил, что эти дымовые скопления увеличивались на много раз, пока не установились размером, приблизительно, с овцу. Дымки преобразились с самых настоящих волков, покрытых черным туманом, у которых глаза светились желтым проблеском. Я узнал этих тварей.
- Дарквульфы, - улыбнулся я.
Рафаэль проявил ту же реакцию.
- Эти создания – последние из своего вида, - сказал дендроид, присев около своей стаи. – Очень умные борокки, они способны отдать жизнь за хозяина, которого любят и доверяют.
Пока я смотрел на пятерых черных волков, которые спокойно сидели и виляли хвостами, они вглядывались в меня. Им даже обнюхивать меня было необязательно, просто присмотреться. Надеюсь, я их не разочаровал своим видом. Уж больно мне не нравились их светящиеся глаза, когда остальные части их тел были окутаны небольшим туманом.
- Так значит, они последние в своем виде? – спросил я.
Рафаэль начал гладить одного ближайшего дарквульфа, отчего тот послушно ластился и слегка скулил.
- Их мать и отец были убиты браконьерами много лет назад, - с грустью на глазах рассказывал старче. – Пятеро щенков остались мне от них, маленькие комочки туманной шерсти, которых я все эти годы растил и кормил. Они стали для меня настоящей семьей, а я для них – любящим хозяином.
- Жаль, моего друга Алекса сейчас рядом нет, - рассмеялся я, поправляя походную сумку. – Он бы упал в обморок от счастья, - внезапно я заметил, что у дарквульфа, сидящего поодаль от остальных, была перевязана лапа. Ну, конечно, я и его узнал. – Этот дарквульф спас мне жизнь тогда.
Дендроид отвлекся от того пса, которого он гладил и решил узреть его. Дарквульф с перевязанной лапой понял, о чем я говорил и почему-то опустил голову.
- В смысле? – спросил следом меня Рафаэль.
- Два месяца назад, когда прибыл в долину, тот бехолдер хотел меня убить, но этот волк помог мне расправиться с тварью. Сам он тоже был покалечен, как ты уже понял.
И вдруг я понял, что только что выдал дарквульфа.
- Шедоу! – снова посмотрел на него дендроид и на этот раз его взгляд был недовольным. – Так ты пытался убежать из дому?
Дарквульф продолжал смотреть в землю, его глаза то открывались, то снова закрывались. Вид у пса был не лучшим, это видно. И как всегда виноват был я. Остальные дарквульфы также повернули головы к брату.
- Ох, простите, не думал, что…
- Не переживай, - сказал Рафаэль. – Он и раньше сбегал, но еще никогда в Долину Мортессумы. Весь в отца, тоже любил приключения и путешествия.
Дендроид положил ладонь на голову загрустившему борокку и легко погладил его. Шедоу вновь немного голову и посмотрел на хозяина. В его глазах была преданность и великое мужество. Алекс был прав, дарквульфы – потрясающие создания, каких, к сожалению, очень мало осталось.
- Ну, тогда я отправляюсь в путь, - сказал я.
Дендроид встал и возразил:
- Погоди, что ты собираешься сейчас делать?
- Пойду в замок Фиоргал, чтобы пополнить запасы и буду искать Магов Стихий, если они еще живы.
Рафаэль положительно кивнул и положил руку мне на плечо.
- Постарайся, они нам понадобятся. Увы, ситуация в горящей долине ухудшается с каждым днем, что-то зловещее находится там, и только Маги Стихий, хранители баланса вселенной, смогут предотвратить худшее.
Я повторил его жест.
- Не волнуйся, я сделаю все, что будет в моих силах.
Дендроид убрал руку с моего плеча и немного отошел в сторону. Оказавшись напротив от меня, он поднял руки вверх, как и голову. Очи его были устремлены в небо. Затем он торжественным голосом начал говорить:
- Высший, благослови этого человека, прошедшего нелегкий путь, и которому предстоят еще более трудные испытания. Направь его своей белой рукой и изгони тьму на его избранной дороге к победе и величию. Смой его прежние грехи и дай мудрости, дабы предотвратить новые. Даруй ему силы, чтобы противостоять армиям нечистым и воле их повелителей. Ступай, воин, с благословением Высшего…
Рафаэль опустил руки и вновь посмотрел на меня. Я с улыбкой на лице поклонился ему в пояс.
- Благодарю тебя, старче. Если бы не ты, то я погиб или пошел бы на корм червям…бехолдеру.
На этом и разошлись. Я еще раз проверил сумку на наличие зелий. Кажется, все содержимое было в отличном качестве, и я очень надеюсь, что эти зелья мне пока не понадобятся. Хотя, до Фиоргала нужно было идти еще немало, поэтому осторожность не помешает. Особенно, когда во второй раз встречаешь тех, кого однажды уже убивал.
Пятеро дарквульфов еще долго смотрели мне вслед, но я не хотел оборачиваться, так как уже потерял достаточно времени здесь – дела ведь ждут, враги, к несчастью, не спят.
- Я заметил у тебя на шее амулет, - сказал Рафаэль, от чего я немного заволновался. – Ничего подобного раньше не видел, откуда он у тебя?
Даже, несмотря на простой с виду вопрос, я не особо хотел все объяснять, а лишь ответил:
- Это долгая история.




Путь был не близкий, чем говорил дендроид. Я благополучно вышел из чащи за тем лесом, но тропинка прервалась, поэтому пришлось идти вслепую.
Я брел по небольшому пространству между горным хребтом, который вел прямо к ущелью на востоке, и несколькими молодыми деревьями, где сидели пара десяток птиц, устремившие в меня маленькие взоры. Деревья упирались в большую горную цепь надо мной. Прям так и ожидал, что с вершины мне на голову упадет булыжник. В любом случае, к неожиданностям был уже готов, какого бы рода они ни были.
На мое удивление, через несколько сотен метров, что я прошел следующие полчаса, я обнаружил новую тропинку, но она была немного свежей – недавно здесь проезжала телега, в которую запрягли двух мощных быков, по крайней мере, я так думаю. Значит, до замка осталось недалеко.
Спустя еще некоторое время я наткнулся на оставленный кем-то лагерь для привала. Лесистая местность еще не кончилась, поэтому также и тень от горных хребтов закрывала собой большую часть этого куска земли. Запах хвои висел в воздухе, костер дымился, будто лагерь оставили пару минут назад. Сама стоянка представляла из себя лишь следы предыдущих путешественников – следы от сапогов, разбросанные обглоданные кости от курицы, дырки после бревен от нескольких тентов. В общем, такое ощущение, что тот, кто тут останавливался, неплохо, устроился. Поскольку, рана еще не зажила, что отнимало силы быстрее, я решил ненадолго задержаться, чтобы восстановить хоть часть их.
Усевшись около погоревшего костра, я немного ощутил жар, видимо, горел он в то время долго и хорошо нагрел землю. Мне была лень вновь его восстанавливать – я ведь собрался через час уходить и продолжать путь к Фиоргалу. Даже голода не ощущал. Вот, что значит, гостеприимство дендроидов – надо будет занести в легенды.
Сняв с плеча сумку с зельями, я осторожно положил ее рядом и просто наслаждался тишиной. Те деревья остались позади, и птицы не нарушали эту прекрасную тишину. Лучше уж будет как могиле, чем на поле боя, когда не услышишь очередной занос меча противника у тебя над головой. Это было мне уже знакомо, все же через многое прошел за эти месяцы. Большие опасности пережил, положил кучу врагов, но у меня были странные ощущения, что впереди меня ожидали еще более трудные испытания.
Внезапно в кустах неподалеку я услышал шелест листвы.
- Это еще что такое? – подумал я.
Быстро оказавшись на ногах, я схватил свою походную сумку с земли и приготовился к худшему. Мне и этот шелест был знаком.
- Только не очередной бехолдер, пожалуйста, - тихо произнес я, сжав зубы.
Шелест кустов то прекращался, то снова появлялся. Было не до шуток, ведь на этот раз помощи точно ждать неоткуда. Наконец, я захотел решить проблему с оружием и схватил небольшую балку, которая лежала среди хвороста у костра. Конец у дубинки слабо дымился, но вряд ли это добавит моему новому «оружию» грозный вид. Скорее, заставит очередного монстра умереть со смеха.
Я решил сделать хоть что-то, чтобы не быть простой мишенью – начал очень медленно шагать в сторону тех кустов. Палку приготовил для боя, а сумку вновь повесил за плечо. Спина побаливала от недавних событий, но недостаточно, чтобы заставить меня сдаться.
Через минуту пот пошел по моему лбу, так как либо тот, кто прятался за кустами, ждал, что я наложу в штаны от нервов, либо просто заснул от бездействия. В любом случае, я готов к встречи.
Шелест усилился. Я сжал балку еще крепче, но сердце колотилось, как бы это ни было прискорбно. Внезапно я стал замечать выходящую фигуру из листвы в тени гор. Был уже не такой повод нервничать, так как не животное и не дикая тварь хотела меня удивить. Я почетче пригляделся к пришельцу, но пока он находился в темени, ничего не было толком видно. Однако уже через мгновенье, я узрел знакомое лицо.
- Ты? – остолбенела на месте Оракул. – Я не могу поверить своим глазам!
Та же реакция пришла и ко мне, я вновь видел эту женщину. Рыжеголовая красотка невысокого роста, с очень красивой внешностью, одетая на этот раз в кожаные доспехи, а за спиной развевался коричневый плащ. В последний раз мы встретились при других обстоятельствах.
- Рад тебя видеть, - улыбнулся я в ответ.
Оракул быстро подошла ко мне и осмотрела с головы до ног, потом обняла и дружески чмокнула в щеку.
- Я думала, ты погиб.  Даже и представить не могла, что вновь тебя увижу после того, что случилось. Как ты?
Ей нетерпилось поговорить со мной, и я оценил это. Ведь мы стали неплохими друзьями в долине. И именно благодаря ей я познакомился с варварским подпольем, которое помогло мне выиграть тот бой два месяца назад. За это время Оракул не особо изменилась. Только она теперь не носила распущенные рыжие волосы, их обхватывала серебряная заколка.
- Я сам толком не мог понять, как выжил, - сказал я, почесывая голову. – А как тебе удалось?
- К счастью, мы уплыли из Долины Мортессумы раньше, чем прогремел взрыв. Твой друг, маг Алекс, посоветовал принцу Дарену и Магам Стихий уносить ноги после того, как ты исчез в храме. Ведь никто не мог предугадать, чем может закончиться поход в древнее святилище богов.
Я немного засмеялся.
- Да уж, последствия были не такими, какими мы их представляли. Я-то собирался остановить Астерота до того, как он откроет Портал, а вышло совсем наоборот.
- Ты не виноват, - старалась успокоить меня Оракул, - это ведь Астерот спровоцировал тебя на поединок, приняв к рукам божественный меч Баала, а ты был вынужден защищаться.
- Цена победы выдалась жестокой, - упомянул я. – А что случилось потом?
Тут Оракул немного задумалась, но ответила:
- Взрыв Долины Мортессумы полностью опустошил весь остров. Город Блейд Таун лежит в руинах, правда его Твердыня устояла, хоть и не выглядит уже так, как была. Почти все жители погибли. Многие испарились сразу, остальные сотнями сейчас бродят по развалинам города в обличие кровожадных зомби.
- А что сейчас происходит в долине?
- Трудно сказать. Багровые тучи сгущаются над вершиной Твердыни, огонь пляшет в небе. Мне кажется, что-то вскоре там произойдет. И я не думаю, что что-то хорошее.
Я задумался. Уже и Оракул подозревает, что это явление в долине обернется печально для архипелага. А может, для всего мира тоже. Дендроид не соврал, здесь замешаны темные силы.
- Как ты попала сюда? – я решил сперва узнать, как ей удалось выжить после всего этого хаоса.
- Нам не удалось победить войска Астерота у Храма Вейдера, они заставили нас отступить, затем погнали к небольшой верфи на западе. Ценой огромных потерь, мне, Магам Стихий, принцу и твоим друзьям, удалось захватить несколько лодок и уплыть сюда. Но вскоре и здесь нас встретили не слишком любезно, - Оракул захотела выложить все подробности, но именно это мне и было нужно. – Солдаты Оверлина из замка Фиоргал пытались задержать нас, поэтому пришлось разделиться.
Однако кое-что в ее рассказе не складывалось.
- Погоди, ты ведь сказала, что это Алекс предложил вам всем уплыть, - подчеркнул я.
- Так сперва и было – воины принца Дарена обратили в бегство тех Варваров, что сперва охраняли проход к храму. Но потом случилось непредвиденное, - я начал чувствовать, что Оракул начинала волноваться. – Начали прибывать подкрепления из Твердыни, поэтому с тем воинами, что у нас остались, у нас не было ни единого шанса. Пришлось мгновенно отступать от Храма Вейдера.
- Где сейчас принц Дарен?
- Понятия не имею, если честно. Мы разделились у берега, когда на нас накинулись солдаты из Фиоргала. Произошла очередная стычка, в результате которой погибли некоторые люди принца. Он с остальными ушел куда-то на север, но куда именно, не знаю.
Мне нетерпилось узнать о своих друзьях:
- А Алекс, Дюк и Персиваль с ним?
Оракул немного улыбнулась.
- Нет, насколько я помню, с нами поплыл только этот высокий, длинноволосый мужчина…Дюк. Алекс тогда отправился в Твердыню, но я сомневаюсь, что он погиб. Насчет твоего Персиваля ничего не знаю. Он говорил что-то про свою дочь, но я ничего не поняла.
Похоже, у меня возникла еще одна проблема. Нужно было еще найти их, ведь тогда в Подземельях минотавров они стали для меня отличными боевыми товарищами. Надеюсь, ничего плохого не случилось с моими друзьями.
Однако я совсем забыл о тех, кто сейчас действительно нужен…в сложившейся ситуации.
- Что с Магами Стихий? Они живы?
- Они ушли далеко на юг, в сторону руин древней цивилизаций. Все, кроме мага земли.
- А где Кюзон? – я начал нервничать.
- Он пропал после битвы у Храма Вейдера. Никто не видел его, когда ты вошел внутрь, словно испарился старик, - судя по голосу Оракула, она была не очень довольна Кюзоном. Он и мне самому не понравился, когда я его впервые встретил. – Остальные Маги Стихий сейчас исследуют какие-то развалины, но даже я не могу сказать, что на этот раз они там делают. Тебе, впрочем, стоит самому их навестить.
- А как, собственно говоря, ты здесь оказалась?
- Я пробиралась через горы несколько недель, пока не оказалась на этом плато в здешнем лесу. Решив затаиться тут, я нашла отличное место для лагеря и провела здесь почти месяц. Как раз сегодня собиралась отправляться в путь, - Оракул теперь с удовольствием рассказывала о своих планах, надеясь, что я составлю ей компанию. – А ты куда собираешься?
Я немного задумался. Стоит ли ей выкладывать все подробности моих недавних событий. Она все-таки очень мудрая женщина, но в этот раз я никому не мог верить. Раз в Долине Мортессумы твориться такой бардак, то и шпионы врага могут быть повсюду. А раздобыть информацию у практически беззащитной девушки вроде Оракула им не составит труда. Я до сих пор отчетливо помню тот момент, когда пришлось ее спасать от головорезов Астерота.
- Пока не знаю, я пришел из леса в горах. До сих пор не нашел ни единого признака замка Фиоргал.
- Я сама его пока не обнаружила. Но местные фермеры сказали, что он стоит у моря на западном скалистом плато. А это значит, что до него рукой падать, западный берег уже недалеко, поэтому мы прям сейчас можем отправляться туда.
Я так и знал, что предложит совместную прогулку. Придется согласиться.
- Хорошо, я готов, - мне нужно было узнать, почему в ее лагере так много следов от ботинок. – Ты тут устраивала вечеринку? Я тут насчитал следов двадцать, не меньше.
После моих слов Оракул немного заволновалась и обратила взгляд на потоптанную землю вокруг костра.
- Клянусь, здесь была только я, - она наклонилась поближе к следам и внимательно их рассматривала. Затем левой ладонью она уперлась о землю и закрыла глаза. Я заметил, что они через секунду начали слабо светиться и затухать. Когда Оракул вновь пришла в себя, она встала, отряхнула грязь с ладони и посмотрела на меня все тем же взволнованным взглядом. – Несколько людей, вооруженных саблями не работы местных кузнецов…они что-то искали, но не нашли…потом они забрали мою походную сумку и палатку. Хвала богам, что меня в этот момент не было в лагере, кто мог знать, чем это для меня закончилось бы.
- А что было у тебя в сумке?
Оракул пожала плечами.
- Ничего особенного, несколько целебных зелий, связка трав, компас принца. Я в этот момент ходила в чащу неподалеку, чтобы поискать корень Черного крыжовника для зелья. Но какой в этом теперь смысл без моих вещей?
- Не волнуйся, мы найдем твою сумку и все остальное. Но сейчас нам нужно уже выбираться из глуши к людям.
- Согласна, но сумка для меня не важна, ничего жизненно важного там не было. Лучше бы отыскать тех ребят, что тут шарили.
Я усмехнулся от подобного предложения.
- И что потом? Если ты еще не заметила, у меня оружия нет на поясе, чтобы тягаться с вооруженными подонками.
Оракул, как я и ожидал, смутилась. Я ведь был прав.
- Точно, нам нужно добраться до Фиоргала и раздобыть приличное снаряжение. А то ведь сражаться с дубинкой не очень надежно.
Мы закончили бесполезные разговоры и двинулись в путь. Хоть еще было светло, но поскольку до замка нам топать еще километров десять, то пора бы задумываться о ночлеге. Солнце было очень непредсказуемым сейчас. Захочет – рано зайдет за горизонт, а ночью пешить по незнакомым местам не очень комфортно. Особенно, если наткнешься на очередного бехолдера. А сражаться придется, как и в прошлый раз, либо палкой, либо голыми руками. В обоих случаях я предпочту сбежать, нежели позволить монстру повторить попытку прикончить меня. В третий раз ему это точно удастся.
Оракулу не пришлось ничего с собой нести, поскольку вещей ее тут уже не было. А вот я в очередной раз закинул за плечо походную сумку и ощущал прикосновение холодного стекла колб с зельями на своем боку.
Минуя остальную часть скалистого перевала, который повсюду был окружен молодыми деревьями, мы прошли к более открытому пространству, напоминающему окрестные пастбища. Но горы еще далеко не закончились, а простирались далеко на север, разделяя остров на две части. К счастью, оставалось еще немного, чтобы пройти к первому людскому поселению. Я заметил несколько крутых спусков, ведущих прямо в лесную глушь, а там – тьма настоящая среди дубов. Но наш путь лежал отнюдь не на север, а на западный берег, где стоял на могучем скалистом плато замок Фиоргал. Стоило бы поспрашивать местных крестьян о нм, но кроме пастбища, где жевали траву несколько десяток коров, я не видел ни одной фермы.
- Как ты думаешь, куда сейчас? – спросила Оракул, прикрывая глаза от лучей уже заходящего солнца. И вправду, день здесь летит словно на крыльях.
- Сейчас нужно найти место для ночлега, - ответил я. – До Фиоргала нам за сегодня уже не дойти.
Мы всмотрелись на край пастбища, на вход в очередное небольшое ущелье, которое соединялось с горной цепью, окружающей территорию, где находились я и Оракул. Там стоял двухэтажный дом, из окон которого горел свет, будто, ночью.
- Таверна? – Оракул явно не ожидала увидеть коттедж вдали от пастбища.
Я не ответил, а просто пошел вперед, чтобы точно проверить. Оракул послушно пошагала следом. Если это действительно таверна, то нам крупно повезло.
Подойдя к самому краю зеленой долины, что около входа в ущелье, мы оказались напротив несильно крупного дома, который напоминал мне таверну «Жало мантикоры», в которой я останавливался, когда был в Долине Мортессумы. Единственным отличием от того заведения в этом я заметил только маленький сарайчик, где лежала груда бревен, а также несколько лесорубных тесаков.
Над дверью висела табличка с рисунком и названием таверны, которое заставило мое сердце немного порадоваться, «Сын мантикоры». Конечно же, хозяином ее был мой старый приятель.
- Отлично, мы в нужном месте, - сказал я, улыбнувшись.
Оракул на всякий случай переспросила:
- Ты знаешь это место?
- Не совсем, но я знал таверну с похожим названием. И вряд ли на архипелаге подобные названия используют несколько человек.
Мы медленно начали подходить к главной двери. Из-за частичного отсутствия препятствия в дверном проеме, мы с Оракулом отчетливо видели, что творилось внутри таверны.
Оказавшись внутри, я принялся осматривать все вокруг. Знакомая обстановка, ничего нового. Столы группой стояли повсюду, за которыми сидели различного рода люди, пившие здешнее пойло. Среди него я заметил несколько изысков, такие как Королевский кагор, Адский квас и многое другое. Я, в принципе, был знаком со многими такими напитками. Королевский кагор мне один раз удалось стащить из дома вельможи. На вкус это дорогое вино очень вкусное, алкоголь там был не особо сильный, голова наутро точно не болит. А вот Адский квас- это удовольствие может себе позволить только человек с железным черепом, потому что крепче Адского кваса нет ничего в природе алкогольных напитков. Одного глотка хватит, что во рту человека началась война. На вкус этот напиток напоминал затычку для задницы, но истинный ценитель спиртного душу будет готов отдать за ночь с любимой бутылочкой Адского кваса, чем с любимой женой. Я так подумал, может, это служители темного бога Баала придумали Адский квас, чтобы подчинять души смертных?
Кроме толпы пьяниц и опытных на вид дебоширов за столами никто не сидел. Были и отдаленные столики, которые скрывались в тени балкона на втором этаже, но тех, кто за ними сидели было невозможно разглядеть со стороны главного входа, так как свечки там почти не освещали ничего.
Оракул шла позади меня, даже немного прижималась, я уже однажды доказал ей, что о меня всегда можно опереться. Проходя через народ, что теснился у барной стойки, мне приходилось расталкивать некоторых бугаев, которые уже не были в состоянии стоять на своих двоих и просто валились на пол от последней рюмки. Наконец, я нашел большое свободное пространство между столпившимися пьяницами. Я и Оракул сели на стулья у самой стойки, за которой наливали выпивку два трактирщика. Одного из них я быстро узнал.
- Все продолжаешь работать на износ? – спросил я, стараясь говорить громче, ведь в этом беспорядке даже своих мыслей не услышишь.
Монти, старый хозяин трактира в Долине Мортессумы, «Жало мантикоры», ничуть не изменился. Но одет, правда, был он уже не в дорогую одежду, а в обычный трактирный небольшой халат, под которым я заметил темную клеенчатую рубаху и плотные штаны фиоргальского пошива.
- Привет, - улыбнулся он мне, подняв голову, оторвавшись от смешивания ингредиентов какого-то спиртного напитка на деревянной доске ниже вершины стойки. Там же и стояли чистые стаканы, готовые для работы. – Где ты был? Ты знаешь, что творилось после того, как ты ушел?
Оракул влилась в нашу беседу, думая, что я сам догадаюсь ее представить Монти.
- Это моя спутница, - сказал я, указывая на нее, но, поскольку за ней шла охота, нельзя говорить о том, кто она на самом деле. – Это…эмм…Люсия, - Оракул немного покосилась на меня с недоумением, но я легко пнул ее ногой, от чего, она догадалась обо всем.
- Приятно познакомиться, дорогая Люсия, - протянул Оракулу руку Монти. Она любезно пожала ему руку.
- Мне тоже, но а кто Вы? – спросила Оракул, сделав улыбчивое выражение лица. Ей было непривычно быть кем-то другим.
- Я Монти, хозяин таверны «Сын мантикоры». Здесь, в укромном уголке у замка Фиоргал мне больше нравится, чем в Долине Мортессумы.
- А что случилось с твоей предыдущей таверной? – вмешался я.
Монти глубоко вздохнул.
- Как ты думаешь, что с ней случилось? Этот проклятый взрыв отнял жизнь не только у половины долины, но и у моей таверны. Я, правда, не пойму, как выжил сам, но я оказался заваленным обломками от крыши, а четыре стены рухнули сами. Мне повезло больше, чем тем беднягам, что были внутри таверны, поэтому я взял себя в руки и вылез из-под руин. К счастью, не пришлось долго искать лодку в верфи долины, чтобы уплыть подальше от погибшей Долины Мортессумы.
- Мне очень жаль, что произошло такое несчастье, - сказал я, чувствуя, непосредственно, свою вину. – А ты тут неплохо устроился, как я посмотрю.
- Да уж, мой дядя владел этим домом тридцать лет, пока его пьяным в озеро сапоги не затянули. Поскольку, наследников больше не было, дом перешел ко мне. Но я занимался своей любимой таверной «Жало мантикоры» и не мог следить за ним. А после ее исчезновения с лица земли, я вернулся в этот скромный коттедж и отстроил здесь новую таверну и окрестил ее «Сыном мантикоры», - в рассказе Монти слышалась торжественная интонация. Как будто он был рад тому, что у него сгорел старый дом и он «реинкарнировал» его в новую таверну.
- Нам бы остановиться на ночь здесь, это возможно? – спросил я, переходя к делу.
Монти одобрительно кивнул.
- Конечно, как и в прошлый раз – я к твоим услугам.
Пока мы с Монти договаривались по поводу ночлега в «Сыне мантикоры», Оракул заметила, что некоторые мужские взоры были направлены на нее. Она, конечно, понимала, что это естественно – взрослые мужики пялятся на красивую молодую девушку, но ей было не особенно по себе в подобной обстановке. Удивительно, что она вообще согласилась войти в таверну, полную непредсказуемых пьяниц и подонков.
- Я договорился, - обратился я к Оракулу, которая сразу же отвлеклась от мужского внимания в мою сторону. – Ночь проведем здесь, а утром отправимся дальше.
- Спать будем на одной кровати? – сразу же поинтересовалась она.
- Вряд ли, в комнате, которую выделил Монти две хорошие кровати, выбирай любую, - я понял, не обнадежил ее. Пробежал некий холодок между нами, хотя несколько месяцев назад мне представилась возможность увидеть ее обнаженной у озера. И тогда она была очень даже не смущена.
- Хорошо, пусть будет так, - улыбнулась в ответ Оракул.
Мы встали со стульев у стойки бара и пошли прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. Именно там располагались несколько комнат для усталых путников. Мне удалось договориться с Монти, что деньги за ночь в таверне я принесу ему позже, когда мои карманы хоть немного ознакомятся с золотом.
Оракул шла позади меня, стараясь не отставать. Я же пробивал нам путь сквозь толпу пьяниц или просто людей, собравшихся в компанию для обсуждения последних событий. Так или иначе, проблем не было.
Вдруг один из бугаев схватил Оракула за руку, та от неожиданности резко повернулась.
- И кто тут у нас такая симпотная особа? – ухмыляясь, сказал этот тип.
Это был рослый мужчина, очень внушительного телосложения. По крайней мере, его торс ничто не скрывало из того, что было на нем одето. Огромные мышцы внушали окружающим предупреждение об опасности, которую скрывает в себе бугай. В некоторых местах виднелись мутные постаревшие тюремные наколки. Лицо мужчины говорило само за себя: побритая голова под бильярдный шар, серьги в маленьких ушах, в глазах горел огонь, готовый перерасти в неистовство.
- Что Вам от меня надо? – с испугом спросила Оракул. Ей удалось освободить руку, но на этом бугай не успокоился.
- Как тебя зовут, милочка? – ухмылка не сходила с его лица. Некоторые присутствующие уже оставили свои прежние разговоры посмотрели в сторону Оракула. Ее это еще больше заволновало. – Что такая красавица делает одна в таком небезопасном месте?
Я вовремя заметил это и бросил весьма смелое заявление в сторону этого мужчины:   
- Как ее зовут не твое дело! Отвали!
Бугай с недоумением покосился на меня. Оракул точно не ожидала подобного, но не осмелилась никуда больше смотреть. Просто осталась на месте. Тем временем вся таверна затихла – все внимание было устремлено на происходящее. Монти с интересом также смотрел из-за стойки.
- Я бы порекомендовал тебе следить за своим языком, пока я тебя от него не избавил, - грозно заметил бугай. Я заметил, что несколько человек встали со своих мест в разных частях таверны и недовольно посмотрели в мою сторону. Вероятно, это были дружки этого громилы. – Или ты не знаешь, к тому ты обращаешься?
- Меня абсолютно не волнует, кто передо мной, - я не изменил тона. – Я сказал, отвали от нее!
Бугай уже не обращал внимания на Оракула, а начал медленно идти ко мне. Я по-прежнему стоял на месте, не сделав ни единого движения.
- А напрасно, - в его голосе слышалось змеиное шипенье, он явно не ожидал такого обращение к себе сегодня. – Я Брендон, знаменитый атлет и любитель проламывать черепа таким сосункам, как ты, - указательный палец его правой руки посмотрел на меня. – Мне абсолютно не интересно, кто ты, но ты только что совершил большую ошибку, приятель…
Я слегка улыбнулся, но потом ответил:
- Мне уже приходилось в жизни совершать ошибки побольше, чем бесполезная болтовня с придурками с интеллектом табуретки.
Брендон тут же сделал жест рукой своим дружкам и отошел в сторону.
- Парни, выкиньте это дерьмо на улицу!
Понеслось. Я скинул с себя свою походную сумку, которая не очень мягко легла на столик поодаль. К счастью, зелья не разбились.
Двое взрослых мужчин в кожаных доспехах быстро настигли меня с запада, но мне удалось хотя бы задержать их, повалив на них ногой один из столов. К тому времени в таверне снова начался бедлам, но теперь все посетители устремили взоры на драку, разойдясь в концы таверны, освободив место для действий. Оракул также предпочла остаться в толпе и с надеждой болела за меня.
Стол сильно дал по голове одному из первых нападавших, от чего он остался лежать без сознания с кровью на лбу. Второй же быстро вскочил и посмотрел мне в глаза. Я стоял в боевой стойке и выжидал его действий. Парень провел серию довольно сильных ударов кулаками, от которых ловко отмахивался, но в последний момент перехватил его кулак и им же дал нападавшему подонку по лицу. Тот недолгое время пытался прийти в себя, а через секунду подпрыгнул и попытался ударить меня ногой. Я быстро перехватил ее, и повалил парня на пол, завершив дуэль мощных ударом кулака на носу. Он отключился сразу.
Я услышал, что в толпе начали делать ставки. Но глаза, в отличие от ушей, не расслаблялись.
Еще двое дружков Брендана, который сам стоял неподалеку и наблюдал за дракой, выбежали из толпы и приняли боевую позицию. Я стал также и ожидал их первого хода. Черед выпал тому, который был повыше и массивнее. Он вышел немного вперед.
Мы смотрели друг другу в глаза, выжидая подходящего момента для удара. В конце концов, парень сжал кулаки еще крепче и зачем-то посмотрел на мои ноги. Вероятно, он ожидал, что я предпочту ударить его ими. Я воспользовался этим и внезапно дал ему кулаком по лицу. Вытирая кровь со сломанного носа, он быстро собрался с силами. Пока он ожидал очередного выпада кулаком, я ударил его в живот ногой. Даже и представить не мог, что все будет так легко. Даже хиляк перед ним дрался намного лучше, хоть и уже лежит без сознания. Парень сильно поморщился, ведь удар был сильным – он даже не уверен, сможет ли снова сконцентрироваться. Я решил не давать ему подобного шанса и вновь раза три дал ему по морде руками. Причем, последний раз сказался еще сильнее, что бедный боец упал на пол, не приходя в себя. Остался последний.
Тот, что остался без поддержки, полез вниз к сапогу. Оттуда он медленно вынул небольшой нож. И сразу приготовил его для атаки.
Мое положение это не усугубило, просто я повнимательнее начал следить за движениями противника. Тот медленно двигался ко мне, принял соответствующую позу. Кажется, этот тип хорошо умеет обращаться с ножом – бывший военный, не иначе.
Противник быстрыми темпами делал выпады ножом, приготовив вторую руку для обороны. Мне приходилось уворачиваться от атаки как мог. Я воспользовался моментом между выпадами и ударил парня по руке, в которой он держал нож ногой. К несчастью, это не помогло, он лишь несильно поморщился, улыбнувшись.
Я повторил попытку удара ногой, на этот раз по лицу. Атака удалась – противник лишился пары зубов и упал на пол. Но не прошло не нескольких секунд, как он оклемался и вновь стоял передо мной. Пора задействовать и руки.
Парень неожиданно пошел на рожон вплотную, пытавшись проткнуть меня ножом в районе живота. Я прореагировал и заломал нападавшему руку, проведя серию сильных ударов ногой по ребрам. Затем отбросил противника от себя, сломав ему руку.
Сильный парень, не упал без сознания. Он, хоть  и лишился ножа, пытался подняться на ноги, пряча покалеченную руку от меня. Когда встал с трудом, сделал нелепую попытку принять боевую позицию. Я же в последний раз уложил его мощнейшим ударом ноги по лицу. На этот раз противник остался на полу.
Толпа ликовала. Некоторые со злобой кидали головные уборы и принялись их давить сапогами – проиграли ставку. Оракул видела во мне победителя, с улыбкой смотрела в мою сторону.
Но остался последний из всей шайки.
- Неплохо, приятель, - грозно буркнул Брендон. – Но это была разминка…
Брендон сжал оба огромных кулака и пошел на меня. Я пришел в себя после его дружков, вновь принял боевую стойку и ждал бойца.
Вдруг кто-то выстрелил арбалетным болтом в пол между мной и Брендоном. Мы оба посмотрели на стрелка – это был Монти, стоявший за барной стойкой большим арбалетом, стрела в обойме смотрела прямо на грозного Брендона.
- Довольно! – повелительно сказал старик. – Больше никаких драк в моей таверне!
Я-то опустил кулаки, а вот бугай по-прежнему был готов размяться.
- Предупреждаю, старый идиот, лучше опусти арбалет, - фыркнул ему в ответ Брендон.
Но Монти и не думал этого делать.
- Здесь я предупреждаю, кого захочу, Брендон. Если есть возражения, то забирай своих друзей и катись, пока вообще можешь это сделать.
Брендон опустил кулаки и повернулся лицом к целящемуся ему в голову Монти. Его вид был еще свирепее, но это была невидимая ярость. Его сузившиеся глаза подобны змеиным.
- Ты не знаешь, на что мы способны, дурак, - продолжал угрозы бугай. – Тебе не страшно целиться арбалетом в человека, который может сотворить ад из твоей жизни?
- В своем доме я не побоюсь угрожать самому Баалу, если тот устроит дебош. Я сказал, пошел отсюда вон со своей шпаной!
Брендон оценил мужество Монти и сделал очередной жест своим людям. Те, которых я вырубил, пришли в себя и держались за покалеченные места. Они послушно шеренгой отправились к выходу из таверны, некоторые даже на меня злобно оглядывались. Я заметил, что были и другие партнеры Брендона, которые выходили из толпы и покидали здание. Почему же и они на меня не напали? Впрочем, неважно. Я чувствовал себя достойно сегодня.
Брендон же остался на месте, когда последний его человек ушел. Он вдруг покосился на меня, но этот взгляд я видел уже не раз за подобную встречу.
- Мы с тобой еще поговорим, парень. Закончим в другой раз.
После этих слов он спокойно повернулся в сторону выхода и побрел туда, ни на кого не оглядываясь.
Когда его мускулистая нога покинула просторы таверны «Сын мантикоры», многие внутри вздохнули с облегчением. Хотя, некоторые и ожидали продолжения драки, обвиняя в ее прерывании Монти. В любом случае, посетители вернулись к своему любимому делу – запою.
Оракул вышла из толпы и направилась ко мне. Я тем временем проверял свою сумку и, в основном, зелья внутри. Вроде, все было цело.
- Это было потрясающе, - улыбнулась она. – Спасибо, что вступился за меня.
- Ну, я не мог позволить этой тупой горилле издеваться над тобой, - спокойно сказал я. – Главное, что все обошлось.
Оракул немного посмеялась.
- Что ты имеешь ввиду под этим словом? Все обошлось, это значит, что ты хорошо подрался с этими подонками?
Я оценил юмор.
- Да, что-то вроде этого, - я проверил зелья еще раз и закинул сумку за плечо. – Ладно, пошли в нашу комнату.
Оракул положительно кивнула, и мы продолжили идти к лестнице на второй этаж. На этот раз никто не рискнул нас беспокоить. Даже вслед никто не смотрел – меня это сильно обнадеживало.
Когда мы дошли до лестницы, я услышал, что меня зовет Монти из бара.
- Ступай наверх, я сейчас подойду, - сказал я Оракулу.
Я направился небыстрым шагом к трактирщику, который как раз ждал меня. Минуя посетителей, я заметил нескольких уходящих из таверны. И одеты они были не так, как другие.
- Ты отлично сражался, - похвалил меня Монти, похлопав по плечу. Я немного скривился, поскольку оно еще болело. И не слабо.
- Спасибо, а кто это был? – спросил я.
- Брендон известен в узких кругах. Он промышляет среди многих головорезов, поэтому его хорошо знают либо те, на кого он пахал, либо те, кого он побил и ограбил. Тебе еще очень повезло, с этим парнем шутки плохи.
- Чем занимаются его ребята?
Монти в очередной раз развел руками.
- Чем придется. Я слышал, что они поставляли оружие Северным Варварам несколько лет, пока Оверлин не свернул это дело. Сейчас они, как и многие жители Мортессумы, обычные наемники.
Я задумался, оказалось, что сейчас многие люди безработны, хоть война и не  слишком сказывается на архипелаге. Нищим приходится либо становиться бандитами, либо сражаться на стороне Варваров, которые хорошо платят за наемный труд. Я же убедился, что можно получить на службе в Оверлине – фигу с маслом.
- Зачем ты меня звал? – спросил я.
Монти указал пальцем на стол в самом темном месте таверны, за которым кто-то сидел. Свечка плохо освещала тот участок, поэтому даже стол неотчетливо было видно.
- Тот человек хотел с тобой о чем-то поговорить, - сказал Монти, опустив руку. – Попросил тебя не задерживаться.
Я посмотрел сперва на тот столик, потом положительно кивнул Монти. Не мешкая, я направился прямо к темному уголку «Сына мантикоры».
Когда я оказался под тенью балкона второго этажа таверны, стол с незнакомцем был передо мной.
Он был одет в черный плащ с капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Человек сидел на невысоком стуле, положив обе руки в перчатках на поверхность стола.
- Садитесь, - пригласил он меня довольно дружелюбным голосом.
Я спокойно сел на стул, стоящий напротив.
- Кто вы? – спросил я, не зная, чего ожидать.
- Я был весьма впечатлен Вашим мужеством и отвагой. Не у каждого хватит нервов выступить против такого противника.
Мне не в первой слышать подобную лесть, я решил сразу перейти к делу:
- У меня были в прошлом ситуации и похуже. Вы так и не ответили, кто Вы?
Незнакомец немного сменил интонацию.
- Скажем так, я хочу предложить тебе одно общее дельце. Называй меня Некроном.
Я немного смутился. Никогда прежде не слышал такого имени.
- Вы южанин? – пошутил я.
Человек снял капюшон и я смог разглядеть его лицо на свету горящей свечки. Немолодой мужчина с прилизанными каштановыми волосами, лицо украшала бородка. Глаза было почти не разглядеть – ярко-голубые. На свету они окрашивались в серый цвет.
- Откуда я не имеет значение, - сказал он. – Это более вежливая форма того, что Вы сказали тому мускулистому мужчине, когда он приставал к Вашей девушке.
- Да, я заметил. Итак, Некрон, зачем я Вам понадобился?
Он сложил руки вместе, потирая пальцы – скорее всего, вредная привычка.
- Мне известно, что по Вашей вине Долина Мортессумы сейчас превратилась в руины. Но мне известны и обстоятельства, по которым Вы это сделали. Поэтому я хочу предложить Вам помощь в скором деле.
- В каком деле? – недоумевал я.
- Разве Вы не замечаете, что на архипелаге начинается настоящий ад? По-моему, исходя из того мертвого бехолдера, которого вы уже один раз одолели, это должно быть заметно.
Теперь я был в еще большем недоумении.
 - Погодите, а откуда Вы…
- Я многое знаю, - перебил меня Некрон. – Вы уже один раз сталкивались с демоном в долине. И он сказал, что знает Вас. Не показалось ли это странным?
- Не знаю, мне было нужно убить его, а не раздумывать над его словами. Мне это показалось обычной чушью.
Некрон не согласился с моими словами.
- Он знал, что из-за Вас откроется портал в мир зла. Об этом знали все ему подобные.
До меня не очень дошло сказанное.
- Что это значит? Кто Вы, Некрон?
- Это не важно. Важно то, что сейчас происходит в долине. Над Твердыней ныне разрушенного Блейд Тауна сейчас открываются Врата Тьмы, откуда силы зла начнут свое вторжение. И это произойдет очень скоро.
 У меня горло перехватило. А ведь Рафаэль все не так описывал. Лишь догадками. А теперь какой-то незнакомый мне человек заявляет, что он все знает о происходящем. Мне трудно дается мысль, что ему можно верить.
- Как Вы об этом узнали? – спросил я.
- Я давно увлекаюсь древними искусствами, проводил опыты и знаю то, чего не знают многие маги. В общих чертах, мои знания являются вне Законов Высшего. Поэтому приходится скрываться.
- Тогда, что мне мешает донести на тебя ганилонам? – ехидно спросил я его.
Но Некрон не сильно обиделся. Лишь дал прямой ответ:
- Ты не сможешь, потому что я помогу тебе спасти этот мир от смерти.
Этот ответ меня устроил.
- Так что ты предлагаешь? У меня уже есть план по спасению мира. Я должен найти Магов Стихий, чтобы они закрыли Врата.
Некрон усмехнулся.
- Да, жрецам Синдала была дарована способность восстанавливать баланс вселенной, закрывая порталы в иные измерения. Но на этот раз их силы не хватит, чтобы воспрепятствовать демонам и нежити выйти из портала.
- С чего ты так решил?
- Своими действиями в Храме Вейдера ты пошатнул баланс настолько, что даже высшие архидемоны могут проникнуть в этот мир. И, чтобы победить их, одних Магов Стихий не хватит. Нужна божественная сила.
Это меня удивило.
- Что ты имеешь ввиду?
- Мы многое унаследовали от древнего народа. В том числе и знания по созданию артефактов невероятной силы. Один из таких артефактов нам понадобиться, чтобы справиться с демонической мощью, которая открывает Врата. Но придется попотеть.
- Где находиться этот артефакт? Я готов ко всему.
Некрон сделал мне жест рукой, чтобы я подождал. Он был человеком, который любит договаривать, это мне нравилось.
- Я же сказал, не все так просто. Артефакт предстоит создать нам. А прежде – необходимо найти нужные компоненты. А значит – придется действовать быстро.
- Почему?
- Дело в том, что компоненты артефакта находятся в разных частях Мортессумы.
Я уже догадывался, что он потребует от меня – найти компоненты и создать артефакт, о котором я даже не имею понятия. Надо бы расспросить об этой вещице поподробнее.
- Что представляет из себя этот…артефакт?
Некрон подвинулся ко мне поближе, вероятно, не хотел, чтобы лишние чуткие уши услышали это:
- Меч, который позволяет своему носителю забирать силу поверженного врага. Я читал о нем в древних рукописях, когда был в библиотеке Западного монастыря. Это оружие использовалось тысячу лет назад и секрет его создания открылся мне.
Все показалось мне довольно интересным. Стоило бы попробовать поискать компоненты, но почему же этот человек сам не смог их добыть? Возраст, скорее всего, давал ему о себе знать.
- А как этот меч поможет нам закрыть Врата Тьмы? – спросил я.
- Клинок Душ, - Некрон сразу же сказал, как называется артефакт, - передаст тебе силу архидемонов, которые удерживают портал. С ее помощью ты поможешь Магам Стихий закрыть его навсегда.
- Минуточку, - перебил я его, - сила демонов? Я должен ее впитать в себя? Не пойдет, старик. Должен быть другой способ закрыть Врата.
Некрон остался неприклонен.
- Нет другого способа! Только артефакт поможет победить архидемонов. Пока они удерживают Врата, ни один Маг Стихий не сможет восстановить баланс. Тебя не просят оставить силу архидемонов себе, когда Врата захлопнуться, она уйдет в небытие, как и Клинок.
Вот это уже совсем другое дело. Хотя, мне по-прежнему было не по себе от этого сомнительного предприятия, в которое меня втянул Некрон.
- Хорошо, я сделаю это, - согласился я после нескольких минут раздумий. У старца, похоже, был талант ожидания. – Но почему именно я тебе понадобился?
Некрон легко улыбнулся.
- Ты сталкивался с подобными трудностями, к тому же, ты необчный молодой человек. В тебе есть что-то, чего я не могу описать словами…скажем так – ты не такой, как другие.
- Что мне делать в первую очередь? – спросил я, не слушая его последние слова.
- Я дам тебе список нужных компонентов для артефакта, - Некрон достал из внутреннего кармана в темном плаще небольшой листок бумаги, пожелтевший от долгого пребывания в кармане. – Здесь все записано, смотри, не теряй его.
Я решил не церемониться, а сразу дать Некрону гарантии успеха секретности нашей миссии.
Взяв и развернув список, я тихо, про себя прочитал названия компонентов:
- Так…Вечный жемчуг, Молот Садуна, Сфера Запрета…
Когда я прочитал все нужное, я свернул листок и поднес его к свечке. Странно, но Некрон не пытался меня остановить, он именно такого поступка и ожидал от меня. Листок полыхнул мгновенно и я осторожно бросил его в небольшую пепельницу, стоявшую около моей руки.
- Вы так надеетесь на свою память? – ехидно спросил Некрон, отведя взгляд от горевшего списка на меня.
Я ничего не ответил, а просто положительно кивнул. Но один вопрос остался нерешенным:
- Так что я должен делать в первую очередь?
- Не важно, но в руках ты должен иметь все компоненты. Также найди Магов Стихий, они помогут нам завершить дело. По одному из каждой школы земных элементов.
Некрон уже готовился встать.
- Погоди, а куда мне их привести? И где я тебя найду, когда найду компоненты?
Но Некрон просто встал, а уж потом ответил:
- Неподалеку от таверны есть небольшое плато с каменным кругом, который раньше представлял из себя жертвенник. На северо-западе – там встретимся после того, как выполнишь свою часть плана.
После этих слов он отправился прямо к выходу из таверны. Не останавливаясь, он через полминуты уже оказался на улице. Я же остался сидеть на стуле, размышляя над словами этого человека. Но, чуть позднее, отправился спать.




Ночь прошла быстро. Хоть таверна, в которой я проводил ночь и была другой, но ее дух по-прежнему был знаком мне, когда я спал в «Сыне мантикоры». Чувствовалось родство между погибшей таверной Монти в Долине Мортессумы и этой.
Но, если честно, мне было не до сна в комнате. Оракул тогда лежала на кровати в пол метре от меня, и я старался не разбудить ее своими размышлениями, которые, казалось, могла услышать вся магическая знать в Фиоргале. Мне постоянно приходили в голову мысли о словах Некрона. Все больше и больше ясности вносилось в мои примитивные мозги: портал, архидемоны, прочая нечисть, которая развелась в долине. Скоро мне придется лично встретиться с ними и вновь ощутить себя в шкуре спасителя мира, хоть я и не подписывался на это. Но, что же делать, судьба избрала меня, чтобы покончить с выводком тьмы. Я отчетливо помню, что ожидало меня в Подземельях минотавров тогда, и когда я спустился в недра горы Храма Вейдера, не дав Астероту выйти из него с таким мощным мечом. Хоть и цена победы над ним была уж сильно велика, благодаря мне Оверлин получил второй шанс на владение архипелагом.
Утро было чудесным. Ранние птицы уже распевали песни, призывая остальных существ вставать и приниматься за работу. Мне и без этого хватало ума понять, что с каждой секундой время работало против нас. Врата медленно открывались, силы тьмы объединялись вокруг портала, чтобы поприветствовать своих хозяев, которые вскоре войдут в мир из мрачного царства Баала. И тогда уже ничто не сможет их остановить.
Мы с Оракулом собрались в путь уже давно, но что-то постоянно задерживало нас. Нам удалось даже поговорить о вчерашней драке, ее по-прежнему восхитила моя отвага, хоть я и постоянно нарекал ей о необходимости вмешаться мужчины, если хулиган пристает к девушке. Я видел, что в ее глазах я становился еще более подобен истинному герою. Ну, она ведь женщина, обладающая большой магической силой. Ей-то виднее, спорить не буду. Просто иногда не очень приветствую лесть. Мы несколько минут еще посидели перед дорогой, я заодно проверил все свое снаряжение. А именно три целебных зелья, скучно бултыхающихся с склянках в моей сумке. Надеюсь, они мне не понадобятся.
Когда мы с Оракулом спустились на первый этаж, увидели, что Монти работал метлой, убирая следы вчерашнего бедлама. Оказалось, кто-то и после меня успел подраться – Монти вытирал мокрой метлой пол от чьей-то крови, засохшей еще с прошлой ночи.
- Доброе утро, - помахал нам хозяин таверны. Я заметил, что один из его помощников, стоявших у барной стойки и вытиравший стаканы, также поприветствовал нас дружелюбным кивком. – Как спалось вам? Комары не надоедали?
- Нет, спасибо, все было хорошо, - ответил я. – Ничего интересного не происходило с утра?
- А что, по-твоему, может здесь еще произойти? – удивился Монти. – Все разошлись по домам уже поздно, некоторых пришлось выпихивать силком. Пьянство валит с ног лучше любого бойца, если им злоупотреблять.
Старый пень говорил всегда такие умные вещи, хоть и сам дебоширил в молодости. Он мне как то рассказывал, что подрабатывал соревнованиями по «Пей до дна» и после этого активно бил морды конкурентам…в их же заведениях. Удивительно, как он вообще служил в армии, не лишившись звания после очередной драки?
- До Фиоргала, надеюсь, недалеко? – спросил я с надеждой.
- Конечно, совсем рядом, - порадовал меня Монти. – В конце ущелья начинается прибрежная область. На самом крупном плато, окруженном нехилыми скалами и стоит издавна замок Фиоргал. За полчаса дойдете, не больше.
Я с улыбкой на лице кивнул ему.
- Спасибо за все, мы уже уходим туда.
Оракул также поблагодарила его за приют. Монти же, оставаясь на месте, пожелал нам удачи:
- Не за что, вы всегда можете здесь остановиться, когда захотите. Не забывайте, удачи вам в дальнейших странствиях!
Мы помахали друг другу еще раз на прощанье. Обидно было на душе, что приходиться покидать такое гостеприимное место, но выбора нет. Оракул шла следом за мной к выходу из «Сына мантикоры».




Ущелье казалось не таким уж большим, скорее, оно производило впечатление хорошего места для привала, поскольку верхние горные выступы и деревья, растущие там служили отличным прикрытием от дождя в случае необходимости. Оттуда, кстати, комьями сыпался хворост и мелкие палки от несильного восточного ветра, который регулярно дует здесь. Остается только бегать за хворостом, собирать его для костра. Однако мы делали весьма продолжительный привал в таверне, поэтому утром нужно было заниматься делом.
За то время, что мы брели по ущелью, я успел рассказать Оракулу о беседе с Некроном, о том, что необходимо создать меч, способный сразить высших темных созданий, которые на данный момент контролируют открытие Врат Тьмы. Мои слова заставляли ее размышлять над новым планом действия по окончательному изгнанию зла из Мортессумы. Архипелаг уже итак настрадался из-за войны Оверлина с Северными Варварами – так теперь еще и армия тьмы готовиться превратить архипелаг в сожженные островки на карте. Необходимо было сделать все возможное, чтобы не допустить этого.
- Так этот Некрон знает, о чем говорит? – спросила меня Оракул.
- Не знаю, но мне не хочется проверять на прочность его слова. Придется поверить ему, иначе все может очень плохо кончиться.
- Почему?
- Если он все-таки прав, то одной силы Магов Стихий не хватит, чтобы закрыть Врата Тьмы. Более того, наша ошибка полностью лишит нас времени что-нибудь еще предпринять. Портал откроется, и тогда нас уже ничто не спасет.
Оракул со вздохом согласилась.
- Ты прав, так что будем делать дальше?
Я сам толком не знал ответа, но об одном знал точно:
- Мы не можем искать компоненты Клинка вслепую, нужно найти людей, которые хоть что-то о них знают.
- Ты сказал, Вечная жемчужина? – задумалась Оракул. – Насколько я помню, это амулет, о котором знают Белые Маги.
- Служители Высшего? – переспросил я.
- Да, но вряд ли они позволят нам на него хотя бы взглянуть. Белые Маги очень бережно хранят секреты Ордена Высшего. А незнакомцам и подавно ничего не покажут.
- Не важно, нам нужны эти артефакты. Если архидемоны действительно набирают силы, то против них удастся использовать только подобные реликвии. По словам Некрона, Клинок Душ сможет лишить чудищ их сил и тогда уничтожить их не составит особого труда. По крайней мере, я на это надеюсь.
Я начинал нервничать. Прежде мне еще не приходилось драться с самими порождениями Баала. Тот демон в Долине Мортессумы был исключением, хоть и маленьким. Я с большим трудом смог одолеть его, а что же ожидает меня в поединке с повелителями демонов? Опять придется брать в руки хороший клинок и идти против орд тварей, желающих покромсать меня на колбасу.
- Но для этого придется обернуть силу архидемонов против них же? – до Оракула дошло то, о чем предупреждал Некрон.
Я всего лишь покачал головой, сделав это своим ответом. Мне самому абсолютно было ясно, что мое тело станет временным вместилищем черной силы, которой владеют эти создания. Но выбора не было. С демонами Баала нужно бороться их же оружием – магией. И стало понятно, что перед битвой с силами зла мне придется многому научиться.
Мы с Оракулом уже вышли из большого ущелья, в котором бродили полчаса – Монти не соврал, путешествие действительно не заняло больше времени. Хоть и скалистые горы наводили небольшую тревогу своими размерами, но ничего пока не случилось. Перед нами открылась огромная область, западный прибрежный район.
Частично лесистые пространства, отходившие на север, были чудесным дополнением к каменистой местности, пролегающей от ущелья до самого побережья. Морские волны несильно били о большие серые камни, лежавшие на каждом шагу. Когда я присмотрелся к северной части скалистого побережья, то увидел массивное плато, крепившееся прямо к берегу, окруженное утесами, которые защищают плато от волн по несколько метров в высоту.
На плато стоял знаменитый неприступный замок Фиоргал, славившийся многие десятилетия, когда герб королевства Оверлин украшал каждый дом на архипелаге. Теперь же люди, которые еще живут здесь не очень-то хотят признавать власть короля Леона над собой. Даже богатые лорды предпочитают змеиные флаги и знамена Орды Варваров, обеспечивающей их многие годы достойными условиями жизни. Король же, по их мнению, каждый день присылал солдат для сбора налогов в пользу военных операций. А Варварам даже не надо было навещать крестьян и лордов с налоговыми сундучками – они за время войны разбогатели настолько, что их вожди могут спокойно купаться в золоте.
Замок Фиоргал был массивным сооружением: кольцо двадцати метровой стены с высокими каменными башнями, на которых караулили часовые, закрывало внутри себя десятки домов и зданий военного и экономического назначения. К восточной стене примыкала сеть более крупных каменных башен и главный бастион замка, где жило все руководство. Уж сильно крепость напомнила мне Блейд Таун, правда, без трехкилометровой Твердыни. Но Фиоргал меня очень впечатлил. Вряд ли кому-то удастся взять такой замок штурмом. Варвары точно сломают себе зубы о подобные стены.
- Красивый, - с улыбкой заметила Оракул.
Я тоже самое подумал, когда разглядывал вдали столь впечатляющее строение. Многие замки королевства отличались от Фиоргала. Быть может, потому что его построили, чтобы не дать Варварам получить контроль над архипелагом? Ну, как я погляжу, у них отлично получилось – Блейд Таун, конечно же, не сравниться с Фиоргалом. Это все мой сарказм.
- Надеюсь, у короля вотчина покрепче, потому что, кто бы не жил в Фиоргале, он позаботился о защите на славу, - пошутил я.
Внезапно я услышал шелест травы, которая еще росла в районе ущелья, и это был не ветер. А через минуту нас окружили. И вперед выступил уже знакомый мне человек.
- Я же сказал тебе, ублюдок, мы не закончили вчерашний разговор, - сказал Брендон.
На этот раз обстановка была совсем другой. Во-первых, громила был полностью одет в коричневые тяжелые, кожаные доспехи. На его лице по-прежнему была эта зловещая ухмылка, полная ярости и ненависти. Во-вторых, собрались примерно все его друзья со вчерашнего вечера – шестеро, которых я вырубил тогда и еще пять, не вступивших в драку. Явно все складывалось не в мою пользу. Оракул медленно отошла за мою спину, но было бесполезно – подонки полностью окружили нас, отрезав все пути к отступлению.
- Что тебе нужно на этот раз? – спросил я. – Хочешь убить меня?
Брендон засмеялся.
- Я бы не отказался. Но это будет слишком легкая участь. Я заставлю тебя страдать, и страдать ты будешь долго, обещаю тебе.
- Так чего тянуть? Давай положим этому конец, здесь и сейчас!
Я приготовился защищаться, приняв боевую стойку, но почему-то Брендон даже и не думал атаковать. Как и его парни.
- Нет, приятель, - продолжал говорить он. – Все произойдет в другом месте.
В этот момент мне в горло кто-то всадил дротик со снотворным. Кто именно – было не ясно. Но я тут же упал наземь, не приходя в себя.
Оракул принялась дергать меня, чтобы я скорее пришел в себя, но безрезультатно.
Ребята Брендона быстро взяли ее под руки и заставляли успокоится. Хоть она еще долго кричала, чтобы я вставал, но опять же безуспешно. К тому же, мы были далеко от остального мира, и никто не слышал крики о помощи.
Пока трое подонков держали Оракула, один из других подошел к Брендону.
- Что будем делать дальше? – спросил он.
Брендон посмотрел на девушку, потом на меня.
- Ее доставьте к боссу, он вроде бы собрался с ней что-то сделать. Я прибуду туда чуть позже. Ведь надо получить денежки за проделанную работу.
- Потребуй двойную награду! Этот урод мне вчера выбил четыре зуба! – бандит, нахмурившись, чесал больную челюсть. Брендон немного засмеялся. Его человек посмотрел на мое бесчувственное тело. – Что делать с мистером крутым?
- Мы ведь еще не закончили с ним, - Брендон улыбнулся, очень злобно, делая непонятный намек. – Так отведите его в удобное место для продолжения разговора…




Меня привели в чувства ведром с холодной водой.
- Ну, снова здравствуй, - я видел перед собой уже надоевшую лысую рожу Брендона.
Сразу после этих слов один из его людей с силой ударил меня в лицо. Да так, что я чуть обратно не отключился. Правда, я чувствовал, что все лицо было в синяках. Очевидно, они отплатили мне за вчерашний вечер, пока был без сознания. Трусы и не более того.
Я успел осмотреться, хоть и с приоткрытыми глазами. Весьма мрачное место: сырая камера темницы, правда, без окон. Нечего добавлять, лишь стул, на который меня посадили, был единственной декорацией в этой комнате. Еще несколько ржавых цепей крепились к темной, холодной стене.
- Мне крайне не понравилось твое вчерашнее поведение, ублюдок, - добавил Брендон. – И не понравилось, как ты обошелся с моими друзьями.
После этого тот же бандит опять дал мне по морде. На этот раз отделался еще одной трещиной на губе. Видимо, он уже устал меня бить, и его кулак покраснел как вареный рак.
- Не надо было приставать к моей подруге, - сказал я с трудом.
Брендон стоял как раз у стены, когда заговаривал меня. Но теперь подошел немного поближе.
- Тебе все равно не следовало вмешиваться, ради своего же блага.
- Куда вы ее дели? Где она? – мой голос вновь обрел твердость.
Брендон немного замешкался перед ответом. Я догадывался, что за ним скрывается кто-то, кому потребовалась Оракул. Но вот бы узнать побольше об этом. В конце концов, не собираюсь же я тут помирать и ее не собираюсь бросить в беде. Пора выбираться отсюда.
- Видишь ли, я тебе не буду врать – ты покойник в любом случае. И тебе выбирать, какова будет смерть. Быстрая и безболезненная, либо долгая и нестерпимая, как яд паука. Мне нужно только знать, откуда ты взял эту безделушку, - Брендон держал в руках тот самый амулет, который долгое время висел на моей шее. Сейчас он показывал мне его, тыкая в нос, дожидаясь ответа.
- А к чему он вам? – спросил я. – Я ведь приговоренный, так поведай мне. Можешь считать это последней просьбой.
Брендон улыбнулся. Но решил смилостивиться:
- Ладно, говнюк. Раз уж ты сам смирился с участью, то я так и быть, расскажу тебе, - некоторые из бандитов, стоявшие рядом, начали в недоумении пересматриваться друг на друга. Всего их было пятеро. Остальные, вероятно, занялись Оракулом. – Один очень интересный человек обещал большие деньги за твою девку…и за твою голову.
- Кто вас нанял?
Брендон усмехнулся еще сильнее.
- Извини, но пусть лучше это останется секретом, - бугай ехидно мне подмигнул. – Видно, ты чем-то насалил влиятельным людям, и они посылают ребят, вроде нас, оторвать тебе башку. Но мое дело – деньги, а не глупые вопросы.
- А зачем вам мой амулет? – спросил я.
- Да, просто. Хотел все равно забрать его себе, а так как ты отойдешь к праотцам, то решил узнать, где ты такие берешь. Чтобы накопить побольше денежек и уехать на покой до конца жизни.
Я понял, что бугай просто издевается, но тот, кто его нанял, знает меня. Ему известно, что произошло в Долине Мортессумы. Мне было необходимо узнать имя, а потом приступить к расследованию.
Через секунду в коридоре за решеточной дверью послышался подозрительный шум, похожий на звуки борьбы. Когда они стихли, Брендон дал знак одному из бандитов, который находился вблизи от двери.
Бандит послушно отправился посмотреть, что там происходит, держа кисть у ножен с полуторным мечом. Медленно отойдя от нас, он пошел прямо в коридор и исчез в темноте, поскольку та часть темницы почти не освещалась факелами. Мгновенье спустя послышались очередные звуки боя, сопровождающиеся душещипательными воплями. Я хорошо услышал также металлический скрежет от клинков. На секунду шум стих, а потом к нам из темноты коридора покатилась отрезанная голова бандита, который только что ушел туда.
Брендон от ужаса не знал, как поступить. Его люди вытащили мечи из ножен и приготовились к бою, их напуганные взоры обратились к выходу из камеры, где мы все сейчас находились.
- Что за чертовщина? – завопил он как свинья. – Выходи! Сражайся как мужчина, а не трус! – Брендон обращался к тому, кто скрывался в коридоре и готов был в любой момент напасть.
Я волновался. Ведь не имел ни малейшего понятия, на чьей стороне загадочный пришелец. А вдруг это очередной наемник, которому заплатили за мою голову и ему просто хочется избавиться от конкурентов. Судя по его работе, этот парень умеет убивать. И делать это с жестокостью и быстро. Я начал молиться, что я ошибался. Иначе уже ничто меня не спасет. Будет неправильно избежать смерти от рук одного подонка, чтобы затем погибнуть от другого.
Брендон продолжал бросать смелые угрозы в сторону коридора, но до сих пор оттуда никто не появился. Я же сам был привязан к деревянному стулу без каких-либо шансов ослабить путы. Уж больно туго меня привязали эти бандиты.
Тишину нарушили три арбалетные стрелы, вылетевшие из тьмы. Я оглянулся и увидел уже упавших на пол троих мертвых бандитов со стрелами в районе груди. Брендон и последний его человек отошли ко мне и встали позади стула. Довольно хороший ход – использовать меня в роли живого щита. Я уже потел от страха. Убийца был невероятно искусным в своем ремесле.
- Выходи, трус! – продолжал бросать угрозы глава шайки. Я мог отчетливо слышать, как они вдвоем тяжело дышали от невероятного волнения.
- Не советую это повторять, - послышалось из темного коридора. Это был негромкий мужской голос, подобный змеиному.
Из коридора появилась высокая темная фигура. Человек был одет абсолютно во все черное, его голову и загадочное лицо скрывал капюшон.
- Кто ты? – спросил Брендон. Его голос дрожал, со лба пот лил ручьем. – Назовись!
Мужчина продолжил говорить так, что кровь стыла в жилах:
- Я тот, кто сильно укоротит тебе жизнь, если не исчезнешь через секунду. Будьте добры, положите мечи на пол и уходите. Оставьте пленника мне.
Все, я покойник.
- Нет, так не пойдет! – прошипел Брендон, сжимая рукоятку полуторника. Его страх начала затмевать жажда убить пришельца. – За его голову мне хорошо заплатили. И я не собираюсь оставлять его в живых!
- Неужто тебе дороже жизни золото? – спросил его мужчина в черном. – Я бы посоветовал пересмотреть свое решение, пока не поздно.
- Пока не поздно для тебя! – закричал Брендон, а его помощник тем временем быстро достал нож из маленьких ножен за поясом и с силой метнул его в пришельца.
Тот еще быстрее вытащил свой блестящий на свету дверного факела меч и невероятным образом разрубил летящий нож прямо в полете. Обе половинки лезвия упали в разных частях коридора.
Я открыл рот от удивления. Он действительно профессионал. Ну, я хотя бы удостоюсь чести погибнуть от руки настоящего мастера, а не от парочки тупиц.
Брендон не собирался уже отступать. Его партнер тоже, ведь тот только что лишился любимого ножа. Они оба приготовили свои мечи для решающего удара и побежали на убийцу.
Для него не составило труда расправиться сперва с бандитом. Когда тот решил нанести сильный удар по голове противнику, он просто присел немного на корточки и ловко рассек ему живот клинком. Поверженный бандит мгновенно упал. Но еще немного помучился перед смертью.
За ним последовала и очередь Брендона. На этот раз гора мышц продемонстрировал очень неплохое мастерство фехтования, схватившись с убийцей своих людей. Я наблюдал за битвой, в которой оба бойца были хороши – ассасин всячески пытался нанести смертельные повреждения Брендону в разные части тела, но тот легко уворачивался от ударов. Так продолжалось минуты две, пока Брендон не выдохся. Его движения становились медленнее и неуклюжими. Наконец, он не успел отбить очередной занос меча противника и оказался заколотым мощным ударом в грудь. Когда убийца перехватил его удар лезвием, вытащил из секретных ножен небольшой кинжал и всадил атлету ему его в грудь так сильно, что конец лезвия чуть ли не проткнул Брендона насквозь. Бой был окончен – Брендон погиб.
Убийца хоть и вышел из-за темного коридора, но его лицо даже после драки было закрыто под капюшоном. И сейчас он повернулся в мою сторону, после того, как убил Брендона.
- Хорошая работа, - спокойно сказал я. Не зная, чего еще ожидать.
- Я бы сказал, отличная, - ответил мужчина. Его голос стал нормальным, не таким пугающим.
Я продолжал сидеть привязанным на стуле, а он стоял напротив меня и что-то раздумывал. Я так думал, по крайней мене.
Внезапно пришелец подошел к убитому и вытащил из его груди окровавленный кинжал, затем направился ко мне. Я уже понял, что он собрался с ним делать, но, к несчастью, сделать я уже ничего не мог.
- Тебе крупно повезло, - сказал он, вытирая лезвие о небольшую тряпку, которую достал из кармана плаща.
Когда кинжал вновь был чистым и блестел, мужчина направился прямиком ко мне. Но вдруг, вместо того, чтобы проткнуть меня спереди, он пошел к спинке стула. К моему неожиданному и счастливому удивлению, он срезал концы веревки, которой меня связали. Оказавшись свободным от их объятий, я медленно встал со стула и оказался напротив черного пришельца.
- Кто ты? – поинтересовался я.
В тот же момент мужчина снял капюшон и я увидел его лицо. Невероятно, кто бы мог подумать, что я снова его увижу.
- Ты знаешь меня очень хорошо, - улыбаясь, ответил Дюк.
А как я обрадовался. Снова передо мной было это хоть и угрюмое лицо, но все же, дружелюбное. Худое лицо, впалые щеки, длинные черные волосы и красиво подстриженные усы с бородкой. В особенности, меня постоянно радовали эти необычные фиолетовые глаза.
Мы были рады друг другу как никогда раньше.
- Дюк, как ты поживаешь? – начал расспрашивать я.
Он пожал плечами.
- В общем, не так плохо. А ты, как я понимаю, новый герой Оверлина?
- О чем ты?
- Ну, как же? Взрыв Долины Мортессумы уничтожил Блейд Таун, Северные Варвары потеряли власть над архипелагом, она вновь в руках короля. К тому же, ты выполнил работу, возложенную на тебя Оверлином, наемник. Ты не только убил Астерота, но и вернул Мортессуму Оверлину. Думаю, когда ты вернешься на континент, тебя встретят как героя.
Дюк, кажись, очень был рад за меня. И его не волновал взрыв и гибель тысяч людей. Я привык к его ненависти к Варварам.
- Боюсь, власть еще не в руках короля. В любую минуту Долина Мортессума может стать центром оккупации армии тьмы, которая готовится к вторжению.
- О чем ты говоришь? – удивился Дюк. – Какая еще армия тьмы?
- Ты заметил, что над Твердыней твориться что-то неладное? Видел ли ты сгущающиеся тучи над ее вершиной?
Дюк немного подумал и почесал бородку.
- Хмм…я-то решил, что это дождь никак не польет там, а ты говоришь какие-то страшные вещи. Так что все-таки происходит там?
- Многие люди подозревают, что готовятся открыться врата, ведущие в царство зла. Если это случиться, то все живое в мире будет уничтожено – темное воинство вторгнется и завоюет землю.
- Да уж, такого я точно не ожидал. А можно ли это предотвратить или мне начинать копать убежище?
Я оценил юмор Дюка, но нужно было ввести его в курс дела.
- Мне удалось встретиться с человеком, который знает, как не дать этому случиться, - я хотел постараться рассказать Дюку как можно больше информации. Такой человек может пригодиться в нелегком деле. – Когда я оказался на острове, один дендроид мне рассказал, что только Маги Стихий могут восстановить баланс вселенной, закрыв порталы в иные миры. Позднее, в таверне я наткнулся на человека, работающего с древней магией. Он предполагает, что за открытием Врат следят могущественные демоны, которых не уничтожить обычным оружием. Потребуется собрать божественный меч, чтобы победить их и дать возможность Магам Стихий закрыть Врата.
Дюк все внимательно выслушал. Не было ни слова, которого он бы ни прослушал. Кажется, я заставил его изрядно попользоваться своими мозгами. Не знаю, был ли он в восторге от этого или нет, но он все слышал. Немного подумав, он спросил:
- А из чего ты собираешься делать этот…ммм…божественный меч? Из глины?
- Нет, - посмеялся я. – Некрон, человек, рассказавший мне о Мече, дал список нескольких артефактов, из которых можно будет создать то, что нам нужно.
- И что это за артефакты?
Я чуть было не забыл их. Бандиты здорово меня побили, чтобы мозги лучше работали, пришлось поднапрячься.
- Вечная жемчужина, Сфера Запрета и...кувалда…нет…а, Молот Садуна, - я долго вспоминал названия артефактов. Надеюсь, что Дюк знает что-нибудь о них.
- Вечная жемчужина – это амулет верховного Белого Мага Ордена Высшего, Бартимая. По крайней мере, я так думаю.
Это меня не обнадежило. Мысли о том, что подобный амулет удастся раздобыть у здешних торговцев антиквариатом навсегда покинула мой мозг.
- Кто он? – спросил я.
- Здесь, в Фиоргале власть разделилась надвое, - для человека, не слишком долго пробывшего здесь, Дюк довольно много успел разузнать. – Герцог Палад, наместник самого короля Леона на Мортессуме, взял на себя политику и экономику округа, также в его распоряжении армия. Верховный Белый Маг, Бартимай, занимается здесь мирскими делами.
- Я думал, глава Ордена Высшего находится при дворе Леона, а не при его наместнике, - посмеялся я, рассуждая логически. – Для Варваров он станет лакомым кусочком.
Теперь Дюк оценил мой юмор.
- Да, так и есть. Но в Фиоргале построены три величественные храма, посвященных Высшему, Синдалу и Вейдеру. Они расположены в храмовом квартале, рядом с Бастионом герцога. В храме Высшего и живет Бартимий, а с ним- целая орава Белых Магов, которые, скорее умрут, нежели позволят Варварам добраться до своего учителя.
- А как смотрят остальные храмы на соседство с храмом Высшего? Я слышал, что Маги Стихий и Белые Маги не особо дружны между собой.
- Не волнуйся, храм Синдала почти пустой, так как нашему старому другу, Кюзону, был дан сан предводителя Магов Стихий Мортессумы. Но упрямого восточника волновал только этот чертовый Храм Вейдера в долине, поэтому он ушел из Фиоргала. Конечно же, его назначили после разрушения монастыря, где Кюзон, Лангоран, Норин и Ушан были священнослужителями Синдала.
Дюк уже столько успел мне рассказать, что я перебил его, подняв указательный палец, а другим – массировал себе висок. Я и не подозревал, что Кюзон, маг земли, успел побывать начальником в стольких местах. Сперва западный монастырь, а потом и храм Синдала в замке. Хотя, у Магов Стихий маги земли являются главными, а значит – все правильно. Пока что, я успел познакомиться только с четверыми Магами Стихий. Интересно, где еще можно их найти?
- Так кто сейчас управляет этими храмами? – спросил я.
- Как я уже сказал, обитель языческого бога почти пустует. Не знаю, кто сейчас там живет – меня в храмовой квартал не пустили. Возможно, пара послушников или алтарных служек все присматривают за ним.
- А что можешь рассказать мне про храм Вейдера?
- Ооо…это больше походит на арену, нежели на храм, - Дюка весьма напряг разговор про храмовой квартал. – Богу войны не нужны жрецы в красивых робах и мантиях. Ему по нраву рыцари в блестящих доспехах, сражающиеся во славу великого Вейдера на устах. Там находится настоящая арена, где сходятся сильнейшие бойцы мира, на которых любят делать ставки богачи и знать. Конечно же, подобные зрелища злят Белых Магов, и те пытаются образумить алчных толстосумов и воинственных поклонников Вейдера. Я не удивлюсь, если на архипелаге вскоре начнется война религий.
- Быть может, в этих храмах что-нибудь знают об артефактах, которые необходимы для создания Клинка Душ, - предположил я, почесывая больную челюсть. За последние часы из меня выбили весь дух.
- Вероятно, - согласился Дюк. – Но, как я сказал, попасть к храмам будет непросто. Туда пускают либо граждан, либо смертников на последнюю молитву, - Дюк немного посмеялся. – Что выбираешь?
- Ни то, ни другое. У меня нет времени становиться гражданином и уж точно нет желания быть повешенным с правом последнего разговора с Белым Магом. Мне придется найти другой способ попасть к Бартимаю. Заодно и с герцогом побеседую.
Я был человеком дела, Дюк это прекрасно понимал. Именно так я заслужил его дружбу. Судя по тому, что я видел, то даже мне не нужно было его злить ради собственного блага. Пятеро мертвых бандитов, лежавших на холодном полу подземелья Фиоргала, уже начинали вонять.
- Советую сперва ознакомится с замком получше. Он большой – найдешь способ проникнуть туда. Я уверен.
Дюк дружелюбно похлопал меня по плечу. Парень он был сильный, чуть не прибил своими хлопками.
Я направился к походной сумке, которая висела на крюке в западной стене камеры. К счастью, мои драгоценные зелья заживления все еще лежали в ней. Неприятная на вкус жидкость оказалась сейчас очень нужной.
Вытащив один из флаконов с зельем, я небыстрым темпом открыл его и разом осушил все до дна. Такое ощущение, что сожрал бумажку, которой подтер задницу – мерзкий привкус этого отвара заставлял стынуть волосы даже в жилах. Но, как говориться, полезное – не значит вкусно.
Ссадины и синяки на лице и других частях моего тела болели уже не так сильно, а открытые ранки на губе быстро затянулись в рубцы. Хорошая все-таки вещь, это зелье. Когда уйду на покой – открою лавку и буду ими торговать.
- Хорошо, что зелья целы, - сказал я, вдохнув воздуха после принятия отвара. – Иначе пришлось бы украсть на рынке.
Дюк тут же возразил:
- Ты поосторожнее с этим! Жители Фиоргала сейчас особенно на взводе, опасаются воров и каждый раз зовут стражу, когда заметят что-то неладное.
- И чем подобное заканчивается?
- Ну, в основном, стража дает оплеуху торговцам за лишний шум, - пожал плечами Дюк. – Уж больно нервные все они.
Я поправил свою одежду, затянул потуже сапоги, потерявшие блеск со временем. Повязки на моем теле все еще держались, дендроид Рафаэль проделал отличную работу, когда возвращал меня к жизни. Но я таки получше прикрыл бинты рубашкой. Конечно, придется поменять одежду – даже бездомные выглядят получше меня.
Повесив сумку на плечо, я был готов выдвигаться.
- Спасибо, что спас меня, - улыбнулся я Дюку.
- Не стоит, приятель. Мы ведь друзья, а эти подонки хотели тебя прикончить. Я подслушал ваш разговор за дверью.
Я подошел к трупу Брендона и взял из его мертвой ладони свой амулет. Надеясь, что Дюк не будет задавать лишних вопросов, я тут же надел его на шею и скрыл под рубашкой. Хоть цепочка и была отчетливо видна на шее.
- Как мне отсюда выбраться? – я повернулся к Дюку, стоя у выхода из камеры.
Он спокойно ответил:
- Просто иди по коридору прямо, пока не увидишь слева небольшую лестницу. Она выведет тебя на поверхность.
- А ты что будешь делать? – спросил я.
Дюк несильно улыбнулся, вздохнув.
- Первым делом, избавлюсь от тел. Городские солдаты хоть и редко посещают темницы, но не нужно оставлять здесь мертвых бандитов. Потом увидим, друг. Но знай, я повсюду и нигде – если попадешь в переделку, я буду об этом знать.
Мы пожали друг другу руки и разошлись: я отправился прямиком к выходу из этого соленого, холодного подземелья, а Дюк принялся за уборку…























                Эпизод II
                Путь искателя

Я вышел из темницы. Дюк немного напутал – дверь была не слева, а справа. Тем не менее, я был невероятно рад увидеть дневной свет могучего солнца.
В данный момент я узнал, что вход в подземелье был в темном переулке, где было сборище всякого сброда. Из-за темноты в переулке, я почти не мог разглядеть ни одного лица. Единственное, что заставляло немного нервничать то, что они начали неотрывно следить за мной. Несколько грязных людей, не имеющих на ногах даже сандалий, одетых в рваное тряпье, почти поеденное молью, то сидели на земле, то стояли, облокотившись о стену дома, который дополнял переулок.
Я быстрым шагом миновал каждого из них, стараясь не создавать лишних проблем. У меня, как на зло, до сих пор не было меча при себе. Кто бы мог подумать: одолел мертвого бехолдера, дрался с целой бандой в таверне, терпел пытки и не нашел себе оружие.
Выйдя из переулка, я смог разглядеть замок Фиоргал изнутри достаточно хорошо. Он был весьма внушительных размеров, так как делился на несколько уровней. Каждый уровень был выше предыдущего. Нетрудно было догадаться, что и значимость уровней-улиц замка сказывались на возрастании. Я в данный момент находился на среднем уровне, где располагались торговые лавки и шатры с приезжими людьми из далеких земель. Интересно, а корабли все еще ходят из острова, либо приезжие добрались вплавь? Минуточку…о чем я думаю…
Весь городок внутри замка был окружен огромными каменными стенами, где стояли десятки вооруженных людей в военной форме. Некоторые из них также разгуливали по улицам, проверяя сохранность порядка. Ничего особенного: стальные панцири с нагрудным гербом Оверлина, наплечники, а также стальные прикрытия ног, полностью застегивались на черные кожаные ремни. На поясах солдат болтались ножны с мечами, которые выдаются, в основном, городской страже. Но их можно было купить у любых торговцев оружием на рыночных стоянках Фиоргала. Быть может, торговцы воруют армейское снаряжение прямо со складов? Потому что, судя по скучному и ленивому виду солдат, им хочется охранять город также сильно, как мне воевать с архидемонами. Я уже молчу о том, как караулят казармы днями напролет часовые. Наверняка, они заранее готовят себе столы с холодненьким самогоном и играют в кости. А их командиры сидят в своих кабинетах и занимаются тем же самым.
Все улицы были на одно лицо, много домов одинакового архитектурного стиля, фонари, освещающие вечером темные уголки замка, лавки торгашей, многое другое. Я не видел ничего, чтобы могло сразу же броситься в глаза.
Пришлось подойти к концу улицы, где я сейчас ходил. Там располагались несколько таких же лавок, под тканевым прикрытием для защиты от возможного дождя. На деревянных прилавках я увидел целые кипы трав и стекляшек, приборы для алхимических лабораторий. Товар мне был не особо интересен – я хотел поговорить с торговцами.
Там стояли три толстых мужчины, каждому было примерно по сорок-сорок пять, не меньше. Одеты в дорогие одежды качественного фасона. Кошельки с прибылью намертво пришиты к их поясам, которые где-то скрывались под огромными животами. Пивная работа, подумал я.
- День добрый, сударь – хорошо, клиентов сейчас не очень много – плохо, - поприветствовал меня один из торговцев довольно необычным акцентом. Я даже и не мог представить, откуда приехал этот человек, но стиль его речи меня озадачил. – Меня звать Хариголл, я торгую лучшими алхимическими прибомбасами во всем замке. Чем я могу быть тебе полезен?
Все торговцы будут хвалить свои товары, считать их лучшими. Иначе просто быть не может. Тем не менее, я улыбчиво поздоровался с торговцем:
- Здравствуйте, Хариголл. Я тут недавно и еще не успел, как следует освоиться. Что Вы можете мне рассказать о Фиоргале?
Торгаш, видимо, не привык говорить не по делу, поэтому немного потеребил голову.
- Замок-то большой – хорошо, его стены выдержат все – очень хорошо, но вот захватчики с Севера сметут все – плохо. Мы стоим на высоком плато, в период дождей вообще невозможно по нему ходить – хорошо, так что считай себя в полной безопасности здесь, путник.
Подобное общение для меня было, если честно, впервые. Но на размышления о подобных мелочах думать нет времени.
- Вы не подскажете, как мне пройти к храмам? – спросил я.
Хариголл опять почесал голову, при этом рассматривая мой внешний вид. Через полминуты ему нашлось, что сказать:
- Даже, если я сообщу тебе об этом, то никакого толку все равно не будет. Стража у арки в храмовой квартал не пускает нездешних людей. Даже не всем торговцам позволено туда входить.
В разговор вступил и торгаш, стоящий неподалеку. Звали его Урганом.
- Он прав, мне не разрешают заходить в тот квартал, поскольку в Фиоргале я не слишком долго. Тебя-то они точно непропустят, молодой человек.
- А что требуется для пропуска? – я решил быть упертым, как баран.
- Это уже решает стража. Они докладывают шерифу Фиоргала, господину Виктору, о каждом новом лице в замке. Проходит время, и новички здесь становятся гражданами, если вели себя добропорядочно и сотрудничали с властями. Но лично мне предпочтительнее уйти в армию Северных Варваров, нежели вежливо общаться с этими проходимцами.
- Почему?
И вновь заговорил Хариголл. Только на этот раз он говорил полушепотом:
- Да потому что шериф Виктор и его солдаты – настоящие грабители и взяточники. Каждого здесь можно купить, любой охранник закона тотчас же станет его врагом. Не думай, что все жители этого замка и здешних окрестностей рады своей жизнью. Наоборот, они мечтают убраться отсюда с той самой минуты, как герцог назначил нового советника.
- Что не так с советником?
- Герцог Палад потерял много консультантов в войне против Варваров, многих отравили, других убили наемники. Поэтому на пост советника по экономике пару лет назад пришел человек, который установил такие налоги, что стражники забирают у жителей последний кусок хлеба. И никто не смеет сопротивляться – иначе виселица.
Меня заволновал один вопрос:
- А откуда вам известно об этом?
Двое торговцев удивились.
- Ты думаешь, мы до сих пор не отрастили себе уши в Бастионе? – спросил Урган. – Советник Кабилонн проводит свои тайные махинации за спиной герцога без малейшей опаски. Он знает, что шериф убьет жену короля, если заплатить столько, сколько захочет. С тех пор беды начались и до сих пор не думают закончиться.
Мне не было дел до проблем замка Фиоргал, меня больше интересовал храмовый квартал. Придется думать о том, как туда попасть, минуя стражников.
Ем временем я подумал о лишнем способе достать немного денег…на первое время.
Покопавшись в своей сумке, я достал один из флаконов с лечебным зельем и спросил у Хариголла:
- Сколько дашь за него?
Хариголл немного прикинул в мозгу перед ответом. Ему пришлось и посмотреть на качество своего собственного товара.
- Тридцать талеров, - ответил он. – Больше они не стоят.
Я был доволен. Довольно неплохая сумма по сегодняшним расчетам.
Хариголл взял у меня зелье и тут же достал из пристегнутого к поясу кожаного кошелька нужное количество монет. При виде золота мое настроение хоть немного улучшилось – постоянно на пути встают плохие новости.
- Я вижу, у тебя нет кошелька, странник, - сказал Урган, посмотрев на мой пояс. И вправду, деньги положить было некуда. Торговец взял из своего большого кармана пустой мешочек и передал мне. – Вот, возьми. Мне он уже не нужен. Другие девать некуда…
С радостью приняв его, я поблагодарил щедрого торговца. Не мешкая, я засыпал нутро нового кошелька тридцатью талерами и туго привязал его к поясу, чтобы был всегда на виду.




Прошло примерно полчаса с момента моего появления в замке…на его поверхности. За это время я обошел практически все нижние уровни, пытаясь узнать, как пройти к храмам. К несчастью, большинство опрошенных мною были не в состоянии что-либо сказать из-за своих проблем: кто-то был занят работой, кто-то был пьян в стельку. Но одно я знал точно – жители Фиоргала определенно напуганы стражниками. Я прекрасно мог разглядеть их неприятные кислые морды во время патрулирования улиц. Большинство из них имели тюремные наколки, которые были едва видны из наручных лат. Но мне удавалось вовремя их увидеть – не помню, чтобы бывших зэков брали на службу в армию.
Возможно этот шериф Виктор и правда брал к себе только тех людей, которые знакомы с преступлением закона и смогут вовремя провернуть грязные дела. Куда, интересно, смотрит герцог? За его спиной царит полная бюрократия, а несогласные быстро исчезают. И под этим словом я подразумеваю нечто ужасное.
Я смотрел на вещи с точки зрения приоритетов. В данный момент мне была важна миссия, которую дали мне очень мудрые люди за то время, что я нахожусь на архипелаге. Сперва Астерот, теперь Врата Тьмы. Надеюсь, в этот раз все закончится хорошо.
Проходя по верхней части замка, где начинался подъем к последнему уровню, я заметил, что Бастион герцога находится немного западнее, а храмовый квартал оказался совсем рядом со мной. Обе части Фиоргала были, как и сам замок, отгорожены секцией стены. Невысокая лестница, ведущая к внушительной площади, где находились храмы, была позади каменной арки в стене, примерно пять метров в высоту. С обоих ее сторон горели факелы, а под ними – два рослых стражника. У каждого из них были полуторные мечи, которые своим видом давали понять, что с ними шутки плохи.
- И как же мне их миновать? – подумал я.
Я как раз находился неподалеку от арки, и один из охранников обратил на меня внимание.
- Эй, чего надо здесь? – спросил он таким тоном, что захотелось дать ему по зубам.
Не зная, что сказать, я произнес первое, что пришло мне в голову:
- Я просто искал туалет.
От удивления у стражника перекосило морду.
- Ты что, издеваешься надо мной, смерд? Если не исчезнешь с глаз долой, то не только сходишь по-малому, но и по-большому! Проваливай! Живо!
Я понял с первого раза, что пройти мимо них будет проблематично. Решив не создавать себе проблем, я спокойно отошел к ближайшему дому и спрятался в переулке.
Там было удобнее следить за улицей и аркой с двумя бугаями. Именно сейчас пришло время подумать над планом проникновения внутрь. Задача казалась почти невыполнимой, поскольку было вокруг прилично народу. И, если я начну драку с охраной, то кто-нибудь поднимет тревогу, а потом и объяснять нечего: придут, возьмут за шкирку и бросят в тюрягу.
Услышав позади себя детские возгласы, я обернулся и увидел, что в конце переулка несколько детишек резвятся с мячом. Как раз то, что мне нужно для плана проникновения в храмовой квартал.
Когда я подошел к четверым подросткам, каждому было лет двенадцать, они перестали пинать мяч и посмотрели в мою сторону. Я же достал из кошелька десять талеров и обратился ко всей четверки, с интересом смотрящей на меня:
- Ребята, хотите заработать?




Двое стражников у арки, ведущей на храмовую площадь, отгороженную мощной стеной, скучно стояли. По крайней мере, можно было это понять, судя по зеву каждые три минуты. Приходилось иногда говорить друг с другом, чтобы не помереть от безделья.
Вдруг из переулка выбежали несколько подростков. В руках одного из них был мяч, обшитый коричневой кожей. Очевидно, трое детей гнались за тем, у кого был мяч. Неожиданно он остановился и встал напротив преследователей.
- Отдай мой мяч! – ворчал подросток. – Верни его, немедленно!
Но тот спрятал его за спину и сделал весьма напыщенный вид.
- У меня его нет, придурок! Отвали от меня!
Стражники с интересом наблюдали за этой сценой. Даже некоторые жители улицы остановились, чтобы посмотреть.
Подростки продолжали спорить из-за мяча:
- Я видел, он у тебя в руках! Верни!
- Чего пристал? Нету, отвали!
- Сейчас брата позову, он тебе даст на орехи!
- А я своего папу на твоего брата натравлю! Он его быстро успокоит!
- Отдай мой мяч, слышишь?
- Да нет его у меня! – хотя подросток держал его за спиной, а тот всячески пытался его разглядеть.
- Предупреждаю, я тебе сейчас дам!
- Хочешь драки? Да я тебя по улице размажу!
- Давай, попробуй!
Оба подростка сцепились, словно петухи. То шпыняли, то кусали друг друга. Остальные же двое просто поддерживали дружка и всячески призывали его бить сильнее.
Набежала небольшая толпа зрителей, которых заинтересовала ситуация, хоть и не такая серьезная. Вот если бы им было лет по тридцать и они бы владели боевыми искусствами, то зрелище бы стоило особо внимания и больших ставок. Но сейчас взрослые дяди и тети всего лишь с наименьшим интересом наблюдали за дракой двух ребят, поссорившихся ради какого-то мяча.
Оба стражника уже решили утихомирить буйных подростков. Один из них покинул пост и подбежал к кувыркавшимся драчунам.
- Все, хватит! – воскликнул он им, но без толку. Они по-прежнему были заняты разборками.
Тогда стражник принялся их разнимать, толпа людей уже потихоньку начала распадаться – всем надоели эти петушиные бои.
Один из тех подростков, что не принимали участие в драке, подобрал с земли небольшой камешек и кинул его в стражника, который остался на посту у арки.
- Ах ты негодник! – крикнул ему стражник арки. Тотчас же он погнался за тем ребенком, оставив арку. В итоге, оба стражника покинули посты.
Я вышел из небольших кустов с розами, посаженных около арки и быстрым темпом миновал ее, пробежав по лестнице наверх. Теперь я был, наконец, в храмовом квартале.
Оглядевшись, я был поражен. Большая площадь, окруженная кольцом стеной с бойницами, в центре которой располагался красивый фонтан, где в воде плавали мелкие рыбки. Вся площадь была посвящена трем величественным храмам богов, построенным вместе с самим замком Фиоргал. Я заметил, что по соседству с этим кварталом был и Бастион герцога, встроенный в главную стену замка.
Храмы стояли поодаль друг от друга. Как раз вокруг фонтана, что создавало вид трилистника.
Храм Высшего был самым красивым сооружением среди остальных: прямоугольное высокое здание, со множеством готических шпилей и витражами, которые пропускали дневной свет во внутренний зал. В состав храма входил небольшой дворик, отгороженный невысокой калиткой, ее обвесили гроздьями винограда, чтобы не было четко видно, что происходит внутри дворика. Вход в храм представлял из себя три высоких дверных проема, центральный был намного выше, выше его встроены несколько мелких окошка с витражами поменьше.
Рядом с Храмом Высшего стояла довольно высокая башня, заканчивающаяся куполом – Храм Синдала. Башня была полностью сделана из мрамора, внутрь свет пропускался благодаря ряду окон, по форме напоминающих само строение башни. Около храма не было никаких двориков или отдельных площадок для медитаций. Ничего особенного, видимо, архитекторы не смогли придумать ничего поновее.
Последним храмом было строение под названием Храм Вейдера. Я бы не советовал путать его с тем святилищем древнего народа, что мне решилось уничтожить. На этот раз это было не величественное здание в скале или подобие Храма Высшего – самая настоящая арена, как сказал Дюк. Круглое каменное сооружение, напоминающее театр с целой сотней ступенек в качестве сидений, а войти внутрь было просто. Достаточно миновать открытые двери, ведущие прямо на площадку арены. Вся каменная постройка светилась днем, поскольку повсюду встроены большие окна, а также сказывалось полное отсутствие крыши. Я увидел внутри Храма Вейдера множество людей, некоторые из них бились на мечах, копьях, топорах и на других видах оружия.
Кроме них в самом квартале тоже бродил народ. Я сразу узнал нескольких Белых Магов. Одеты они были в очевидные белые робы, разрисованные в некоторых местах странными для меня малыми символами. На голове каждого мага был белый капюшон, из которых, в основном, выглядывали бородатые старые лица.
Рядом с ними ходили послушники Храма Высшего – будущие Белые Маги, служители Высшего. Это были молодые ученики – пятнадцатилетние подростки, коротко подстриженные, медленно бродившие около своих мудрых учителей. Я слышал легенды и рассказы из древности, которые маги толковали послушникам. Храм Высшего ведь был также учебных учреждением. Здесь начинали обучение будущие маги, вставшие на путь борьбы со злом.
Я решил сразу же направиться в Храм Высшего, чтобы поговорить с верховным Белым Магом, Бартимаем. Я, конечно, понимал, что мне придется решить некоторые вопросы для аудиенции с самим мудрейшим из мудрых.
У входа в храм я видел ни одного стражника. Значит пропуск туда не требовался, нельзя терять времени – пора браться за работу.
Вдруг позади кто-то обратился ко мне:
- Ты прошел слишком долгий путь, странник, - голос этот принадлежал не Белому Магу, поскольку принадлежал почти что подростку. Ну, двадцать пять, максимум. – То ли это место, которое ты ищешь?
Я повернулся, чтобы поприветствовать послушника, который обратился ко мне. Ведь странно – я же обычный бродяга, даже не гражданин Фиоргала. С чего бы кому-то здесь обращаться ко мне?
Ответ тут же был ясен, когда я увидел лицо человека, обратившегося ко мне. И я просто не мог поверить своим глазам. Это был Алекс в робе послушника Ордена Высшего.
- И кто же здесь у нас? – с улыбкой заметил он, смотря на меня. – Человек, доказавший преданность силам добра.
Я был рад не меньше Алекса. Подойдя к нему, я дружески обнял его, как будто сто лет мы не виделись.
- Мои глаза не лгут? – спросил я, также улыбаясь во весь рот. – Это действительно ты?
- Ха, если бы я еще поверил своим глазам? – посмеялся Алекс. – Я думал, что ты погиб.
Я тяжело вздохнул.
- Да уж, я тоже думал так. Представить не могу, как я оттуда спасся, но, к счастью, все закончилось так, как должно было быть. Астерот мертв, Блейд Таун разрушен – власть снова принадлежит королю.
- И все это твоя работа, друг. Но, боюсь, наша битва только начинается. Ты ведь слышал о том, что твориться в Долине Мортессумы?
Наконец-то, мне попался человек, который сможет рассказать кое-что полезное. И я рад, что информацию передаст старый друг.
- Довилось узнать, - сказал я. – А что тебе известно, Алекс?
Он посмотрел вокруг. Некоторые любопытные послушники уже навострили уши, хоть и были достаточно далеко от нас. В конце концов, Алекс не хотел устраивать подобный разговор у выхода из квартала.
- Давай отойдем к фонтану? – предложил он.
Мы стояли в самом центре храмовой площади, где располагался большой фонтан. Там я смог разглядеть его со всех нужных сторон. Вода лилась изо рта трех статуй, по форме напоминающих людей с орлиными крыльями. В руках они держали длинные мечи с красочными эфесами. Кажется, подобные мечи имели вид, схожий с тем, который я получил во время битвы с Астеротом…Гладиус Праведных, кажется. В воде фонтана плавали мелкие рыбы разнообразных видов, привезенные со всех уголков мира.
Около фонтана иногда расхаживали Белые Маги, за которыми шли несколько послушников, слушающие лекции по древним знаниям.
Я и Алекс сели на каменный выступ величественного фонтана храмовой площади. Там, где народу чуть меньше.
- Я знаю только то, что Белые Маги объединились с Магом Стихий, который сейчас заведует Храмом Синдала, чтобы выяснить, насколько Врата Тьмы близки к открытию, - рассказывал Алекс. – Но знает обо всем происходящем лишь магистр Бартимай. Послушников храма не посвящают в эти дела, чтобы сохранять спокойствие в Ордене.
- А откуда тебе это известно? – спросил я.
- Когда прогремел ядерный взрыв, нас всех, к счастью, там не задело. Но я сильно испугался за своего старого учителя в Твердыни. Он бывший шаман, а ныне – Белый Маг, мастер Октарас, - оказалось, что Алекс спас своего учителя от смерти, а затем они оба прибыли в Фиоргал и неплохо устроились здесь. Я был весьма впечатлен. Октарас может гордиться своим подмастерьем. – Он решил искупить грехи своего народа, Северных Варваров, и вступил в Орден Высшего. Белые Маги сперва неохотно отнеслись к приказу магистра Бартимая сразу дать ему робу мага, поскольку были многие причины. Но, учитывая его прежний сан шамана, магистр напомнил Белым Магам, что именно шаманы Севера были первыми служителями Высшего. Хоть и сейчас они используют свои знания против народа Высшего, сражаясь на стороне воинственных Варваров.
- Так, твой учитель сейчас в Фиоргале? – поинтересовался я.
Алекс улыбчиво кивнул.
- Да, он обучает студентов уже около двух месяцев. Столько же я пробыл в замке, не выходя за его пределы.
Я еще раз осмотрел наряд послушника на Алексе. Обычный белый халат с капюшоном.
- А ты, как я вижу, тоже студент? – улыбнулся я.
- Ну, - Алекс почесал голову, - я, в основном, занимаюсь нуждами магов во время занятий. Ношу письменные принадлежности для студентов, слежу за порядком во время лекций. Также составляю расписания, счета, провожу ревизии в подвале с кладовкой. Короче говоря, занимаюсь ерундой, пока остальные изучают божественные писания.
Я тихо посмеялся. Но, из чувства вежливости, быстро успокоился.
- А почему тебя не обучают маги?
Кажется, вопрос был неудачным.
- Я ведь не поступил сюда по знаниям, а по просьбе мастера Октараса. Поэтому Белые Маги не хотят тратить время на меня. Кому здесь нужен обычный тренер борокков?
Я тут же вспомнил.
- Кстати, а как поживает твой Ватерон?
- Сейчас он неактивен, спит в моем свитке призыва в кельи. Ему пришлось не очень легко, когда мы пробивались через руины Блейд Тауна. К тому же, мне запрещено было вообще приводить в храм животных, поэтому никто не знает, что Ватерон по-прежнему со мной.
- Даже мастер Октарас?
- Нет-нет, учитель согласился сохранить секрет и помог принести его. Все-таки, мы все вместе жили в Блейд Тауне долгое время, а Ватерон полюбил мастера Октаруса. Еще во время занятий в Твердыне Ватерон охранял наши покои, чтобы посторонние не мешали. А сейчас моему борокку просто нечем заняться, вот и спит целыми днями. Я беспокоюсь, лишь бы он в конец не расслабился, - Алекс чуть подвинулся ближе и сказал мне почти шепотом. – Ты даже не представляешь, как тяжело заставить его что-то делать.
Мы закончили разговор о лишнем и вернулись к теме происходящего в Долине Мортессумы. Судя по словам Алекса, Белые Маги сейчас активно работают над планом по закрытию портала. Но я ведь знаю, что надо делать, поэтому нужно срочно попасть к магистру в Храм Высшего.
- Алекс, я пришел в Фиоргал с важной миссией, - теперь я говорил полушепотом. – Мне поручено собрать три компонента для очень сильного меча, который поможет закрыть Врата Тьмы навсегда.
Алекс слушал очень внимательно. Я узнал этот взгляд: мощный выброс любопытства и действия для решения проблемы.
- Что это за компоненты, если не секрет?
- Вечный жемчуг, Молот Садуна и Сфера Запрета. Ты знаешь что-нибудь о них?
Алекс немного удивился и смутился одновременно. Но ответ последовал незамедлительно:
- Вечный жемчуг – амулет на шее магистра Бартимая. Это драгоценный камень неизвестного происхождения, вкованный в амулет, поддерживающий силу Высшего на земле. Вечный жемчуг переходит от одного магистра Ордена Высшего к другому уже много веков, являясь символом победы людей над демонами. Но это уже старинная легенда, которую рассказывают детям на ночь. Мне больше нечего сказать.
Один артефакт я нашел, осталось только его заполучить и искать остальные.
- Мне нужно поговорить с магистром Бартимаем. Не знаешь, как это сделать?
Алекс с выпученными глазами развел руками. Очевидно, нет.
- Лишь некоторым Белым Магам позволено входить в покои великого учителя, послушникам туда можно войти только с разрешением Белых Магов. А чужестранцу, который к тому же, незаконно проник в квартал, и подавно никто не даст права поговорить с магистром. Так что, я тебе здесь не помощник.
У меня, по крайней мере, была еще одна пища для размышлений. Я был почти у первого артефакта – придется пораскинуть мозгами, иначе мне не позволят увидеть великого и мудрейшего.
- А про Молот Садуна и Сферу Запрета тебе что-нибудь известно? – спросил я.
- Судя по названиям, эти артефакты имеют непосредственное отношение к Вейдеру и Синдалу, - после нескольких секунд раздумий предположил Алекс. – Я бы посоветовал тебе узнать о них в храмах. Но должен предупредить, будь осторожен в словах. Я знаю, что ты парень крутого яйца, но некоторые бойцы на арене Храма Вейдера прошли через сотни боев и ни разу не проигрывали.
Это меня заинтересовало. Быть может, я нашел способ привлечь внимание Белых Магов.
- А как ваши маги относятся к боям на арене?
Алекс понял намек и улыбнулся.
- Разумеется, Белые Маги не в восторге. Они призывают к миру и спокойствию, а не насилию. Они верят, что Вейдер может и благословлять своих служителей и без проявления мужества на аренах. Но богу войны поклоняются, практически, одни воины и кузнецы. И те, и другие заинтересованы только в оружии.
- А какой главный приз сейчас в боях на арене? – я почесал свой небритый подбородок.
- Откуда мне знать? Я ведь послушник Ордена Высшего. Если так хочешь узнать, то иди в Храм Вейдера и узнай сам. К тому же, я тебя уже предупредил.
Внезапно к нам подошел один из Белых Магов и прервал разговор:
- Алекс, чем ты сейчас занимаешься?
Мы оба встали с каменного выступа фонтана и поклонились мастеру. Это был сам Октарас, старый и мудрый наставник Алекса. Наконец-то, у меня появился шанс с ним познакомиться.
Мастер Октарас был человеком приличного возраста, за шестьдесят. Капюшон скрывал собой его короткую седую стрижку, лицо полностью выбрито. Хотя, он казался моложе.
Вид у Белого Мага был не лучшим, лицо давно не выражало улыбки.
- Учитель, - хотел представить меня Алекс. – Помните, я рассказывал Вам о своем давнем друге?
Надеюсь, Алекс ничего не упомянул о том, что именно я разрушил долину. Иначе, придется тут же убегать от своры злых магов.
- Да, конечно, - слегка улыбнулся Октарас. – Таинственный странник, который бросил вызов самому Астероту и победивший его.
Я немного прикусил губу – Алекс же сдал меня с потрохами. Но Октарас почему-то не был озлоблен на меня, наоборот, он понял причины моей тревоги.
- Рад познакомиться, великий мастер, - я еще раз поклонился в пояс Белому Магу.
- Ты пережил много испытаний, путник, - продолжил Октарас. – Не у каждого есть столько мужества и гордости, чтобы встретиться лицом к лицу со смертельной опасностью. И не у каждого хватит сил, чтобы выжить после встречи с ней, - в голосе мага я заметил похвалы и чрезмерную лесть. Это удивило даже Алекса. Ему пока не доводилось видеть своего учителя в подобном состоянии. – Какие цели привели тебя в замок Фиоргал?
Я решил, что такой союзник сможет мне помочь добиться аудиенции у магистра Бартимая. Незамедлительно я все выложил по пополочкам:
- Мастер Октарас, мне известно, что Врата Тьмы над Твердыней Блейд Тауна набирают мощь с каждым днем. Поверьте, у нас осталось не так много времени перед тем, как они откроются. Чтобы избежать катастрофы, нам потребуется божественный меч, который нужно еще собрать по частям.
Сказанное мною заставило Белого Мага задуматься. Его мысли сталкивались друг с другом в голове, оценивая опасность. Кажется, мои слова были для него неожиданностью.
- Твои глаза не врут, странник, - сказал он, наконец. – Но как этот меч поможет нам закрыть портал? Ведь только Маги Стихий способны восстановить баланс и захлопнуть Врата Тьмы.
- Боюсь, все не так просто, мастер, - вздохнул я. – Маги Стихий не смогут одолеть могучих архидемонов, которые готовят портал к открытию.
- Архидемоны? О, Высший! – Октарус сперва поднял глаза вверх, потом пришел в себя. – Тьма послала своих генералов, чтобы уничтожить нас, людей. Твои слова меняют все. Я должен буду сообщить об этом магистру Бартимаю – он найдет решение.
- При всем моем уважении, мастер, мне необходимо поговорить с магистром лично. Видите ли, один из компонентов божественного меча – Вечный жемчуг. Без него ничего не получится.
Алекс все выжидал, каков будет ответ учителя на подобное предложение. Конечно же, мои слова внесли ясность в ситуацию в Долине Мортессумы. Но мне даже в голову не могло прийти, что я способен сделать намного больше всех этих головастых Белых Магов.
- Я обязательно доложу об этом верховному магистру Бартимаю об этом, - заверил меня Октарас. Потом он повернулся в сторону Алекса и начал давать ему распоряжения. – Пойди и проверь винные полки. В прошлый раз ты не досчитал несколько.
Алекс послушно поклонился.
- Потом поговорим, - сказал он мне напоследок, улыбаясь. Я ответил ему тем же жестом. Затем Алекс уже направился в сторону Храма Высшего и исчез в его темной арке.
Когда я и мастер Октарас остались наедине, Белый Маг продолжил тему:
- Ты точно уверен в своих словах? Никаких сомнений в присутствии архидемонов?
Я положительно кивнул. Мои глаза были отчетливо видны и понятны мастеру - я не врал. Но мне захотелось побольше узнать о враге.
- Что они из себя представляют?
Октарас знал, что это была закрытая тема для служителей Ордена Высшего. Но, поскольку он принадлежал к высокой касте, то мог сделать исключение:
- Как ты знаешь, Баал – всемогущий повелитель тьмы и источник вселенского зла. Он – заклятый враг нашего владыки, Высшего, и ведет с ним вечную борьбу. Добро и зло имеют своих приверженцев и армию для противостояния друг другу. У Баала – это демоны, а у всемогущего покровителя света, Высшего, - серафимы, - Октарас показал мне указательным пальцем на статуи фонтана, около которого мы по-прежнему стояли. Статуи изображали крылатых людей с мечами – серафимов. – Они являются армией Высшего против злых демонов, порождений тьмы Баала, - тут мастер начал уже говорить конкретнее. – Но существует вид демонов, не похожий на тех, что ты видел в Долине Мортессумы.
- Так кто такие архидемоны? – спросил я.
- Мир Баала – ад и мир мертвых. Это одно царство, где правит темный бог. Архидемоны являются владетелями каждого из миров. Сильнейшие из своего вида, архидемоны способны командовать армиями тьмы, направляя их против служителей Высшего. И, судя по твоим словам, они командуют вторжением.
- Именно поэтому нужен божественный меч, Клинок Душ, чтобы лишить архидемонов их сил и сразиться с ними на равных.
Октарас согласился со мной.
- Я сейчас же отправлюсь к магистру Бартимаю и доложу ему о ситуации.
Я поклонился в очередной раз старому мастеру. Он, не мешкая, отправился в храм, а я решил посетить остальные.
Расценивая все плюсы и минусы своего задания, я упорно двигался к намеченной цели. Мне за кратчайшие сроки удалось не только встретить старых друзей и уговорить их помочь, но и получил шанс добыть артефакт, который потребуется для выполнения миссии.
Я узнал необходимую информацию у самого Белого Мага – человека, занимающего весьма большой пост в своем Ордене. Прогресс был на лицо, и я был очень доволен. Оставалось только пробовать факты на вкус.
Мне удалось узнать много об архидемонах и сделать вывод: мир стоит на грани полной задницы. Баал прислал своих самых зловещих и могущественных слуг, устав надеятся на успех смертных, которые постоянно проваливают его важные задания. Одним из таких смертных слуг и был Астерот, но больше этот ублюдок не сможет никому навредить. Он отправился в ад, к своему повелителю.




Я решил не тратить времени, осматривая внешний вид Храма Синдала, а просто войти внутрь. Кроме того, осматривать-то особенно было нечего: высокая башня с куполом, невысокие ступеньки лестницы к главной двери. Дверной проем был семь метров  в высоту, однако в ширину был не слишком большим. И двери, и все окна напоминали по форме саму башню. А мрамор красиво смотрелся на солнце, отблески величественного камня видны за много километров отсюда.
Странно, поскольку внутри храма было не больше шума, чем за его некоторыми пределами – полная тишина. Но я все же решил постучать в деревянную дверь, чтобы показаться вежливым. Мой вид все-таки не производил приличного впечатления – пусть тогда действия будут говорить сами за себя.
После трех попыток дождаться хоть какой-нибудь реакции из внутреннего зала храма от моих стуков, я взял железный засов в ладонь и потянул на себя. Массивная дверь с трудом открылась, и пыль стрельнула мне в лицо. Я с силой чихнул несколько раз, будто при гриппе. Отряхивая пыль с лица и одежды, я подумал, что этот храм должно быть, заброшен пятьсот лет, раз даже дверь не чистили столько времени. Но это было еще не самое худшее, что придется потом вдохнуть.
Войдя внутрь, я почувствовал, что весь воздух внутри Храма Синдала был пропитан табачным дымом. Не знаю даже, сколько народу должно одновременно курить, чтобы такая высокая башня превратилась в настоящий окурок.
Ответ сидел как раз в самом центре круглого сооружения башни, на плотном квадратом выступе, где, очевидно, священнослужители Синдала проводили службу. Вокруг выступа по кругу были расставлены лавки и стулья для посетителей. Я также заметил, что лестница на второй этаж башни была ветряной и крепилась она прямо к стенам храма.
Я подошел поближе, закрыв за собой дверь, чтобы едкий и мерзкий дым от курева не вырвался за пределы храма и не стал настоящей чумой для замка. Хотя, было странно, поскольку в башне было столько окон, но дым до сих пор оставался в здании.
На мраморном выступе сидел в позе лотоса мой давний знакомый, маг воздуха, Норин. Он по-прежнему имел огромную копну седых волос на голове, но он, видимо, долго не ухаживал за своим внешним видом и его голова превратилась в грязную швабру. Одет немолодой Маг Стихий в привычную робу своих соотечественников – голубая мантия с белыми символами, обозначающими стихию на древних языках. Еще я увидел несколько медальонов на его худой, как щепка, шее.
- День добрый, - поприветствовал я его, прикрыв нос рукавом. Этот табачный дым мог свалить с ног любое дышащее существо.
В пальцах маг держал окурок, глаза его были плотно закрыты, а голова чуть-чуть приподнята вверх. Маг медитировал.
- Привет, я говорю! – повторил я, немного повысив голос.
Но Норин не реагировал, а всего лишь издавал какие-то непонятные звуки. Это он хотел дать мне понять, что был в трансе и сейчас временно недоступен.
В конце концов, мне просто надоело и я дернул старого укурка за мантию. Он тут же пришел в себя, да так, что я сам вздрогнул.
- А! Кто здесь? – когда Норин посмотрел на меня, его глаза были похожи на халат мясника после тяжелого трудового дня – оба глаза от вен, похожих на виноградные грозди, окрасились в кровавый цвет. Я сам чуть сознание от страха не потерял.
Я привел в чувство Норина окончательно при помощи нескольких слабых пощечин.
- Как дела, мастер воздуха? – спросил я, но едкий перегар прожигал мне слизистую. – Или, точнее…дыма.
Норин внимательно рассмотрел меня, а потом резко улыбнулся.
- Ааа, мой друг. Ты проявил себя с лучшей стороны, когда великие силы сошлись в одну и поразили нечистых Варваров, - Норин поднес к губам дымящийся косяк и втянул его. – Ты думал о смысле жизни? О тайнах, которые она скрывает от глаз недостойных, чтобы лишь избранные узнали о своем предназначении в этом мире.
Так, я видел, что Норину удается лучше соображать, когда он покурит.
- Мастер, я пришел сюда с важной миссией. Вы можете что-нибудь рассказать мне об артефакте под названием Сфера Запрета? Это очень важно.
Маг воздуха немного поколебался с ответом, но, после очередного вдоха перегара, пришел к мнению:
- Да, знаю, друг мой. Это очень древняя реликвия, из давно прошедшего времени, когда магия начала зарождаться в мире.
Это повергло меня в шок. Неужели подобный артефакт смог сохраниться? Ведь с тех времен прошли тысячи, а то и больше, лет. Многое могло просто исчезнуть без малейшей надежды на нахождение.
- Расскажите поподробнее, - попросил я.
- Ну, ладно, - Норин сделал очень сильный вдох косяка, чтобы растянуть время работы своих мозгов подольше. – Когда боги позволили человеку пользоваться своей великой силой, магией, они решили, что в руках недостойных она станет орудием насилия и раздора. Баал всячески пытался подтолкнуть людей к совершению преступлений при помощи магии, что у него, в некотором роде, получилось. Но Синдал не мог лишить человека магии, поскольку эта сила уже стала частью мира. И тогда он создал Сферу Запрета, артефакт, способный впитать в себя любой вид магии, не разрушая при этом баланс вселенной. Через многие века Сферу Запрета взяли под охрану первые Маги Стихий, основатели нашего Братства.
- А где она теперь? – поинтересовался я.
- Ушан и Лангоран исследуют старинные руины на востоке, они верят, что нашли старинную библиотеку Синдала, которая благодаря землетрясению погрузилась под землю.
- А почему ты не с ними? Насколько я помню, вы, четверо, все делаете вместе.
Норин махнул рукой. Да с таким энтузиазмом.
- Мне надоело рыться в земле, пытаясь отыскать нитки, ведущие в прошлое, когда пора бы задуматься и о будущем, - на этот раз в словах мага воздуха слышалась убедительность. Даже, несмотря на то, что он уже седьмой раз за две минуты выкуривает косяк. – Я так и сказал им, но их не интересует будущее. Они предпочитают тратить бесценное время на разгадывание тайн времен, давно канувших в лету.
- Так ты думаешь, Сфера Запрета может находится в этой древней библиотеке?
- Я не знаю точно, друг мой, - Норин почесал свою седую копну. – Но в ней, судя по легендам, хранили не только писания и книги, а также и артефакты, имеющие отношения к нашему богу, Синдалу. Хотя, я очень сомневаюсь, что там что-нибудь уцелело. Библиотека больше сейчас похожа на…руины.
Это все, что мне требовалось узнать. Осталось только найти Ушана и Лангорана и проверить, что они нашли на востоке.
- Можете показать, где их лагерь? – спросил я.
Норин в очередной раз втянул папиросу и с довольным видом извергнул клубы едкого дыма изо рта. Но тут же ответил:
- Конечно, друг мой, - мне надоела эта присказка. – Я могу дать тебе карту, где я отметил путь к ней.
Я с улыбкой согласился. Норин с трудом поднялся на ноги, выпрямляя спину. Очевидно, он сидел на попе ровно довольно давно, так как взвыл, массируя мягкое место. После этого он начал подъем по лестнице на второй этаж Храма Синдала, шагая по ветряной лестнице.
Прошло примерно минут пять, когда он, наконец, достиг нужного этажа, скрывшись в тени проема в потолке.




Внезапно в моей голове начали исходить странные звуки, похожие на скрежет, которые затем заменились человеческими голосами. Я начал чесать свои светлые волосы, переходя постепенно к массажу висков. Звуки давили мне в голову, я чувствовал тошноту и боль.
- Ты избран, знай! – вдруг послышался чей-то голос.
- Кто ты? Покажись!
Я осмотрелся, никого рядом не было – Норин ушел за картой наверх, а я находился среди пустых стульев и лавок храма, около квадратного мраморного выступа для службы. Я не мог понять, почему головные боли прекратились и кому принадлежал этот голос.
- В тебе скрыта великая сила, - вновь я услышал в голове его, отдаленно напоминающий человеческий. – Она не может проявить себя без твоего вмешательства…
Мне надоели эти игры разума.
- Что это все значит? Почему ты меня преследуешь? – мой голос был полон злобы из-за абсолютного неведения. Чувство беззащитности быстро переполнялось, страх нарастал с каждым вздохом.
- Ты сам можешь ответить на вопрос. Он скрыт внутри тебя, осталось всего лишь подумать о себе…
- Внутри…что это значит? Какой еще ответ? Говори!
Голос, казалось, засмеялся злым тоном.
- Пора бы подумать, порассуждать о более важных вопросах. Например, кто ты сам?
Я огляделся еще раз и стал свидетелем очень пугающей картины. Двери Храма Синдала исчезли, снаружи облака окрасились в красный цвет, который обволок все нутро храма. Огонь возникал на улице, огромные пожары, крики людей доносились с той стороны  и раздирали мою душу на части.
В этот момент в храме все скамейки начали подниматься вверх, взлетая к потолку. Они принялись крутиться вокруг меня в воздухе, что невероятно пугало. Я не знал, было ли это реальностью, или галлюцинации, вызванные некой силой, которую я не мог объяснить.
Но одно я знал точно – мне было невероятно страшно. Я даже подкосился в ногах и упал, продолжая наблюдать за происходящим безумием, отползая к выступу в полу.
Крики людей снаружи Храма Синдала усиливались, казалось, будто все они сейчас ворвутся сюда и оглушат меня душещипательными воплями, но снаружи я видел только багровые небеса и массивную огненную стену, закрывшую собой весь город.
- Тебе приходило в голову, что ты делаешь здесь? Каковы цели твоего пребывания в этом мире? – я был слишком шокирован возникшей адской обстановкой, чтобы беседовать с голосами в моей голове. – Кто ты? Как тебя зовут? Кто твои родители? Есть ли у тебя вообще кто-нибудь? Нет, ты никто…
Через мгновенье внутрь храма влетели из стены огня несколько черных теней, издающих человеческие крики и вопли. Это были фигуры, плотно завернутые в темные плащи, летающие вокруг меня, как и скамьи над потолком. Тени продолжали кричать и летать, пока голос вновь не заговорил:
- Ты до сих пор не можешь сам ответить на эти вопросы, у тебя нет прошлого, не может быть и будущего! Но ты продолжаешь сражаться, идти сквозь ложные надежды к лучшему – это и есть сила, которая дана тебе.
- Довольно загадок, - судорожно сказал я. – Почему тебе просто не убить меня? Зачем мучить? ЗАЧЕМ? – я закричал так, что стены были готовы рушиться.
- Я не хочу тебя убивать, ты помог мне, а я тебе – мы друзья…
Это меня еще больше шокировало.
- Почему ты спас меня тогда? Почему не оставил на погибель?
- Для меня ты важен! Ты ценен, твоя сила ценна!
Внезапно вокруг меня возникли сотни призраков, напоминающих демона, с которым я сразился в Долине Мортессумы два месяца назад. Эти твари громко хохотали, их страшные голоса пронизывали меня до костей, словно дикой холод. Их огненные глаза всматривались в меня, их когтистые лапы тянулись ко мне, хотя сами демоны не двигались с места. Вскоре весь храм оказался усеян призраками, скамьи продолжали летать под потолком, а языки пламени начали приближаться к нутру храма из улиц.
- Не осознавая последствий, ты выпустил меня. Я благодарен тебе за это.
Я увидел, что в огне у входа в храм возникала еще одна темная фигура. Она сильно напоминала человека, огромного мускулистого мужчину, мышцы которого светились при огне. Он был полностью покрыт зловещей теневой аурой, гулящей вокруг него, словно дым.
- Ты не можешь сопротивляться, ты – часть нашего мира! – я понял, что голос в моей голове принадлежал именно этой страшной фигуре. – Скоро ты будешь с нами!
Я моргнул и увидел огромный огненный череп, возникший впереди. Он понесся прямо на меня, открыв зубастую пасть, издав чудовищный вопль, по сравнению с которым крики черных летающих призраков были шепотом. Я от страха закричал, прикрыв лицо рукой…




- Друг мой! Что с тобой?
Я вновь открыл глаза, убрав с них руку. Чуть приподнявшись, я видел, что вся обстановка была, как и раньше: двери храма были на месте, скамьи скучно стояли рядами вокруг квадратного выступа, около которого я лежал. А привел меня в сознание Норин.
- Кажется, от твоего добачного дымка у меня галлюцинации, - сказал я, поднявшись с трудом с пола.
Норин, похоже, не на шутку смутился и недовольно покосил лицо.
- Да как ты…не смей так называть пары моей медитации! – маг воздуха сунул карту мне прямо в лицо и злостно ушел в сторону лестницы на второй этаж, не оглядываясь больше в мою сторону.
Да, я почувствовал себя виноватым, что оскорбил Его Накуренство, но меня сильно озаботило событие, которое охватило мой разум буквально минуту назад. Все произошло так реально, что пот на лбу до сих пор выступал от пережитого.
Этот голос в моей голове был очень убедительным. Я даже думать не хочу, на что способен он, если бы желал мне плохого. Но его слова повергли меня в шок – голос знает меня, причем так хорошо, что ему известны все мои маленькие тайны и секреты. Что-то настораживало меня, такое странное чувство тревоги грядущего. Надо будет во всем разобраться. Уверен, что я услышу этот чудовищный голос еще в будущем.
Тем временем, я был в восторге, что у меня оказалась в руках информация о местоположении второго компонента для Клинка. Хоть и казалось неправильным, что такой древний артефакт, как Сфера Запрета, уйдет на переработку ради создания меча. Но это было не сильно важно, поскольку Клинок нужнее всяких сказок о периоде создании самой магии в этом мире. Без него победить архидемонов нереально, а Врата Тьмы почти готовы к открытию. Если в ближайшие дни я не выполню свою часть плана, то все будет потеряно.
Я вышел из храма и первым делом начал оглядываться. Уж больно реальной была галлюцинация. Затем мне было интересно осмотреть последнее сооружение в этом квартале – Храм Вейдера.
Массивная арена пропускала в себя свет из-за наличия еще больших каменных окон, чем в Храме Синдала, а также при отсутствии крыши. Однако, без меча мне там делать нечего. Но я все-таки решил проверить это место.
Главные ворота почему-то были распахнуты, видимо, это означало, добро пожаловать. Я прошел по не слишком длинному коридору, ведущему на саму арену. За стенами я не слышал никакого шума, разве что тараканы и крысы служили единственными посетителями храма.
Выйдя из коридора, я оказался под открытым небом, в окружении кольца огромной стены, где крепились мосты со стульями и скамьями для зрителей, но я насчитал там примерно десятерых человек. Остальные тысячи стульев были пустыми. Вся арена засыпана песком, в ее центре стоял каменный алтарь для поклонения Вейдеру. Но почему-то там не было статуи, изображающей бога войны. Вместо нее – небольшая чаща, с еще двумя такими же по бокам на постаментах, в которых горел огонь. В центральную чашу воины клали золото в благодарность Вейдеру за победу. Выше чаш стояли две статуи, по форме скрещивающихся клинков.
На поле арены скопились пара десятков мужчин, все были вооружены, но не у всех снаряжение и одежда соответствовали друг другу. Я успел заметить нескольких городских стражников, одетых в обычные серебряные легкие доспехи, правда, один из них носил более тяжелый панцирь, а на спине извивался красный плащ. Также, если мои глаза мне не изменяли, рядом с ними стоял рослый Варвар, чей мощный торс оголен, на плечах лежала шкура медведя. Голова Варвара была выбрита, носил он красивые усы с бородкой.
Когда я подошел слишком близко к ним всем, внимание перешло ко мне.
- Добро пожаловать в Храм Вейдера, чужеземец, - сказал мне стражник с красным плащом. Это был мужчина лет сорока, коротко подстриженный, с черными смолистыми волосами. – Я Виктор, шериф Фиоргала. Что привело тебя сюда?
Так вот как выглядел присловутый начальник городских стражников, которого ненавидят все жители замка. Но нельзя было проявлять негативные эмоции – еще будет возможность и время.
- И Вам здравия желаю, шериф, - ответил я. – Я хотел бы узнать об одном артефакте, который имеет отношение к Вейдеру.
После моих слов воцарился хохот среди воинов на арене. Улыбнулся и шериф, который не замедлил с ответом:
- Приятель, ты ошибся адресом. Здесь дерутся, а не говорят об артефактах. Иди на второй уровень замка, там найдешь торговцев антиквариатом, вот и обсуждай с ними артефакты. А на арене Храма Вейдера слова ничего не значат – только твоя сила и мастерство.
Я сразу понял, что просто так ничего не добьюсь здесь. Возможно, азарт этих парней возьмет свое, и они согласятся на небольшую сделку.
- Вот, что я предлагаю, - в моем голосе прозвучала такая уверенность, что произвело немалое впечатление у окружающих. – Если я выстою против Ваших бойцов на арене, то получаю информацию, которая мне необходима.
Шериф Виктор удивился, я мог это определить по глазам. Он явно не ожидал от меня такого. Он осмотрел меня с головы до ног и усмехнулся.
- Ты? Против бойцов Храма Вейдера? Ты уверен? – он еще раз посмотрел на меня, то на мускулы, то на отсутствие меча. – А оружие хоть сможешь удержать?
Намек был ясен, но я заметил, что один из бойцов просто махнул рукой и отошел в сторону. Остальные принялись что-то обсуждать между собой. Кажется, мой внешний вид не производил на них особого впечатления.
- Как Вы заметили, слова здесь не имеют веса, а мастерство имеет, - я ехидно улыбнулся, чтобы дать понять шерифу, что я настроен серьезно.
- Мозги еще имеют здесь вес, парень, - Виктор почесал свой большой нос. Придется долго убеждать эту самодовольную задницу. Ну, ничего, я это хорошо умею. – Подумай лучше, Храм Вейдера не какая-нибудь захудалая городская арена. Здесь дерутся лучшие воины со всего мира, чтобы продемонстрировать не только умение обращаться с оружием, но и помолиться богу войны.
Я посмотрел на тех, кого он назвал лучшими: Варвар, которого я уже осмотрел, когда вошел сюда; не очень высокого чернокожего мужчину, среднего возраста, одетого в бронзовые доспехи, а вокруг бедер привязана шкура зебры, за спиной чернокожего красовался пугающий на вид двуручник; также возле них лениво погуливали два мускулистых городских стражника. Короче говоря, именно то созвездие «лучших из лучших».
- Вы, видимо, решили заговорить меня до смерти? – я начал уже издеваться, что немного злило шерифа. – Давайте своих бойцов, я проверю их на прочность. Ну, так по рукам? – я протянул ему ладонь.
Шериф Виктор сперва пошатнулся, сомнения терзали его голову. Хотя, в конце то концов, он ведь ничего не терял. С улыбкой он пожал мне руку со словами:
- Согласен, - шериф отошел немного назад, а четверо бойцов построились в шеренгу. По очереди он начал мне их представлять. И первым были два мощных городских стражника, которые напыщенно смотрели мне в глаза. – Братья Нуррес и Гуррес, служат в армии под моим руководством уже пятнадцать лет. Они отлично обучены обращению с любыми видами холодного оружия, оба сохраняли чемпионский титул шесть раз, - шериф представил мне чернокожего бойца. – Адал Пожиратель, наш гость из восточных земель. На своей родине считается лучшим фехтовальщиком, что было оправдано не раз здесь. Смог собственноручно убить льва и теперь его голова украшает покои Адала в городе. – И, наконец, подошла очередь лысого Варвара. У него были глаза опытного воина, полные гордости и отваги. Там я мог прочитать истории его боевой жизни. Настоящий мужчина, я это видел. – Завершает наше созвездие Килгор, Северный Варвар, который решил сражаться на стороне истинных победителей в войне, за королевство Оверлин. Он прошел через сотни боев, и многие смелые воины сложили головы у его ног. Ему даже выпадала честь быть личным телохранителем самого Короля Варваров. Поэтому дважды…нет, трижды подумай перед тем, как перебежать дорогу великому Кано, - все четверо бойцов начали сжимать кулаки и посмеиваться надо мной, оценивая меня как противника. Шериф отошел от них и посмотрел на меня. – Так, кого выберешь первым?
Я внимательно пробежался глазами по ним, делая предварительные расчеты в голове. Все они были, похоже, мастерами своего дела, но мне это было неважно. Очень нужна была информация о Молоте Садуна, а бойцы на арене наверняка слышали что-нибудь о нем.
- Начну с твоих гвардейцев, а то они сдохнут со скуки быстрее, - смело сказал я. Слова прозвучали так обидно, что братья-акробаты посмотрели на меня злым взглядом. Им нетерпилось сломать мне все ребра. Но именно этому меня и учил принц Дарен – чтобы ослабить противника, разозли его. Тогда стремление убить тебя затмит его концентрацию, что гарантирует победу.
Шериф кивнул. Остальные бойцы освободили нам площадку для битвы и стали с огромным интересом смотреть.
Я же снял с плеча сумку, где болталось одно единственное зелье лечения, и отбросил его без опаски. На песке вряд ли что-нибудь разобьется. Перед боем я начал разминаться, что делали и два моих противника. Но вдруг я вспомнил об одной очень актуальной проблеме, которая стала в последнее время слишком частой:
- Я получу оружие? – мне пришлось обратиться к шерифу.
Внезапно он указал мне пальцем на двух молодых стражников, которые шли из арсенала Храма Вейдера, неся с трудом бочки со всяким разнообразным видом холодного оружия. Там были и копья, полуторные и обычные мечи, алебарды и так далее. Их вид вселил в меня большие надежды. Наверное, я уже считаю себя таким непобедимым. И откуда во мне столько уверенности?
Гвардейцы поставили бочки рядом со мной, и одну отнесли к противникам. Когда их работа была выполнена, гвардейцы с облегчением вздохнули, вытирая пот со лба. Затем друг за другом отошли к шерифу и встали за ним.
Пришло время выбирать оружие для боя. Драться мне придется сразу с двумя противниками, поэтому необходимо было сделать уже в начале правильный выбор. Исходя из того, что братья Нуррес и Гуррес уже имели при себе оружие, даже вытащив его из ножен, я отдал предпочтение полуторному мечу, эфес которого блестел на солнце, а клинок в бочке так и просился выбрать его. Вытащив свой новый меч, я не медлил с его осмотром и проверкой качества стали. Меня пока радовало, что борьба будет не на смерть.
- Поклонитесь алтарю! – строго воскликнул один из самых мускулистых воинов в тяжелых доспехах, которые сегодня не являлись моими противниками.
Оба гвардейца, в том числе и я, повернулись в сторону алтаря в центре арены, посвященному Вейдеру. Мы послушно поклонились по пояс, а затем снова смотрели друг на друга.
- Да прибудет Вейдер с каждым из вас! – громко сказал все тот же воин. Наверное, это был арбитр. – Пусть победит сильнейший!
Поединок начался, когда пламя в чашах у алтаря высоко поднялось, а затем вновь горело нормально. Толпа стала внимательно наблюдать за происходящим, многие делали ставки, гвардейцы, стоявшие около шерифа поддерживали своих сослуживцев. Сам Виктор стоял на песке, вкопанный, не болея ни за кого. Но он уже в голове делал некоторые соображения.
Я принял боевую стойку, приготовив меч для ударов. Но, учитывая тот факт, что мои противники – профессионалы, то нужно было рассчитать каждый шаг, каждое движение, каждый вздох.
Нуррес и Гуррес уже медленно делали четкие движения ногами, приготовив клинки. Но было кое-что, что помогло мне угадывать их следующие движения – их глаза. Они бегали то от моих ног, то от меча. Все как на яву.
Внезапно Нуррес решил вступить в схватку первым и сделал занос мечом, приготовив вторую руку для обороны. Я же отреагировал на выпад и успешно отразил его. Нуррес, как было видно, багровел от ярости, наверное, я первый, кто смог устоять против его атаки.
Его следующий шаг также я предугадал – он начал размахивать мечом, целясь мне в голову, но я вовремя присел на одну ногу, а второй с силой ударил ему по животу. Пока он схватился за больное место, я отбил его меч и врезал по морде кулаком. Упав на песок, Нуррес вытирал кровь изо рта.
Гуррес решил отомстить за брата и пошел в атаку. Его движения было трудно предугадывать, потому что глаза он специально сузил. И его внимание было постоянно сконцентрировано на моем полуторном клинке, чтобы вовремя отразить атаку. Тем не менее, я постарался как-то обмануть его ложными движениями.
Пока Гуррес с ожиданием смотрел на меня, я все-таки попытался отвлечь его внимание от клинка. Сделав ложный выпад ногой, я заставил гвардейца срочно отреагировать на нее. Сделав защитное движение рукой, он открыл мне доступ к своему лицу. Не мешкая, я с той же силой сломал Гурресу нос точным ударом кулака. Но, видно, его это не слишком задело, так как он вновь собрался, хоть кровь и пошла из ноздрей.
Я в очередной раз сделал ложное движение ногой, но противник прикрыл нахальную морду. Не опуская ногу, я дал ему по икре. Подкосившись, он не отступал, а старался заколоть меня яростной атакой меча. Мне не составило особого труда отбить ее и выбить клинок из руки гвардейца. Тут же уложил его в нокаут серией жестких ударов по морде покрасневшей рукой.
Его брат все пытался подняться, но было поздно – я добил и его. Мой ботинок, словно штамп, отпечатался на его лице через секунду. В итоге, оба гвардейца оказались побитыми, лежа на песке.
Посчитав себя победителем, я засунул полуторный меч обратно в бочку к остальному оружию.
Окружающие начали опладировать, по крайней мере, большинство зрителей. Брезговали только недовольные сослуживцы поверженных гвардейцев, в том числе и сам шериф.
- И я еще возлагал надежды на них, - буркнул Виктор, смотря на бесчувственные тела своих стражников. Потом он с улыбкой снова обратился ко мне. – Впечатляет, чужеземец. Но теперь тебе придется сразиться с настоящими мастерами, - после его слов Адал, чернокожий воин, вышел на арену, встав напротив меня. Тела братьев уже оттащили другие городские стражники в сторону. – Адал Пожиратель покажет тебе, как надо сражаться.
Идиот, подумал я. Мне много раз была дана возможность подраться. И то, что я уложил двух его лучших солдат, по-прежнему ставило для него под сомнение мои способности.
Я и Адал смотрели друг на друга, оценивая себя в чужих глазах.
- Сеньор, - обратился ко мне чернокожий воин. – Еще не поздно, сдайтесь, пока есть возможность.
Я улыбнулся.
- Простите, но я поблажек не делаю, - отпустил я в его сторону.
Поняв все, Адал достал из ножен за спиной обоими руками двуручный меч и изящно начал махать им. В том момент, он был готов и ждал меня, безрассудного.
Я повернулся к бочке и принялся выбирать подходящее оружие. Остановив выбор на длинном копье, я достал его из бочки, придерживая остальной арсенал, чтобы не пришлось потом собирать его с песка и укладывать обратно. Взяв копье обоими руками, как и мой противник свой устрашающий меч, я лицезрел его.
Адал владел многими боевыми стилями востока, поэтому было бесполезно делать всякие обманные движения, чтобы запутать его. Он сразу просчитает все и тут же отправит меня в нокаут. Остается только вовремя отбивать атаки и стараться наносить хотя бы слабые повреждения.
Приготовив копье к бою, я стал следить за противником. Его первый выпад не заставил себя долго ждать – Адал в первую же секунду поединка, издавая странные выкрики, похожие на звуки мартышки, начал махать у меня перед носом клинком меча. Я и не ожидал столь быстрых атак таким тяжелым оружием, что не успевал даже вовремя уворачиваться, и Адал задел меня у плеча лезвием. Было очень больно, поскольку раны от бехолдера не зажили.
Закончив оприходывать меня двуручником, пустынный боец сильно ударил меня ногой с разворота, затем повалил на песок еще одним выпадом ногой, только на этот раз присел. Оказавшись на песке, я увидел, что Адал решил прикончить меня и занес меч для последнего удара. Я очень вовремя подхватил копье и им заслонился от удара. К счастью, двуручник Адала, хоть и ударил быстро, копье не сломалось. Из какого же дерева его сделали?
Пока Адала старался пробить меч сквозь мое копье, я благополучно дал ему ногой в пах, что невероятно подкосило противника. А зрители даже, скривив морды, схватились за собственное достоинство.
Адал выронил из рук меч и вовсю держался за покалеченный орган, издавая душещипательные вопли. Я тем временем быстро оказался на ногах и принялся дубасить копьем чернокожего бойца. Тот старался увернуться и закрывался от новых ударов, но я продолжал бить его на поражение.
В какой-то момент, он перехватил копье и оглушил меня очередным ударом ноги с разворота. Я, признаться, не ожидал такого поворота и ненадолго потерял концентрацию. Но все же остался на ногах.
Адал продолжил бить меня ногами по телу, я старался ставить мощные блоки и не давать ему победить.
Он успел поставить мне пару синяков в уже больных местах. Я видел, что Адал хорошо тренирован и обладал превосходной техникой рукопашного боя. Его учителя, должно быть, гордятся им по сей день. Потому что он был ветераном боев на арене.
Когда Адал сделал еще один сильный выпад ногой, я отбил его копьем, которое не слабо дало ему по кости. Адал схватился теперь за больную ногу, а я принялся отрабатывать на нем собственные эффективные приемы – удары по морде. Причем бил я с такой силой, что мозги можно было вышибить медведю. Проведя целую серию подобных ударов, я увидел результаты: все лицо Адала было усеяно кровавыми синяками, изо рта и носа хлестала кровь. Завершил я бой его же приемом. Отойдя назад, я разбежался и налету дал ему по лицу ногой.
Когда я благополучно приземлился, Адал кубарем упал на песок, не приходя в сознание. Я победил.
Это потрясло многих, некоторые бойцы явно не ожидали, что мне удастся повалить такого опытного ветерана, который долгое время не проигрывал ни одного боя. Тем более, себя-то я назвать назвать новичком не могу, но и до мастера мне пока далеко – сам удивился победой над Адалом. Кажется, голова льва, поверженного им, может смело перекочевывать из его хаты в мою, посмеялся я.
- Отличный бой, - похлопал шериф Виктор, его вид сменился с напыщенного на немного вежливый. – Адал Пожиратель потерял титул арены, - те два гвардейца опять принялись тащить тело побитого противника с площадки арены в сторону, к братьям. – Теперь настало время для схватки с чемпионом!
Килгор выступил вперед и вышел на арену, оказавшись напротив меня. Приятно было то, что он не был похож на предыдущих слишком самоуверенных бойцов, которые, не выиграв схватку, считали себя победителями. Килгор выше меня и тело у него покрепче и мускулистее моего, но играть мышцами не означает быть мастером. Варвар с интересом всматривался в меня, оценивая и просчитывая возможные действия. В принципе, подобное мышление не было удивительным.
Я принял боевую стойку, почесывая ногу – там мне поставили большой синяк только что. Да все тело болело после встречи с чернокожим мастером боевых искусств. Я был бы очень рад услышать от арбитра, что он был последним моим противником. Но, к сожалению, я, почти лишенный напрочь сил, вынужден выступить против сильнейшего.
- Твой стиль борьбы весьма необычен, чужеземец, - заметил Килгор, улыбнувшись. И улыбка эта не источала злобы и высокомерия, а просто ничего не значила. – Будет приятно побороться с достойным соперником.
Я ничего не ответил, а только следил за движениями Кано. Отбросив оружия, мы готовились к схватке голыми руками, завершив серию поединков.
Итак, Килгор и я еще смотрели друг на друга несколько секунд, выжидая лучшего момента для атаки. Мы ходили по арене, не отвлекаясь от подготовки к битве. Должен признать, принц Дарен дал мне очень полезные уроки, которые реально мне пригодились.
Варвар приготовил кулаки для обороны, а я, не мешкая, принялся проводить удары ногой, целясь в голову противнику. Килгор блокировал все мои выпады, даже успел зацепить локтем. Образовался еще один красивый синяк, но я быстро собрался – больше подобных атак проводить пока не собирался, иначе дам Килгору возможность их перехватывать. Он же прекратил сдерживать оборону и в момент привел в действие свои огромные кулаки. Цель была та же, как можно сильнее и четче ударить по голове для нокаута. Уворачиваясь, я понял, что перехватить такие мощные руки будет очень трудно и просто продолжал избегать их. В конце концов, Килгор обманным движением ударил мне по ноге, а затем и кулаком по челюсти.
Я с трудом мог шевелить ртом, кажется, он мне челюсть сломал. Но я по-прежнему стоял на ногах без малейшего желания отправиться на песок. Вытерев кровь со рта, вновь принял стойку.
Килгор продолжал махать перед моим носом кулаками, а я прям увлекся тем, что не давал ему шанса. Вдруг, я рефлексом присел на одну ногу и сильно дал ему в брюхо, а второй ногой повалил на песок.
Варвар не ожидал такого, но встал, помогая поврежденной ноге. Вскоре, мы оба начали переходить к более эффективным приемам, закончив проверку своих способней. Могу точно сказать, что Килгор – истинный мастер. Мне даже боязно думать, как он обращается с мечом.
Я начал второй раунд с удара ногой, который Килгор быстро отбил ладонью, но не смог противостоять моей второй попытке повалить его. Опять, только упав на песок, я одну ногу подвел Килгору к ступням, а второй со всей силой дал по икрам. В итоге Килгор с болезненным криком оказался внизу. Я же, лежа на песке, подполз к противнику и принялся добивать его ударами кулаков. Пока все шло удачно, мои костяшки уже побагровели, как и лицо Килгора, а его нос и губы покрылись кровью.
Внезапно я понял, что слишком стал самоуверенным, как Килгор перехватил мой кулак и им же дал мне по лицу. Не думал, что мою конечность обратят против хозяина. Кровь хлынула из носа, приближалось чувство, когда вот-вот упадешь в обморок.
Мы с Килгором поменялись ролями. Теперь он сел на меня как всадник и всячески бил меня по голову. Не знаю, почему я до сих пор был в сознании. Как будто били кувалдой по лицу – сила его кулаков была огромной.
Я быстро сконцентрировался и ногами оттолкнул от себя бугая. Кано отлетел назад, но не упал, а просто вытирал кровь с лица, часть которой была на песке. А я, хоть и с трудом, пытался подняться и сделал это. Надеясь, что у Килгора исчерпались последние силы, потому что я уже смертельно устал, я посмотрел на состояние противника. Он тоже стоял подкошенный, но сдаваться не собирался.
Варвар повернулся к бочке с оружием и вынул оттуда с силой копье. Я, не медля, поднял аналогичное оружие, которым перед Кано сражался с Адалом.
Килгор искусно вращал палку, демонстрируя мастерство восточных единоборств. Я решил не устраивать показухи и просто приготовился обороняться.
Третий раунд Килгор надеялся завершить своей победой, полагаясь на свое новое копье, которым он владел лучше меча. Первый выпад он провел, сделав шаг вперед, целясь мне в голову. Я с трудом отбил атаку, закрывшись копьем, отойдя немного назад. Сила, с которой копье Варвара ударилось о мое, была не слабее его кулаков.
Так продолжилось минуты две, пока я сам не пошел в нападение – отбив копье, я ловко изворотился и ударил деревяшкой Кано по затылку, от чего он кубарем упал на песок. Он тут же повернулся ко мне лицом, чтобы предпринять ответный удар, но было уже поздно. Я стоял над Килгором, а лезвие моего копья почти что чесало его горло – я выиграл бой с честью, иначе Кано конец.
- Ты – сильный боец, - сказал Килгор. – Сохранишь ли ты мне жизнь?
Что за вопрос?
- Конечно, - я убрал копье с горла Варвара и отбросил его в сторону. И тут же я подал руку ему, чтобы помочь встать с песка. – Миру нужны такие мастера, как ты.
Килгор с удовольствием принял мое предложение в помощи. Вскоре мы оба стояли на своих двоих, а зрители принялись поддерживать меня положительными возгласами, хлопая так, что во всем замке было слышно. Я также заметил, что среди уже стоящих около арены гладиаторов и стражников, собралась и толпа горожан, пришедших посмотреть на бой. По слухам, таких боев давно не было. И все они громко аплодировали мне. Хорошо, хоть «бис» не кричали.
- Случилось невероятное! - с восторгом воскликнул арбитр поединка, обращаясь к толпе зрителей. – На ваших глазах были побиты гладиаторы, сохранявшие чемпионские титулы многие годы! – затем он и еще два бойца, одетых также: тяжелая стальная кольчуга поверх кожаных доспехов, высокие армейские сапоги и так далее, подошли ко мне поближе. Я заметил, что один из них держал в руках гладиус превосходной работы, с серебряным эфесом со встроенным рубином. На самом лезвии были выгравированы маленькие непонятные символы. Гладиус прямо светился от солнца. – Чужеземец, ты сражался, словно тигр, выстоял против сильнейших и одолел их. Твое мужество огромно, как и мастерство. Твое сердце сильно, как и кулаки. В тебе живет дух истинного воина, достойного носить титул чемпиона Храма Вейдера, - арбитр подал знал бойцу, в руках которого был гладиус. Тот, приклонившись передо мной, торжественно вручил мне клинок. Признаться, подобного я и ожидать не мог. Арбитр продолжил речь. – В качестве приза, прими этот меч, выкованный много лет назад лучшими кузнецами далекого северного королевства. До поры до времени еще никто не удостаивался сражаться им, но ты заслужил это право своей смелостью.
Я взял гладиус в руки и стал поближе его рассматривать. Никогда в жизни не думал, что буду носить такое восхитительное оружие. Для меня это было огромной честью, и я не посрамлю ее в будущем. Боец также отдал мне специальные ножны под гладиус. Я, не медля, засунул в них свой клинок и прикрепил ножны к поясу.
- Выразишь ли ты свое уважение к Вейдеру, который пристально следил за боем и даровал тебе победу? – спросил арбитр, указывая на чашу алтаря в центре арены.
Я без вопросов направился к алтарю. Вынув из кошелька оставшиеся деньги, а положил их в чашу к остальным ценностям, что там лежали. Затем, отойдя немного назад, я присел на одну ногу, облокотившись руками о колено другой. Мои очи были направлены к двум перекрещивающимся каменным клинкам выше чаши.
- Я благодарю тебя, о, великий воитель богов и покровитель сильнейших, за то, что ты дал мне шанс проявить себя на этой арене, – негромко сказал я, обращаясь к алтарю.
Через минуту, встав с колена, я повернулся к толпе зрителей, которые потихоньку начинали расходиться. Некоторые, богатые горожане, продолжали что-то обсуждать между собой, но в их руках блестели золотые талеры. Похоже, что речь шла о ставках.
Арбитр с небольшой улыбкой воскликнул:
- Вейдер благословляет тебя, воин. Твои деяния покажут, достоин ли ты в будущем и дальше пользоваться его благосклонностью. Кроме того, новый чемпион Храма Вейдера имеет право на одно пожелание. Только одно.
Я уже знал, что потребую.
- Пусть отныне и вовек ставки на боях арены прекратятся! – твердо сказал я. – Зрители должны наблюдать здесь поединки без чувства азарта.
Арбитр положительно кивнул мне. Некоторые горожане тут же с недовольным видом повернулись ко мне. В особенности, богатые денежные мешки, пересчитывающие денежки. Но одного моего грозного вида им хватило, чтобы успокоиться и уйти. Уверен, они еще долго будут вспоминать меня недобрым словом. В любом случае, я совершил поступок, о котором вряд ли буду жалеть.
Странно, но шериф Виктор и его гвардейцы покинули арену еще тогда, когда я одержал победу над Килгором. Сам Варвар стоял в стороне, вытирая лицо от крови платком. Я заслужил его уважение – мне этого вполне хватило. Надеюсь, мы разошлись не врагами. Я бы хотел иметь такого воина в числе своих друзей.
Толпа расступилась, и оттуда вышел мастер Октарас в сопровождении двух Белых Магов. Он слышал, каково было мое пожелание в качестве дополнительного приза при титуле чемпиона. Чтобы выглядеть солиднее, я полностью вытер лицо. Обидно, что багровая кровь так и останется на рубашке. Еще более обидно, что нет жены, которая бы постирала ее. Или просто сделала расслабляющий массаж после трех изнурительных боев с чемпионами.
Октарас стал напротив меня и поклонился в пояс.
- Приветствую, новый чемпион, - с улыбкой на лице сказал мастер. – Орден Высшего доволен, что, благодаря тебе, ставок на арене больше не будет.
- Поживем-увидим, - ответил я ему.
- Магистр Бартимай ожидает тебя в Храме Высшего, прошу, следуй за мной.




Храм изнутри был прекрасен. Все прямоугольное по длине здание освещалось дневным светом сквозь десятки красочных витражей, на которых изображались различные истории былых лет. Храм был вполне высоким, от потолка меня отделяли около пятидесяти метров.
Опорные колонны сдерживали верх здания, где висели множество люстр и светильников, разных по форме. Весь потолок расписан цветными красками, на котором изображались серафимы и воины Высшего на земле. В некоторых частях потолка я заметил нарисованных демонов и чертей, но, по сюжету иллюстрации, их от земных жителей отгоняли серафимы с огромными мечами и белыми птичьими крыльями. Если мне удастся увидеть хотя бы одного из них, то это, наверняка, будет самое прекрасное зрелище из всех, увиденных мной. Но пока я просто любуюсь красотами храма, шагая по большому залу, где стояли множество скамеек, а на них сидели горожане.
В дальней части зала стояла огромная статуя самого Высшего: мраморный пьедестал, на котором стоял каменный старец, завернутый в длинный плащ, державший в одной посох, а в другой – каменное сердечко чуть подальше от груди. Сам старец имел длинные волосы и бороду. Похоже, именно так и выглядел Высший в глазах людей, своего народа. Напротив пьедестала со статуей стояла деревянная кафедра с отгородкой, за которой один из Белых Магов читал какую-то книгу. Он не обратил на меня внимание, даже когда я проходил почти, что мимо.
Деревянная дверь, куда меня вел мастер Октарас, вела в другое помещение. Куда именно – скоро узнаю.
- Помни, ты будешь обращаться к верховному Белому Магу королевства, поэтому веди себя достойно, - говорил Октарас, пока мы шли.
У невысокой деревянной двери нас уже ждал мой друг, Алекс. Он улыбнулся мне, когда Октарас и я подошли ближе.
- Магистр готов принять тебя, - сказал мне Алекс, а мастеру поклонился.
Я ответно улыбнулся Алексу, затем Октарас открыл железным ключом дверь, и она послушно распахнулась. Алекс остался снаружи, а мы вдвоем миновали дверь и оказались в небольшом коридоре, который являлся, что-то наподобие, мостом между церковью и кабинетом магистра.
Каменную арку малых размером, окружавшую дверь к Бартимаю, охраняли два королевских ганилона. Я хорошо помнил этих ребят. Последний раз ганилонов на моих глазах убили минотавры, когда моя нога только ступила в Долину Мортессумы.
Доспехи и оружие ганилонов ничем не отличались от снаряжения тех рыцарей: тяжелые латы, листовые покрытия на ногах, руках, панцирь на груди, где был королевский герб. За спинами ганилонов красовались двуручные мечи в металлических ножнах.
Когда мы подошли к ним, мастер Октарас сказал первым:
- Нас ожидает магистр.
Один из ганилонов кивнул и открыл дверь кабинета Бартимая, взяв с пояса связку специальных ключей.
Маг не собирался заходить вместе со мной, а только пригласил меня внутрь с улыбкой. Заодно и сделал намек, типа, не бойся, он не кусается.




Оказавшись внутри довольно крупного кабинета магистра, я первым делом, осмотрелся. Вся мебель, заполонившая комнату полностью сделана из черного дуба, очень редкого дерева, растущего только в южных землях. Я даже боюсь себе представить, во сколько храму обошлись одни стулья с мягкой отделкой из черного дуба. Про огромные шкафы, забитые разнообразной магической литературой, я вообще молчу.
Окна, правда, в кабинете были не сильно крупными, но все они закрывались плотно, прикрываясь темными занавесками, в случае чего. Во всяком случае, в комнате было очень светло. А ночью силой магии люстра на потолке освещалась так, что отличишь день от ночи.
За столом из того же черного дуба, на мягком стуле, восседал как на троне пожилой мужчина, одетый в более тяжелую робу, нежели другие Белые Маги. Халат абсолютной белизны прикрывала мантия, где по краям отходила дорожка из символов, вышитая золотом. Поверх одежды крепились блестящие стальные наплечники, сдерживающие тяжелый коричневый плащ, частично также покрытый золотыми дорожками. Из-под стола можно было разглядеть черные чистые сапоги, в которые всунута нижняя часть штанов. Старец был лысым, носил длинные усы, его голубые глаза подобны воде чистого озера или моря. На голове у него была серебряная тиара, а косматые брови не давали ей упасть на нос.
Напротив стола рядком стояли три кресла с высокими спинками. Около них еще был маленький столик с чайным сервизом.
Я остановился на месте и поклонился мудрейшему. Он внимательно разглядывал меня с тех самых пор, как моя нога переступила порог его кабинета.
- Орден принял ко вниманию твои старания разрешить конфликт между нашими храмами, чужеземец, - сказал магистр. – И должен сказать, что твоя храбрость впечатлила не только служителей культа Вейдера, но и нас, Белых Магов.
Я не хотел говорить лишнего, чтобы не обидеть главу Ордена, иначе меня отсюда вышвирнут также быстро, как я и попал сюда. Поэтому я старался тщательно выбирать слова:
- Благодарен за добрые слова, мудрейший, но я сделал это, чтобы добиться аудиенции у Вас.
- Да? – удивился Бартимай. – И чем же я заслужил твои старания? Кто ты?
Ничего не оставалось. Я решил рассказать ему правду о себе.
- Я бывший королевский диверсант, отправленный ганилонами в Долину Мортессумы, чтобы убить лидера Северных Варваров на архипелаге, темного мага Астерота. К несчастью, поединок с ним закончился великой трагедией, когда вся долина оказалась уничтожена магическим взрывом. И сейчас я пытаюсь предотвратить еще более страшные грядущие события, разыскивая древние артефакты, которые способны уничтожить князей тьмы, открывающих огромный портал, откуда демоны начнут вторжение в мир смертных.
Бартимай с интересом слушал меня. Многих фактов он не знал, но я должен был убедить его помочь. Один я не справлюсь никак.
- Твои мотивы были благородны, странник, - сказал он, подняв кверху одну из косматых бровей. – Тебе удалось вернуть королю власть над Мортессумой, но увы, слишком много жизней унес тот страшный взрыв. Дни превратились в ночь в тех краях, где раньше находилась дивная долина, уничтожен величественный город Блейд Таун. Большой оказалась цена призрачной победы над захватчиками, лишившихся одного из своих самых могущественных волшебников, - Бартимай слегка кашлянул. – Наступили смутные времена, предвещающие худшее – силы тьмы готовят портал для своего победоносного похода против нас.
- Именно поэтому я и пришел сюда, магистр. Видите ли, Маги Стихий на этот раз не смогут просто закрыть портал. Архидемоны лично контролируют Врата Тьмы, и необходима божественная сила, чтобы противостоять им.
- Мастер Октарас уже сообщил мне об этом, - Бартимай потянулся к своей шее и из мантии показался тот самый амулет, Вечный Жемчуг. Голубой драгоценный камень в золотой оправе, напоминающей маленькие крылышки серафима и длинная цепочка. Взяв амулет в руку, магистр показал мне его. – Ты пришел за ним, за Вечным Жемчугом Ордена Высшего, символом вечной связи между людьми и их создателем. Но зачем этот амулет?
- Мастер, чтобы победить архидемонов, нам необходим божественный меч, обладающий огромной силой. Вечный Жемчуг, а также пара других артефактов, являются компонентами для создания меча.
Магистр Бартимай задумался. Но потом все-таки ответил:
- А откуда у тебя такие сведенья? – он сузил глаза – первый признак недоверия.
- О готовящемся вторжении сил зла мне сообщил дендроид Рафаэль, живущий в лесу на юге отсюда. В таверне «Сын мантикоры» я встретил человека по имени Некрон, который очень убедительно поговаривал об архидемонах, контролирующих портал. И, что победить их можно только с помощью Клинка Душ. Он дал мне задание принести все три компонента меча к каменному кругу, неподалеку от таверны, где мы говорили.
- Некрон? – спросил Бартимай, почесывая подбородок. – Никогда о нем не слышал. Сомневаюсь, что он вообще здешний. Послушай, а ты уверен, что Некрон – тот, за кого себя выдает?
А ведь, и вправду, магистр говорил дело. Я толком и не знаю Некрона.
- Без понятия, Ваша светлость, - я пожал плечами и одновременно чувствовал себя дураком.
Бартимай встал из-за стола и начал медленно расхаживать по своему кабинету. Ростом мы были почти одинаковыми.
- Настолько ли ты ему веришь, чтобы доверить одну из самых ценных реликвий нашего Ордена? – рассуждал магистр, не смотря мне в глаза. – Вечный Жемчуг еще никогда не давался в руки посторонние, только Белые Маги касались его. Ну и, конечно же, ювелиры Кордана, скрепившие камень в амулет, - магистр повернулся ко мне лицом. – Могу ли я просто так отдать тебе Жемчуг, полагаясь лишь на догадки?
- Я думаю, нет, - ответ был очевиден, поскольку магистр Бартимай излагал весьма понятные факты.
- Вот, что я предлагаю, чужеземец, - Бартимай вновь взял в руки амулет. – Я отдам тебе Вечный Жемчуг при одном условии: ты должен принести оставшиеся два артефакта. Только в этом случае я буду полностью уверен в твоих словах, а также и добрых намерениях Некрона.
Улыбнувшись, я положительно кивнул мастеру.
- Хорошо, - но созрел еще один вопрос. – Как Вы думаете, что представляют из себя божественные артефакты?
Бартимай направился к своей библиотеке, где хранились очень многие знания о магии. Магистр начал пальцем водить по оглавлениям книг, в которых могла быть информация, нужная в данный момент. Попутно он говорил:
- Реликвии создавались людьми, которым боги доверяли больше всего. Они звались Избранными, владеющими тысячами знаниями. Подобные артефакты давно утеряны со временем, поскольку Избранных почти не осталось, боги сильно заняты судьбой мира, - наконец, найдя нужную книгу, старинный альманах в кожаном переплете, он начал листать страницы. – Избранным нашего владыки Высшего многие считают короля, но были и сомнения. По легенде, основателем королевства Оверлин был Белый Маг, первый, кто принял Высшего и покинувший Север для поиска помощников в нелегком деле – создании нового великого королевства, которое сможет повелевать миром и сеять семена порядка и гармонии в человечестве. Имя Основателя забыто на века, никто не помнит, как он выглядел, ведь прошла тысяча лет. Но мне известно, что потомок рода его до сих пор жив, но никто не знает, где он. Даже великий король Михаил, покойный отец нашего правителя, Леона, не смог разгадать эту загадку.
Интересно было слушать его рассказ, но мне по-прежнему важнее было узнать побольше об артефактах.
- А Клинок Душ является древней реликвией? – спросил я.
Бартимай просто пожал плечами, продолжая листать книгу.
- Я вообще не помню артефакта с таким названием, что меня и настораживает. Ни одной записи не вижу о твоем Клинке, ни одной пометки. А вот о Сфере Запрета и Молоте Садуна тут написано предостаточно. Рассказать?
Я с охотой согласился, и магистр принялся читать, что написано в книге о нужных артефактах. Наконец-то, я узнаю, что это.
- Про Сферу Запрета я уже знаю, - сказал я. – Мне рассказал о ней маг воздуха, Норин. Он мой старый знакомый.
Бартимай с презрением покосился на меня, нахмурив бровь.
- Ты про этого недалекого наркомана? – его вид еще был цветочками по сравнению с тоном. – Я много раз просил герцога Палада, чтобы он выгнал его из замка, но, видите ли, Фиоргалу нужны представители всех церквей для помощи в магических вопросах. По-моему мнению, этот Норин больше походит на подонка и пьяницу, нежели на достойного Мага Стихий, с которыми я всегда был в дружеских отношениях, - он сменил взгляд с сурового на нормальный, когда вновь обратил внимание на книгу в своих руках. Прищурившись, магистр начал читать. – Молот Садуна принадлежал великому воину, чьим именем он был назван. Умерший семьдесят лет назад, Садун, сын государя Балдура, правителя народа гномов Севера, доблестно сражался против их заклятых врагов, Северных Варваров. Он посвятил жизнь войнам с этими воинственными кланами, которые сотни лет порабощали гномов для работ в шахтах. Садун лично создал свой молот и сам Вейдер благословил оружие, чтобы принц не посрамил честь и славу своего народа. Молот был способен разрушать любые преграды, ибо сила его происходила от бога войны. Им Садун один раз ударил по подножию горы, и она раскололась, не дав Северным Варварам захватить столицу Кордана. После этого Молот стал символом гномов, являющий собой непоколебимую силу и мощь, - я с интересом слушал этот урок истории, но следующие слова магистра были весьма печальными и заставляли снова думать. – К великому сожалению, Король Варваров уничтожил Молот Садуна, чтобы гномы больше не представляли угрозу для Северных орд, когда начнется великий поход против Оверлина, - Бартимай закрыл книгу и посмотрел на меня. – Все, больше ничего не написано.
Я в очередной раз мысленно схватился за голову. Молот Садуна был уничтожен, значит, одного из компонентов меча будет не хватать. Что же теперь делать?
- А там не написано, удастся ли найти ему замену? – спросил я с огромной надеждой.
Бартимай также заволновался, но старался не подавать этому виду. Кажется, он был человеком жестким по характеру и хотел, чтобы другие это видели.
- Я думаю, тебе следует разыскать гномов и узнать у них про восстановление Молота. Насколько мне известно, в Фиоргале есть маленькая мастерская, где работают два гнома, выходца из Кордана. В этой мастерской проводились очень сомнительные эксперименты с техникой. Помню даже один раз там что-то взорвалось, и десять торговцев во мгновенье потеряли свои лавки, которые как раз находились по соседству с мастерской гномов. Ради безопасности герцог даже выделил этой парочке полуросликов старое здание за пределами внешнего кольца. Так что, советую направиться прямо туда и решить вопрос с Молотом Садуна.
Я поклонился в пояс магистру. Для меня было честью говорить с самим великом лидером Белых Магов всего королевства. Столько всего произошло за последнее время, со столькими успел поговорить. Теперь-то я точно знал, что делать. Осталось…это сделать.
- Спасибо Вам, мастер, - сказал я. – Я немедленно отправляюсь в путь.
Бартимай уже к тому времени положил книгу на полку. Я и не ждал «поцелуя» на прощанье – его лицо по-прежнему было спокойным.
- Ступай, странник! – он положил руку мне на плечо и торжественно сказал. – Пусть Высший рассеет тьму на твоем пути и убережет тебя от всех опасностей, которые поджидают на каждом углу!




Я стоял напротив той самой мастерской, расположение которой желало долго жить. За пределами городских стен находились несколько старых зданий, одно из них было давно сожжено и представляло собой старые черные доски. Очевидно, бывший амбар или ферма. Но, судя по виду и состоянию зданий, могу точно сказать, что их лучшие времена были еще при короле Михаиле. От подобной шутки у меня аж попа морщилась.
Здание мастерской, точнее, новой мастерской, судя по словам Бартимая, раньше было складом. Внешний вид не имел никаких различий с теми складами, что были в замке. А сам Фиоргал, вернее, его огромная западная стена, находилась примерно в тридцати метрах от меня. Я даже видел пятерых стражников, охраняющих большие и массивные ворота, окруженные с внешней стороны рвом, мост, разумеется, был опущен, а железная решетка поднята. Хотя, замок и неохотно, на самом деле, говорил «добро пожаловать».
Я стоял на травянистой полянке, где было трудно дышать из-за впечатляющего количества коровьего навоза, который свозился сюда ото всех ферм и пастбищ в округе. И складывалось все это будущее удобрение для грибов в специальный выделенный сарайчик, стоящий около мастерской.
Удивительно, что в таком месте гномы спокойно могли работать и проводить свои взрывоопасные эксперименты. Хотя, чего еще ожидать от герцога?
- И где же хозяева? – подумал я, почесывая затылок.
Внезапно рядом с мастерской у заднего корпуса послышался шорох в траве – она там росла очень высокой, хотя причины этому абсолютно никакой не было, даже из-за сгоревшей мельницы участок частично закрывался в тени. Именно там кто-то рылся лопатой в коровьем навозе.
Я подошел поближе, чтобы лучше посмотреть.
Это был гном, настоящий гном, которого я видел впервые в жизни. Ростом с половину «меня», он носил длинную бороду, а голова полностью скрыта под кожаным шлемом. Одежда гнома была крестьянской, никакой брони – одни лохмотья.
Гном неторопливо перекладывал дерьмо из кучи в маленькую повозку, что-то бормотая под нос. Судя по голосу, он сердился. Я бы тоже сердился на его месте, раз орудую лопатой в куче навоза. Запах, а точнее, вонь, была ужасной. Сотни мух слетелись со всего замка и крутились над гномом. Но его, похоже, они не сильно беспокоили.
- Извините, - негромко сказал я, обращаясь к нему.
Гном отвлекся от дела, лениво посмотрев в мою сторону. Его крохотные глаза скрывались за шлемом и глядели сквозь дырочки. Воткнув лопату в навоз, он ответил:
- Здравия желаю, человек. Чего тебе нужно от старого Мурока?
Я сделал дружелюбный вид, хоть и не привык общаться с народом гномов.
- Вы – хозяин мастерской?
Мурок слегка посмеялся. Одновременно в его голосе возникла небольшая печаль.
- Кто? Я? Да, было время, когда меня считали одним из ее владельцев. Но, с тех пор, как Хальзо начал работать со взрывчаткой, я решил отойти от дел, чтобы не попасть в тюрьму, если он тут все разрушит, как вышло тогда со старой мастерской в Фиоргале.
- Кто такой Хальзо? – спросил я.
- Чокнутый идиот – вот, кто он! Хальзо и Бруно были моими партнерами в работе на благо Оверлина. Ну, мы чинили много лет различные городские механизмы, катапульты. Короче говоря, были лучшими городскими механиками, - чувствовалась гордость, присущая гномам. – Но потом Хальзо вообразил из себя великого изобретателя. Принялся возиться с железяками и строить аппараты, раннее не ведомые миру. К несчастью, все эксперименты с ними заканчивались либо очередной поломкой ценного оборудования, либо…, - Мурок начал с болезненным видом массировать пятую точку, -…травмами экспериментаторов. В общем, я решил, что с меня хватит этих игрушек.
- И, что ты сделал? – поинтересовался я.
Мурок вздохнул, причем, во всю свою маленькую грудь.
- Мы расстались, когда я заявил, что перестаю быть частью команды, - казалось, бедный гном сейчас разрыдается. – Хальзо и Бруно ушли отсюда примерно три недели назад со всем оборудованием и материалами. Они сказали, что найдут новое место для исследований, подальше от такого нытика, как я.
Все это было очень печально слышать, но не мне выступать судьей в гномьих расприях.
- А тебе известно, куда они направились? – мое внимание было приковано теперь только к ответу гнома. Ведь его бывшие партнеры могли бы помочь мне с Молотом Садуна.
- В Долину Мортессумы, друг, - сказал Мурок. – Бруно – лучший горняк из всех, кого я знаю. Он как-то раз намекнул, что в долине есть месторождение архинита, очень редкого вида угля, отлично подходящего для топлива. Скорее всего, именно за ним и отправились Хальзо и Бруно.
Очень неожиданный ответ подкосил мне дар речи. Если эти двое погибли при взрыве, то я себе никогда эту ошибку не прощу.
На всякий случай, я решил узнать о Молоте у Мурока. Быть может, мне повезет.
- Тебе что-нибудь известно о Молоте Садуна? – спросил я.
Мурок сперва почесал голову через кожаный шлем.
- Конечно, что за вопрос? – нахмурился он. – Каждый гном знает о легендарном оружии принца Садуна, но Молот был давно уничтожен. Этим коварным тираном, этим чудовищем, Королем Варваров. Будь он тысячу раз проклят!
- А не знаешь, случайно, можно ли восстановить его? – эта надежда будет последней.
- Конечно же его можно воссоздать заново, это ведь, божественная реликвия! – Мурок сердился. Кажется, я случайно оскорбил его народ. – Но необходимы материалы, много этого редкого угля…
Я перебил гнома из-за нехватки времени:
- Просто скажи, что именно нужно, пожалуйста.
Гном немного смутился, но я сделал серьезный вид, и он понял, что мне сейчас не до шуток.
- Во-первых, потребуется обычный молот, чтобы в него перетекла сила божественного артефакта, - Мурок начал перечислять компоненты на пальцах. – Во-вторых, нужно много архинита для придания редкости и неповторимости будущему Молоту, как этот уголь. И последнее: необходимо не менее трех представителей народа Вейдера. То есть, мы, гномы, должны провести ритуал создания. Благословение бога войны и кузнечного ремесла через руки смертных последователей снизойдет на молот и, при помощи особой молитвы, он преобразует обычный молот в легендарный Молот Садуна, - когда Мурок закончил, меня осветил лучик надежды. Но не стоит обольщаться. Ведь необходимо было еще разыскать Хальзо и Бруно. А для этого мне придется вернуться в Долину Мортессумы. – Именно так воссоздаются артефакты, давно утерянные со временем. Разве, что для определенного артефакта нужны свои ингредиенты и представители богов.
Так значит, вот как Некрон предполагает создать Клинок Душ. Для этого ему также потребуются последователи богов, а артефакты – компоненты. Но, если для меча необходимы три могущественные реликвии, то Клинок Душ, вероятно, станет невероятно сильным оружием. Придется подумать над этим перед тем, как отдать Некрону артефакты. Я очень не хочу, чтобы повторилась история со взрывом в Долине Мортессумы.
- А ты согласишься принять участие в воссоздании Молота Садуна? – спросил я.
Мурок только оскорбительно фыркнул, вытащив свою лопату из дерьма.
- Не хочется огорчать тебя, парень, но после того, как меня тут бросили среди кучей коровьего…помета, у меня нет никакого желания вновь видеть перед собой этих двух уродов, - ясно дело – он мне вряд ли поможет. – Если тебе посчастливится найти в долине еще одного гнома кроме них, то считай, что тебе удалось найти мне замену. А так, ни за что! – он вновь принялся копать, отбросив мне последнее слово. – Приятно было поболтать, но мне нужно работать. К приезду фермера из соседнего пастбища, его дом должен выглядеть как огромный кусок дерьма. Это ему будет расплата за то, что вчера назвал меня толстым карликом.
Я понял, что лучшим выходом будет уйти подальше от этого места. Не хотелось бы сталкиваться с высокомерием гномов и гневом злых соседей, когда все это столкнется в одной разборке. Теперь-то я знал, что делать, но осталось еще найти своих старых знакомых и забрать Сферу Запрета.




Пробираться пришлось через восточные леса и рощи, поскольку дорог, ведущих к старым развалинам древней цивилизации не было. Последняя тропинка оборвалась около таверны, где мне пришлось переночевать на деньги, которые мне дал в дорогу магистр Ордена Белых Магов, Бартимай. Он дал мне с собой пятьдесят талеров, двадцать из которых ушли хозяину за комнату.
К несчастью, дорога на восток не пересекалась с таверной «Сын мантикоры», где Монти бы разрешил мне еще раз переночевать в долг. Старые друзья ведь друг другу должны доверять, хоть в кодекс чести и не входит случай, когда из-за ошибки с порталом друг теряет драгоценную таверну. Но, если б Монти остался после этого на улице, без гроша в кармане, я бы, наверное, переживал. А так, ничего особенного.
От таверны, где я был, прошел километров пять за несколько часов. Уже клонило за вечер, но до развалин осталось не так далеко – остановлюсь в новом лагере Магов Стихий, если, конечно, они позволят.
С Лангораном мы в хороших отношениях, с Ушаном тоже. А вот с Кюзоном я так и не смог подружиться – слишком упертый и твердый орех, как снаружи, так и внутри. Он был восточником по происхождению. Быть может, у них это в крови? Такая брутальность не характерна даже не всем Варварам, а жителям Далекого Востока, и подавно. Впрочем, это не мое дело.
Проходя мимо небольшой скалы, я заметил пещеру, выглядящую не слишком гостеприимно – колы с человеческими черепами у входа, разбросанные кости, останки падали и всякая другая мерзость не вызывали чувства «пойти и проверить». Скорее наоборот.
Я услышал странные визги и шумы в пещере, похожие на…крики животных. А еще через минуту на меня из тьмы вылетела овечья голова, словно, из катапульты. Я посмотрел вниз – мертвые неподвижные глаза овцы широко смотрели на меня так, что чуть не вырвало.
Устремив взгляд ко входу в пещеру, я заметил, что шум начинал усиливаться.
- Это еще что за? – спросил я, вытащив из ножен свой новый гладиус. На вечернем солнце он блестел еще сильнее.
Приготовившись к бою, я продолжал смотреть в пещеру, во тьму, ожидая очередную голову животного, которую в меня бросят обитатели этого несимпотичного логова.
Затем из нее показались хоть какие-то черты тел ее обитателей: небольшие прямоходящие создания, сильно напоминающие людей, с волосатыми копытами вместо ног и черными рогами на лысых головах. В когтистых руках каждый из десяти фыркающих тварей, уставившихся на меня с голодным видом, держал по длинному копью с очень острыми лезвиями, на которых была чья-то давно засохшая кровь. Сатиры.
Даже мой обнаженный в руках клинок не вселял ужас и страх в них. Сатиры стояли у входа в пещеру и смотрели на меня. Многие поплясывали странные танцы, размахивая копьями, не двигаясь при этом вперед. Они только издавали звуки, похожие на хихиканье. Глаза сатиров имели полностью черный цвет с бегающим красным зрачком. Вид у них был весьма голодным, поэтому я на всякий случай медленно стал отходить.
К несчастью, я зацепился штаниной о веточку, отвлекшись на нее. За эту секунду все сатиры, находящиеся в пещере, побежали в мою сторону, приготовив копья и другие виды оружия, которые держали в когтистых лапах. Было немного забавно, поскольку ростом они были чуть выше гномов. Однако у меня было мало шансов победить такую ораву монстров.
Тем не менее, я приготовился отбиваться от них.
Первый сатир, подбежавший ко мне впереди остальных старался сразу наброситься и заколоть лезвием копья. Но мне удалось вовремя его отбросить от себя ногой – сатир храбрец отлетел немного назад, задев собой еще троих собратьев. Все пострадавшие крутились судорожно на грязной земле – мы находились вблизи лесной рощи.
В следующий раз меня буквально окружили. Два сатира старались хотя бы задеть меня, но я умел правильно двигаться, что составило для них небольшую проблему. В конце концов я мигом повернулся в сторону той твари сзади и отсек сатиру голову. Пляшущий впереди меня хотел отомстить за собрата, и кончик его длинного копья буквально мелькал у меня перед носом. Для меня они итак казались не слишком сильными противниками, поэтому я ухватил конец копья сатира и отобрал его у него. Гад сразу струсил и убежал прочь, издавая тошные визги.
Те четверо, что остались на ногах почему –то больше не атаковали, а стояли в стороне и хихикали, опустив копья. Я также прекратил делать выпады гладиусом, чтобы не провоцировать их на новые удары. Очевидно, они чего-то ждали, но чего?
Ответ не слишком был долгим, когда очередной шум прокатился по пещере, шатая ее своды. Там явно сейчас творится нечто необъяснимое, но я просто ждал очередного противника. Сами сатиры, да и те, что пришли в себя, продолжали сохранять полное спокойствие, ожидая того, кто сейчас появится из их дома.
Сжимая рукоять меча, я пристально следил за входом, где уже послышались мощные шаги от копыт. Кажется, оттуда сейчас выйдет очень большой сатир.
Но это был не сатир, а…минотавр.
- Черт! – выпучил я глаза.
Это был и вправду рослый двуногий быкоподобный человек, с которым я уже имел несчастье повстречаться в прошлом. Но было одно НО: на этот раз мне придется с ним сразиться.
Как и у сатиров, у минотавра вместо ног были копыта, весь он покрыт коричневым мехом, рельефные мышцы хорошо просматривались на плечевом поясе, мощная мускульная шея держала на себе рогатую бычью голову с красно-огненными глазами. В носу зверя красовалось большое золотое кольцо. Сзади изящно крутился бритый длинный хвост, похожий на змеиный. В руках минотавр держал топор с засохшей человеческой кровью.
В прошлый раз одна такая гадина смогла убить двух ганилонов, обученных мечу гораздо лучше меня. Нужно еще принять во внимание, что этот «вождь сатиров» бегал также хорошо, как и ел человеческое мясо, поэтому сбежать вряд ли удастся. Итак, я принимаю его вызов. В то время, как его сатиры стояли в сторонке и наблюдали. Судя по их визгам, они готовились делать ставки.
Минотавр пыхтел, из носа пускал клубы серого дымка, а глаза готовы были прожечь меня насквозь. Судя по всему, поиграть в «гляделки» нам не удастся, так как проигравшим в любом случае буду я. Сейчас же начиналась другая игра, и главным призом в ней была моя жизнь.
Уроки фехтования минотавр в детстве, похоже, не изучал, поэтому сразу побежал на меня, размахивая своим чудовищным орудием смерти. Я от неожиданности даже благодаря рефлексу кувыркнулся вперед, как раз между копытами бегущего минотавра, избежав снесения головы, куда он мне целился. Но, стоило мне повернуться обратно, но уже ударил меня хвостом. Да так, что меня отбросило ко входу в пещеру, около подножия горы.
Я схватился за спину, ощутив дикую боль – рана после встречи с бехолдером сразу же дала о себе знать. Но необходимо было прийти в себя, поскольку минотавр вновь шел на меня, а в его топоре я видел свою отражение.
Встав на ноги, и вовремя, я начал уклоняться от нескольких ударов быка, но, к счастью, все они прошлись по камням небольшой горы, минуя меня. Когда минотавр сделал выпад в последний раз, я успешно ударил ему кулаком в красивый пресс, а затем мечом по руке, в которой он держал топор. Однако клинок лишь немного порезал ему плечо, из раны побежала кровь, зверь завыл. Я, казалось, обрадовался, но минотавр ответил мне ударом мощного шерстяного кулака по лицу. Чуть не оказавшись без сознания, я увернулся от второго удара, и кулак быка встретился с камнем. Схватившись за покалеченную руку, минотавр жалобно завыл, отбросив топор – и это было его ошибкой.
Я же не собирался давать ему шанса снова меня калечить и провел серию атак в рукопашную – раз десять ударил ему кулаком то по животу, то по морде, пока у меня не начали болеть костяшки. Дело дошло до того, что изо рта твари начала идти струйка крови.
Но минотавр не слишком страдал от моих ударов – у него все же была мощная шкура и плотная мышечная масса, позволяющая выдерживать столкновение с вагоном. Но сила моих атак уже шла от гнева, от чувства, что, наконец-то, я уложу своего первого минотавра.
В последний момент удача вдруг повернулась ко мне не тем местом, и зверь блоком отбил мой очередной удар по морде. Ему еще и удалось вывернуть мне руку настолько, что чуть не сломал ее. Держа меня в таком положении, не отпуская, минотавр достал второй топор из специальных ножен у себя за спиной. Я не мог вырваться из-за сильной мертвой хватке, к тому же и вывернутой рукой, а зверь уже медленно заносил топор для последнего удара.
При этом он ехидно как бы смеялся. По крайней мере, этот рев так и представлялся мне. Победное ликованье.
Я заметил, что мой гладиус лежал на земле всего в тридцати сантиметрах от второй, свободной руки. Но минотавр не выпускал первую, что не позволяло мне дотянуться к мечу.
Тем не менее, я сильно ударил его ногой в место под названием «пах», но я не был уверен, что он там что-нибудь в этом роде имел от природы. Однако удар заставил минотавра ослабить хватку, и я вырвался из его мертвых объятий.
Упав на землю, я мигом схватил за рукоятку гладиус и воткнул его минотавру в брюхо. Подкошенный от такой неожиданности, бык сперва пыхтел, ухватившись рукой за лезвие, пронзившее его живот. Когда я вытащил с силой меч оттуда, минотавр еще недолго прижимал кровоточащую серьезную рану, но затем упал наземь и больше не шевелился.
Сатиры вдруг стихли, которые наблюдали за битвой. Побросав свое холодное оружие, они разбежались в разные стороны, издавая шум.
Я же встал с колен, помогая немного болевшей руке, и принялся толкать минотавра ногой для окончательной уверенности – он был мертв.
В качестве чувства победы над ранее смертельным противником, я с гордостью вытер клинок о тряпку и засунул его в ножны. Наконец, я стал достойным воином.




- Нет, ты неправильно перевел эту строку!
- Как это? Перевод точный! У тебя что, мозги солнцем перегрелись?
Лангоран и Ушан вели очередные споры, рассматривая пыльную древнюю скрижаль, на которой были выгравированы странные знаки. Эти разговоры длились примерно вечность, как раз они принимались чистить от копоти и пыли старинные вазы, но вместо этого продолжали спорить об этой табличке.
Два Мага Стихий носили почти одинаковые робы поверх стандартного халата. Ушан, как маг воды, носил светло-фиолетовую тяжелую мантию, скрепленную черным кожаным поясом. Знаки воды были окрашены золотым цветом и расположены по линии на всей мантии. Старик Ушан внешне никак не изменился: лысая голова с клоками седых волос над ушами, нос-картошка и всегда спокойные глаза, вне зависимости от ситуации. Он, как обычно, разбирал древний хлам и переводил надписи с языка, погибшего вместе со своим народом многие тысячелетия тому назад.
Мантия мага огня, Лангорана, внешне не имела различий с одеянием мага воды, только цвет верхней тяжелой мантии был красным, а символы – желтыми. К тому же, к поясу Лангорана крепились несколько футляров для свитков. А от верха мантии отходили две черные ленты с похожими символами, изображающие языки пламени. Лангоран носил недлинную бороду без усов, голову покрывали прилизанные черные волосы. Морщинистый твердый лоб прикрывал собой могучий ум целых поколений магов огня.
Маги Стихий расхаживали в сапогах, которые от грязи давно перестали красоваться. А на низинах их мантий уже ползали маленькие жучки, но хозяев это вовсе не отвлекало от работы.
Ушан и Лангоран работали в горной местности, в восточной части острова, где не было ничего кроме скалистых кольцеобразных цепей, окружающих руины древней цивилизации. Даже леса здесь встречались редко, только пара молодых сосен.
Только невысокая трава служила здесь хоть какими-то атрибутами дикой жизни.
Место их лагеря, который сам по себе был тремя палатками, двумя для сна каждого из магов, а одна – для складирования важных старинных ваз или сундучков. Там же находилось и оборудование для изучения древности.
Лагерь был окружен руинами: древними колоннами, камнями с символами и прочими дикорациями, которые оставил после себя погибший народ. Некоторые из колонн давно покрылись мхом, картинки на них едва можно было прочитать, ползающие тараканы и паучки на руинах портили весь кайф магам, поскольку они предпочитали видеть остатки древности в отличном состоянии. Поэтому Ушан целыми днями чистил от пыли весь хлам, который они откапывали каждый день.
Раскопки для Магов Стихий проводили их любимые бесплатные рабочие, каменные големы. Эти невысокие люди, полностью сделанные из глыб каменистой породы, целый день работали лопатами и откапывали очередную вазу из ямы, которая, судя по всему, была бассейном.
Надеюсь, они оба нашли не загородную хату какого-нибудь древнего жреца, иначе я просто зря время теряю.
Но главной достопримечательностью здесь было каменное сооружение, встроенное в скалу. Оно в точности напоминало Храм Вейдера в долине, только было намного меньше по размерам. Так как колонны, удерживающие нижние ступени от каменной пластины наверху, были в высоту примерно метров десять. А главный вход внутрь структуры и вовсе был с меня ростом. Правда, как и в прошлый раз, он оказался запечатанным плитой, где заметны ряды маленьких символов. Вероятно, постаралась щеточка Ушана.
Я в это время вышел к лагерю из травы, растущей прямо у тропинки сквозь горную местность. После битвы с минотавром прошел час, небо потихоньку чернело, виднелись пока еще неяркие звезды.
Оказавшись у палаток, я увидел обоих магов, которые продолжали спорить по поводу скрижали, не выпуская ее из рук. Надеюсь, они не подерутся в конечном счете.
- Вечер добрый, - улыбчиво отозвался я, идя к магам.
Они оба оторвались от таблички в мою сторону. Как и ожидалось они рады были меня видеть.
- Кого я вижу, - Лангоран также улыбнулся в ответ. Когда мы оказались друг напротив друга, пожали руки. – Тебе удалось выжить после этого ада.
К разговору подключился Ушан. Его лицо давало само понять, что он был рад меня видеть. Мы пожали друг другу руки.
- Мы и не думали вновь тебя увидеть после того, как ты вошел в храм вслед за Астеротом. Но до наших ушей дошли и вести о том, что мужественный воин уничтожил Роамаза. Это ведь был ты, верно?
- Это долгая история, - я просто махнул ладонью. – Астероту удалось пробудить древнего монстра, и мне пришлось убить его. А как вы здесь поживаете?
Ушан показал мне все руины, что были около их лагеря.
- Как видишь, мы нашли здесь еще остатки прошлых лет, которые, в отличие от Храма Вейдера, сохранились не так хорошо, но пригодны для подробного изучения.
- А что, по-вашему, здесь находилось? – спросил я.
Лангоран взял слово:
- Считается, что древние хранили в этом месте свои самые ценные книги и свитки. Также они собирали здесь артефакты, которые могли использовать в различных церемониях и мероприятиях. Мы с Ушаном, как раз, идем по следам одной очень старой легенды, связанной именно с одним из таких артефактов.
Я догадывался, о чем он хочет сказать. Поэтому решил сразу перейти к делу.
- Сфера Запрета, верно?
Маги Стихий с недоумением покосились друг на друга.
- Откуда ты знаешь? – с удивлением спросил Лангоран.
- Немногие вообще знают о существовании артефакта с таким наименованием, - подключился Ушан. – Мы сами толком располагаем еще слишком малой информацией.
- А что вы уже узнали? – ответил я вопросом на вопрос.
Лангоран и Ушан отвели меня в самую большую палатку, где складировали находки в процессе долгих и мучительных раскопок. Мне показалось забавным то, что свои тенты для сна они сделали раскраской собственных стихийных школ: палатка Ушана была покрашена в цвет его мантии – фиолетовый с золотыми узорами от низа до верха, а Лангорана – в красно-черный.
Между этими ними как раз и стоял тент для исследований, а около него – небольшой деревянный столик, на котором Ушан разложил древние письмена, также там лежала целая куча всевозможных кисточек, циркули и лупы.
Та каменная скрижаль, над которой маги долго спорили, лежала рядом со свитками.
Лангоран держал в руках один из таких свитков, правда, очень осторожно, поскольку существовала вероятность разложения документа подобного возраста. На нем маг огня показывал мне какие-то непонятные для меня символы. Ушан стоял рядом, помогая коллеге в разговоре.
- Старинные манускрипты, которые мы здесь обнаружили месяц назад, указывают на то, что Сферу Запрета приказали вывести из Храма Вейдера в более безопасное место, - говорил Лангоран. Я же внимательно слушал. – Когда темные орды начали вторжение в долину, верховный жрец опасался, что артефакт сможет попасть в лапы зла и будет обращен против народа древних в последней битве. Тогда первые Маги Стихий не хотели отдавать свою главную реликвию на попечение воинов Вейдера и объявили о своем полном нейтралитете по отношению как и к жрецам, так и к демонам. Но верховный жрец не мог рисковать, поэтому приказал своим лучшим шпионам украсть Сферу Запрета и укрыть ее от хозяев.
- Им это удалось, - сказал Ушан. – Неизвестный украл Сферу из сокровищницы Магов Стихий и спрятал ее, не сказав ничего даже верховному жрецу, - затем Ушан взял со стола небольшой кусок древнего пергамента, похожий на сообщение и показал мне. – К счастью, этот неизвестный вел дневник. Нам удалось найти несколько страниц, хоть и плохо сохранившихся. Мой перевод дал дословные инструкции, - маг воды принялся читать первые строки на пергаменте. – «…Мне становиться страшно, впервые за всю жизнь я так за нее опасаюсь. Если они найдут меня здесь, то решат, что я их предал…Сфера слишком важна многим, я лично ощущаю ее божественную силу, хоть и не верю в языческого бога…Жрец не давал четких распоряжений насчет места, куда следует ее спрятать, поэтому придется еще какое-то время скрываться…Если понадобится, то отдам жизнь ради того, чтобы никто не смог разрушить плоды моей работы, - Ушан немного прищурился, поскольку дальнейшие строки дневника были испорчены, а остальное просто отсутствовало по непонятным причинам. Скорее всего, шпион просто спешил или слишком трясся. -…Вчера я получил весточку от своего друга в храме, где он упомянул, что войско Лорда Тьмы движется на империю, сметая все на своем пути…Лишь бы оно не нашло меня здесь, когда придет время последней битвы…Я ощущаю силу этой загадочной Сферы, она, словно, говорит со мной, - тут не только я призадумался. Эти божественные артефакты оказались огромной силой, которые служили устами богов, говорящих со смертными. Неизвестный это понимал, и хотелось поскорее узнать, чем закончился его путь. Тем не менее, Ушан продолжил переводить текст, - Пришла на недели еще одна весточка…мой друг погиб от руки самого Лорда Тьмы, когда армия зла перешла границу к самой долине. Все кончено, моя гильдия была полностью разбита…и ради чего? Мы слепо повиновались приказам жреца, который обрек наш народ на погибель, когда послал всех наших бойцов на защиту…внешнего рубежа…войско врага полностью уничтожило нашу доблестную рать и приближалась к храму…Союзники отвернулись от империи и разбежались, все кончено, Вейдер покинул нас…мы обречены…», - последующих строк не было, страница дневника оказалась оборванной.
Ушан положил переведенный текст на стол, продолжая свой рассказ:
- Как видишь, неизвестный летописец изложил многое из своего путешествия, именно в это время наступили темные времена древней империи.
- Да, я помню, - сказал я, призадумавшись. – Об этом еще говорилось в Храме Вейдера на каменных вратах. Но, что было дальше?
Лангоран взял еще одну страницу со стола, очевидно, продолжение дневника. Передав ее Ушану, маг огня спокойно остался в стороне. Маг воды опять прищурился и начал читать надписи на следующем манускрипте:
- «…Больше не присылались мне весточки от друзей – все погибли в тот страшный день…Теперь стало ясно, что я был последним представителем своего народа на земле, некогда богатой и величественной. Сейчас наша империя превратилась в сожженные луга и пепельный дым прошлой гордости…Я пишу следующие строки будущим поколениям, которым суждено продолжить наше дело…Знайте, армия тьмы вернется, когда жизнь вновь появится в Мортессуме, Лорд Тьмы не отступится…», - следующие строки были заляпаны кровью, их просто невозможно было прочесть. Скорее всего, это была последняя страница из дневника летописца. Ушан положил ее на стол рядом с предыдущей и посмотрел на меня. – Была еще одна пометка, она указывала на Сферу Запрета. Лангоран взял нужный документ и отдал его магу воды. – «…Я спрятал артефакт в библиотеке и расставил несколько ловушек, чтобы никто не смог украсть священную Сферу…Слишком многое уже поставлено на карту, зло не должно овладеть силой Магов Стихий, и я поклялся, что не допущу этого…, - Ушан отбросил документ, взяв со стола бакал воды, и промочил горло после долгого беспрерывного чтения.
- Ловушки? – подумал я. – Они могут немного осложнить жизнь, - теперь я решил озвучить свои мысли. – Что-нибудь есть насчет этих ловушек?
- Некоторые документы упоминают о них, но подробной инструкции пока нет, - ответил Лангоран. – Боюсь, что придется разобраться с ними на месте…когда мы войдем внутрь.
Я посмотрел на каменную плиту, которая полностью закрывала вход вглубь древней библиотеки.
- А вы нашли способ пройти? – спросил я, указывая на плиту.
Ушан и Лангоран отвели меня к ней, чтобы рассказать немного о самом строении. Кажется, эти двое настолько увлеклись своими баснями о древности, что и забыли узнать, откуда мне известно про цели их путешествия.
Мы встали напротив плиты, блокирующей вход. Пришлось немного подняться по лестнице, которая отходила от отгородок с колоннами, похожих по форме на каменных маленьких людей. Очевидно, именно так и выглядели эти древние.
Ушан начал водить пальцем по иероглифам на плите. Перед этим он еще раз кисточкой прошелся по ней.
- Все это мне сильно напоминает Храм Вейдера, - вздохнул я.
Лангоран кивнул.
- Обе постройки имеют похожий стиль архитектуры, - заметил он. – Правда, Храм Вейдера имел гораздо более важное значение, как ты помнишь. Мы сперва сами толком не разобрались, что перед нами: дом жреца или дворец совета. Но записи, найденные в руинах зданий поблизости, дают нам ясно понять, что это, не что иное, как древняя библиотека империи, - теперь и маг огня начал говорить голосом радости и нетерпения. Но, он хотя бы не такой озабоченный как Ушан. – Здесь они занимались своими алхимическими исследованиями, необходимые для развития магических гильдий. Сюда они также приносили из разных уголков мира самые разнообразные тома, посвященные боевым искусствам, истории, возможно, и кулинарные рецепты. Что бы это ни было, большее внимание они уделяли изучению здесь артефактов, имеющих историческую и магическую ценность.
- Историческую? – посмеялся я. – То есть, они изучали и цивилизации до себя?
- Не было других цивилизаций, друг мой, - сказал Ушан. – С погибшей империи все и началось, все существующие на данный момент гильдии отходят корнями в те времена, - дендроид Рафаэль мне уже прочитал лекцию по древней цивилизации, поэтому я, скрипя зубами, выслушивал очередную. – Жрецы много столетий поклонялись Вейдеру и приносили ему жертвы: погибали воины битвах между древними феодалами, которые хотели расширить свои владения. В один день несколько представителей духовенства отвернулись от него, не желая отправлять своих солдат на очередную схватку, посвященную удовлетворения желания бога войны. Они разделились на тех, кто ушел прочь в холодные северные горы, и тех, что научились при помощи глубоких медитаций обретать контроль над стихиями. Это были основатели нашего Братства, которых также изгнали из империи самовлюбленные жрецы Вейдера. Подобный раскол в общине древних и привел к гневу бога войны, ударившему своим молотом по земле, сотрясая ее настолько, что землетрясения уничтожили половину империи. И молили жрецы своего владыку о милосердии, но он отвернулся от них…также, как и они от него.
- И потом силы зла начали вторжение? – спросил я.
- Да, - печально согласился Ушан. – Судя по записям из альманаха жрецов, Вейдер больше не желал защищать свой народ, и это полностью сняло барьер над миром. Баал, темный бог, открыл Врата, через которые прошли его воины. Сметая все на своем пути, его всемогущий генерал, о котором постоянно кто-то писал, разрушил империю древних, и тьма опустилась на землю…
- Так продолжалось, пока на руинах павшей цивилизации боги не создали новый мир, но с тех пор прошли тысячелетия, и об этом уже никто не пишет, - добавил Лангоран.
Я понимал, что этой парочке нетерпилось поделиться своими знаниями со мной, но пора бы уже переходить к более важному делу.
- Так, как открыть эту дверь? – спросил я.
Ушан понял намек. Он немного провел рукой по пыльной поверхности плиты и сделал вывод:
- К счастью, никаких ключей не нужно. Придется только поработать молотком, и дверь откроется.
Я с облегчением вздохнул – в прошлый раз мне пришлось посетить логово минотавров и нанести визит некроманту, чтобы добыть нужный ключ от Храма Вейдера. Хорошо хоть, инструментов здесь хватит.
После того, как Ушан слегка покосился на своего коллегу, Лангоран побагровел от ярости.
- Что? Я должен поработать молотком? Прости, друг, но ты уже наглеешь.
Я посмеялся, но быстро успокоился.
- Хорошо, значит, ты по-прежнему должен мне тысячу талеров за тот проигрыш в кости, - ехидно улыбнулся маг воды.
Лангоран был просто вне себя от кипящей ярости, но старался виду не давать. Он всего лишь вздохнул и послушно кивнул Ушану, махнув рукой. «Хороший песик» - подумал маг воды.




Прошла ночь. За то время, что осталось вчера до позднего часа, мы бы не успели провести все нужные работы. Поэтому решили переночевать, набраться сил, а уж потом исследовать библиотеку.
Лангоран еще со вчерашнего дня приготовил все инструменты у входа, укомплектовав их в удобном расположении рядом с самой плитой.
Каменные рабочие были отозваны обратно в свое измерение, от них осталась только груда камней. Магией призыва они занимались, независимо от школы стихий.
Мне пришлось все рассказать им: про Врата Тьмы, готовящиеся открыться и повторить тот ужас, который перенесла в последнюю секунду древняя цивилизация; про Некрона и его план создать артефакт, способный уничтожить повелителей демонов, лишив их силы. Лангоран и Ушан слушали меня повнимательнее друг друга, когда ведут свои обычные беседы по поводу истории и находок, откопанных из руин. В их лицах я не замечал особого напряжения, скорее, они были немного озадачены сложившейся ситуацией. В конечном итоге, они пообещали мне помочь.
- Ну, как работа? – спросил я Лангорана, который уже несколько часов возился с плитой, пробивая в ней отверстия.
Тот уже не просто багровел от ярости, а готов был своей магией огня прикончить и меня, и Ушана – маг воды, тем не менее, постоянно подгонял своего злившегося коллегу для более интенсивной работы. Понятия не имею, как Лангоран мог проиграть Ушану в кости, но, судя по проигранным деньгам Лангорана, маг огня работал как лошадь.
- Не знаю, из чего сделана эта дверь, но точно не из глины, - сказал Лангоран, вытирая пот со лба. Утро выдалось для нас троих жарким и без солнца.
Ушан так вздохнул, что сразу дал понять коллеге, что тот – безмозглый баран.
- Ты ведь не там бьешь! – начал поучать его маг воды, указывая пальцами на маленькие отверстия у плиты. – Работай молотком в таких уязвимых местах, чтобы легче было их пробить.
Лангоран, исходя из его последующего выражения лица, тихо послал Ушана к черту, продолжив бить молотком в тех же местах.
Я немного отошел в сторону, чтобы не участвовать в их спорах. Решив посмотреть на надписи и рисунки на стене около плиты, я принял на себя роль исследователя.
Хоть эти символы и не были для меня понятными, рисунки иллюстрировали различные события из жизни древней цивилизации. Художники, оставившие здесь после себя подобные рисунки, хотели максимально передать свою историю на стенах библиотеки, какие я также видел в Храме Вейдера.
В некоторых местах я даже смог разглядеть ряды символов, означающих одно слово: только это могло доказать, насколько сложными были знания о древнем народе.
Далее я отошел чуть правее, где художник иллюстрировал рассказ о том, как древние боролись против демонов и подобной нечисти, чтобы никто из темной орды Баала не смог осквернить великую империю Вейдера в те времена. Воины древних не ходили в роскошных доспехах и не размахивали великолепными мечами или саблями: набедренные повязки, перья в головах, длинные копья – такие атрибуты и являлись характерными для народа, погибшего тысячи лет назад.
После рисунков я нашел странную маленькую плитку, которая не упиралась в стену, а служила каким-то рычагом или кнопкой. Пожав плечами, я прислонил ладонь к ней и с силой толкнул к стене.
Послышался шум с той стороны библиотеки, пыль появилась из крошечных отверстий в стене. Лангоран и Ушан отвлеклись от своих прерий и начали смотреть то на меня, то на плиту.
Через секунду из самого блокированного входа также через щели вылетели клубы столетней пыли и паутины. А потом плита сама по себе начала отодвигаться в сторону, полностью освобождая нам место для входа внутрь.
Лангоран, Ушан и я подошли ко входу и стали рассматривать нутро библиотеки, которое приглашало нас теперь в себя свободно, стоя на местах.
- Кто сказал «Сезам, откройся!»? – спросил всех маг огня.
Никто ничего не ответил, а продолжали смотреть внутрь.
Перед нами была каменная лестница, ведущая вниз, в глубокие катакомбы. А там – сплошная тьма.
- Что теперь? – поинтересовался я.
- Как, что? – удивился Ушан. – Вход открыт, можно идти дальше.
- Ты предлагаешь идти туда? – спросил я, указывая пальцем во тьму, куда вели ступеньки, идущие вниз.
- Если я не ошибаюсь, мы сами хотели туда проникнуть, - подключился Лангоран. – Теперь хочешь повернуть обратно?
Мы с Ушаном мысленно велели ему помолчать, а сами думали, как быть. Никто не знал, куда ведет эта лестница. К тому же, судя по записям неизвестного летописца, он оставил нам ловушки, которые не позволят легко забрать Сферу Запрета.
- Ладно, - вздохнул я. – Я отправлюсь первым. Вы, если хотите, можете подождать здесь.
Ушан, сузив глаза, недовольно покачал головой.
- Нет уж, приятель, - сказал он. – Я долго изучал эту библиотеку по свиткам, поэтому хочу проверить свои знания на деле. К тому же, я смогу перевести нужные указатели, если они там есть.
Я согласился. Но Лангоран предпочел остаться снаружи и проследить, чтобы двери были по-прежнему открыты, когда придет время возвращаться на поверхность. Желательно, не с пустыми руками.
- Нам потребуется свет, - сказал я.
Ушан имел при себе несколько факелов, которые он положил вместе с инструментами у плиты. Отобрав два, он поднес их Лангорану.
Маг огня разжал перед нами ладонь, и ней через секунду возникло пламя. Ему даже не требовался свиток с заклинанием, а простое движение руки, что меня порадовало. Хорошо иметь в союзниках такого мага.
Мы с Ушаном поднесли концы своих факелов к горящей руке коллеги, и они тотчас же вспыхнули, освещая туннель достаточно хорошо.
Приготовившись в путь во тьму, мы отправились вниз по ступенькам. Лангоран остался у входа и пожелал нам удачи. Чувствую, она нам понадобиться там.




- Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? – спросил я.
- Перевод был верным, - злился Ушан. – Я никогда не ошибаюсь, когда дело касается лингвистики.
Мы прошли примерно двести метров, но пока не нашли ничего такого, что привлекло бы внимания. Шли по небольшому по высоте каменному туннелю, напоминающему проходы в храме Подземелья минотавров. Такие же символы и узоры на стенах, что были и у входа сюда.
Далее я и Ушан преодолели еще один туннель, но, по словам Ушана, здесь древние могли хоронить своих самых выдающихся ученых и алхимиков.
Это было правдой, поскольку по бокам туннеля я заметил отчетливо при свете наших факелов множество крупных отделений для тех самых великих ученых: их давно пыльные костные останки лежали на каменных выступах, по размеру как раз подходящие для них. Скелеты держали у груди какие-то книги, но я не хотел проверять из эстетической точки зрения. Даже Ушан проявлял уважение к ученым, которых при жизни уважали настолько, что хоронили в склепе, обители своих самых сокровенных знаний.
- Где мы сейчас? – поинтересовался я, рассматривая знаки и рисунки на стенах туннеля.
Ушан шел позади, мне было его очень хорошо слышно.
- В Ученом Склепе, как называли его древние, - ответил он. – Многие умы тех лет похоронены здесь, - неожиданно Ушан ответил на вопрос, касательно книг, которые лежали на скелетах. – Каждый ученый муж на своем смертном одре имел право уйти в мир иной с книгой, которая полюбилась ему при жизни.
- Я-то думал, что они писали на папирусах, - начал я недоумевать, исходя из логики.
У Ушана быстро нашелся ответ:
- Книги тысячу лет назад считались великой мудростью. Их писали самые великие и талантливые алхимики, историки, и тому подобные. Те книги не были в кожаном переплете – обложки вырезались из дерева, а художники вырезали на них картинки и слова. Папирусы же и пергаменты были самым распространенным способом у древней империи что-нибудь записать.
Мы продолжали свой путь, который был все темнее с каждым разом, когда я и маг воды углублялись в катакомбы.
Внезапно очередные ступеньки вывели нас к другому туннелю, и я стал замечать странные отверстия в полу и на потолке. Не успев к ним поближе подойти, свет моего факела указал нам хорошо путь, и мы с Ушаном увидели в туннеле скелета, лежавшего как раз около этих дырочек в стенах.
- Погоди, - воскликнул я, остановившись на месте. Ушан послушно встал и ожидал моих объяснений. – Что он здесь делает?
Ушан также заметил лежавшего на пыльном полу останки человека, но, почему-то, не слишком удивился.
- Быть может, заблудился?
- Я не уверен, - еще раз посмотрев на отверстия, я пораскинул мозгами. – Кажется, он попал в первую ловушку.
Я указал на них, отчего Ушан, наконец, тоже начал думать.
- Похоже на то, - подтвердил он. – Но, как она действует?
Мы принялись рассматривать стены в поисках необходимых подсказок. Ушан это делал повнимательнее, так как разбирался в этом гораздо лучше меня.
- Смотри, - сказал он, показав пальцем на рисунки неподалеку от нас. Проблема в том, что они распологались подальше от дырок, а туда мы не собирались пока без опаски идти. Магу воды пришлось прищуриваться, чтобы их рассмотреть. Я тем временем преподнес к тому месту факел, держа его почти за конец, надеясь не уронить. – Ты прав, это ловушка. Там изображена инструкция и печальные последствия.
- Что это такое? – спросил я.
- Если мы спокойно пройдем там, то десятки копий появятся и проткнут нас насквозь.
Я тяжело сглотнул.
- И, как нам ее обойти?
Маг воды еще несколько секунд пытался перевести несколько надписей около тех рисунков и улыбчиво ответил:
- Есть решение, - он указал на несколько квадратных пластин на полу, где были ряды с дырочками, на каждой из которых были вырезаны древние буквы. Таких пластин оказалось после подношения к ним света факела около тридцати. И все они были разбросаны в странном положении на полу. – Эти пластины приводят в действия механизм, но если шагать по «правильным» буквам, то все будет хорошо.
Ну, хоть как-то обнадежил.
- То есть, нам нужно образовать конкретное слово? – начал понимать я.
Ушан положительно кивнул.
- Да, - он в последний раз переводил ту строчку, которая изначально привлекла его внимание – «И приказал он возвести город в месте, где встретились в последний раз в бою генерал и призрак», - я с недопониманием покосился на мага воды, до которого как раз все дошло. – Это загадка.
Я решил, что сейчас для него как раз то самое время, чтобы на деле испытать свои познания в истории древней цивилизации. Раз уж это действительно загадка, то здесь будут полезны только мозги Ушана.
- Ты сможешь ее решить?
Ушан сперва не ответил, поскольку был полностью погружен в свои мысли. После пары минут размышлений он сказал:
- Это из древней легенды, событие, которое ознаменовало победу народа над миром мертвых, восставшего против них. А началось все с того, что маги империи призывали души умерших для ритуалов в предсказании будущего. Но один раз очень тщеславный маг захотел использовать эту мудрую магию в своих целях и призвал дух, способный удовлетворять любые желания. От этого призрак черпал свои силы и вскоре стал настолько могуч, что убил призвавшего его мага и вселился в его тело. Таким образом, дух хотел править империей и сделать ее своим королевством тьмы, - вскоре Ушан перешел к делу. – Верховный жрец благословил своего верного полководца, Йагарама, чтобы тот уничтожил призрака, который обрел плоть, и изгнал его обратно в царство Баала, - эта легенда мне сильно что-то напоминало. Где-то я уже ее слышал. – Генерал погиб, но смог низвергнуть проклятого духа в ад. В честь этой победы, верховный жрец приказал построить новую столицу империи на том самом месте, где произошла великая битва. И место это называлось «Адолира», холм новой надежды, - после пересказа легенды, Ушан пришел в себя и посмотрел на меня.
- Это и есть разгадка? – уточнил я. – Адолира?
- Нам придется наступать на нужные пластины с буквами, - ответил маг воды. – Если сделаем хотя бы один неверный шаг, то оба погибнем. Так, что следуй в точности за мной и иди по тем же буквам.
Я еще раз сглотнул. На всякий случай не стал ничего переспрашивать, просто приготовился делать все как Ушан – повторять движения в сто процентном сходстве. На кону наши жизни.
Через секунду маг воздуха подошел к началу головоломки, плитки с буквами были разбросаны по полу.
- Так, буква «А», - Ушан принялся искать глазами нужный символ на первых пластинах. Наконец, он радостно улыбнулся, посмотрев на букву как раз перед левой ногой. – Нашел. Осталось проверить свою теорию.
Он очень осторожно поставил ногу на пластику, зажав зубы, надеясь на чудо. И, получилось. Ничего после этого не сработало в ловушке.
Ушан стоял на плите на обоих ногах, стараясь не задеть остальные, встроенные рядом. Я же остался на месте и ждал, когда он сделает следующий шаг.
Маг воды начал таким же образом искать остальные буквы, чтобы получилось все слово «Адолира». «Д» ему легко удалось найти – Ушан буквально перепрыгнул через пару пластин с символами и благополучно приземлился на букву. Как и в прошлый раз, все прошло отлично. Я тем временем, повторял все движения мага воды и наступал на те же пластины, идя за ним вдогонку.
Мы удачно прошлись по всему слову и уже миновали ловушку, оставленную нам неизвестными. Как оказалось, это было даже забавно. Надо будет внести в моду игру по составлению слов таким образом, а призом в ней будут деньги. Взрослые ведь давно выросли из обычных игр.
- Получилось, - вытер пот со лба Ушан. – Но это была только первая ловушка.
Я кивнул.
- Хорошо, что мы пошли вместе, - я похлопал мага воды по-дружески по плечу. – Твои познания в древних весьма впечатляют.
Ушан слегка улыбнулся в ответ.
Внезапно я заметил некий деревянный рычаг в стене, когда мы оба отошли от пластин с буквами.
- А это еще что? – поинтересовался я.
Ушан на этот раз улыбнулся посильнее. А причина последовала следом:
- Древние архитекторы не были дураками, - он спокойно подошел к рычагу. – Им не было нужды каждый раз перепрыгивать через подобные штуки, чтобы возвратиться на ту сторону в случае необходимости. Поэтому они создавали механизмы для блокировки ловушки, - Ушан потянул за него, пыль и паутина пробежались по давнему дереву, и послышался какой-то металлический скрежет в полу. Очевидно, ловушка с копьями была обезврежена. – Одну мы преодолели, пошли дальше.




Мы вышли в комнату, где древние складировали свои знания: каменное помещение, напоминающее отделения в Храме Вейдера, все было обставлено деревянными шкафами с кучей папирусов и книг на полках, поеденных жучком и покрытых тысячелетней копотью. На небольших колоннах от пола до потолка по краям комнаты, держались факелы, без света которых уже несколько поколений здесь не было освещения.
Ушан направился к полкам с книгами – его глаза напоминали взгляд младенца, которому родители подарили на день рождения долгожданную игрушку. Огромное любопытство раздирало его на части, но я привел его в чувство.
- Осторожно! Там могут быть и другие ловушки!
Но маг воды не особо волновался по этому поводу. Он лишь слегка махнул рукой, отпустив в мой адрес:
- Вряд ли. Они бы не ставили западню рядом со своими знаниями, во избежание нежелательных потерь среди свитков.
Логично. Хоть и немного напыщенно.
Ушан направился к каменным полкам в стене, где, по его словам находились записи самых влиятельных ученых древней империи. Шел он не сильно быстро, поскольку мысли о возможных ловушках посещали его чаще с каждым шагом к знаниям. Мне до безумия было интересно наблюдать за магом, в голове которого происходили перепалки между инстинктом самосохранения и тягой к исследованиям.
Пока он копался в книгах и свитках, со временем покрывшихся пылью, я заметил проход в конце библиотеки, ведущий дальше в подземелья. Дверной проем в каменной арке был в жутком состоянии, а петли и засов почему-то лежали в сторонке. Это указывало на то, что дверь все-таки была. Но самой ее нигде не было видно.
Так или иначе, я сделал Ушану жест рукой, чтоб он прервался от работы со свитками и продолжил путь.
- Только послушай, - сказал он мне, не обратив внимания на мой жест. Вместо этого держал в руках какой-то кусок пергамента и водил пальцем по строкам. – Здесь говориться о рецепте мощного приворотного зелья, - маг воды сильно прищурился, когда перешел к очередной строке. – Правда я не совсем понимаю, причем тут яйца Белой куропатки…
- Нам пора, - мне пришлось его осторожно перебить, поскольку мы совсем забываем, что время сейчас – роскошь.
Ушан пришел в себя и суетливо положил сверток на место. Окончательно оторвавшись от древнего знания, маг воды подошел ко мне, держа факел, чей свет уже дал нам понять, что за тем дверным проемом находится еще одна лестница, ведущая вниз. Хотя, на этот раз ступенек было в два раза меньше, а туннель вдали слабо виднелся издалека.
Я, как и всегда, повел нас вглубь тьмы, приготовив свой факел, держа его подальше от паутины на стене. Благодаря огню я смог разглядеть скукожившиеся останки паука в самом центре паутины.




Туннель, по которому мы шли уже минут десять, вел, очевидно, к нашей главной цели. Поскольку Ушан не находил никаких знаков, указывающих на другие помещения и комнаты, идущие вразрез с туннелем. Это меня радовало, значит, мы уже близко.
Ушан продолжал разглядывать пыльную стену в поисках хоть какой-нибудь полезной информации. Исходя из его тихих рассуждений, я делал вывод, что он пока ничего не нашел.
Меня же беспокоил тот факт, что за время нашего похода внутри нового туннеля, не попались еще никакие ловушки.
- Стой! – воскликнул маг воды, дернув меня за одежду. Я от неожиданности не то, что остановился, но и попятился назад.
- Что такое? – спросил я, убрав руку Ушана с себя.
Он указал пальцем на большую сетку из каменных плит с древними символами прямо перед нами. На этот раз обойти их никак не удастся – все плитки ровным рядом смотрели на нас и тянулись на несколько метров вперед.
- Новая загадка, - ответил Ушан, обратив внимание на очередные строки, вырезанные на стене. Я тоже их увидел, но любезно предоставил перевод своему ученому приятелю. Маг воды лишь немного улыбнулся и принялся читать. – «Только знающий великий Халкараа сможет принести свет в темную утробу матери раздора».
Я в очередной раз прослушал это и в очередной раз ничего не понял.
- Чего? – спросил я.
Ушан сделал довольно недовольный вид и вздохнул.
- Халкараа – язык отступников, которые приносили жертвы Баалу, получая его кровь в качестве награды. Человеческие и животные жертвоприношения считались всегда незаконными в империи, но изгнанники, поклоняющиеся темному богу сеяли смуту и раздор благодаря им. Выпившие из Потира Тьмы кровь Баала приобретали огромную силу, что сильно бы испортило жрецам Вейдера жизнь.
- И что с ним стало? – поинтересовался я.
- Со временем в рядах изгнанников появился предатель, который видел, какими ужасными являются жертвоприношения Баалу. Он понимал, что они продают свои души ради неограниченной власти, и решил не допустить распространение заразы по всему миру. Он украл у главы секты Потир Тьмы, в котором после жертвы обычная вода превращается в нечистую кровь, и со словами «Гала Оттана Филорус!» сбросился вместе с чашей со скалы в океан.
- А что он сказал?
- «Воды смоют кровь зла с лица отступившегося», - Ушан проговорил это так, как будто повторяет действия того человека. – Он сказал это на языке изгнанников, проклиная их перед смертью. Подобное бы сильно подорвало деятельность секты, а с исчезновением их самой ценной реликвии – они со временем прекратили свои жертвоприношения. Жрецы Вейдера узнали о случившемся и объявили предателя героем империи…посмертно. В его честь даже построили храм и возвели памятник из бронзы, своего благородного металла.
- Так значит, имя того парня – разгадка? – улыбнулся я.
Но маг воды не разделял мою радость.
- Почти, - Ушан почесал подбородок. – Позднее, древние перевели его предсмертные слова на более простой язык и использовали фразу в своих молитвах Вейдеру. Проблема состоит в том, что есть несколько вариантов перевода «Гала Оттана Филорус». И один из них – разгадка.
Я задумался, как и Ушан. Необходимо было проверить все варианты перевода, даже если это и заставит ловушку сработать. Но ведь мы даже не знаем, как она действует.
- А сколько вариантов-то? – спросил я.
Ушан прикинул в голове.
- Ну, три-четыре. Да, три – это точно.
- Уверен, что не четыре?
- Парень, мне больше полвека! У меня мозги вообще уже должны больше отдыхать, а я пока играю роль переводчика в нашем отряде! Ты хоть представляешь, как тяжело выучить двести пятьдесят наречий на древнем языке?
- А чего ты на меня орешь, старче? Я вообще не подписывался на роль миротворца! До этой проклятой долины я довольно неплохо жил и наслаждался покоем, пока не подписался к диверсантам короля. А ведь мне даже не заплатили за проделанную работу ни талера!
- Хорошо-хорошо, - успокоился маг воды, массируя виски пальцами обеих рук. – Извини, просто мне крайне неуютно здесь.
- Странно, - усмехнулся я. – А я думал, тебе нравится гулять по темным руинам и изучать древние знания.
- Изучать знания – это одно, а шататься по туннелям - другое. Я же предпочитаю, чтобы големы выносили из руин тот мусор, что мы откапываем и спокойно разбирать его на солнце.
- Ладно, может, снова вернемся к загадке? – спросил я, улыбнувшись и показав пальцем на плитки с буквами.
- Ах, да, - согласился маг воды. – Варианты перевода…их точно три, - Ушан продолжал ходить в раздумьях. – А насколько большая сетка с пластинами?
Я принялся считать их, подведя огонь факела поближе. Закончив, я немного удивился.
- Несильно большая, семь рядов по горизонтали и десять по вертикали. Перепрыгнуть, боюсь, через них вряд ли получиться.
- Так, - Ушан уже, кажется, входил в транс от долгих размышлений. – Древние пользовались сокращенными формами фраз, соединяя слоги в одно слово, - он еще раз посмотрел на первый ряд букв. – «Садирх».
- Ты уверен?
- Давай подстрахуемся, - сказал маг воды, решив, что он сделает следом. Ушан приготовил бросить свой факел на плиту с первой буквой сказанного им слова. Через секунду он и я немного отошли от всей сетки назад, и Ушан кинул на пластину горящий факел. Хорошо, что я не наступил на нее, потому что, стоило факелу приземлиться на плиту с буквой, она тут же треснула и проломилась, а факел упал вниз, в образовавшуюся дыру. Мы быстро подошли к ней и смотрели, как свет факела исчезал во тьме. Ушан ошибся, и это чуть ни стоило нам жизней. Он тяжело сглотнул, в общем, как и я. – Бездонная пропасть.
- Ну, первый вариант был неверен, - намекнул я. – Одной буквой меньше, как и факелом, - я тут же заметил, что больше страховки не будет. Если пропадет последний факел, то нам никогда не выбраться из этого темного места. Не веселые предположения, как и сама ситуация. – Какие еще есть два слова?
Ушан вновь немного подумал, вспоминая их.
- «Фешагэ» и «Иптаку», - ответил он. – Больше вариантов перевода нет. Иначе древние бы с утра до вечера только и занимались тем, что молились.
- Хорошо, времени у нас нет, как и лишних факелов. Придется сделать выбор между двумя словами, - я вздохнул и потел от одной мысли об этом. – Где «Ф» и «И»?
Маг воды указал на две буквы, расположенные рядом. Проблема заключалась в том, что на них придется прыгать, не имело значение, какая именно буква будет по выбору вариантов.
Я посмотрел на Ушана, который постоянно смотрел на них, то на меня.
- У тебя хватит сил, чтобы прыгнуть? – спросил я.
К несчастью, маг воды, молча отрицательно кивнул. Я понял, что по моему возрасту и силам лучше сделать это. Еще один трудный денек – как всегда.
Я запомнил, где они расположены, плиты с буквами. Осталось только выбрать правильную, чтобы начать слово для разгадки.
- Стой здесь и говори мне нужные буквы, - сказал я, приготовившись для прыжка. Маг воды дал добро, теперь – удача.
Пришлось подумать еще несколько минут, а пот бил ручьем. Я прекрасно понимал, что, если ошибусь, то поплачусь жизнью. Поэтому права на ошибку не было. Ужасный выбор между дурацкими «Фешагэ» и «Иптаку».
Наконец, я решился.
Сделав пару шагов назад, достаточные для короткого разбега, я пошел на свидание с судьбой: выбрал букву «И». Пока я летел на плитку, передо мной начали пробегать страницы из жизни. Хоть их было не так уж и много, я видел все наяву. Как будто, все уже предрешено и осталось только смириться с неизбежным.
Всю секунду мои глаза были устремлены только на плитку с древней буквой «Ф». У меня не было возможности потренироваться в прыжках с точностью, но сейчас я попал как раз в яблочко.
Как и говорил, все мысли были направлены только на предстоящее.
Приземлившись на плитку, я быстро сжался, как младенец в утробе от страха. И напрасно – плитка не провалилась в пропасть. Я стоял на твердой поверхности и был счастлив, как никогда раньше.
- Молодец! – воскликнул Ушан, хлопая мне с улыбкой.
Я повернулся к нему и разделил оптимизм:
- Нет, это ты молодец! – улыбнулся я в ответ. – Ты перевел надпись! Ты разгадал загадку!
- Да, но ты рисковал жизнью, поэтому ты тоже большой молодец!
- Ладно, я молодец, - посмеялся я, согласившись в Ушаном. Хотя, я стоял посредине большой сетки каменных плит с буквами, которые по-прежнему готовы заглотнуть меня целиком. – Где следующая буква?
Маг воды взял тогда мой факел и внимательно стал просматривать каждую букву, ища «П».
- Она прямо перед тобой! – сказал он.
Я обратно повернулся и посмотрел на плитку. Нужный символ напоминал какую-то непонятную каракулю, но главное, что Ушан знает алфавит древних.
Сделав шаг, чтобы наступить осторожно на нее, меня на мгновенье посетила странная тревожная мысль. Но она прошла, и голова была вновь ясная.
Внезапно плита со следующей буквой треснула, когда я наступил на нее. Почти провалившись в дыру, я успел ухватиться за края и повис над бездонной пропастью.
- О, черт! – буквально завопил Ушан, хотя, я думаю, что в данном случае мне стоило это делать.
Я недолго вис над бездной, а смог подтянуться достаточно, чтобы Ушан меня услышал.
- Идиот! – закричал я ему. – Не та буква!
Ответ последовал сразу:
- Я вспомнил, что на самом деле слово  - «Иртаку»! Буква «Р» следует за «П», просто переместись на переднюю плиту!
Подтянувшись до максимума, я смог вылезти из дыры и подняться на ноги, оказавшись на букве «Р». Отряхнув с себя пыль, я с недоумением посмотрел на мага. Тот просто жалобно развел руками.
Спустя несколько минут я попрыгал по оставшимся плиткам, образовав слово, нужное было как разгадка чертовой шарады. Ушан стер пот с лица с облегчением – ведь все удалось.
Я подошел к очередному рычагу в конце ловушки и дернул за него. Послышался скрежет – ловушка обезврежена. А все потому, что благодаря рычагу под плитками вылезла задвижка, которая могла удержать от пролома все плиты. Путь был свободен для Ушана, для которого бы я с радостью оставил проходить через это дерьмо самостоятельно.




Как оказалось, все ловушки позади, а цель нашего путешествия по катакомбам библиотеки находилась впереди.
- Как думаешь, оно того стоило? – поинтересовался я.
- Посмотрим, - ответил Ушан, продолжая почесывать подбородок.
Мы шли неспешно, по тому же каменному пыльному туннелю, который мне уже надоел. Больше спусков не было – дело приближалось к концу. А значит, и ловушек больше не будет. По крайней мере, я так и думал и очень на это надеялся.
Туннель закончился и вывел нас к последнему залу библиотеки, где хранились самые важные книги и свитки. Большинство из них были испорчены со временем или вовсе утеряны.
Зал казался на вид очень большим. Потолок, расписанный различными символами размерами от мало до велика, сдерживался несколькими колоннами, которые по стилю скульптуры обвивали длинные каменные змеи. Вверху, ближе к потолку я заметил отверстие, и через него пробивался луч дневного света, прорезанное в горе.
Помещение было квадратным, если смотреть сверху. На обширном полу стояли множество полок и столов, набитые книгами. А в самом центре находился каменный старый стол для пиршенства.
- Он для ученых? – спросил я, указывая на стол.
Ушан не знал ответа и просто предположил:
- Скорее всего, это было место для совета, где обсуждали магию, алхимию и прочие дела. У них была довольно забавная традиция: старший ученый принимал высоких гостей как обычный слуга. Во главе сидел только его помощник.
Я усмехнулся, заметив скелет, сидящий на каменном троне во главе стола. И трон, и скелет были покрыты огромным слоем паутины.
- Он, наверное, скончался от позора.
Ушан оценил шутку.
Внезапно мы оба узрели перед собой тот самый артефакт, ради которого и затеяли сомнительное путешествие – великая Сфера Запрета. Малый серебряный шар, крепившийся к постаменту под ладонь, сделанный из неизвестного материала, светился изнутри слабым белым свечением – не похоже было на отражение от дневного луча, который просачивался сквозь отверстие в потолке. Сфера находилась на столе, почти что рядом со скелетом.
- Это она, - остолбенел на месте Ушан.
Он подошел поближе, чтобы повнимательнее рассмотреть артефакт, столь ценный для его народа. Я пошел вслед за ним.
Оказавшись рядом с ней, Ушан, не трогая сферу, продолжал не верить собственным глазам.
- Она провела здесь тысячи лет. Никто из смертных новой эпохи еще не касался ее. Сфера Запрета…
Маг воды вдруг отошел и сильно поклонился артефакту, вообразив из него самого Синдала, бога стихий и своего покровителя.
- Отлично, мы нашли ее, - вмешался я, подняв Ушана на ноги за одежду. – Теперь уносим ноги.
Я без опаски взял сферу в руки и засунул в походную сумку.
Внезапно, через секунду послышался странный звук в зале, что заставило меня забеспокоиться. Ушан посмотрел наверх и крикнул:
- Смотри!
Я быстро узрел готовящийся обвал, сопровождающийся еще и вибрацией, которая медленно перерастала в настоящее землетрясение. Колонны также начали содрогаться, еще немного и потолок целиком обрушиться нам на головы. С него самого уже отваливались большие куски и летели вниз.
- Бежим! – воскликнул я.
Я и Ушан без оглядки рванули к выходу, потому что все подземелье готовилось быть засыпанным полностью. К тому моменту, как мы выбежали из зала, колонны, сдерживающие потолок, рухнули и смели все под собой. Иным словом, последняя ловушка сработала.




Обвал следовал за нами по пятам, когда я и маг воды поднимались с присущей спешкой по последней лестнице, ведущей из катакомб библиотеки. Я отчетливо слышал, как камни заваливали весь туннель, по которому мы только что бежали, минуя самую первую ловушку. Благодаря тому рычагу нам не пришлось заново ее проходить.
В конце концов, мы благополучно выбрались на поверхность, и нам в глаза сверкнул яркий солнечный свет. Я был очень рад, что все испытания в древних храмах, наконец, позади. Клянусь, еще одно подобное путешествие по темным туннелям древности, и я сброшусь в море.
Едва мы выбежали из дверного проема арки внутрь библиотеки, как мигом вылетели оттуда благодаря волне пыли и дыма, которые извергнулись изнутри после обвала.
Я и Ушан встали на ноги, отряхивая одежду и кашляя во всю глотку.
- Ты в порядке? – спросил меня Ушан.
- Конечно, - ответил я, через каждую секунду прочищая горло. – А мне понравилось, давай еще раз!
Наконец, пыль и дым рассеялись, и мы смогли разглядеть, что творилось в лагере за те два часа, что нас не было на поверхности.
Я остолбенел, поскольку перед нами стояли двадцать вооруженных людей. Их кожаные доспехи и сталь были мне хорошо знакомы – они из тех подонков, которые так хорошо встретили меня в таверне недавно.
В стороне сидел Лангоран, за которым находились три человека, и один из них прислонил нож к горлу мага огня.
- Это еще что? – недоумевал Ушан.
Лангоран ответил, не боясь, что его попробуют заставить заткнуться:
- Они пришли после вашего ухода в библиотеку. Троих я уложил, остальные меня быстро скрутили.
Как и ожидалось, тот здоровый небритый мужчина с ножом злобно сказал магу огня:
- Молчать, старый урод!
Я пытался зрительно оценить ситуацию. Преимуществ не было никаких, поскольку сражаться против стольких было очень рискованно. К тому же, я заметил луки и арбалеты за плечами некоторых головорезов. И они вряд ли стесняются их использовать в крайних случаях.
- Что вам нужно? – спросил я у толпы, которая спокойно оставалась на местах.
Странно, но никто из них не ответил. Лишь чей-то женский голос послышался в толпе:
- То, ради чего вы отправились внутрь, - через минуту несколько человек расступились, и вперед вышла довольно привлекательная особа. Высокого роста, двадцати шестилетняя девушка со скуластым лицом, зелеными пристальными глазами и длинными черными волосами, которые ровно ложились на ее плечи. Одета она почти как и остальные, только по своему стилю: черные кожаные доспехи и облегающие штаны хорошо подчеркивали ее фигуру, талия была обхвачена широким коричневым поясом с серебряной пряжкой. Чуть ниже сжимался еще один пояс, только поменьше, к которому крепились ножны с недлинным одноручным мечом.
Хоть она и была красоткой снаружи, но внутри таилось зло. Ее глаза источали алчность и жесткость. И очи ее устремились только на меня.
- И откуда Вам известно, ради чего мы ходили туда? – спросил я.
Девушка сперва немного улыбнулась, но потом вновь обратила свой змеиный взгляд.
- Ты симпотичнее, чем говорил хозяин, - бросила мне лесть, словно перчатку в лицо. – Я Роксана, а это – мои мальчики, - она повернулась к толпе ухмыляющихся головорезов. – Они очень злятся, когда мне плохо. Поэтому постарайся меня не разочаровывать и просто отдай сферу.
Ушан с недоверием посмотрел на меня. Но ее слова были пустыми. Мое выражение лица не изменилось.
- К чему вам она? – я решил потянуть кота за хвост и посмотреть, что из этого может выйти. В конце концов, мой гладиус был как всегда готов.
- А ты любознательный, - Роксана тоже ухмылялась. – Дело в том, что моему хозяину она нужнее, чем тебе. А поскольку, он хорошо платит, то мне не составит труда выбить сферу у тебя из рук.
Я понимал, к чему шло дело. Ладно, мне не привыкать. Правда, впервые придется убить такую красотку.
- Кто вы такие? – вмешался Ушан. – Вы наемники?
- Да, старик, - ответила Роксана. – Охотники за головами, которые работают только по крупному и за очень большие деньги.
Внезапно из толпы вышел еще один.
- А некоторые работают только ради мести, - это был мужчина лет сорока, на голове и лице которого не присутствовало никакой растительности – даже брови еле видны. В носу и в ухе по одному кольцу, что делало его не слишком привлекательным. Он был невысокого роста – Роксане по плечо. – С моей семьей ты уже имел дело, чужеземец, - он мне сильно кого-то напоминал. Такое ощущение, что мы уже виделись. – На твоих руках кровь моего брата, Винсероса.
Я, наконец, вспомнил. Винсерос входил в элитную охрану Астерота, и мне пришлось изрядно побегать за ними, чтобы не дать колдуну завладеть божественным мечом. И теперь его брат, Мендес, хочет отомстить мне за брата.
- А Варвары тоже входят в вашу компанию? – ехидно заметил я.
Роксана снова улыбнулась.
- Все, кто хотят заработать много за счет своих «особых» талантов, присоединяются к нам, - ее взгляд стал более приветливым. Мне показалось, что она со мной заигрывала. – И тебе место найдется, судя по тому, что о тебе рассказывают, странник.
- Заманчиво, но я на одни и те же грабли дважды не наступаю, - ответил я, опустив ладонь к эфесу меча.
Удивительно, ее глаза продолжали смотреть на меня не со злобой…а с жалостью.
- Дурак, - отпустила Роксана в мой адрес. – Отдай Сферу Запрета! Сейчас же!
Роксана достала из своих ножен меч и направила на меня. Как ни странно, я не нервничал.
- Знаешь, я чуть не стал трупом из-за нее и не собираюсь отдавать ее за бесплатно.
Стоило мне закончить мысль, как я подал необходимый знак Ушану для действий.
Маг воды мигом достал из внутреннего кармана свиток с заклинанием и проговорил пару волшебных слов. Через секунду камни на земле поднялись в воздух, слепились в одно целое и тут же раскололись, обретя форму каменных людей, големов. Примерно семь таких штуковин окружили толпу головорезов, держа в обоих руках сабли, также сделанные из камня. Причем они походили на настоящие, поскольку были невероятно сильно заостренными.
Пока охотники осматривались по сторонам и достали свое собственное оружие, Роксана крикнула приказ:
- Убейте их всех!
Началась нехилая резня.
Големы схватились со всеми головорезами на мечах, мы с Ушаном не остались в стороне и принялись драться. Ладонь Лангорана нагрелась, словно сковорода, под воздействием его огненного заклинания. Маг тут же схватил ею руку державшего у его горла нож головореза, от чего тот с криком схватился за обожженную руку, а затем ударил следующего кулаком по морде. Освободившись, маг огня достал из ножен поверженного противника саблю и прочитал про себя другое заклинание. Мгновенье спустя, клинок сабли осветился ярким светом и охватился пламенем. Этим оружием маг вступил в рукопашную с головорезами Роксаны.
Ушан при помощи магии воды вызвал длинный хлыст, созданный полностью из данной стихии, подобный настоящему. Все противники, которые бежали на него, приготовив мечи для удара, оказывались забиты этим пугающим хлыстом до смерти, не приходя в сознание. На вопрос, где в скалистой местности ты взял воду, Ушан мне ответил, что всегда носит с собой бутылочку.
Пока остальные приняли толпу головорезов на себя, я сражался только с группой. Их стиль я уже хорошо успел изучить, что помогало во время боя.
На меня одновременно шли три парня, вооруженные одними и теми же саблями, которые используют, в основном, наемники. Первого я легко отбросил от себя мощным ударом ноги по животу с развороту. Второго и третьего – при помощи партий блоков от лезвий своим гладиусом и завершал нокаутом благодаря точному удару кулака по скуле.
Следующими на очереди были Мендес и головорез, намного выше его ростом. Но, как только наемник собрался напасть на меня, Мендес его остановил жестом и обратился ко мне:
- Похоже, ты ни разу не ел собственные зубы.
Мендес не доставал свой полуторный меч, а просто пригласил меня подраться без холодного оружия, сделав напыщенный вид.
Я принял любезное приглашение и тут же атаковал Варвара несколькими выпадами ногами, но он их с легкостью отбил и ожидал новую партию. Не сдаваясь, я двинулся к нему вплотную и попытался свалить его с ног. И этот раз Мендес увернулся, еще и сильно ударил меня по животу и повалил на землю. Довольно неожиданно, учитывая, что он был одним из этих ни на что не способных придурков. Быстро поднявшись, я, если честно, слепо приготовил кулак для удара по морде. Мендес немного отошел в сторону, отчего я промазал, и он перехватил мой кулак. Сплясав небольшой танец со мной кругом, он с силой заломил мне руку, в очередной раз повалив, как побежденного. Он не дал мне такой роскоши как подняться для матч-реванша, дав по зубам ногой. Он в прямом смысле, чуть не скормил мне их, от удара его крепкого сапога у меня пошла струя крови.
Ко мне на помощь подоспел Лангоран, заставив Мендеса и еще пару его людей отступить, размахивая перед ними своей огненной саблей.
Как я мог заметить, три голема уже лежали по частям на земле, а большая часть людей Роксаны полегли замертво в бою. Сама черноволосая бестия сражалась на мечах, как дьявол. Причем, этих троих големов она лично уничтожила, качество ее стали, а также и искусство рукопашного боя были великолепны. Она размахивала ногой так, что големы от таких ударов разламывались по камням, даже остальные ее остерегались, не желая повторять участь своих павших братьев.
Бой был закончен, когда Роксана, Мендес и четыре наемника поняли, что они остались одни, без поддержки. Все их воины мертвы, кровь оросила землю, а звуки стали слышались, когда сабли падали о камни древних руин. Лагерь магов, на удивление, был не тронут.
Головорезов окружили оставшиеся големы и Маги Стихий. Я держал гладиус наготове одной рукой, а второй вытер разбитую губу.
- И? – спросил я Роксану. – Что теперь будем делать, крутая?
Она засунула меч обратно в ножны и посмотрела на меня.
- Ничего. Я уже получила, что хотела, - вдруг она показала мне Сферу Запрета, которую держала в руке. Я мигом начал проверять свою походную сумку – ее там не было.
- Но как? – остолбенел я.
Роксана негромко посмеялась.
- Я профессионал, дорогой мой. Эта уловка стара, как мир. Пока ты занят чем-то серьезно, я спокойно забираю то, что нужно.
И вправду, она была великолепна. Жалко лишь, что она сражается не на стороне добра.
- Отдай сферу, - грозно угрожал ей Лангоран, его сабля светилась от огня, а жар пробивал до костей. – Или познаешь, что такое настоящая боль.
Подобным тоном прошипел и Ушан:
- Бежать некуда, все кончено. Отдай по-хорошему.
Роксана не стала следовать ни одному совету, а неторопливо засунула сферу в кошелек, привязанный к ее поясу.
- Вы ошибаетесь, все только начинается, - сказала она.
После этого она громко свистнула в сторону гор за нами, где была библиотека. Мы оглянулись и сперва услышали звуки, похожие на соколиный вой. Затем из очерченных солнечными дугами гор вылетели две огромные птицы и направились к нам, почти на посадку. Вернее. Это были не совсем птицы, а смесь нескольких совершенно разных видов животных: лев с головой и крыльями орла. Никогда раньше не видел их, величественных грифонов.
Они через мгновенье уже пролетели нам нашими головами, заставив меня и Магов Стихий лечь на землю. К несчастью, грифоны в полете ударили клювами наших големов, и те разлетелись на куски.
Когда грифоны улетели прочь, мы встали на ноги и увидели, что Роксана и ее люди также уносятся вдаль, ухватившись за лапы своих зверей. Я заметил, что Роксана с улыбкой махала мне на прощанье ладонью, а также послала воздушный поцелуй. Довольно мило с ее стороны.
- Проклятье! – воскликнул Лангоран, потушив пламя сабли. – Она украла Сферу Запрета прямо у нас из-под носа!
- Не горячись, - успокоил его Ушан. – Ведь еще неизвестно, зачем она им. Если собираются продать, то у меня есть друзья на всех черных рынках. Они позаботятся обо всем.
Лангоран злобно посмотрел на него.
- По-твоему, это смешно? Они украли самую ценную реликвию нашего бога, а ты совсем не волнуешься?
Я решил встать между ними, пока не конфликт не разросся.
- Успокойся, - первым делом я обратился к магу огня. – Ты прав, без Сферы Запрета мы как без штанов. Но нельзя тратить время на споры – надо решить, как вырвать сферу из их грязных лап.
Появилась новая пища для размышлений.
- И что же нам делать? – спросил Лангоран.
- Выход один: мне придется вернуться в Долину Мортессумы, - ответил я. Такой уверенности я не наблюдал в себе уже давно. – Я все равно собирался туда. Кроме сферы нам понадобится и Молот Садуна, а его смогут создать только гномы.
Ушан немного удивился.
- Гномы? Ты намерен искать гномов в Долине Мортессумы?
- Мне удалось узнать, что пара таких ребят отправились недавно туда для добычи архинита. Если повезет, я вернусь и с молотом, и со сферой.
- Рискованная затея, но может сработать, - сказал Лангоран.
Я улыбнулся в ответ.


























                Эпизод III
               Путь миротворца

Мы решили воспользоваться тем древним мостом, о котором говорил дендроид Рафаэль.
Путь к северному побережью, где, по словам Ушана, должен находится этот мост, занял два дня, учитывая все трудности, с котормы нам пришлось столкнуться. Обойти горы уже было для нас проблемой, и решалась она вчера. На ночь остановились глубоким вечером, когда миновали мглистые горы, разделяющие остров на две половины. К счастью, Лангоран вовремя заметил тропинку через горы, что помогло нам, когда пришлось убегать от парочки тварей. Местные фермеры называют их василисками – небольшие по размеру ящероподобные существа, покрытые мутно-зеленой чешуей, ходили на двух мускулистых лапах, а маленькие передние когтистые, видимо, использовали в качестве рук. На концах их длинных хвостах были шипастые булавы, которые уже чуть не снесли нам головы.
Так или иначе, эти твари преследовали нас до ущелья после горной гряды, но потом ушли обратно. Мы лишь вздохнули с облегчением и разбили лагерь до утра, чтобы выспаться перед новыми испытаниями.
Интересно было то, что чем ближе мы подходили к побережью, тем отчетливее виднелся остров Долины Мортессумы, расположенный в километре от северного побережья. А ночью мешал спать этот яркий красный свет в тучах, сгущающихся на всем островом. Врата Тьмы оказались ужасными на вид – скоро станет еще страшнее, если я не успею что-нибудь предпринять.
Утром мы дошли по края своего острова. Побережье почему-то не являлось песочным пляжем, где в другое время можно было отлично позагорать.
Невысокий обрыв, о который бились морские волны, выламывая каменные куски, был единственным выступом среди скал, окружавших остальную часть побережья. Странно, но признаков моста нигде не было видно.
- И что теперь? – спросил я.
Мы с магами остановились у обрыва и осторожно смотрели вниз, удерживаясь за черные небольшие скалы. Вода целыми днями била о камни, поэтому они были очень скользкими и неустойчивыми от постоянных прибоев.
Часть побережья – лесистая местность, здесь сильно пахло сочетанием хвои и моря. Самая подходящая обстановка для Ушана. Он уставился в бескрайние морские просторы и вдыхал чистый воздух так глубоко, как мог.
 - Мост под водой, - сказал резко Ушан, продолжая смотреть туда.
- Только не говори, что ты его почуял, - решил поострить Лангоран, сев на мягкую траву у обрыва.
- Он не разрушен, а просто скрыт под морской толщей, - продолжил маг воды, не обращая внимания на придирки коллеги.
- А откуда ты знаешь? – спросил я. – Ты хоть видел этот мост?
- Я маг воды, друг мой. Синдал наделил меня способностью говорить со стихией, чувствовать ее призыв, когда я поклялся ему в своей верности.
Лангоран снова начал:
- Тогда попроси ее заодно выбросить нам рыбы. Я есть хочу.
Мне самому надоели его возгласы. Я полез в походную сумку и достал сочное яблоко, которое сорвал этим утром. Прицелившись в мага огня, я кинул ему яблоко, чтобы хоть немного замолчал. Фрукт попал Лангорану прямо в голову, от чего тот покосился влево. Лангоран принялся массировать синяк на лбу, но оценил мою шутку.
- И как нам поднять мост? – спросил я у Ушана.
Маг воды отошел от обрыва.
- Есть только один способ, - спокойно ответил он. После этого он пошел к нашим походным принадлежностям, которые мы взяли с собой, когда покидали лагерь у древней библиотеки. Все свои вещи мы с облегчением сняли с плеч и положили на траву, образовав кучу совершенно бесполезного для меня хлама. Но Ушан взял из нее две короткие деревянные палки, на конце которых было пристроено по одному голубому кристаллу. На палках также выгравированы таинственные символы. – Эти жезлы я сделал в одно время вместе с Кюзоном. Мы использовали их для поднятия тяжелых предметов с большой глубины.
- Как они действуют? – спросил я, рассматривая жезлы, которые держал Ушан в руках.
- Очень просто. Они действуют как одно целое, поэтому придется потрудиться, чтобы поднять мост, - а вот следующие слова мага воды меня не сильно обрадовали. – Один из них нужно установить на этом обрыве, а другой – на противоположном побережье, на острове Долины Мортессумы. Сила жезлов объединиться и ее хватит, чтобы поднять каменный мост.
Я посмотрел на Ушана несколько секунд, как на…недоразвитого человека.
- А какого черта нам их использовать, если без моста мы не сможем пересечь море? – Ушана чуть не снесло порами моего гнева. – Ты не забыл, что до острова еще далеко? Вплавь я тебе море пересеку, что ли?
Внезапно Лангоран позвал нас двоих:
- Эй! Идите сюда! Тут кое-что интересное!
Маг воды пришел в себя, а я более-менее успокоился. Мы решили проверить, что нашел Лангоран – быть может, это пригодится для решения накипевшего вопроса.
- Что там? – спросил я.
Лангоран указывал на пещеру в небольшом овраге под молодыми деревьями, неподалеку от обрыва. Внутри нее невозможно было ничего разглядеть, поскольку тени от деревьев загораживали область, как бы близко мы не стояли около пещеры. Но одно было ясно – туннель под землю.
 - Как думаете, куда он ведет? – поинтересовался маг огня, почесывая голову.
Я внимательно присмотрелся к пещере, подойдя к ней поближе, маги последовали за мной, погруженные в свои раздумья.
- Ее вырыли давно, - сделал я вывод. – Похоже на работу этих насекомых, гигантских тараканов, о которых говорят здесь.
- Да, но насколько глубоко идут пещеры? – спросил Ушан, заглядывая внутрь нее.
- Не знаю, но надеюсь, что хоть какой-нибудь ее выход ведет в долину, - покачал головой Лангоран.
Я решил действовать. Отойдя немного от пещеры, я еще раз оглядел ее вход от низу до самого конца оврага с деревьями. Затем взял у Ушана один из жезлов, которые он спокойно держал в руках.
- Так уж и быть, я проверю ее. Если повезет, пещера выведет меня прямо в долину, если ее туннели тянутся под морем, - я обратился к Ушану. – Один жезл заранее установи здесь, если я окажусь в Долине Мортессумы.
- А потом? – спросил маг воды.
Я вздохнул, но не с облегчением.
- Потом уходите, - теперь я смотрел на обоих магов. – Встретимся в таверне «Сын мантикоры». Если все удастся, я вернусь обратно вместе с Молотом Садуна и Сферой Запрета.
- Нам просто нужно сидеть и ждать? – вмешался Лангоран.
- Нет, постарайтесь найти остальных из своей группы. Норин в Фиоргале, он понадобится для закрытия Врат Тьмы. Также узнайте, где может быть Кюзон – и без него не обойдемся.
- Да, - согласился Ушан, - для ритуала закрытия врат нам потребуется полный круг стихий. Лишь объединив свои мысли в общей борьбе во благо баланса, мы сможем его восстановить. Хорошо, друг, мы послушаемся и будем действовать.
Лангоран начал говорить со мной очень мягким тоном:
- Ты так рискуешь, чтобы изгнать зло в отличие от нас, чужеземец. Надеюсь, ты выживешь там и вернешься в целости и сохранности.
Мы пожали друг другу руки на прощанье  и даже поклонились в пояс. Следующим взял слово Ушан, улыбаясь:
- Удачи, друг. Да прибудет с тобой Синдал.
И с ним мы прощались…пока, поклонившись в пояс.
Итак, путь свободен. Пора выдвигаться и надеяться на лучшее.




Твердыня Блейд Тауна всегда славилась по всему миру. Огромная крепость, представляла из себя массивную башню – почти полтора километра в высоту, к которой по внизу примыкали каменные строения меньших размеров. Страшные на вид роговидные шпили торчали в разных местах, делая из Твердыне исполинский стебель розы. Из тысячи маленьких окон всегда горел свет, а ночью они заработали репутацию ярких глаз, глядящих на всю долину.
Двадцать лет ушло у Варваров на строительства этого величественного сооружения. Многие зодчие, привлеченные к работе погибали, срываясь с невообразимой высоты во время проработки верхних этажей. Считалось даже, что Астерот вызывал демонов в помощь, когда его люди были не в состоянии больше строить.
А окружал Твердыню Блейд Таун, главная база Северных Варваров в Долине Мортессумы, ведь захватив ее когда-то, они обеспечили себе полный контроль над всем архипелагом. После взрыва невероятной силы, Блейд Таун превратился в горящие руины, на улицах которых блуждали души погибших несчастных жителей.
Внутри Твердыни Астерот давно устроил себе большой тронный зал на самом верхнем этаже, где следил за деятельностью подчиненных.
В зале, где потолок сдерживали четыре колонны по углам, стоял в центре единственный трон, полностью сделанный из обсидиана. Два высоких окна освещали дневным светом всю комнату, также набитую множеством полок с книгами.
Около трона бродил сам хозяин Блейд Тауна, Астерот. Могущественный колдун, хотевший захватить весь мир при помощи божественного меча в Храме Вейдера. Астерот был мужчиной лет пятидесяти, абсолютно лысый, лицо его, как и мускулистое тело, частично покрыто черными наколками. В ухе носил серьги. Одет Астерот в мрачную багровую мантию на голое тело, по краям которой были черные полоски и символы. Крепилась мантия благодаря заколкам, похожими на когти.
Напротив колдуна стояли несколько человек. Часть из них носили типичные варварские доспехи, на плечах носили шкуры медведей и волков – фауна Севера. Остальные – кожаные доспехи наемников. Каждый из них был тяжело вооружен мечами и кинжалами с ножнах за спинами. У пары ребят заметно блестели лезвия топоров.
- Мы добились немалого успеха, - обратился к своим людям Астерот. – Мы вновь вместе и сильны, как никогда. Теперь, в наши обязанности входит лишь наблюдение.
Слово взял один из наемников, самый рослый из всех:
- А Вы уверены, что все получится? В прошлый раз Ваша ошибка стоила нам больших затрат. Взрыв опустошил все вокруг, наши лагеря и стоянки уничтожены, а снабжение с востока прекратилось. Где гарантии, что тот парень, о котором Вы говорили, не сорвет план?
Астерот скривил морду, но затем улыбнулся.
- Мне удалось выжить в тот день, мой дорогой Данш. Благодаря силе телепортации, я замел все следы. Он думает, что я мертв и занят совершенно другими проблемами, - Астерот вновь начал говорить со всеми. – Господа, я выбрал вас, потому вы лучшие из лучших. Я знаю о всех ваших достоинствах и мастерстве, а также мне известна ваша слабость – деньги, - в голосе колдуна прозвучала утонченность, харизма. – И обещаю, что каждый будет купаться в золоте, если все пройдет по плану. Но если подведете меня, то умрете мучительной смертью. Могу гарантировать это на сто процентов.
Внезапно позади них всех послышался звук открывающейся двери, после чего в тронный зал вошла Роксана и выжившие из группы, включая Мендеса. Толпа расступилась, чтобы пропустить их вперед. Астерот был рад, что они вернулись.
- Вы добыли сферу? – спросил он.
Роксана остановилась и вытащила из мешочка Сферу Запрета. При ее виде многие из толпы начали перешептываться и глубоко удивляться. Дневной свет из окон заставил сферу блестеть, от чего некоторые слепли и прикрыли ладонями глаза. Астерот же со злой улыбкой всматривался в артефакт, который Роксана показывала ему, вытянув руку.
- Как видишь, мы справились, - сказала наемница. – И мы наткнулись на старого знакомого.
Астерот призадумался, но не отводил глаза от блестящего шара.
- Значит, вы успели вовремя, - продолжал размышлять колдун, почесывая подбородок. – Он мертв?
Роксана опустила руку со сферой.
- Нет, жив, - с надеждой на пощаду ответила она. – С ним были Маги Стихий, которые исследовали древние руины. Они заодно.
Астерот сжал кулак от ярости, но сдерживался.
- Проклятье! – от этого слова с потолка посыпалась штукатурка. – Нужно было убить его.
- Не волнуйтесь, босс, - ехидно ухмылялся Мендес. – Он один, а нас целая армия. Это вовсе не помеха.
Астерот мысленно велел Мендесу заткнуться.
- Винсерос молчал, когда было нужно, - грозно сказал колдун. – И это помогло ему дожить до того момента, когда я вскрыл Храм Вейдера. Не раздражай меня, иначе разделишь участь своего брата!
Мендес с неохотой прикрыл пасть.
- Нам оставить артефакт здесь? – вмешалась Роксана.
Гнев Астерота сменился на абсолютное спокойствие, когда его очи взглянули на обворожительную даму.
- Нет, отнесите сферу в Мортессумовскую тюрьму, там будете складировать все реликвии, которые найдете. Идите, - Астерот сделал жест Роксане, и она послушно, поклонившись, засунула Сферу Запрета обратно в кошелек на поясе. После этого она и еще пара наемников неспешно удалились из тронного зала. Внезапно Астерот немного сморщился и схватился на лысую голову. Присутствующие в комнате начали смотреть на него с тревогой и непониманием. Но Астерот тут же пришел в себя и обратился ко всем. – Оставьте меня! Выполняйте свои обязанности!
Они все поклонились в пояс и покинули зал через ту же дверь, когда ушли Роксана и ее головорезы. Когда последний Варвар покинул помещение, Астерот остался один.
Он мигом подошел к небольшому кристаллу, лежащему на деревянной подставке около трона. Стоило колдуну приблизиться к нему, кристалл покрылся ярким багровым свечением, и пламя вышло из него. Астерот остановился и низко поклонился, присев и облокотившись о колено. После чего сказал:
- Мой повелитель…
После этого вокруг горящего кристалла возникла какая-то зловещая аура, представляющая собой сгущающийся клубок тумана. Далее послышался изнутри чудовищный, нечеловеческий голос:
- Ты хорошо поработал, Астерот.
Колдун еще раз низко опустил голову и в таком положении тревожным голосом говорил.
- Я служу тебе верой и правдой, повелитель. Твое могущество безгранично.
- В этом не только твоя заслуга, - от голоса из кристалла мурашки могли пойти по коже у любого. – Таинственный странник тоже открыл храм и выпустил силу мечей на волю. Это помогло проклятому балансу исчезнуть и дало шанс открыть врата.
- Что мне делать теперь, господин?
- Час открытия врат грядет, колдун. Осталось еще немного прежде, чем Мортессума станет для нас плацдармом. Отсюда мы начнем великий поход, который навсегда изгонит последователей Высшего из мира живых, - Астерот улыбнулся после этих слов. – Ты заключил договор со мной, смертный. Наградой за труды послужит обещанное бессмертие, а расплата за неудачу – вечные муки…
Голос Астерота содрогался. Необходимы были железные нервы, чтобы устоять перед силой, окружающей кристалл.
- Я не подведу тебя, мой повелитель.
Затем последовала последняя фраза, которая оказалась короткой, но очень пугающей и тяжелой:
- Я скоро буду среди вас…
Через секунду аура, а также и пламя со свечением в кристалле – исчезли без следа, и Астерот встал с колен на ноги, отряхнувшись. Он все еще долго приходил в себя после беседы с великой силой, пот выступал на его лбу. Колдун быстро вытер мокрый лоб и лицо, рукав его багровой мантии в момент перестал быть сухим.
- Приведите пленницу! – крикнул он в сторону другой двери, более крупной, чем предыдущая.
Минуту спустя два высоких мускулистых Варвара вели Оракула, держа ее за руки, но она продолжала тщетно вырываться из их железной хватки. Когда они показались из-за дверей и вошли в тронный зал, Астерот улыбнулся Оракулу.
- Я рад видеть Вас в своей обители, - любезно сказал он.
Стража отпустила Оракула. Она не была настолько глупа, чтобы попытаться сбежать. Ей уже приходилось убеждаться в способности Астерота действовать жестко, когда его злят. Оракул просто стояла напротив колдуна, массируя плечи. За них ее крепко держали эти два верзилы.
- Почему Вы не убьете меня? – спросила она тревожно.
Астерот усмехнулся.
- Гостей так обычно не встречают, - он подошел поближе к ней. – Я очень сожалею, что приказал тогда убить Вас в храме, понимаете, я привык, чтобы все шло как по маслу. А Вы со своим дружком доставили мне немало хлопот.
Оракул не хотела говорить мягко с этим подонком. Речь ее стала напыщенной.
- Он придет и покончит с тобой, грязная свинья! Вот увидишь, странник сильнее и изгонит твоих новых хозяев отсюда!
Астерот в очередной раз усмехнулся. В этот раз двое стражников позади Оракула даже подыграли ему смехом.
- Даже если он и придет, он не сможет мне помешать. Вокруг нас тысячи вооруженных до зубов солдат, а также зомби по всему разрушенному городу. Кроме того, от Фиоргала до долины еще много придется добираться. Пока твой друг настигнет Блейд Тауна, миллионные орды адских чудовищ выйдут из Врат Тьмы и уничтожат все, - Астерот начал ладонью водить по лицу Оракула, отчего та почувствовала одно отвращение. – Но, если будешь милой девочкой, то, возможно, я замолвлю за тебя словечко перед архидемонами.
Вдруг Оракул с силой дала колдуну пощечину, но тот даже не поморщился, а Варвары быстро подхватили ее обратно в железные объятия.
- Скотина! – резко отпустила она в его адрес.
- Значит, ты выбрала путь, Оракул, - сказал Астерот, массируя щеку. – Вынужден разочаровать тебя! Моя судьба – безоговорочная победа, а твои союзники и друзья сдохнут очень скоро!
- Это я тебя разочарую, Астерот! – воскликнула злостно Оракул. – Я вижу твое позорное поражение! И расплата последует следом, проклятый предатель человечества!
Несмотря на эти заявления, Астерот был спокоен, как удав. Оракул немного вырывалась, но стража крепко держала ее за руки.
- Будущее туманно, тебе это известно. Ничто не помешает моему повелителю вернуться в мир и править им. А я стану его генералом и поведу армии тьмы к победе над народами богов, - он сделал жест стражникам. – Уведите ее!
Варвары послушно принялись вести Оракула к выходу из зала.
Астерот после этого повернулся в сторону двух больших окон и узрел солнечный свет. Подойдя поближе, он поднял руки над головой и принялся громко говорить, издавая гордый дьявольский смех:
- Ничто не помешает мне править этим миром!




Я вышел из пещер, во тьме которых бродил несколько часов. Имея в руках факел, я смог отпугивать маленьких тварей, живущих там, в основном, жучков и моль. Но встретились и посильнее враги: гигантские арахниды, внешне напоминающие обычных богомолов. Только они были ростом намного выше меня, а их крючковидные лезвия на передних конечностях заставили меня попотеть.
Вечер уже потихоньку показывался в небе, солнце готовилось садиться, звезды показывались сквозь плавающие серые облака вперемешку с черными тучами, идущими прямо к Твердыне.
Я отчетливо узрел Долину Мортессумы, когда вышел из пещер. Как и ожидалось, они проходили прямо под морем и вывели меня к долине. К счастью, факел продержался достаточно долго во время туманного путешествия по логову арахнидов. Огонь потух окончательно, когда моя нога ступила на сочную зеленую траву у выхода из подземелий. А травы здесь было очень мало, остальная область – выжженная земля до пепла.
Вход в эти пещеры находился посреди небольших каменистых расщелин, примыкающих к южному побережью долины. Поэтому было хорошо видно ее всю, а все потому, что я узнал место. Два месяца назад я и несколько наемников во главе с ганилонами короля прибыли в долину в железном вагоне, переплыв море на корабле. Отсюда я начал свой поход в Блейд Таун, ранее величественный город на архипелаге. Но, судя по тому, что вижу сейчас, он представлял из себя лишь пустыню, покрытую пеплом и горящими руинами.
Город расположен в центре всего острова, являясь бывшим административным контингентом Северных Варваров на архипелаге. Их народ лишился влияния и власти над Мортессумой с разрушением Блейд Тауна.
Весь в прошлом обширный населенный пункт с сотней домов и улиц, окруженный кольцом высоких стен, сейчас стал уродливым пятном на еще более уродливой земле. Практически все дома внутри разложившихся каменных стен горели слабым огнем, мало осталось вообще построек, сохранившихся в более-менее приличном виде. Но сейчас они были просто кусками домов без крыш, откуда шел дым, а пламя даже спустя месяцы так и не угасло. Сколько же людей погибло в тот день? Трудно представить, здесь жили и работали тысячи. Понимаю, это было поселение Варваров, убийц, но они были людьми, обычными представителями нашей расы.
Восточнее от города, за горной грядой, которую тоже сильно потрепало, виднелся огромный кратер, из которого валили исполинские клубы дыма, устремящиеся в небо, придавая ему темные окраски. Раньше на месте кратера находилась пустынная местность, а на ней – Храм Вейдера. Но теперь, это было только печальное напоминание о взрыве, опустошившем все вокруг.
Самое интересное было то, что Твердыня стояла на своем месте, как и прежде. Взрывная волна несильно навредила ей. Пострадали только верхние этажы, некоторые башни у западной секции основного столба, уходящего в небеса в полтора километра высотой, а также шпили, крепившиеся к нижним и верхним этажам, оторвало и отбросило к подножию.
Над самой Твердыней, почти что у ее крыши, где не было никаких куполов, а только пустой этаж, окруженный деревянными бойницами, висел огненный свет, вокруг которого и сгущались тучи. Из света, занявшего все пространство над вершиной, постоянно били в здание красные молнии, создавая эффект огоньков на елке. Зрелищем можно любоваться весь день, но нельзя забывать, что этот оранжево-красный свет – Врата Тьмы, медленно открывающиеся для вторжения сил зла в наш мир. Это может произойти в ближайшие дни, а толком спланировать ничего не удалось.
Пока в мою задачу входило возвращение Сферы Запрета из рук наемников, а также создание Молота Садуна. Для него потребуются гномы. А их, возможно, удастся разыскать здесь, в долине.
Пока я выходил из пещеры и отряхивал рубашку от маленьких букашек из тьмы подземелий, я вспомнил, что пора наводить мост над морем – мне не слишком хотелось возвращаться обратно через пещеры.
Ушан сказал, что для работы над поднятием моста с глубины моря мне нужно установить второй жезл на побережье долины. Я как раз находился возле обрыва, являющегося южным побережьем. Надеюсь, что первый жезл на том острове работает. Иначе я окажусь в дурацком положении.





Когда я подошел к маленькой местности около обрыва, отгороженную прибрежными скалами и парой сосен, то увидел, что был не один здесь.
Несколько человек, одетые в черные мантии, лица которых покрыты белым гримом, а область вокруг глаз замазана темными цветами, совершали странные движения, похожие на танцы, вокруг каменной плитки. Она по форме напоминала настоящий жертвенный алтарь, стоящий поблизости от обрыва. К алтарю был привязан цепями за руки и ноги человек с оголенным торсом, без оружия. Я хорошо слышал стуки его сердца от страха в обстановке, скорее дикой.
Возле алтаря лежала еще одна плита, только большего размера и на ней красным цветом вырисовали пентаграмму. На концах звезды лежали человеческие черепа, что придавало устрашающий ей вид.
Неподалеку находились три клетки, в одной из которых сидел еще один несчастный, ожидающий своего часа. Только в отличие от того, что привязали и положили на алтарь, он был абсолютно спокоен и хладнокровен.
По всему лагерю я заметил воткнутые в землю длинные факелы с привязанными черепами, которые от ветра болтались на палке и негромко стучали об нее. Еще пара колов находились у алтаря и плиты с пентаграммой, но на них были надеты верхние части скелетов, по ребра.
Я быстро спрятался за валуном, покрытым мхом и травой, чтобы эти ребята не заметили меня. К тому же, я смогу отсюда наблюдать за происходящим и оценивать ситуацию.
Танцующие люди не одеты одинаково: я заметил, что только один из них носил длинную черную мантию, такого же фасона, как у Магов Стихий. Он держал в руках маленький посох со светящимся черепом на конце. В другой руке у него был кинжал – обе руки направлены к небесам. Остальные же плясами только в широких шароварах, каждый из них носил костяную коровью голову в качестве шлема.
Пока они продолжали танцевать вокруг алтаря, тот в мантии неожиданно остановился и громко воскликнул, не отводя глаз от верха:
- О, великий! Мы преклоняемся перед твоим могуществом! – затем он опустил голову и посмотрел на человека, привязанного к алтарю. – И приносим в жертву тебе эту душу!
Человек жалобно просил о пощаде:
Нет, пожалуйста! Не надо! Я сделаю все, что попросите!
Темный колдун подошел поближе и занес над ним кинжал, а жезл держал высоко над головой. Закрыв глаза, он начал говорить на древнем языке культа Баала.
- Фалара Дилонкус Редамиус! Да прибудет с нами хаос! – после этого он с силой ударил беднягу в сердце своим ритуальным кинжалом. Человек недолго кричал на всю округу, но вскоре стих навсегда. Кровь из раны быстро распространилась по алтарю, а остальные последователи культа начали прыгать и издавать странные звуки, подобно обезьянам.
Маг же далее в прямом смысле слова вспорол погибшему всю грудь, сделав несколько порезов лезвием. Кровь уже хлестала как из фонтана, когда он засунул туда руку и вытащил пока еще бьющееся сердце.
Меня чуть не вырвало от этой мерзости – неужели кто-нибудь способен на такое. Они же самые настоящие дикари, не иначе. Я продолжал с трудом смотреть, как кровожадный маг, отложил свой жезл на алтарь, и повернулся к своим людям, прыгающим и вопящим, держа в руках окровавленное сердце и кинжал.
- Прими его душу, о, великий, как дар тебе от верных слуг! – воскликнул он, последователи перестали вести себя как сумасшедшие и нормально встали перед магом. – Да не оставит нас твой гневный взор!
Через секунду он медленно проткнул кинжалом и сердце, чтобы не задеть свою ладонь. Кровь вновь забила из органа и потекла по руке мага на землю, орошая траву вокруг плиты с нарисованной пентаграммой.
Маг поднял сердце над головой, смотря на остальных культистов, а те радостно ликовали.
Мне жутко надоел этот кровавый спектакль и я решил разом испортить им веселье. К тому же, последователи культа устроили себе жертвенный круг прямо у побережья, поэтому следовало их разогнать перед тем, как я установлю здесь жезл и начну подъем моста.
В тот момент, когда я увидел, как один из коровьеголовых отправился по направлению к клетке с пленником, я вышел из своего укрытия. Вытащив меч из ножен, я медленно шел по отмеченной каменной дорожке, обросшей травой, к лагерю сектантов. Они уже обратили на меня внимание, но ничего не предпринимали. Темный маг стоял на том же месте и смотрел, как я приближаюсь к ним. Все шесть парней с черепами коров на головах немного отошли в сторону и напыщенно встречали меня взглядами, прослеживающимися в глазных отверстиях черепов.
- Ошибкой было приходить сюда, незнакомец, - сказал маг, положа сердце убитого им бедняги на алтарь. Кинжал же остался в другой руке.
Я подошел к ним вплотную и не удивился приему. Трое культистов стали позади меня, остальные – у своего лидера. Что же, меня не впервые окружают.
- Видимо, ты здесь главный, - отбросил я в сторону темного мага. – Я хочу, чтобы вы все свернули свой цирк и убрались подальше. Нет времени мне с вами разбираться.
На мои слова сектанты ответили смехом, даже диким ржанием. Улыбнулся и их главарь.
- Довольно смелое заявление для человека, не понимающего, в какую переделку только что попал, - продолжил он напыщенно говорить. Я также заметил, что он крепче сжал рукоять кинжала. – Мы очень опасны.
Двое сектантов позади меня вытащили из поясов своих шароваров небольшие на вид ножи и приготовились к схватке. Я не стал оборачиваться, а слушал, что еще придет в голову их лидеру.
- Я же сказал, у меня нет времени тут развлекаться, - сказал я.
Маг не хотел больше попросту трепаться, а обратился к своим помощникам, что были сзади меня:
- В цепи его и на алтарь!
Я, не медля, точным ударом ноги по животу быстро уложил одного из них. Поверженный противник рухнул, свернувшись в клубок, уронив нож.
Маг подтолкнул на драку остальных стоявших без дела сектантов, которые послушно рванули в мою сторону. Тем временем я смог выбить оружие из руки второго парня и хорошенько приложить его несколькими выпадами кулака. Он уже был готов отключиться, но, заметив бежавших на меня еще двух подонков, я подхватил того, которого только что бил и отбросил на нападавших. Все трое оказались на земле через две секунды.
Во время удара по первому сектанту я случайно выронил гладиус. Вновь подняв его с земли, я начал водить им перед носом оставшихся ребят, держав их на расстоянии от себя. Ради собственного блага они предпочли не подходить.
- Стоять! – грозно сказал я в их сторону.
Темный маг сделал жест рукой сектантам, и они отошли от меня. Он сам вышел к пентаграмме.
- Ты силен, но смертен, как и мы, - ухмылялся он. – Отступись, пока не поздно, червь! Иначе познаешь всю силу и мощь моего господина!
- Хватит болтать, - воскликнул я, повернувшись лицом к магу. Острие моего гладиуса также смотрело на него. – Или ты это только и умеешь? Я втопчу в землю и тебя, и твоего господина, кем бы он ни был!
Темный колдун лишь посмеялся над моими словами, но успокоился. Он взял все еще кровоточащее сердце с алтаря.
- Глупец! Да снизойдет на тебя длань смерти великого и ужасного, и познаешь ты его гнев на своей шкуре! – колдун еще раз воткнул кинжал в сердце, чуть не попал себе по руки от слишком резкого движения. Из нового отверстия полила кровавая струя. Он поднял сердце чуть выше головы и кровь полилась прямо в центр нарисованной на каменной плите на земле пентаграмму. Затем он отбросил пустое рваное сердце в сторону и развел руки в разные стороны, его голос слышался, как громкий и торжественный. – Дана Галадасс Диманиус Рурадас!
Через секунду лужа крови, упавшая на пентаграмму осветилась устрашающим светло-красным цветом, а далее – вся звезда целиком. Меня это сильно начало беспокоить, поскольку не знал, что происходит. Вдруг из пятерых черепов, лежащих на концах пентаграммы, вырвались языки пламени, устремившиеся вверх. Светящаяся кровь превратилась от жары пламени в кипящую жижу, и багровый дым затмил собой пентаграмму.
Я отошел подальше от нее, держа гладиус наготове в любом случае. Сектанты также предпочли держаться поближе к своему лидеру и встали за спину темного мага, который тем временем продолжал стоять в своей позе, когда пентаграмма начинала так светиться.
Дым вскоре рассеивался, и я заметил, что внутри него в звезде кто-то появился, буквально из неоткуда. Два больших устрашающих крыла, с десятками черных рогов, взмахнули в гуще дыма и развеяли его, потушив огонь, исходящий из черепов.
Ветер чуть не сбил меня с ног, поэтому я прикрыл лицо, чтобы пыль и трава не попали в глаза. Когда я открыл их и опустил руку, то увидел перед собой демоническую тварь, которую ранее довелось встретить.
В центре пентаграммы стоял монстр на двух изогнутых когтистых лапах, рослый, выше меня на голову. Уродливая морда была скрыта под небольших черным шлемом с символами, по бокам которого отходили два рога. Еще один такой рог был в подбородке, а над ним – скалящаяся зубастая пасть с отвратительной слизью. Демон покрыт багровой чешуйчатой кожей, в некоторых местах, в основном, в районе брюха, она сменялась на розовую. Сзади вилял длинный змеиный хвост с множеством черных шипов. Тело твари частично скрыто под тяжелыми латами с выгравированными знаками Баала. Броня на руках и лапах по форме напоминала трезубцы, как и розовые символы на них.
Сектанты тут же упали на землю и принялись низко кланяться демону. А темный маг с улыбкой устремил глаза к небу.
- Владыка Баал прислал нам в помощь своего слугу, - сказал он, как бы, обращаясь ко мне. – Так ощути же на себе все тщетность противостоять нам, червь! – маг показал на меня пальцем и отдал приказ демону. – Гика То!
Я приготовился к трудному бою – потребуются все боевые навыки, какие у меня только есть.
Тварь вышла из круга призыва, его следы заставляли траву на земле гореть, покрываясь слоем пепла. Не пойму только, зачем ему крылья на этот счет. Внезапно демон разжал когтистый кулак и в его руке появился тяжелый клинок, покрывшийся красным свечением. Эфес его заканчивался нечеловеческим черепом с алмазами в глазных отверстиях, меч целиком сделан из неизвестного металла, но казался смертоносным.
Приняв боевую стойку, я стал выжидать и изучать противника. Демон продолжал идти на меня, заставляя отступать к камням. Наверное, когда я упрусь о них спиной, то он начнет наносить удары.
Я продолжал отходить, ожидая его атаки. Пока что демон лишь фыркал и пускал слюну, которая разъедала даже каменистую поверхность. Из его пасти промелькивали маленькие языки пламени, а желтые глаза всматривались в меня сквозь рогатый шлем, прищуриваясь.
Наконец, тварь принялась замахиваться на меня своим мечом, целясь в голову, чтобы поскорее ее снести. Но каждый раз я удачно увиливал, просчитывая момент для атаки. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять, что этот демон не владел оружием в совершенстве. Его залогом в победе была только ярость, которая придавала огромные силы – жажда крови, которая заставляет демонов сражаться с нечеловеческой жестокостью.
Демон неустанно замахивался, но мне приходилось парировать эти мощные удары. Они буквально отбивали мой клинок, ослабляя оборону. Становилось все труднее и труднее защищаться – тварь билась с такой силой, что минотавр казался детской забавой.
Я залез на вершину каменного выступа после очередного выпада против демона. Выступ немного возвышался над местностью, и я был на уровень головы выше демона. Но он недолго мешкался и сделал мощный взмах своими крыльями.
Повиснув в воздухе, он продолжил пробивать мою защиту, а ноги помогали крыльям сохранять равновесие.
Проявив фантазия, я сперва блокировал его удар, а затем мигом сменил позицию, отойдя влево на пару шагов. Пришлось еще стараться не упасть с камня, на котором я стоял. Пока демон старался вывернуться в другую строну, я тут же со всей силой ударил клинком ему по крылу. Демон с воплями упал на землю, а оторванная часть чешуйчатого крыла приземлилась неподалеку.
Демон старался подняться с земли, но я прыгнул с выступа прямо на тварь, занеся меч для последнего удара. И удар пришелся, к несчастью, не в грудь, а плечо твари, пробив черные листовые доспехи.
Он снова прорычал, из раны в плече полилась черная кровь. Я мигом встал с туши демона, вытащив клинок из него. Тварь также поднялась на ноги, подняв меч с земли. Покалеченное плечо не мешало ему продолжить битву, но меня она, если честно, уже вымотала.
Пока я собирался с силами, демон быстро нагнал меня и все началось сначала – он принялся стараться отсечь мне голову, быстро занося меч. Как мог, я отбил удары, а затем повалил его на землю, присев и подбив его ногой. Оказавшись подо мной, демон выронил клинок, это дало мне шанс покончить с тварью. Когда демон попытался подняться, я снес ему голову рубящим ударом гладиуса.
Голова демона, закованная в рогатый шлем, укатилась в неизвестное направление. Его еще немного подергалось, а затем с металлическим шумом рухнуло. Единственное оставшееся крыло плавно легло на траву. Через секунду мертвое тело полностью покрылось огнем, сжигая траву под собой, образовав пепельный черный кусок земли, где лежал демон. Мгновенье спустя, он исчез, а на его месте еще горела трава, испуская едкий дымок.
Я вышел победителем из битвы, засунув гладиус в ножны. Заодно и вытер пот со лба, вздыхая облегченно.
Все секстанты, наблюдающие за ходом драки, даже те, что пришли в себя после моих ударов, и уверенные в победе демона, разбежались прочь, побросав на землю свои ножи.
Темный маг же остался на месте и напыщенно смотрел на меня.
- Ты тоже хочешь попробовать? – спросил я его, переводя дыхание.
Он лениво улыбнулся, но не приветливо. В этой улыбке была только ненависть и ничего кроме нее.
- Мортис еще никогда ни перед кем не пресмыкался, червь! – маг заодно и представился мне. – Ты победил слугу владыки Баала, но меня не сможешь!
После этих слов в его руке появился зеленый свет. Тут же он сделал взмах в мою сторону, и свет превратился в настоящий чумовой шар, подобный огненному. Небольшой сгусток пылающего зеленого пламени полетел в меня. С трудом мне удалось отреагировать на атаку некроманта, решившего, что сможет убить меня только так.
Я увернулся от шара смерти, который пролетел мимо и ударился о камни. Через секунду на месте удара образовался пепельный синяк, охваченный таинственным ядовитым зеленым пламенем. Хорошо, что на месте камня был не я.
Подхватив нож, оставленный одним из сектантов на траве, я быстро прицелился в мага и метнул нож в него.
Некромант толком не успел ничего сообразить, как нож ударил ему в сердце. Он оказался в положении жертвы, у которой до меня вырезал грудь. Я встал с колен и выпрямился. Маг уже был на волоске от смерти.
- Глупец, ты лишь подарил мне вторую жизнь, - сказал некромант, его руки держали рукоять ножа, а лезвие поразило сердце. Рана сильно кровоточила. – Для такого, как я, смерть – лишь источник силы, - он начал отходить назад, к самому обрыву. Я бы хотел предупредить его, что он сейчас упадет, но не стал. Он просто делал медленные шаги назад. – Мортис вернется, червяк. И мы еще встретимся…
Некромант сделал последний шаг и развел кровавые руки. Ничего более не сказав, он, не поворачиваясь лицом к морю, бросился с обрыва и кубарем полетел вниз.
Я подбежал, чтобы получше все увидеть. Оказавшись на краю каменистого обрыва, я смотрел на безжизненное тело некроманта, которое волны медленно поглощали в себя. Со временем, он скрылся в море, а на поверхности все еще виднелась багровая кровь.




Подойдя к клеткам, в одной из которых томился пленник, сидя на соломе, которую туда зачем-то положили сектанты, я смог его отчетливее разглядеть. По мере моего приближения, он также глазами изучал своего спасителя.
Молодой мужчина, лет тридцати пяти, который носил броню Северных Варваров. Я ее уже хорошо запоминал. Только у него были доспехи лучшего качества, блестели на вечернем солнце. Их местами закрывала волчья шкура, в области наплечников и на бедрах. Он был брюнетом, коротко подстриженным. По бокам хорошо заметны слегка неухоженные бакенбарды. В добавлении ко всему – небритое лицо.
Его карие глаза продолжали всматриваться в меня, не выражая кипевшие мысли через слова.
- Ты кто? – спросил я, оказавшись напротив клетки.
Он сперва молчал, я даже подумал, что он нем. Но потом ответил, правда, вопросом на вопрос:
- Сначала скажи, кто ты?
- Неважно, - теперь я начал клонить к хамству. – Мне интересно, как Северный Варвар смог попасть в плен к этим уродам?
Мужчина немного нахмурил брови.
- Я Грохот, генерал армии Северных Варваров. Меня прислал с континента мой король с важным поручением.
Так, кажется мне сегодня, наконец, повезло. У меня в руках военачальник врагов Оверлина.
- Тебе следовало представиться, когда я открыл бы клетку, - сказал я довольно ехидно.
- И что ты сделаешь? – генерал скрутил руки у ладони. – Оставишь меня в ней навечно?
- А знаешь, неплохая мысль, учитывая войну, которую развязал твой народ.
Грохот усмехнулся.
- В данной ситуации ты рисковал жизнью, чтобы не дать некроманту и его лизоблюдам принести меня в жертву. И теперь ты готов пустить коту под хвост это? Только потому, что узнал о моем имени и к какому народу я принадлежу? Парень, а тебе бы не хотелось узнать, зачем я здесь?
Я задумался. Быть может, и вправду не стоит горячиться. А что, если этот Варвар на нашей стороне.
- Хорошо, - ответил я, после нескольких минут раздумий. – Я открою клеть, и ты мне все расскажешь. По рукам?
Грохот спокойно тут же сказал:
- Всего я рассказывать не собираюсь, но о причине своего прибытия поведаю.
Мы договорились и на таких условиях.
Я тут же вытащил меч из своих ножен и хорошо спланировал удар. После выпада лезвием железный замок на клетке разломился пополам, и она мигом открылась.
Грохот поднялся на ноги и вышел оттуда. Он был ростом чуть выше меня. Я вспомнил Дюка, которого когда-то освободил из подземелья таким же образом. Генерал отряхнул пыль с себя и мы стояли друг напротив друга.
- Теперь, приятно познакомиться, - я протянул ему руку, и он ее с удовольствием пожал. – Так что тебя привело сюда, генерал?
Грохот немного кашлянул – долгое время просидел на холодной соломе, простудился, видимо.
- До Короля Варваров дошли слухи о происшедшем, - мы затем отошли к свету одного из горящих факелов у жертвенного алтаря. Заранее отцепили оттуда труп заколотого мужчины и положили на землю. Как оказалось, это был один из людей Грохота. – Вести о взрыве, уничтожившем Блейд таун распространились по всему континенту. Еще поговаривают, что именно Астерот виновен в случившемся. Не знаю, правда это или нет.
- Правда, - кивнул я. – Астерот хотел завладеть древним мечом, вскрыв Храм Вейдера. Он предал вас всех, хотел при помощи меча свергнуть Короля Варваров и сам править твоим народом.
Мой рассказ поверг в шок генерала. Странно, но нам с ним хорошо получается общаться.
- Значит, слухи подтвердились, - Грохот призадумался. – Я должен арестовать Астерота и отвезти его обратно на континент. Там он предстанет перед судом и ответит за подготовку переворота.
Я усмехнулся, прежде чем ответить.
- Должен разочаровать тебя, Астерот, вероятно, погиб при взрыве, поэтому ты напрасно плыл в такую даль.
Генерал Грохот нашел свой полуторный меч среди черепов прошлых жертв некромантов, его отобрали у него, когда взяли в плен. Сжав рукоять, он начал злиться.
- Предатель легко отделался! – тут же успокоился. – Что же теперь делать? Как выбраться из Мортессумы?
- А что, у тебя нет корабля? Добирался вплавь? - я несильно посмеялся.
Но Грохоту было не до шуток.
- Мой корабль попал в шторм, и нас с командой выбросило на побережье. Выжили только несколько ребят, - вдруг генерал покосился на разлагающийся труп принесенного в жертву Варвара. Также я заметил несколько окровавленных скелетов в стороне от лагеря сектантов. – Точнее, как видишь, выжил только я. Проклятые некроманты! – он сжал челюсти.
- Как же ты попался?
- Ты думаешь, раз уж я полководец одной из самых сильных армий мира, то должен раскидывать двадцать человек одним движением пальца?
Я вновь усмехнулся, намекая на очевидное.
- Ну, мне же удалось…
Грохот понимал, к чему я клоню, но ему было очень обидно слышать подобное. Зависть брала вверх над уважением.
- Тебе просто повезло, парень, - в конечном счете, он махнул рукой на меня. – Сектанты не воины, а просто клоуны. Демон был не особо силен, даже пацан бы его уложил.
Кажется, этот генерал еще не пробовал моего кулака, раз позволяет себе хамство такого рода. Попробовал бы он вступить в бой с демоном, а умеет только трепать языком, как собака хвостом.
- Ты нарываешься? – спросил я, подойдя к нему вплотную. – Я вообще не обязан был рисковать шеей ради тебя. Поэтому, мог хотя бы сказать «спасибо»!
Грохот обрел человечность, но вида не подавал.
- Ладно, извини, ты отлично сражался, - он снова перешел к делам поважнее спора. – Меня еще удивили эти странные птицы, которые пролетели над Мортессумой недавно.
Я тут же вспомнил, о чем он.
- Ты их видел? Куда они полетели?
Грохот сперва почесал голову, ему долго пришлось вспоминать. На его память точно нельзя рассчитывать.
- Из клетки плохо было видно, они, кажется, полетели к Твердыне. Что еще странное – за лапы этих птиц держались несколько человек. Я ведь отчетливо помню, что не пил в тот день.
- Что-нибудь еще успел рассмотреть?
Вдруг Грохот с удивлением вспомнил:
- Нет, но они сегодня снова были в небе. Они вылетели из Твердыни пару часов назад и направились на запад, сторону лесистых гор.
Это меня обрадовало. Возможно, Роксана до сих пор там, необходимо было добраться до того места и проверить его.
- Ладно, куда ты сейчас? – спросил я.
Грохот недолго размышлял над ответом.
- Мне нужно выбраться отсюда, но без корабля это невозможно. Ты не знаешь другого способа, да?
Я готов был его обрадовать, поскольку сам совершенно забыл, что надо навести каменный мост, который соединит Долину Мортессумы и остров Фиоргал.
Без лишних слов я отправился прямо к обрыву и подобрал жезл, который дал мне Ушан. Перед дракой с демоном я на всякий случай отбросил его в кусты. На данный момент, это очень важное средство, его ведь маги использовали для поднятия грузов. А сейчас я собираюсь использовать его для моста, покоящегося под толщей морской стихии.
- Что ты делаешь? – поинтересовался генерал, разглядывая жезл. – Мне что, грести до континента этой палкой?
Я улыбнулся, но полностью сосредоточился на работе.
- Надеюсь, сейчас увидишь, - под конец сказал я.
Не мешкая, я с силой воткнул деревянный жезл с кристаллом на конце в землю, да так, что он углубился на несколько сантиметров туда.
Уже через секунду кристалл ярко засветился, синие огоньки начали быстро плясать внутри, что было очень красивым эффектом. Я даже заметил, что на острове, находящемся в километре от нас дал о себе знать первый жезл, который Ушан благополучно установил на побережье.
Создалась странная синяя дуга между обоими кристаллами – она тянулась на полное расстояние, и вскоре оба кристалла стали работать как одно целое. Грохот наблюдал за таинственной игрой света жезла, но ничего понять не мог. Я ведь тоже ничего подобного в жизни не видал, но было чертовски интересно.
Послышался шум под водой, сопровождавшийся огромным скоплением пузырьков на поверхности большой области моря. Затем земля начала содрогаться, мы с Грохотом отошли от побережья, чтобы случайно не свалиться вниз.
Через минуту продолжительной земной вибрации, мы увидели, что мост от Мортессумы до соседнего острова медленно показывался из моря, там все еще булькала вода и скопление пузырьков указывало на успешное выполнение миссии по поднятию груза. Каменный мост, достаточно широкий, хоть и с проломами со временем, был пригоден для ходьбы без опаски. Выступы по бокам линейки моста не позволили бы нам сразу свалиться с него в море. Мост продолжал подниматься, пока его секция не уперлась прямо об обрыв. Вода ушла с его поверхности, путь открыт.
- Невероятно, - сказал генерал, открыв рот от удивления.
Я тоже был очень рад работе, но дело было важнее.
- Ты можешь добраться до Фиоргала по мосту и нанять лодку. Оттуда спокойно можно доплыть до континента. Решай сам.
Я уже готовился уходить, но генерал сперва посмотрел на мост, а затем обратился ко мне:
- Ты ведь направляешься в долину?
- Да, а что?
- У нас с тобой общее дело: мы оба предпочитаем выбраться, но вечно что-то мешает. Верно?
Я положительно кивнул и указал генералу на огонь и черные тучи вокруг вершины Твердыни.
- Видишь это? – спросил я. – Вот причина, по которой я не могу пока уплыть. Это Врата Тьмы, которые в скором времени выпустят легионы демонов и тогда уже никто не спасется. Сейчас я отправляюсь в долину, чтобы найти способ закрыть их раз и навсегда.
Грохот подошел ко мне поближе.
- Это и меня касается, - он твердо заявил, голос настоящего мужика. – Если эта чертовщина и правда откроется, пострадает также мой дом. Хоть я и генерал армии Северных Варваров, но я не позволю демонам разрушить то, что построил мой народ.
- И что ты предлагаешь? – поинтересовался я.
- Мой король когда-то назначил меня своим телохранителем. Тогда я дал клятву, что буду защищать его даже ценой собственной жизни. И я намерен сдержать клятву, я не позволю ордам тьмы навредить моему господину и моей стране!
- Тогда нам необходимо объединить усилия. Согласен?
Генерал Грохот тут же сделал кивок.
- Я помогу тебе, а что будет дальше – покажет время.




Наша цель лежала в неизвестных мне землях на западе от побережья. Там располагался труднопроходимый лес со множеством прилегающих чащ. Из-за наличия там очень высоких дубов, чьи стволы тянулись вверх, опережая более молодые сосны, мы не могли разглядеть местность целиком.
А когда уже оказались в лесу, то совсем не надеялись на лучшие ориентиры, чем едва виднеющиеся звезды в листве, окутавшей небо над лесом.
- Ты не знаешь, куда идти отсюда?  - спросил я.
Я и Грохот шагали по сучьям, которые от легчайшего прикасания хрустели под сапогами, словно, печенье.
- Был тут пару раз много лет назад, - ответил генерал, ведя наш маленький отряд через лес. – Если моя память не изменяет мне…с другой памятью, то скоро мы с тобой выйдем к Мортессумовской тюрьме, - а вот это точно не радовало. – Раньше там содержались самые опасные преступники области архипелага. Но, что сейчас она представляет из себя, я не знаю.
- Ничего хорошего, я думаю. Если Роксана там, то ждем беды.
- Кто такая Роксана? – обернулся Грохот с интересом. – Твоя женщина?
Я улыбнулся.
- Нет уж, спасибо. Она для меня слишком милая…
Мы продолжали идти в неизвестную сторону, просто с момента входа в лес, частично испорченный взрывом, мы ни разу не повернули влево или вправо.
Некоторые деревья сорвало ударной волной, на месте их падения также образовались черные пепельные следы от горящих камней, полетевших с гор. Я долго рассматривал сгоревшие кусты во время прохода через упавший дуб.
- А ты давно знаешь Астерота? – поинтересовался я.
- С тех пор, как он покинул Север? Прошло ведь уже двадцать лет, я практически, его не помню.
- Чем он занимался там?
Грохот вздохнул.
- Астерот был долгое время алхимиком при дворе короля, пока его не назначили сановником Совета Шаманов, - генерал начал идти медленнее, а вскоре мы и вовсе шли рядом. – Астерот постоянно выдвигал глупые требования к армии. То ему хотелось больше охраны, то солдаты казались недостаточно профессиональны, чтобы сторожить покои такого высокопоставленного лидера шаманов. Мне тогда было пятнадцать, я еще не служил, но слышал от отца постоянные ругательства в адрес Астерота.
- На что вам шаманы? Они ваши духовные лидеры?
- Нет, они наши боевые маги в войне, самые могущественные. А ведь много зим назад они поклонялись Высшему и чтили его. После восхода на трон моего повелителя, шаманов заставили сложить полномочия и прекратить читать народу сказания о богах. Он посчитал, что слишком долго народ Северных Варваров жил по законам мира и спокойствия и, что война- единственный способ добиться своего.
- Ты тоже в это веришь, - спросил я.
Сперва Грохот не хотел отвечать, я задал вопрос, касающийся личных взглядов – Северные Варвары никогда не обсуждают свои политические взгляды из собственных побуждений.
Тем не менее, он ответил:
- Я офицер армии уже в пятом поколении, в моей семье всегда строго воспитывались сыновья, их учили уважать старших и верить в их опыт и мудрость, - таким образом он рассуждал о своих взглядах. – Меня назначили личным гвардейцем короля десять лет назад за заслуги перед страной, - Грохот внезапно приподнял и показал мне свои ладони. – Вот этими руками мне пришлось убить трех ганилонов, чтобы спасти семимесячного племянника одного из своих командиров. Те вломились в дом поселения моих людей и попытались казнить всех, кто находился внутри, - странно, я-то думал, что ганилоны – святые воины Высшего, проповедуют его волю и силу. А оказалось, они самые настоящие бандиты. – За время, проведенное в элитных войсках, я научился чтить власть и уважать ее принципы. Неважно, чего хочет от тебя твой король, ты обязан исполнить его волю. Иначе быть для меня просто не может.
- Не хотел бы попробовать себя в роли короля? – посмеялся я.
- Я солдат, а не правитель, - ответил Грохот. – В королевстве должна существовать иерархия, приписанная богами: правят достойные монархи, а сражаются – прирожденные воины. А моя жизнь – это армия.
Я решил больше не расспрашивать его о политике, уж больно скучной она казалась. Мы просто продолжали путь вглубь леса.




Как только показался край чащи, мы увидели небольшой дом, напоминающий городской склад Фиоргала. Прямо посреди множества кустов и зарослей – неподходящее место для строительства даже хибары.
- А это еще что? – спросил Грохот.
- Очевидно, дом, - саркастично ответил я.
Мы стояли за большим деревом, ожидая появления хозяев постройки, но пока никого рядом с ней не было.
- Пойдем проверим? – предложил генерал.
Я согласно покачал головой, после чего мы вышли из укрытия и направились прямо к дому. На вид он был обычным, деревянным, предназначенным для проведения работ над механикой внутри. Его окружали сплошные деревья, создавая слишком обширными зелеными кустами настоящую стену.
Толком не подойдя к главной двери, надежно запертой, нас немного отбросило назад взрывной волной, которая вылетела из дома после громкого хлопка. Следом из задних окон начал идти дым, источавший такую вонь, что рвать тянуло.
Мы с трудом поднялись с земли, вытряхивая липкую траву с ушибленных задниц.
- Что это было? – воскликнул Грохот.
Хотел бы я знать.
Внезапно двери здания распахнулись, извергнув изнутри чудовищные клубы едкого дыма и пара. Оттуда вышел гном, который очень сильно ругался, идя задним ходом.
- Я же говорил, что черный корень нельзя смешивать с дурмской редькой! О чем ты думал?
Когда гном понял, что кто-то стоит сзади, он мигом повернулся к нам лицом и начал реветь.
- О, нет! Хальзо, смотри, что ты натворил! Теперь стража из тюрьмы нас повяжет!
Я постарался успокоить мелкого, чтобы не орал и не привлек внимание кого-нибудь из врагов, промышляющих в Мортессумовской тюрьме. Судя по словам Грохота, она располагалась как раз в горной гряде за лесом.
Гном был одет в обычную кожаную рубашку, закрытую небольшим стальным панцирем, короткие по длине ног черные широкие штаны и коричневые ботинки. К его поясу крепились кольцевидные ножны с киркой.
- Спокойно, приятель, - сказал я, показав испуганному гному свою невраждебность. – Мы лишь проходили мимо и увидели дом.
Он вздохнул с облегчением и вытер пот со лба. Нервный паренек.
- А, ну, тогда все прекрасно. Меня зовут Бруно, я живу и работаю здесь уже несколько месяцев.
Грохота внезапно заинтересовали его слова. Он сам много раз встречал гномов, в отличие от меня. Однако при виде представителя расы полуросликов генерал армии Северных Варваров немного смутился. О причине я мог только догадываться.
- А над чем ты работаешь? – спросил Грохот.
Гном немного прищурился, когда осматривал генерала с головы до ног. Затем его реакция была точно такой же, как у него. Из-за этого появилась резко возможность для них выяснить отношения.
- Мое дело – горное дело и взрывчатка, а моего приятеля, Хальзо – изобретать всякие новые механизмы, - ответил Бруно. – Правда, он сейчас так увлекся своим новым детищем, что его совсем не заботит уже причина нашего появления здесь.
Я вспомнил, кто они. Об этой парочке гномов мне рассказывал их бывший коллега, Мурок. Кстати, его амбар около замка Фиоргал очень напоминал новую мастерскую Бруно и Хальзо.
- О вас много рассказывал Мурок, - улыбнулся я.
На мои слова Бруно немного фыркнул.
- Да, было дело. Представляю, каким ведром помоев нас облил он. Муроку, видите ли, надоело терпеть наши выходки, когда дело доходило до применения взрывчатки.
- А разве он был не прав? – спросил Грохот, наблюдая за тем, как продолжает дым идти изнутри мастерской.
- Просто мой приятель снова неправильно смешал ингредиенты, - Бруно махнул рукой на то, что произошло минуту назад. Скорее всего, такие взрывы – обыденный случай в жизни гномов.
- Вы прибыли сюда для добычи руды? – я заранее знал, что ответит гном, но решил – надежнее спрашивать их так.
- Да, архинит. Раньше его использовали для сильного разогрева печей в кузницах, но после того, как Варвары захватили почти все рудники, поставки прекратились. Я и Хальзо отправились в Долину Мортессумы, чтобы открыть новое месторождение.
Генерал Грохот, очевидно, знал, о чем толковал полурослик. Но особенно его задевало неуважение по отношению к Северным Варварам.
- Вообще-то, мы тут ни при чем, - напыщенно заявил он. – Ваши шахты постоянно заваливаются из-за слишком некачественных удерживающих своды досок. А нам потом приходиться расчищать завалы, чтобы искать выживших бойцов.
Гном недобро прищурился и указал пальцем на Грохота.
- Я узнал тебя, Варвар. Ты ведь у них командир, да? – голос Бруно становился твердым, как орех. – Ответь мне на один вопрос, когда ваши бессмысленные войны прекратятся, чтобы мне не приходилось убегать из родного дома в поисках нового?
Грохот наклонился к нему.
- Я не веду войны, Бруно – я всего лишь исполняю приказы своего короля, - его же голос оставался спокойным, несмотря на взгляд в глаза врагу.
Я решил встать между ними, пока не поссорились, а необходимо действовать. Гномов я нашел, осталось уговорить их сотрудничать.
- Вы можете помочь с Молотом Садуна? – спросил я.
Бруно очень удивился, даже подскочил на месте.
- А он цел? – внезапно он поднял глаза к небу и радостно вздохнул. – О, Вейдер! А я-то считал, что он уничтожен.
Не хочется его разочаровывать, но придется.
- Нет-нет, его разломал Король Варваров, - теперь и Грохот посмотрел на меня удивленно. – Но вы можете его восстановить?
Бруно усмехнулся.
- Конечно, парень! Но скажу тебе честно – такие реликвии можно возродить только один раз. Потом их сила больше не реинкарнируется, она просто уйдет к своим создателям. Ты уверен в своих словах?
- Конечно, игра стоит свеч, - сказал я так, что гнома больше не нужно было убеждать. – Молот Садуна сыграет огромную роль в решающей битве. Я собираюсь использовать его для создания более мощного артефакта, который покончит со злом в долине раз и навсегда.
- Эх, если бы только у нас было хоть немного архинита, то можно попробовать. Но без него восстановить Молот Садуна не удастся.
- Где нам его взять? – спросил генерал.
- Вся Мортессумовская тюрьма – один большой рудник архинита, - после нескольких секунд раздумий, ответил гном. – Но есть проблема: ее охраняет целая армия.
Грохот, похоже, не совсем беспокоился по этому поводу.
- Ничего, они не осмелятся напасть на своего командира.
- Боюсь, все не так просто, генерал, - еще раз вздохнул гном. – Мы смогли проследить за их действиями. Они сейчас выполняют приказы только того, кто сейчас сидит в огромной башне в центре города. Они, кажется, называли его Астеротом…или как там еще…
Я остолбенел, как и Грохот. Мы переглянулись друг на друга.
- Так он жив? – спросил Варвар.
- Это невозможно. Я ведь был в Храме перед взрывом, он не мог уцелеть, - тем не менее, я верил Бруно. – Если колдун жив, то он непосредственно командует всеми войсками в долине.
- Я должен арестовать его! – стоял на своем Грохот, сжимая кулак. – Предателя будет судить Совет Шаманов.
- Делай с ним, что хочешь, - спокойно ответил я ему. – Мне самое главное – это отнять у него артефакты и поскорее приниматься за Врата Тьмы.
Внезапно гном вмешался в беседу:
- У нас есть кое-что, что поможет быстрее добраться до тюрьмы, -он повел нас обратно в свою мастерское, дым за то время, что мы разговаривали, уже рассеялся. Я даже смог рассмотреть отсюда внутреннюю обстановку.
Изнутри мастерская представляла собой какой-то склад рухляди. Даже не склад, а настоящую свалку, где валялись запчасти от различных штуковин, ковшы от катапульт, корабельные якори и многое другое.
Я заметил еще непонятную машину, стоящую в конце мастерской. Она была смесью частей от различных элементов бытовой жизни. На деревянной платформе, к которой подходила лесенка, стояло то самое изобретение гномов, над которым они работали месяцы. Когда я подошел поближе, то рассмотрел ее поближе.
Корабельный остов без мачт и весел – вместо них внутри все было отделано по последнему слову техники. Чугунный паровой двигатель с пропеллером, а над ним – железный навес со множеством разрисованных символов. На карме было небольшое отверстие с поднятым железным якорем, а впереди – резная фигура обнаженной женщины. Ко всей машине были привязаны очень крепкие веревки со сдутым шаром, сделанным из простыней и занавесок. Он скучно лежал на пыльном и черном от масла полу, занимая почти все пространство.
- Что это? – спросил Грохот, рассматривая машину.
Вдруг из остова послышался голос второго мастера-гнома, который был, по-видимому, Хальзо:
- Это, друг мой, шедевр инженерной мысли, - через секунду из-за чугунного двигателя показался Хальзо. Одет он был практически как и коллега, только его подчеркивал огромный живот, а цвет рубашки – белый. Но, судя по виду рубашки после многочасовой возни с маслом, она обрала совсем другой цвет. – Я Хальзо, приятно познакомиться.
Мы тихо покосились на Бруно, который стоял в другом конце мастерской, крутя пальцем у виска. Так он описывал своего коллегу. Мы с энтузиазмом оценили его предупреждение и вновь смотрели на гнома, который медленно вылезал из корабельного остова своей машины и громко приземлился на деревянную платформу.
- Нам тоже приятно, - сказал я, подойдя к гному, пожал его крохотную руку. Довольно противно было видеть свою ладонь в черном масле. Но я спокойно вытер ее о свою рубашку – не страшно. – Это твое изобретение?
Хальзо сильно улыбнулся, почесав лысую голову. К тому же, он еще и потеребил коричневую бороду. Да уж, чистоплотные парни, ничего не скажешь.
- Да, - гордо ответил гном. – Я спроектировал эту машину, когда был пьян в самую…
Мы с Грохотом тут же резко перебили его, чтобы наши уши не пострадали.
- А как она действует? – спросил генерал, продолжая всматриваться в чудо техники.
- Она летает! – Хальзо сказал это так, будто предвещает пришествие Высшего на землю. – Но есть небольшая проблема – мне нужен архинит, чтобы заставить ее взлететь. Работает все-таки двигатель на печи, а ее придется разжечь.
- А зачем нужен воздушный шар? – продолжал интересоваться генерал.
- Горящий пар, идущий по трубе к шару, надует его и поднимет мое изобретение в небо, а благодаря двигателю мы сможем двигаться вперед. Как я уже сказал, машине нужен этот редкий вид угля.
- А почему бы не использовать обычный? – подключился я.
Хальзо снова задумался.
- Обычный уголь не нагреет печь до нужной температуры, я уже пробовал, - гном грустно опустил глаза вниз. – Если бы у меня только был архинит, я бы поднял эту штуку вверх и радовался как ребенок.
Я с улыбкой положил ему на плечо руку и заявил:
- У тебя будет такая возможность в скором времени. Я собираюсь в Мортессумовскую тюрьму, чтобы добыть одну вещину. Заодно и добуду архинита.
Печаль Хальзо развеялась, и он тоже улыбнулся.
- Отлично, мы поможем, чем сможем. Но вы не сможете пройти туда просто так – там повсюду охрана.
Через минуту к нам подошел Бруно.
- Я же сказал, у нас есть кое-что подходящее, - мне не понравилось, как он ехидно скривил морду. – У меня только один вопрос: как вы относитесь к полетам?




Через час я, Грохот и Бруно стояли на склоне мглистого утеса, который возвышался над всем западным лесом, где мы только что были и над большей частью этой области.
Ветер здесь сильно дул, он казался попутным, но сперва я не слишком обратил на это внимание. Нас же с Грохотом бросало в дрожь от того, что сейчас мы будем прыгать вниз.
Бруно привязал нам за спины специальные штуковины, которые они с Хальзо назвали просто «крыльями». Это были несколько крепких палок из черного бамбука, которые крепились под человека. Одна самая крупная палка была вертикально прижата к спинам во весь рост: от головы до ног. Вторая – в районе плечей. Создавалось некоторое подобие креста. К обоим палкам пришита легкая ткань. Все устройство закреплялось к телу при помощи кожаных поясов на бедрах, ногах и также обхватывали дельты. Руки же оставались в свободной состоянии, но, могли регулировать полет посредством наклона, держась за пояса на концах горизонтальной палки.
- Ну, вам удобно? – подшучивал Бруно, стоя в стороне.
- А я-то думал, с чего бы зашел разговор о полетах? – ответил на шутку Грохот, смотря на землю с высоты края выступа на утесе, где мы с ним стояли с «крыльями» на спинах.
Я ничего не ответил, а только пытался не пугаться от предстоящего испытания.
- Запомните, главное – это держать равновесие, - начал проводить инструктаж гном. – Тогда не упадете кубарем вниз.
- А сколько людей уже испытывало эти «крылья»? – заранее поинтересовался я.
Бруно почесал бороду, а затем резко ответил:
- Вы первые…
Сглотнув огромный ком в горле, мы с Грохотом с выпученными глазами посмотрели друг на друга.
Внезапно ветер подул так сильно, что нам стало даже отбрасывать к обрыву утеса. К счастью, порывы хорошо сказались на «крыльях», и они буквально вздулись. Я, не мешкая, разогнался на том месте, где стоял. Порыв усилился, что только помогло, и я уже плавно полетел с обрыва, сжав зубы, надеясь на успешность испытания «крыльев», от которых теперь зависит моя жизнь.
Все получилось, когда я почти долетел до середины пути вниз. От ветра ткань «крыльев» по бокам и остальных частей устройства надулась, и я взмыл в небо, переливаясь лучами вечернего солнца.
Грохот также удачно поднялся вверх и вскоре мы летели над лесом почти рядом, восхищенно вскрикивая, так как ничего раньше в жизни не ощущали. Прилив адреналина превысил даже мой нормальный при драке от такого полета. Ветер гнал «крылья» вперед, ускоряя их.
Я заметил, что Бруно также прыгал от радости, как мое сердце в груди, крича нам вслед:
- Да! Сработало! Я гений, ха-ха!
Его голос медленно пропадал по мере отдаления от горных утесов. А впереди нас ждала самая мощная тюрьма Мортессумы.
Она представляла собой обычный замок, врезанный стенами в горы, которые служили шахтами с залежами таинственного архинита. Четыре высокие башни с каменными бойницами, где стояли дозорные Варвары, входили в состав крепостной стены с мелкими платформами со встроенными катапультами. Главные ворота были между двумя деревянными постами, служившими бараками для солдат и механизмом для поднятия огромной черной решетки. От арки также отходили железные цепи, удерживающие подъемный мост, который в данный момент опущен – в замок въезжали повозки и маршировали воины Варваров, вооруженные длинными пиками.
С высоты птичьего полета тюрьма казалась не такой уж и большой, видимо, остальная ее часть уходила вглубь горы, там же и находились шахты по добыче архинита. Пока я находился в воздухе и пытался привыкнуть к полетам, я смог разглядеть позиции охраны на башнях и крикнул Грохоту:
- Нам нужно зайти сзади! Иначе заметят!
Генерал летел рядом со мной, но мог не услышать из-за мощных порывов, которые давали нам по ушам. Тем не менее, он все услышал и показал большой палец вкачестве согласия.
Единственным правильным путем было, не снижаясь, сделать круг над башнями и поискать место для посадки, где не было стражников, а их там – целая армия.
Через десять минут мы с Грохотом уже кружили над неким подобием бастиона, располагающегося между двумя задними каменными башнями. Это был большой пятиэтажный дом, частично разрушенный ударной волной, но был достаточно большим для содержания заключенных. Я вспомнил, что Персиваль мне рассказывал о пленниках тюрьмы, томящихся годами здесь. Надеюсь, среди них можно найти помощников в деле.
Грохот подозвал меня и указал на пустую территорию около бастиона, там находились бочки, тяжелые сундуки и ящики с пивом. Место окружалось стеной внутри крепости, но охраны там не было.
Я также сделал жест в знак согласия, и мы оба медленно пошли на снижения – площадку для посадки мы нашли, осталось незаметно туда пробраться.
Когда наши «крылья» из-за слабых порывов на такой маленькой высоте перестали наполняться воздухом, я и генерал пролетали мимо третьего этажа бастиона тюрьмы. Мне удалось краем глаза на секунду увидеть, что там происходило: большой зал, где собрались десятки вооруженных людей, стоящих напротив каменной кафедры, за которой выступал Варвар. Его броня напоминала мне снаряжение Грохота. Видимо, это их командир.
На дворе вечер, и от теней башен не виднелись с их позиций местности, где, в основном, находились склады и свалки. На один из таких складов мы приземлились. К счастью, признаков того, что нас кто-то заметил, не было. Оказавшись на твердой земле, мы принялись отстегиваться от «крыльев».
- Хороший выдался полет, - вздохнул генерал.
-Да уж, - согласился я. – Но что-то меня не тянет повторять его.
Сняв со спин устройства, мы аккуратно положили их за бочки и даже подвинули туда несколько сундуков, чтобы прикрыть «крылья». Если их тут найдут вражеские бойцы, то поднимется тревога.
- Куда идти? – спросил я.
Мы с Грохотом встали за выходом из склада, спрятавшись от патрулей. Находясь за стеной, мы наблюдали за внутренней частью тюрьмы. В пределах стен замка царила суета, как в муравейнике. Повсюду маршировали воины Северных Варваров, многие работали: десятки рослых силачей выгружали какие-то мешки с повозок с запряженными быками. Все мешки относились ко входу в шахты, а именно в большую пещеру, на удерживающих досках которой горели яркие огни факелов, освещая часть свод. Оттуда слышались звуки от кирок и лопат – пленники добывали для Варваров архинит, не иначе.
- Нам нужно выяснить, куда они отнесли артефакты, - тихо сказал я.
- Скорее всего, в бастион, - заметил Грохот, указывая на дверь главного дома крепости, где стояли два мощных Варвара, закованных в более тяжелую броню: их меховая одежда выглядывала из-под больших нагрудных доспехов, а бородатые морды скрывались под рогатыми шлемами. – Там для артефактов самые лучшие условия…при серьезной охране.
Я кивнул и продолжил смотреть в сторону трудящихся Варваров. Как вдруг среди них показалась Роксана.
- Смотри, - я указал на нее пальцем. – Это она, злостная бестия.
Грохот осмотрел ее с головы до ног и несильно улыбнулся.
- А она ничего, - можно ожидать такой ответ от любого нормального мужика, смотрящего на такую привлекательную женщину. – Она с Астеротом?
- Скорее всего, да. Она украла Сферу Запрета и держит ее, видимо, неподалеку. Но где?
Грохот покосился на меня.
- Так давай ее и спросим об этом.
Внезапно в нашу сторону направились два воина, которые только что говорили с самой Роксаной. Она указала им пальцем на склад, и те послушно к нам пошли.
Я и Грохот быстро отошли от входа в стене и затаились в тени. Когда эти двое вплотную подошли к ней и прошли через вход, мы вышли из укрытия, с силой врезали воинам, вырубив их надолго, и потащили их тела к внутренней части склада.
Пять минут спустя, я и Грохот, в новой одежде, вышли из-за ворот хранилища.
- Я не пойму, почему ты остался в своей форме генерала? – спросил я.
- Если меня узнают, то придется объяснять о причине прибытия на Мортессуму, - ответил он тихо. – Нельзя привлекать лишнего внимания.
Мы оба переоделись в одежду, которая была на обоих воинах, что Роксана послала на склад. Теперь я носил кожаные доспехи с кусками меха на различных частях, поверх них – стальной панцирь с выгравированными символами. Штаны оставил свои, ботинки тоже – уж больно чешутся эти шаровары Варваров. Грохот выглядел внешне также, как и я. Только вместо гладиуса носил в ножнах ржавый полуторный меч.
И он, и я надели на головы рогатые шлемы, чтобы никто не видел наши лица.
Продумав план, мы пошли к Роксане, которая уже стояла с напыщенным видом и всматривалась на нас, словно, на ничтожества. Вскоре мы уже оказались напротив нее. Она тут же грубо начала нас расспрашивать:
- Ну и? Где сундуки?
Грохот сменил интонацию, чтобы косить под того Варвара.
- Нет, мэм, - затем он посмотрел в сторону склада. – Мы недосчитали несколько бочек с порохом. Вам стоит пойти проверить все лично.
Роксана удивленно скривила личико.
- Какой порох? Ты что несешь, болбес?
Я легонько пнул Грохота сзади ногой, отчего он слегка начал запинаться.
- Я хотел сказать…провизии мало на складе, нет нескольких бочек.
Я надеялся, что на этот раз все образумится. К счастью Роксана немного почесала голову, призадумавшись.
- Ты, наверное, имеешь ввиду рыбу? – спросила она.
Грохот кивнул.
- Да, госпожа.
- Странно, ведь повозка с припасами отчиталась вчера, и все было в достатке, - она с недоверием стала поглядывать на генерала. – Ты точно уверен, солдат?
- Полностью уверен, вам следует самой убедиться.
Роксана тихо пожала плечами и направилась к складу. Мы с Грохотом последовали за ней, держась ближе.
Когда она уже подошла ко входу, я вытащил нож и пояса и схватил Роксану за локоть. Она с недоумением повернулась, и я прислонил нож к ее груди. Вряд ли, обладая даже блестящей техников рукопашного боя, Роксана смогла бы отбить у меня нож из руки.
Она медленно посмотрела на меня и спросила змеиным голосом:
- Что это значит, идиот? Ты забыл свое место?
Я спокойно ответил на вопрос.
- Нет, но я хорошо помню, что ты у меня кое-что украла.
Роксана прислушалась к моему голосу, а затем улыбнулась. Она меня узнала.
- Снова ты? – она и взглянула на Грохота. – Кем бы ни был твой дружок, ему бы поучиться у хороших шпионов.
Тот после ее слов снял шлем и показал свое лицо.
- Я генерал армии Северных Варваров, который не привык выслушивать наставления от какой-то надменной стервы.
Но Роксана всего лишь легко смутилась. Мне показалось, что она просто издевается над нами.
- Как мило с Вашей стороны, генерал. Но Вам точно не хватило ума, раз вы оба проникли сюда. И как же собираетесь выбираться отсюда?
Я нажал ей ножом на грудь немного сильнее, начиная злиться. Она продолжала улыбаться в мою сторону без каких-либо болезненных вздохов.
- Это уже наша проблема, - ответил я. – А сейчас, веди меня к Сфере Запрета, живо.
Грохот тем временем одел обратно шлем и начал осматриваться для убеждения в том, что допрос Роксаны никто посторонний не смотрит.
- На что она тебе, чужеземец? – спросила она. – Неужели такая старинная блестяшка стоит больше твоей жизни?
- Эта блестяшка убережет весь мир от смертельной опасности, - прошипел я. – Если в скором времени я не создам из нее артефакт, то орды демонических тварей вырвутся из портала над Твердыней Блейд Тауна и сожгут землю до тла.
Внезапно Роксана прекратила ухмыляться и сделала серьезное лицо.
- О чем ты?
- Он говорит о скором вторжении демонов, - вмешался Грохот. – Лучше просто отдай ее нам и разбежимся.
Роксана тяжело вздохнула.
- Хорошо, так и быть, - она показала на угрожающий ей нож. – Быть может, уберешь его от моей хрупкой груди и я отведу вас к артефакту?
Я сперва подумал над этим, но, учитывая небольшой выбор вариантов, отпустил руку Роксаны и засунул нож обратно. Она первым делом помассировала локоть после моей хватки.
- Следуйте за мной в бастион, - сказала она, выйдя за пределы стен кладовой.
Мы послушно отправились за ней, не спеша, чтобы не привлекать внимания остальных воинов. Мне показалось странным, что Роксана так быстро согласилась на наши условия. Смотря ей в глаза, я понимал, что они принадлежали человеку, которого невозможно покорить.
Роксана вела нас с Грохотом в главный бастион крепости – большой дом между двух высоких дозорных башен. Там, по ее словам, Варвары складируют все важные артефакты, которые обнаружат пленники в шахте.
Двери бастиона охранялись двумя воинами в тяжелых доспехах. Оба стояли, словно, горы, скрестив мускулистые руки у груди, а за их спинами в ножнах красовались огромные топоры, занимающие полтела.
Как только мы подошли к двери, один из громил преградил путь.
- Спокойно, - повелительным голосом сказала Роксана. – Нас хочет видеть полковник Шрайк.
После этого стражник вновь отошел с пути и дал нам пройти. Роксана продолжила вести нас внутрь бастиона.
Я заметила, что Грохот издал какой-то странный звук из шлема, похожий на тихий вздох после того, как Роксана заговорила о полковнике.
- Что такое? – тихо спросил я.
- У нас проблема, - он тоже тихо ответил, поскольку мы шли по лестнице, и на каждом углу была стража. – Шрайк раньше служил у меня в элитном отряде. Если он меня узнает, то…
Я понял, что хотел сказать Грохот и попросил его не разговаривать без нужды. После того, как мы заберем сферу, то придется быстро делать ноги.
Роксана через пять минут вывела нас к небольшому коридору, который заканчивался внушительной на вид дверью, по ее бокам ярко горели два факела. Остановившись у двери, она сказала:
- За ней Варвары устроили себе хранилище артефактов. Поторопитесь с поиском нужного – они посылают патруль каждый час для проверки.
- Спасибо, - я улыбнулся ей, впервые за все время, что мы встретились. – Ты нам очень помогла.
Роксана ответила взаимностью:
- Не медли, торопись!
Мы с Грохотом резко открыли дверь, но, к нашему глубочайшему удивлению, никакого хранилища здесь не оказалось. Мы попали в главную комнату командования тюрьмы: большое помещение, обставленное полками с книгами и свитками, повсюду горели факелы и люстра, висящая под потолком. В центре стоял квадратный стол, заваленный картами и различными документами, он был около встроенного в стену красочного камина. В комнате находилось около двадцати вооруженных стражников, а рядом со столом стоял сам полковник Шрайк: невысокий Варвар в тяжелых латах и мечом, висящим по левую руку. Он был единственным среди стражников, кто имел рыжие волосы, но не носил усов.
Понимая, что нас провели, мы с генералом выхватили свое оружие из ножен, но было поздно – Роксана сзади сильно ударила нас ногами, и мы оба влетели в комнату, уронив мечи. Стража тут же набросилась на нас и скрутила.
Роксана подобрала полуторник генерала и мой гладиус и подошла к полковнику.
Варвары подняли меня и Грохота с полу и крепко держали. Шрайк сперва посмотрел на наше оружие, а затем и встал напротив.
- Генерал Грохот? – улыбчиво удивился он. Тот при падении также лишился шлема, и показал всем лицо. – Какой сюрприз. Я не ожидал Вашего появления в нашей тюрьме.
- Предатель! – прошипел Грохот, желая ударить по лицу полковника, но воины очень крепко держали его за руки. – Ты опозорил армию!
- Нет, сэр. Я лишь гоняюсь за мечтой – стать, наконец, богатым и уважаемым человеком, чтобы уйти на покой. В армии я не добился ничего из этого.
- Уважаемым? Кем? Навозными мухами или тараканами? Смелюсь заметить, что подобное уважение ты добился давно.
Шрайк дал знак стражникам, и один из них мощно ударил генерала в живот своим каменным кулаком. Грохот сильно кашлянул, согнувшись от боли. Но его быстро поставили нормально.
- Сейчас Вы не в том положении, чтобы читать мне морали, генерал, - сказал полковник. – Ну, ничего. Поработав в наших шахтах, Вы быстро поймете свое место, - затем Шрайк посмотрел на меня. – А, вот и наш великий нарушитель спокойствия? Астерот будет счастлив тебя видеть.
Полковник отвлекся от меня и подошел к своему столу. Кроме карт и всего прочего там стоял маленький постамент с кристаллом, какой был в тронном зале Астерота в Твердыне.
Он медленно провел над ним рукой, после чего кристалл засветился и выпустил из себя клубы синего дыма, которые тут же поднялись к потолку, образовав большое дымовое синее облако. Через минуту там происхдило нечто необъяснимое, и непонятная картинка проявлялась в сгущающемся облаке. Я присмотрелся и внезапно увидел расплывчатое лицо Астерота, появившееся из неоткуда.
Все стражники, за исключением тех, что держали нас с Грохотом, низко поклонились. Один лишь полковник опустил голову и ударил рукой о грудь, приветствуя колдуна.
Я не мог поверить своим глазам – проклятый колдун был жив и сейчас всматривался из этого таинственного облака в присутствующих в комнате.
- Чего тебе, Шрайк? – послышался голос колдуна.
- Астерот, у меня есть небольшой сюрприз для тебя, - Шрайк подошел спиной ко мне и указал на меня ладонью.
Колдун улыбнулся и сказал, обращаясь непосредственно ко мне:
- Давно не виделись. Не думал, что увижу тебя вновь, странник из снов, - я не хотел ничего ему отвечать, а просто злобно смотрел на Астерота. – Ничего не хочешь сказать? Ладно, вскоре ты вообще разучишься это делать.
Полковник Шрайк отошел от меня и указал на Грохота, который также недобрым взглядом встретил колдуна.
- Здесь также и присутствует наш старый знакомый, - сказал Шрайк.
- И Грохот здесь? К тому же теперь генерал, - удивлению Астерота не было предела, но он всегда сохранял хладнокровие мастерски. – Вы оба не понимаете, очевидно, когда следует вовремя остановиться.
- Ты предал нас, Астерот! – воскликнул генерал. – Король знает об этом, и прислал меня. Ты арестован во имя Империи Севера!
После этого Астерот засмеялся, ему подыграли несколько стражников и полковник непосредственно.
- Хорошо-хорошо, генерал, - говорил, продолжая смеяться Астерот. – Я сдаюсь! Ты поймал меня, признаюсь. Ну, арестовывай меня…
Грохот понимал о том, что сейчас его слова были не более, чем пустой звук – не в его власти было что-то предпринимать.
- Что нам с ними делать, Астерот? – спросил Шрайк.
- Пусть работают в шахте, - приказал колдун. – Они сильны, очень сильны. Так пусть и используют свою силу для полезного труда, - следующие слова были обращены теперь к полковнику. – Приготовьтесь в скором времени прибыть в Твердыню, нам нужно готовиться к открытию врат.
Шрайк поклонился.
- Как прикажете.
После этого дым с изображением головы Астерота медленно развеялся, и кристалл, из которого он появился, потух.
Шрайк дал знак своим воинам, и они увели нас из комнаты в неизвестном направлении.




Меня и Грохота привели в шахту Мортессумовской тюрьмы, чтобы мы добывали архинит вместе с остальными узниками.
Шахта была достаточно большой, чтобы вместить в себя более сотни пленников. Узкий туннель от самого входа внутрь, куда постоянно входили Варвары, несущие большие бочки с порохом, а также и пленники на смену тем, что отработали сегодняшний день, выводил к огромной пещере со множеством деревянных платформ и переходов из верхних уровней на нижние. Я видел, что приличное количество людей, одетых в одни обноски и лохмотья, трудились кирками, пытаясь пробить горные куски архинита – драгоценную породу темно-багрового цвета, которая постоянно переливалась от света горящих на каждом углу факелов.
Стража вела нас через средние уровни шахты, мы переходили мост, соединяющий две секции над пропастью, куда уходили другие платформы. А там заключенных было еще больше, ведь чем глубже, тем больше архинита обнаруживалось по ходу дела. Порох постоянно таскали в шахту для подрыва породы и образования новых пещер.
Наконец, когда нас привели в нужное место, стражники остановили меня и Грохота.
- Начинайте! – сурово сказал Варвар. – Будете работать пятнадцать часов в день. Когда закончите, отдаете кирки охране у выхода и идете спать в общую комнату. Все ясно?
Мы не ответили, и стражник выдал мне и генералу по кирке, а затем медленно ушел по лестнице на нижние уровни. Когда мы повернулись к куску архинита в породе, было, о чем поболтать.
- Как думаешь, сколько они нас тут продержат? – спросил Грохот.
- Не имеет значения, нужно срочно выбираться отсюда, - с суетой ответил я.
Внезапно с нами заговорил один из заключенных, работающих неподалеку:
- Вы кто такие? Откуда пришли?
- Нас поймали только что, но нам не очень-то хочется тут оставаться, - сказал я.
- Отлично, мы уже спланировали побег из этой дыры, - заключенный был Варваром, что оказалось странным. Правда, он срезал бороду и усы. Его несильно украшала небритая голова. – Вы поможете нам, друзья?
- А ты кто такой? – поинтересовался Грохот.
Мы немного отошли в сторону, чтобы тень от верхней платформы накрыла нас. Охранники могли заметить беседу и хорошенько врезать плеткой, чтобы заставить работать и не отвлекаться.
- Я член повстанческого союза, которым руководит принц Дарен. – ответил каторжник.
Грохот выпучил глаза.
- Дарен? Он здесь, в Мортессуме? – спросил он.
- Вы знаете его?
Я забыл представить генерала каторжнику, но не думал, что это будет хорошая идея. Повстанцы сражаются против Короля Варваров.
- Когда вы планируете ударить? – решил узнать я. Помощь повстанцев сейчас – как нельзя кстати.
- Все каторжники готовы для бунта, но есть проблема. Нам нужно спровоцировать охранников на драку, но никто не придумал, как.
Я усмехнулся, надеясь на свое повседневное безрассудство.
- Да ради бога, - сказал я.
Внезапно я решил действовать. К счастью, неподалеку стоял один из охранников, который, как и многие, надумывал дать кому-нибудь плеткой по спине. Что ж, я почешу ему руки.
- Эй, ты, - крикнул я Варвару, от чего тот сразу посмотрел на меня. – Твоя мама спутала мужика с бабуином, когда беременела тобою?
Стражник побагровел от ярости.
- Ах, ты сукин…, - он выхватил меч из своих ножен и побежал на меня.
Я быстро среагировал. Когда он настигнул меня, я тут же пригнулся и поставил ему подножку, после чего стражник кубарем упал, прокатившись еще мордой по земле несколько сантиметров. Я подбежал, чтобы не дать ему встать и, наступив ему на руку, в которой держал меч, с силой двинул по морде. Стражник так и не встал, а остался лежать без сознания.
Эта выходка заставила еще четверых вооруженных Варваров неподалеку обнажить клинки и двинуться на перехват. Мне повезло, поскольку заключенные, находящиеся рядом со мной, побежали им навстречу и вступили со стражниками в рукопашную. А член подполья, с которым я разговаривал только что, не дал охраннику убить меня сзади ударом меча по голове, уложив его партией хороших тумаков.
Взяв в руки меч поверженного противника, он восторженно воскликнул на всю шахту:
- К оружию, братья! За свободу!
Через минуту здесь начался ад. Все Варвары, находящиеся внутри крепости, мигом вооружились и побежали толпами в шахту на подавление восстания. Заключенные использовали любые средства, чтобы оттиснуть врагов назад. Оружием им служили инструменты для добычи архинита, кирками они парировали удары мечей Варваров. Численный перевес не наблюдался ни у одной стороны, так как и каторжников, и Варваров, было не меньше сотни.
Мы с Грохотом стремились попасть на поверхность. Мы нещадно отбивались против врагов, подобрав мечи поверженных ранее противников. Я схватил со стены шахты факел и бросил его прямо в открытую бочку с порохом, после чего прогремел взрыв, сопровождающийся проломами нескольких передних платформ, на которых стояли вражеские арбалетчики и десятками убивали каторжников своими смертоносными стрелами. Весь отряд тяжелых арбалетчиков свалился в пропасть вместе с горящими остатками деревянной платформы. Это дало шанс нам продвинуться дальше, чтобы попасть на последний уровень, лестница которого вела прямо к выходу из пещеры.
Пока Грохот сражался против троих воинов, меня блокировал к выходу огромный Варвар, в высоту почти два с половиной метра. Он держал в руках топор, который сам был в два раза больше его.
- Черт, - подумал я.
Громила с диким боевым кличем поднял топор над головой, но опирался он на одну ногу сзади, стараясь не упасть в пропасть. Я думал о том, как лучше уклонился от такого удара, но мне и не потребовалось. Кто сзади меня здорово выручил, кинув в здоровяка тяжелый ящик с инструментами. Тот от неожиданности забыл о топоре и внезапно одной рукой подхватил ящик, летящий прямо на него. Не удержав топор одной рукой, его острие кубарем упало прямо на здоровяка и разрубило ему голову. Я быстро отвернулся, потому что такое зрелище начало вызывать у меня рвотные рефлексы. Истекая ручьями крови, здоровяк с топором вместо головы, упал вниз, держа в руке ящик с инструментами.
Я повернулся, чтобы узреть того, кто мне помог и чуть сам не упал в пропасть от изумления: передо мной стоял Персиваль.
- Ты опять лезешь на рожон без причины? – улыбался он.
Мы крепко дружески обнялись, несмотря на то, что вокруг нас сейчас дерутся три сотни людей. Я осмотрел его – ни капли не изменился. Все то же несимпотичное лицо сорокалетнего бывшего ганилона короля, покрытое сеткой белых шрамов. Короткая черная стрижка, усы с бородкой – все путем.
- Рад тебя видеть, - сказал я радостно.
- А как рад я тебя видеть, приятель. Я думал, ты погиб.
- Это длинная история, и она еще не закончилась.
Персиваль с усмешкой осмотрел шахту и то, что в ней творилось.
- Да уж, я вижу это сам.
Внезапно к нам подбежал Грохот, весь покрытый кровью Варваров.
- Нам пора двигаться дальше, там осталась незначительная охрана, - сказал он, переводя дыхание.
Я посмотрел на Персиваля и представил ему генерала:
- Перси, это генерал Грохот, он помогает нам, - затем я снова повернулся к Грохоту. – Это Персиваль, он раньше сражался в войсках короля Леона.
Они с неохотой пожали друг другу руки.
- Не скажу, что рад знакомству, - отпустил Персиваль. – Но, друзья моих друзей – и мои друзья.
- Значит, бывший ганилон? – спросил Грохот с сарказмом. – Меня хотя бы радует, что…бывший.
Через секунду мы услышали еще несколько взрывов на нижних ярусах, что заставляло верхние платформы содрогаться и медленно разламываться.
- Надо выбираться, сейчас все рухнет, - воскликнул я.
Мы трое побежали к выходу из пещер, который был прямо за лестницей, которая заканчивала средний уровень. Все остальные заключенные уже закончили разбираться с охраной и стремились покинуть шахту до того, как все платформы рухнут в пропасть.
На выходе из пещеры нас уже поджидал отряд тяжело вооруженных воинов. Он были вооружены длинными пиками и шли медленно вперед линейкой, прикрывшись прямоугольными щитами с нарисованным гербом Севера.
- Как мы пробьемся? – спросил Персиваль, пытавшись успокоить колотящееся сердце.
Я присмотрелся и решил, что придется идти напрямую. Иначе не выйдет – если взрыв бочки с порохом у выходы из пещер, то своды в момент обрушаться, и всю шахту накроет одним большим каменным тазом.
Заметив, что сто заключенных за нашими спинами бегут с мечами прямо на воинов, не останавливаясь, мы приготовили клинки к бою и повели толпу в бой, вдохновляя их.
Мощная волна снесла воинов Варваров с пиками и щитами, словно, буря дом из соломы. Заключенные рьяно набросились на стражу и пробивали их тяжелую броню при помощи всего, что было под рукой. Вскоре мы очистили путь к свободе и все оказались за пределами пещер.
Снаружи воины были предупреждены о мятеже, и оставшиеся солдаты выбегали из обширных казарм крепости, образуя настоящую толпу из сотен вооруженных до зубов Варваров. Стенка на стенку, заключенные и воины замка, столкнулись и начали опять кровавую баню, не щадя друг друга.
Некоторые заключенные прихватили с собой из шахты уцелевшие бочки с порохом. Поджигая их, они бросали их дружно в здания тюрьмы, отчего быстро весь замок превратился в один большой пылающий факел. Последний раз я участвовал в подобном побоище, когда принц Дарен и его бойцы помогали мне отбить Храм Вейдера у Астерота.
- Я заберу сферу, встретимся у главных ворот! – крикнул я генералу Грохоту и Персивалю, которые уже вовсю принимали участие в сражении. Те кивнули и продолжили веселье.
Я же побежал в бастион, чтобы найти Сферу Запрета и разобраться со всеми врагами, что встанут на моем пути. Попутно я вырубил тех двоих охранников, которые продолжали стеречь двери от нарушителей. Для этого мне понадобился только меч.




Подбежав к той двери, куда нас с генералом вела Роксана, я обнаружил, что она была открыта, а внутри никого не было – все воины побежали во двор для подавления мятежа. Внутри комнаты никого не было, только свет от люстры едва горел, а все факелы потухли.
Я зашел в комнату командования, но полковника здесь не было. Как и карт на столе и большинства книг на полках. Мое изумление полностью сменило печаль от отсутствия Варваров на вечеринке, когда я увидел Сферу Запрета, лежавшую на столе среди нескольких документов. Этот серебряный шар, рассчитанный на ладонь, уже начинал забавлять меня, пришлось долго за ним побегать. Надеюсь только, что все усилия были не напрасными.
Подойдя к столу поближе, чтобы забрать сферу, я услышал, что дверь сзади закрылась. Обернувшись, я увидел Мендеса, злобно смотрящего в мою сторону.
- Будет последнее слово? – спросил он, ухмыляясь.
Я встал в боевую стойку, мы начали ходить кругом, смотря друг другу в глаза.
- Лучше перейдем сразу к делу, - ответил я твердо.
Мендес лениво кивнул, продолжая ухмыляться.
- Да будет так.
Он решил не колебаться и тут же начал атаковать меня мощными выпадами ног, целясь во все части тела. Мне достаточно непросто удалось отбивать их, учитывая то, что он в тот раз меня побил. Изучив его тактику, я пробовал не дать ему пробить мою оборону.
Мендес прекратил проводить удары ногами и перешел к кулачному бою, потрепав мне локти. Я мигом поставил руки в нужном положении и готовился производить ответные удары.
После ряда неудачных попыток дать мне по морде, Мендесу удалось таки перехватить мой кулак во время блока и заломить мне руку, отбросив к полкам с книгами. Как только я вновь оказался на ногах, Варвар принялся бить мне по животу ногами. В первый раз он попал в цель, что было очень болезненно, во второй раз – я подхватил его за ногу и повалил на пол.
Мендес со злостью полез к ботинку и вытащил оттуда нож. Я решил взять оружие побольше, чем у него и взял со стола свой гладиус, который тогда отобрали. Варвар сперва посмотрел на размер своего ножа и боязливо вытащил из своих ножен на поясе меч. Таким образом, в его руках был одновременно меч и нож.
Он предпринял попытку заколоть меня ножом, отвлекая парированием мечом. Мне пришлось направить один своей глаз на вражеский меч, а второй – на легкий нож, жаждущий проткнуть меня.
В конце концов, когда удалось отбить удар клинка Мендеса, я сильно ударил его ногой по лицу, от чего он на секунду потерял ориентацию. Воспользовавшись временем, я отбил своим гладиусом у него нож, а ногой продолжал бить его то по лицу, то по животу. Из носа врага потекла кровь, вся его губа разбита и не было сил драться. После очередного удара, он был уже у большого окна, через стекло которого комнату наполнял вечерний темно-желтый свет.
Собрав все силы в один мощный выпад, я с разбегу ударил Мендеса ногой, и тот ударился прямо об окно, разбив его вдребезги. Все кончилось тем, что мой враг выпал из окна и полетел вниз с высоты четвертого этажа, издавая жуткие предсмертные крики.
Подбежав к разбитому окну, я посмотрел на землю. Безжизненное тело Мендеса лежало возле бастиона, а вокруг продолжалась жестокая битва между побеждающими каторжниками и изможденными Северными Варварами.
- Передавай привет брату, - сказал я тихо, смотря вниз.
Наконец, сфера вновь была в моих руках. Я осторожно поднял ее со стола и положил в походную сумку. Задача выполнена – осталось выбираться отсюда и возвращаться к гномам.
Повернувшись к двери, там уже стояла Роксана, направив на меня заряженный арбалет. Она по-прежнему улыбалась, эта постоянная улыбка раздражала меня больше, чем одна мысль о спасении мира.
- А ты неплох, незнакомец, - мягко сказала она. – В другое время мы бы с тобой могли так поразвлечься…вместе.
Моя бровь непроизвольно поднялась вверх от такого предложения. Просто мои уши впервые слышат что-то подобное.
- У нас есть время, - заметил я.
Но Роксана отрицательно покачала головой.
- Нет уж, сейчас у меня другие планы, - ее палец судорожно дергался в районе курка. – Я собираюсь сбежать отсюда.
- Ты убьешь меня? – спросил я, смотря на острие арбалетного болта.
После нескольких секунд раздумий, она опустила оружие и отбросила его на пол. Насколько я понимаю, это был ее ответ.
- Нет, пока нет, - улыбнулась роковая брюнетка. – Я уже получила деньги, больше мне здесь нечего делать.
- Куда ты?
Роксана только повернулась в сторону выхода из комнаты, еще раз показав мне свои идеальные женские формы.
- Не важно, красавчик, - затем она мне подмигнула. – До встречи…
Через секунду ее и след простыл.
Вдруг я услышал какой-то шум за книжной полкой, которая стояла, прижавшись к западной стене. Приготовив гладиус для очередного боя, я медленным шагом направился к полке с книгами, которая по размерам вполне походила для прикрытия какого-нибудь потайного прохода.
Я принялся толкать полку в разные стороны, ощущая сквозняк, доносящийся из расселины по мере передвижения книжной полки вперед. Наконец, я обнаружил потайной туннель, когда полка полностью оказалась в стороне. Куда он вел, я не знал, но решил проверить, на всякий случай.
Оказалось милым то, что кто-то догадался зажечь факелы на стене туннеля. Он вел вниз, каменная лестница приглашала меня посетить нижний зал этого потайного выхода.
Спустя две минуты я вышел из туннеля к единственной комнате, к которой вела лестница. Она напоминала скрытую тюрьму: три закрытых камеры, а рядом – столик и несколько стульев для охраны. Самое удивительное то, что ключ от дверей камер лежал на столе. Я спокойно взял его и принялся открывать их.
В первой и второй тюремной камере не было ничего, кроме пары скелетов, прикованных наручами к стене. Стоило мне открыть хотя бы одну дверь, как полчища тараканов и крыс рванули к выходу, покидая холодную комнату.
Из-за двери третьей последней камеры слышались чьи-то храпы и похрюкивания. Я поспешил открыть ее, приготовив гладиус на случай необходимости.
Дверь отворилась, и я смог узреть ее нутро.
В камере сидели двое, прикованные цепями друг к другу. Первым был маленький бородатый гном, который скрутился клубочком и что-то бормотал. Его сокамерник – сидящий на пыльном полу старец, судя по виду, восточник. Лысый, с жиденькой седой бородкой на плотном лице, одетый в старые лохмотья, на грязных ногах – давно порванные сандалии. Я узнал старца. Это был Кюзон, маг земли – глава экспедиции Магов Стихий у Храма Вейдера.
Я подошел поближе и наклонился к нему.
- Привет, старче, - произнес я не слишком громко, поскольку маг спал.
Кюзон медленно открыл свои узкие очи и посмотрел на меня. Сперва он не признал меня, но затем встал быстрым темпом и удивленно заговорил.
- Это ты? Кто бы мог подумать, что снова тебя увижу.
Тем не менее, он был не слишком приветлив, его лицо улыбка не посещала, видимо, никогда.
- Кюзон, как ты сюда попал? – я помог ему отряхнуть пыль.
- Они схватили меня после того, как я пытался достать лодку, чтобы уплыть из долины. Затем поволокли сюда и принялись допрашивать – они хотели, чтобы я выдал им остальных Магов Стихий. Ха, я лучше умру, нежели предам свой народ.
- А почему ты не поплыл с остальными из долины, когда была возможность?
Кюзон немного нахмурился.
- Мне пришлось остаться, чтобы…я…не могу тебе всего рассказать, но будь уверен, оно того стоило.
Я не слишком понимал, о чем он говорил, но мне нужно было уговорить его на дело.
- Кюзон, мне нужно твоя помощь, - сказал я. – Ты необходим для…
Но перебил меня:
- Я знаю. Сам Синдал говорил со мной – он велел мне повести братьев для восстановления баланса. Врата Тьмы скоро откроются, и только мы, Маги Стихий, сможем их закрыть.
Я посмотрел на гнома, лежавшего возле нас.
- А это кто?
Кюзон начал говорить очень важным голосом:
- Этот гном – древний хранитель рун, он из знатного рода Севера. Его также допрашивали, но по другим причинам.
Я улыбнулся – у меня появился шанс убить одним выстрелом двух зайцев.
- Вы сможете идти? – спросил я.




Мы вышли из бастиона, помогая старому гному идти, поскольку он был невероятно старым и мог умереть в любую минуту. Именно его я и собираюсь использовать для создания Молота Садуна. Хранители рун – жрецы Вейдера на Севере.
Все было усеяно трупами каторжников и Варваров, которые уже оттесняли противников из горящей крепости. Мятежники спешили покинуть тюрьму, убегая через главные ворота. Пламенные здания и башни уже готовились рухнуть на землю, никто не старался спасти крепость – даже Варвары спешили выбраться отсюда, заодно они преследовали убегающих каторжников.
Я заметил, что Персиваль и генерал Грохот сражались с группой гвардейцев около повозок, загруженных архинитом. Мы с Кюзоном и гномом поспешили к ним на подмогу.
Кюзон подбежал к нескольким Варварам, готовым напасть на него, и решил использовать на них свою магию. Маг с силой стукнул сандалией по земле, после чего кусок поверхности со стоящими на нем Варварами поднялся ввысь. Солдаты с воплями держались на нем, а Кюзон сжал кулаки и силой мысли отбросил их в сторону. Кусок земли вместе с Варварами полетел к одной из дозорных башен и разрушил ее до основания. То, что от нее осталось, с шумом приземлилось около бастиона.
Персиваль за это время пристегнул две лошади, которые жевали траву у повозки с мешками руды. Она была полностью готова к отправке.
- Все сюда! – крикнул нам Перси, садясь в нее. Он заранее взял в руки поводья.
Кюзон при поддержке генерала смог взобраться в повозку, я и Грохот тем временем усадили гнома, который продолжал бурчать под нос, около мешков. Сами мы быстро уселись рядом с Персивалем.
Когда все было готово, он взмахнул поводья, и лошади помчались вперед – повозка рванула так, что мы еле держались в ней.
- Нужно поскорее выбраться, сейчас будет взрыв пороха в кладовой! – воскликнул генерал.
Персиваль продолжал гнать лошадей, а маг земли успешно устранял все препятствия на нашем пути посредством магии своей родной школы стихий. Короче говоря, сметал камнями всех воинов Варваров, которые целились в нас из арбалетов.
Приближаясь к главным воротам, мы увидели, что здания над ними горят очень сильно. Но худшее еще было впереди – взорвалась бочка с порохом в казармах, из-за чего сломался неожиданно механизм по подъему решетки от ворот.
Поднятая решетка быстро начала падать, закрывая нам выход из замка. Кюзон моментально среагировал и протянул руку в сторону падающих ворот. Из земли сразу появились два высоких куска, которые ударились о решетку, не дав ей преградить нам путь. Но, по словам Кюзона, они продержаться только несколько секунд.
Персиваль опять взмахнул поводьями, лошади неслись как сумасшедные, но смогли вывести повозку из замка. Как только мы оказались на мосту надо рвом, каменные выступы сломались, и решетка с треском закрыла вход, и вряд ли поднимется вновь. Мы вздохнули с облегчением, когда уже ехали по отмеченной дороге в сторону леса. А через минуту огромные скопления бочек с порохом в замке разом взорвались, и вся Мортессумовская тюрьма разлетелась по камням. Мы недолго наблюдали за огромными клубами черного дыма, которые шли из горящих руин крепости.
Пока мы доехали до начала чащи, на небольшом холме стоял большой отряд Северных Варваров. Возле них находились клетки, в которых дико резвились существа, внешне и ростом напоминающие людей. Вместо головы у них были вдавленные в тело морды, с желтыми яростными глазами и пастью с сотней острых клыков. Существа ходили внутри клеток на четвереньках, их когтистые лапы были согнутыми, с торчащими шипами из колен и локтей. Сзади болтались хвосты, громко бившиеся о стенки клеток.
Командир отряда, сам полковник Шрайк, наблюдал, как наша повозка исчезала в темной лесной местности, которая начиналась через полкилометра после прохождения периметра замка.
- Они не уйдут отсюда живыми, - улыбнулся Шрайк злобно. Затем он повелительным голосом сказал своим воинам. – Открыть клетки, выпустить криттеров!
Варвары, что стояли позади, отошли от клеток, вытащив мечи на случай непредвиденной ситуации. Полковник тоже отошел на всякий случай, а двое воинов вышли из отряда и направились к четырем большим клетям с тварями. Сняв защелку с передней частей, они тут же отбежали от открывшихся вместилищ криттеров.
Дверцы распахнулись, и твари начали покидать клетки. Из каждой появилось около пяти рычащих и шипящих криттеров, как назвал их Шрайк. Все твари, без исключения сперва принюхались к земле, заливая ее своими мерзкими слюнями, а потом очень быстро побежали в сторону леса.




Вскоре наша повозка приблизилась к мастерской гномов. Глубокий вечер пропускал через листья высоких деревьев свет очень слабо, поэтому в нашем регионе уже воцарилась, практически, ночь.
- А где твоя дочь? – спросил я у Персиваля, который продолжал командовать лошадьми поводьями.
- София сейчас в Фиоргале, - улыбнулся он. – Я успел забрать ее из долины и отвезти друзьям семьи. Они пообещали позаботиться о ней, пока я не вернусь.
За время поездки на повозке я успел рассказать Перси и Кюзону о ситуации с Вратами Тьмы и об артефакте, который необходимо создать из трех компонентов.
Когда мы остановились у мастерской, двери распахнулись, и Хальзо с Бруно вышли нас встречать.
- Вечер добрый, - воскликнул Бруно. – Как вижу, «крылья» сработали.
Я улыбчиво покачал головой в ответ.
- Да, полет был очень увлекательным. Надо будет повторить это снова.
Хальзо вдруг пригляделся к нескольким мешкам, что лежали в повозке. Даже сквозь ткань проблескивали чудесные переливания цветов архинита.
- Вы привезли руду? – восхищенно сказал он, похлопывая. – Отлично!
Персиваль и Грохот помогли старому хранителю рун слезть с повозки. Он был очень стар и еле мог ходить, постоянно искал опору. Но благодаря двоим друзьям смог правильно ставить ноги.
Кюзон тем временем подошел к лошадям, которые пока переводили дыхание от столь тяжелой поздки. Маг земли спокойно отвязал их от повозки и оставил самих по себе.
Как только хранитель рун хоть как то подошел к гномам, они изумились.
- О, Вейдер, - Хальзо и Бруно низко поклонились старцу. – Хранитель среди нас. Это огромная честь!
Я не стал терять времени и подошел к хранителю рун, продолжающего бормотать себе что-то под нос, не водя зрачками. Наклонившись к нему, я с почтением обратился:
- Мастер, нам нужна Ваша помощь, - я надеялся, что гном слышит меня и понимает, несмотря на свой возраст. – Необходимо возродить Молот Садуна, он может спасти мир от скорой опасности, нависшей среди черных туч над Твердыней.
- Ритуал, - тихо подсказал Бруно.
Персиваль и Грохот безмолвно стояли в стороне и вместе с нами надеялись на согласие хранителя.
- Вы поможете нам? – спросил я.
Прошло несколько затяжных минут, которые заставили нас всех попотеть на месте, ожидая ответа старца. Я уже считал, что все потеряно – ведь Вейдер будет наверняка благосклонен к своему мудрецу, а без него молот вряд ли получится создать.
Вдруг хранитель несильно кивнул, не сказав ни слова.
Итак, нужно начинать ритуал, но организовывать его придется самим гномам.
Мы вошли в мастерскую, плотно закрыв за собой дверь. Грохот на всякий случай пока остался у нее, смотря в расселины, убеждаясь, что никто за нами не следит.
Из-за темноты в мастерской практически ничего не было видно. Персиваль нашел на стенах несколько факелов и принялся при помощи двух кусков угля разжигать их. Не лишними были еще несколько свечек, которые на блюдцах стояли на столе с инструментами.
Пока мы вновь заставляли свет появится в помещении, Персиваль и Кюзон всматривались на машину гномов, продолжавшую стоять на деревянной платформе. Они даже спросили у меня, что это. Я спокойно ответил, что она – последнее слово техники. Кюзон просто почесал лысую голову и отбросил тут же все мысли о машине.
Хальзо и Бруно завезли повозку с нашей помощью в мастерскую и поставили ее напротив платформы с летательным аппаратом. Гномы затем вывалили из одного мешка весь архинит, после чего образовалась гора блестящей багрово-черной руды, сопровождаясь вылету паров дыма из мешка. Мы откашлялись от такого приветствия архинита.
Затем Бруно побежал к ящикам с основными инструментами и полминуты копался в одном, выкидывая ненужные наружу. Вылетевшая оттуда отвертка чуть не выбила глаз Грохоту.
- Ага, нашел, - послышался голос Бруно из ящика, в который он угодил почти целиком. Выбравшись, он держал в руках большой кузнечный молот. – Его мы используем, как сырье.
Хальзо тем временем образовывал круг при помощи кусков архинита, которые он доставал из кучи, образовавшуюся несколько минут назад.
Когда все было готово, Бруно положил кузнечный молот в центр круга и тут же вышел из него. Хальзо подошел к хранителю, который мезмятежно сидел неподалеку, устремляя взгляд в неизвестном направлении.
- Пора начинать мастер, - обратился к нему Хальзо.
Грохот и Персиваль устремились к нему, чтобы помочь встать, но хранитель только поднял руку, указав, что сам сможет это сделать. Варвар и Перси без проблем отошли назад.
Хранитель с трудом встал на короткие ноги и медленно пошагал к кругу из архинита.
Хальзо и Бруно встали поодаль друг от друга, а вместе с хранителем они трое образовали треугольник за пределами круга. Я, Грохот, Персиваль и Кюзон отошли в сторону и стали наблюдать за всем молча.
Внезапно хранитель заговорил очень старым голосом, в котором было больше хрипа, но и его слова казались непонятными нам:
- Дара Фиторн!
Все гномы закрыли глаза и подняли головы кверху. Далее они подошли поближе в границам круга и выпрямили ручки.
- Сентрон Дараксада! – продолжал громко говорить старец. Внезапно мы увидели, что архинит, образовывающий ритуальный круг начинал светится якро-голубым цветом. – Торана Вальдора! – затем свет перешел медленно и к кузнечному молоту в центре. – Вильдорус Тардала! – голос хранителя уже отдавал эхо по всей мастерской, что немного пугало нас. – Фунарос Дилоктус!
После этих странных слов кузнечный молот неожиданно поднялся в воздух и ярко засветился. Мы были вынуждены прикрыть глаза ладонью, чтобы не ослепнуть. Зрелище несомненно стоило внимания, ритуал был очень интересным.
Через минуту свет, окружавший руду и сам кузнечный молот, потух, а инструмент опускался обратно в центр архинитного круга. Церемония возрождения Молота Садуна прошла успешно.
Хальзо и Бруно опустили руки и открыли глаза. Но случилось непредвиденное – хранитель кубарем упал на землю и не приходил в сознание. Мы мигом подбежали к нему, но гномы подоспели первыми. Они немного поводили пальцами по лицу хранителя, потом Хальзо с грустью на лице сказал:
- Мастер умер, - он положил ладонь на лоб хранителя. – Покинул нас великий мудрец из рода Удерживающих Тучи.
Бруно встал с колен и начал что-то тихо говорить, подняв голову кверху. Затем он сжал руку в кулак и приложил к груди.
- Он исполнил свой долг перед смертью, - сказал я.
- Настоящий гном, - с грустью подтвердил Грохот. – Его запомнят на века, как одного из сильнейших в своем народе.
- Да унесется его дух к Вейдеру, - воскликнул Хальзо. – Пусть его место будет по правую руку Вейдера за его пиршественным столом.
Я посмотрел на лежащий в центре круга молот, который слабо светился голубым цветом. Подойдя к нему, я взял рукоять и поднял тяжелый молот, который теперь являлся носителем власти Вейдера, священным Молотом Садуна. Отлично, второй компонент для Клинка Душ был у меня в руках.
Внезапно послышался какой-то шум снаружи. Мы все повернулись к закрытым дверям.
- Что это? – спросил Персиваль.
Мы с Грохотом быстро подошли к двери и слегка подтолкнули ее. Приоткрыв дверь, мы осторожно посмотрели в сторону окружающих мастерскую темных просторов леса. Вечер перевалил окончательно в ночь, отчего все превратилось во тьму, в которой слышались только звуки сверчков.
Этот шум из леса напоминал падение дерева вдали, но затем Грохот присматривался к невысокой траве у группы дубов, стоящих неподалеку. Было не совсем отчетливо видно, что в траве кто-то сидел.
Я повернулся к гномам, стоящим у мертвого тела хранителя и сказал:
- Готовьте свою машину, нам придется улетать отсюда.
Хальзо восторженно подпрыгнул от таких слов и побежал к мешкам с архинитом, лежащих в повозке. Но Бруно с недоумением посмотрел на меня.
- Для разогрева печи потребуется несколько минут, это необходимо?
- Там снаружи кто-то есть, пути через лес отрезаны, ваша машина – наш единственный шанс выбраться из долины.
Бруно послушно побежал помогать коллеге разгружать мешки и нести их в остов машины.
Кюзон же подошел к нам и начал следить за выходом.
- Как ты думаешь, что там? – спросил я генерала.
Тот вглядывался в траву, прищуриваясь. Я очень надеялся на его обширные познания в Варварах в случае атаки.
Вдруг шум в траве усилился, и несколько тварей побежали к главным дверям, где мы стояли. Из-за деревьев также показались враги, сползающие с верхушек.
- Все внутрь, скорее! – крикнул я.
Мы с Грохотом тут же закрыли дверь очень плотно и поставили деревянную палку на ручки, пригвозденные к проходу к двери, заблокировав тварям путь к нам. Когда дверь полностью была закрыта, мы услышали жалобные визги наших конец, пасущихся снаружи – судя по звукам, твари разорвали их на клочки.
- Криттеры? – удивленно спросил Грохот сам себя. – Что они тут делают?
- Кто они такие? – поинтересовался я.
- Северные Варвары используют их для зачистки местности от врагов. Эти твари быстро размножаются, поэтому на Севере их отлавливают тысячами. Чтобы от человека даже костей не осталось, им нужно всего три секунды.
Мы отошли от двери, за которой снаружи слышались удары от мощных когтей и скрежет. Если криттеры смогут прорваться, то мы трупы.
Я быстро подбежал к гномам, которые уже находились в машине и занимались разогревом парового двигателя. Хальзо со спешкой загружал лопатой из мешка архинит в печку, не тратив времени, чтобы вытереть пот со лба.
- Сколько еще? – воскликнул я.
Бруно громко ответил:
- Пару минут.
- У нас их нет!
Персиваль и Грохот достали свои мечи из ножен, а Кюзон принял боевую стойку для обороны. Все трое смотрели дверь. Ее криттеры снаружи царапали и ударяли своими телами с разбегу. Балка в замке потихоньку начинала ломаться, а сила дверей только ускоряла это.
Я решил проверить на надвигающихся противниках Молот Садуна, взяв его обеими руками. Встав рядом с друзьями в шеренгу, мы вместе принялись выжидать, когда замок сломается, и твари ворвутся в мастерскую.
Сзади послышался звук от парового двигателя, печь которого уже горела и источала из себя послушное пламя. Бруно и Хальзо быстро кидали архинит туда, отчего огонь усиливался. Наконец, горячий воздух направился из печи по трубе к воздушному шару, лежащему сдутым на полу. Через секунду, он начал наполняться паром.
- Почти готово! – крикнул Хальзо.
Но нам было уже не до его возгласов. Критерры проломили удерживающую балку сильными ударами о дверь тараном своих тел. Путь им был открыт, и несколько десятков тварей устремились на нас, когда двери распахнулись до предела и ударились о стены мастерской, задев собой столы и инструменты.
Окрашенные в цвет архинита, криттеры на четвереньках, издавая звериные вопли, понеслись к нам, источая слизь из зубастых ртов.
Кюзон стукнул ногой несколько раз, и из пола вылетали куски земли, и сталкивались с криттерами, отбрасывая их то назад за дверь, то к потолку. Грохот и Персиваль направили клинки прямо навстречу тварям и протыкали им брюхо, не давая возможности сражаться.
Я вышел вперед и воскликнул друзьям:
- Берегись!
Подняв молот над головой, с силой ударил им по земле. Во время удара молот окружили множество синих молний, как бы, усиливая выпад. От этого земля так сотряслась, что на криттеров понеслась земляная волна, снося их ряды и выбрасывая из мастерской. Давненько у меня в руках не было такого мощного оружия – я дал передышку своему гладиусу, который скучал в ножнах. Время от времени я и поглядывал в походную сумку, чтобы убедиться, что Сфера Запрета по-прежнему там.
Мы сражались с криттерами с сильной опаской – одно неверное движение, и они разорвут нас мощными когтями, а поскольку они и были к тому же очень ловкими, новые криттеры, появляющиеся в проходе в мастерскую, буквально настигали нас прыжками.
Бруно вылез из остова и мигом побежал к рычагу около платформы. Дернув за него, послышался механический звук в стене. А через минуту над нами появлялось ночное небо – крыша мастерской медленно открывалась посредством механизма, встроенного в стену.
- Все на борт! – восхищенно воскликнул Хальзо, стоя у штурвала около парового двигателя.
Мы и не заметили из-за сражения, что воздушный шар почти полностью наполнился паром и вылезал через открытое пространство в крыше. Бруно быстро вбежал на платформу после того, как рычагом открыл нам путь к небу и влез в остов.
Я и остальные покончили с последним криттером и побежали в сторону деревянной платформы к машине, которая уже поднималась вверх.
Дело осложнялось прибывшим подкреплением тварей – вся мастерская уже кишела ими, они стремились добраться до беглецов и устроить пиршенство.
Персиваль и Грохот нырнули в остов, а мы с Кюзоном уже не успели туда запрыгнуть из-за того, что машина поднялась вверх.
- Мы сейчас сбросим лестницу, подождите! – крикнул сверху Бруно.
Но Кюзон тихо пробормотал:
- Не нужно.
Маг земля схватил меня за плечо сильно напрягся. С силой стукнув сандалией по земле, он создал такой толчок, что мы оба взлетели ввысь и приземлились в машину.
- Отлично, мы сделали это! – восторгался Персиваль.
- Кстати, а как вы назвали ее? – спросил я у Хальзо, который стоял под железным навесом у руля.
Тот немного подумал и сказал:
- Дирижабль. На древнем языке гномов – «Парящий корабль».
Бруно с восторгом показал Хальзо большой палец в знак согласия с отличным названием.
Мы ради интереса посмотрели с высоты вниз: криттеры в мастерской смотрели нам вслед и испускали громкие вопли, демонстрируя ужасные на вид челюсти. Очевидно, они злились, что их ужин унес ноги.
Дирижабль мог вместить в себя человек тридцать, даже больше, из-за больших размеров своего остова. Воздушный шар был гораздо больше него, он крепился к кораблю при помощи нескольких канатов, привязанных к бокам остова. На передней части дирижабля было много пространства, туда положили мешки с архинитом. Также я заметил там несколько скамеек. На них в данный момент уселись Персиваль и Грохот, чистя клинки от черной крови криттеров тряпками. Кюзон пошел к карме и наблюдал за тем, что происходило на горизонте.
Я же стоял около парового двигателя, который заставлял пропеллер сильно крутится, отчего и корабль шел вперед. Там находились у штурвала гномы и делили обязанности: Хальзо стоял у руля, а Бруно регулировал высоту, дергая за клапан двигателя, который подавал горячей пар через трубу в воздушный шар.
- Куда теперь, капитан? – спросил у меня Хальзо.
Я, если честно, действительно почувствоал себя человеком такой должности. И это было приятно.
Тем не менее, я подыграл и ответил гному командным тоном:
- Летим к западному побережью, к таверне «Сын мантикоры».
Гном тут же улыбчиво сказал:
- Есть, сэр, затем обратился к Бруно. – Первый помощник, определите курс и…принесите мне пива.
Бруно насмешливо улыбнулся, а мы с Хальзо принялись заливаться от хохота.




Я подошел к каменному кругу, что был рядом с таверной, в которой меня очень хорошо встретили старые приятели. Я и не ожидал, что соберется столько людей, готовых приветствовать меня, как героя.
За большим столом сидели три Мага Стихий, Алекс со своим учителем, мастером Октарасом и Дюк. Они объясняли свое появление по-разному. Алекс и Октарас принесли для меня Вечный Жемчуг, отданный магистром Бартимаем, по его словам, мне можно верить и спокойно отдал реликвию Ордена Высшего. Дюк встретил Алекса в квартале Фиоргала и узнал о моем плане по закрытию Врат Тьмы. Он сразу же вызвался помочь. А Маги Стихий вновь объединили свои усилия, чтобы не сосредоточить их на очередных раскопках древних храмов, а покончить со злом. Они были очень рады Кюзону, он был для них лидером и наставников – все четверо длагодаря мне вновь были вместе.
Алекс и Дюк встречали Персиваля с радужными объятиями – за то время, что мы вместе переживали, мы стали хорошими друзьями.
Хальзо и Бруно все время находились рядом со мной, как и генерал. Он не хотел особо знакомиться с моим друзьями, он объяснял это тем, что ничего хорошего все равно не выйдет. Он вообще не должен быть в Мортессумы, а должен сражаться с войсками короля на континенте, ведя своих воинов к победе. Вместо этого, он сегодня убивал их, сражался против собственных людей. Исходя из этого, он больше не ощущал себя генералом Севера. Он был в шкуре настоящего изгоя, который лишен всех почестей за заслуги перед родиной.
В конце концов, мы все решили объединиться против готовящегося вторжения демонов. А для этого обладали всеми необходимыми средствами, за исключением артефакта, который должен стать настоящим сюрпризом для зла. Осталось только его сотворить.
Я вел своих друзей к месту, куда сказал прибыть Некрон, таинственный волшебник, встретивший меня в таверне и, давший задание найти компоненты для Клинка Душ. Что я и сделал – посмотрим, чего стоят его слова.
Каменный круг, состоящий из трех больших валунов, создающих своими позициями идеальный круг из треугольника, находился в конце обрыва на западном побережье острова Фиоргал, вдали от замка. В центре круга стоял алтарь из каменной плиты, представляющей собой некий стол.
Около камня и стоял Некрон, повернувшись лицом к бушующему морю, чьи волны, бившись о скалы, немного добирались и до высокого обрыва. Он был одет в тот же черный плащ с надетым на голову капюшоном.
Как только мы приблизились, Некрон повернулся к нам.
- О, это Вы? – приветливо улыбнулся он. Но, когда он увидел такое скопление народу позади меня, то немного удивился. – Кто это?
Я быстро подошел к нему, держа в руках Молот Садуна, а амулет и Сфера Запрета лежали в моей походной сумке.
- Вот, я принес компоненты для меча, - сказал я, оказавшись напротив Некрона.
Он еще раз улыбнулся.
- Великолепно, - произнес он. – Так давайте начнем ритуал, не мешкая.
Я видел, что Октарас и Алекс не сильно то и доверяли незнакомцу. Они очень пристально следили за ним, не отводя глаза в другую сторону.
Остальные же также стояли неподалеку и наблюдали за происходящим. Маги Стихий решили подойти поближе и встали у одного из валунов, образующих каменный круг. Норин продолжал дымить днями напролет, но из-за слабых порывов морского ветра, дым уходил прочь от алтаря, и даже не пришлось просить его курить подальше от меня. Все магов вновь вел Кюзон, который переоделся из лохмотьев в свою родную робу мага земли, ее хранил Ушан все время в ящике с чистым бельем. Его мантия казалась тяжелее, чем у других из-за высшего сана в касте Магов Стихий – маги земли считались главными в Братстве.
Я положил Молот Садуна на алтарь, с ним заодно и Вечный Жемчуг, и Сферу Запрета. Когда все компоненты лежали рядом на каменной плите, Некрон сказал:
- Отлично, все на месте, - он посмотрел на меня. – Ты хорошо поработал. Трудно было их достать?
Я кивнул, вздохнув глубоко.
- Еще бы. Пришлось побегать по архипелагу.
Некрон несильно улыбнулся. К нему вдруг обратился генерал Грохот:
- И, что мы собираемся создать?
- Клинок Душ, мой друг, - ответил Некрон. – Древний меч, в который перетечет вся сила трех его компонентов.
- Так значит, меч просто станет вместилищем их силы? – спросил Алекс.
Некрон ответил кивком.
- Молот Садуна придаст мечу небывалую мощь, благодаря Вечному Жемчугу он нанесет большие повреждения любому демоническому существу, а Сфера Запрета высосет всю магию из раненного мечом противника.
Теперь мне стало ясно, что из себя представляет собой Клинок Душ.
Некрон предложил нам начать ритуал создания, и мы согласились. Церемония была практически такой же, как и был процесс возрождения Молота Садуна.
Он подошел к алтарю с лежащим на нем артефактами и поднял руки плавно в небо. Сразу после этого артефакты ярко засветились, но на этот раз – красным цветом. Руки Некрона также начали источать яркое свечение.
- Зала Тароскон! – воскликнул он, подняв глаза к небу. – Идро Ливано Гирана!
Через минуту все три артефакта уже потеряли из-за свечения свою форму и начали сливаться в одно большое. Церемония проходила, на удивление, очень быстро, в отличие от молота, который мы уже видели тогда в последний раз. По словам гномов, его восстановить во второй раз уже не удастся – Молот Садуна вновь потерян…навсегда.
Яркое красное свечение перетекло в полуторный меч, который Некрон попросил положить кого-нибудь из нас на алтарь рядом с артефактами, чтобы он послужил основой для возрождения Клинка Душ. Он засветился следом, и немного поднялся над плитой.
Повисев в такой состоянии несколько секунд, меч приобрел более красивую форму и потух, опустившись на алтарь, издав металлический звук – Клинок Душ был готов, наконец-то.
- Какой красавец, - сказал я, восхищенно, потянувшись к мечу.
Внезапно Некрон опустил руки и ударил меня с такой силой, что я отлетел назад, задев собой Алекса и Дюка. Маги Стихий в недоумении приготовились к бою, приняв боевые стойки, но Некрон махнул рукой в их сторону. Вокруг четырех магов появилась странная туманная аура, образовавшаяся в пузырь. Лангоран попробовал прорвать ауру, выпустив огненную стрелу. Но она всего лишь ударилась о внутреннюю стенку пузыря из темного сгущающегося облака, не пробив его.
Я с трудом встал на ноги, как и Дюк с Алексом. Остальные подбежали к нам, достав оружие. Октарас выставил ладони друг напротив друга у груди, в которых начали бить маленькие молнии.
- Что это значит, Некрон? – спросил я, держа гладиус двумя руками.
Но он только дико рассмеялся и злобно посмотрел на всех присутствующих.
- Нет никакого Некрона, дурак! Вас обманули, как и всегда!
Вдруг он взмахнул черным плащом и моментально покрылся синими клубами дыма. Когда они развеялись, на том месте уже стоял не Некрон, а…Астерот.
- Что? – удивленно остолбенели мы все.
Вот это неожиданность. Оказалось, что Некрон был на самом деле проклятым колдуном.
Астерот стоял и напыщенно ухмылялся.
- Спасибо за то, что выполнил всю работу за меня, странник, - он поднял с алтаря Клинок Душ и принялся его рассматривать с восторгом. – Теперь моя мечта, наконец, близка к осуществлению.
- Зачем тебе меч? – спросил я, придя в себя. – Снова мучает желание править миром, Астерот?
- Не мучает, нет-нет. Я уже держу в своих руках целый мир, - он начал демонстрировать мне лезвие Клинка Душ. – Этот меч поможет мне, поможет править всем.
- В тот раз ты так и не усвоил урок, колдун, - сказал Октарас, сделав неприветливое выражение лица. – Тебе не победить.
Астерот с презрением покосился на него.
- Ваше предательство, мастер Октарас, не останется безнаказанным, когда я стану властелином мира.
- И как же ты им станешь? – поинтересовался я.
- Все очень просто, странник. Я войду во Врата Тьмы и убью этим мечом архидемонов, которые ведут адские армии и сам стану их повелителем. А когда они откроются окончательно, я буду генералом самой многочисленной армии во всей вселенной, - внезапно Астерот прервался от рассказа своих грандиозных планов. Он посмотрел на томящихся в темной ауре Магов Стихий и посмеялся. – А их я принесу в жертву, чтобы никто не смог помешать мне.
После этого Астерот направил руку на пузырь с магами и он покрылся таким же синим клубом сгущающегося облака. А через минуту они исчезли без следа.
- Они проведут свои последние часы в Твердыне, - продолжил он. – Теперь никто не сможет мне помешать. Смиритесь с правдой, смертные. Готовьтесь к появлению нового хозяина…
Лысый колдун опять окутался целиком синим туманом и вместе с Клинком Душ телепортировался в неизвестное место, помахав нам всем на прощание.
Я с яростью бросил гладиус на землю и воскликнул, пнув камень:
- Проклятье, как он мог нас так провести?
- Ничего нельзя было предугадать, - успокаивал меня Дюк, положив ладонь мне на плечо. – Он хитер и проворен.
- Да, но что нам теперь делать? – вмешался Персиваль. – Астерот забрал клинок и собирается встать во главе армии тьмы. Как мы его остановим?
Вдруг я окончательно успокоился и придумал план.
- Мы проникнем в Твердыню, - я повернулся лицом ко всем и принялся разъяснять все. – И постараемся взять ситуацию под свой контроль. Нужно будет отобрать меч у Астерота и вызволить оттуда магов. Они – наш единственный шанс закрыть портал.
Октарас усмехнулся.
- Это будет непросто, Твердыню охраняет армия, к тому же, из врат начнут прибывать демонические подкрепления. Они в скором времени откроются и их уже не закрыть обратно.
- Надо попытаться, - к кому же, я кое-что вспомнил. – Октарас, тебе придется тоже пойти с нами. Ты был в Твердыне и знаешь все выходы.
Внезапно Персиваль и Алекс начали отговариваться:
- Погоди, друг, что значит, «с нами»?
- Да, верно. Это ведь чистое самоубийство.
Я тихо разозлился и встал напротив них всех, взяв на себя роль оратора:
- Послушайте, скоро тут начнется такое, что и в страшном сне не присниться. Если мы не объединимся, то позволим ордам тьмы победить. А вы этого хотите? – они начали опускать головы. – В таком мире вы хотите оказаться? Я вам скажу, будущего не будет вообще, если мы позволим Астероту победить. Даже если он не сможет отнять власть у повелителей демонов, они все равно пройдут через врата и уничтожат мир, создававшийся тысячелетиями. Повторится история, которая погубила народ древних – они проиграли, потому что не хотели действовать заодно против зла. Демоны прошлись по землям и сожгли их в пепел, а древние не смогли им помешать, поскольку действовали порознь. И жрецы, и воины погибли. И наш долг не повторить их ошибки и отстоять свой мир! – я поднял кулак высоко к небу и спросил всех громко. – Согласны ли вы пойти сейчас со мной и положить конец всему этому?
И, как ожидалось, они одобрительно воскликнули громким голосом:
- Да!




Хальзо и Бруно стояли у штурвала и вели дирижабль прямо в сторону руин Блейд Тауна. Воздушный шар был полон горячего пара и возвышался над всей Долиной Мортессумы, паря над облаками в ночном небе.
Чтобы хоть как-то увидеть друг друга, мы зажгли несколько ламп и повесили их за крюки на железной пластине, которая закрывала двигатель и гномов у руля.
Я стоял в передней части остава и всматривался на Твердыню, над которой сгущались огненные тучи, освещая все вокруг, словно, маяк. Рядом со мной стоял Алекс.
- Ты уверен в плане? – спросил он меня.
- У нас нет выбора, - вздохнул я. – До открытия Врат Тьмы осталось несколько часов. Если мы не успеем, но будет потеряно все.
- Ты вновь стараешься спасти мир, хоть никто и не просит, - улыбнулся молодой Белый Маг.
Я ответил улыбкой.
- Кто-то же должен делать всю грязную работу.
Сзади все остальные разделились на команды и все разделили обязанности. Мы с Алексом подошли поближе и присоединились к совещанию. Персиваль, Грохот, Дюк и Октарас сидели на деревянном полу вокруг яркой лампы и обсуждали дальнейшие действия.
- На крышу Твердыню ведут несколько путей, - говорил Октарас. – Мы пойдем по тому, что ближе. Там есть большой зал, в котором у Варваров находится плавильная печь. Пройдя по мосту снабжения над печью, мы выйдем к верхнему уровню. Оттуда есть лестница на крышу.
- У меня есть вопрос, - поднял руку Дюк. – Что, если они выпустят криттеров?
- Ну, тогда они…сокрушат нас.




В тронном зале Астерота царила повседневная суета. Лысый колдун подошел к полковнику Шрайку, который стоял у большого окна и наблюдал за черными тучами, начинающими светится ужасными огненными узорами все сильнее с каждой минутой.
- Как обстановка? – спросил Астерот.
- Врата уже дают о себе знать посерьезнее, - ответил Шрайк. – За прошедший час наши люди услышали очередную вспышку после ряда молний, ударивших по западной секции.
- Прикажете своим бойцам патрулировать верхние этажы, нам необходимо укрепиться здесь получше, когда врата откроются.
- Волнуетесь, сэр?
Астерот тихо ухмыльнулся, почесав подбородок. Он покосился на Клинок Души, лежащий на каменном столе по левую руку на его троне. Меч сторожили два рослых Варвара.
- Совсем нет, - ответил Астерот.























                Эпизод IV
                Путь героя


Дирижабль уже приближался к Твердыне, гномы снизили подачу воздуха в шар, и мы пошли на снижение.
- Твердыня впереди! – крикнул нам Бруно. – Удачи всем!
Началась наша маленькая операция, к которой нас изначально готовили войска короля, когда нанимали для диверсий во вражеские тылы.
Я, Грохот, Октарас, Дюк, Персиваль и Алекс приготовились к прыжку. Гномы нашли последние шесть «крыльев», которые были у них последними и помогли одеться. На каждом из нашего отряда были «крылья», что позволит приземлиться на верхние ярусы Твердыни и проникнуть на крышу.
- Пошли! – воскликнул я.
Мы с Октарасом повели группу, прыгнув с дирижабля первыми. Следуя в воздухе друг за другом, мы уже покинули дирижабль, а гномы еще долго смотрели нам вслед.
Я-то уже один раз полетал на «крыльях», но остальные только сейчас привыкали к такому. Алекс и Дюк восторженно кричали, летя рядом, а Персиваль даже на минуту закрыл глаза от страха, но Грохот тут же сказал ему сконцентрироваться на полете, чтобы не упасть кубарем вниз.
Октарас вырвался вперед, указав нам двигаться точно за ним. Я повел за собой остальных, пытаясь как-то маневрировать – солдаты на стенах Твердыни могли заметить нас и поднять тревогу, а необходимо было тайком приземлится в здании.
Пролетев четыре километра, мы принялись снижаться. Мы измеряли высоту, исходя из этажей Твердыни. Полтора километровая башня врезалась в небеса, но сейчас там крутились черные тучи. Я даже заметил сами врата, которые зарождались над Твердыней – огромный огненный шар, скрывающийся в сгущающихся тучах. Вокруг него постоянно возникали красные молнии, которые сильно били в Твердыню. Мы постарались немного снизить высоту, чтобы не попасть под удар такой молнии.
Я подлетел к Октарасу поближе, чтобы узнать, куда садиться. Он указал пальцем на крышу одного из мелких деревянных ярусов, который встраивался к западной части башни. По словам мага, это была наша основная цель.
Нам повезло, поскольку там не было охраны и караульных, поэтому я дал нашим ребятам знак на снижение.





Мы благополучно сели на огромный ярус, окруженный кольцом деревянных бойниц. Все приземлились на крышу и принялись снимать с себя «крылья».
Алекс и Дюк вообще несколько минут решили полежать, чтобы головная боль от первого полета прошла. Персиваль постоянно зевал, чтобы освободить намертво заложенное ухо.
Октарас легко перенес полет и вместе с Грохотом принялись осматривать ярус.
- Все чисто, - сказал Варвар.
- Отлично, не будем мешкать, - воскликнул Белый Маг и повел нас к двери, которая вела прямо к башне.
-Эй, вы, - обратился Грохот к Персивалю, Дюку и Алексу, которые вовсю занимались своими проблемами. – Пора идти.
Я позаботился о том, чтобы Варвары не нашли наши «крылья», выбросив их за бойницы вниз. Я не стал наблюдать за их падением с яруса, а просто пошел следом за своей группой.
Войдя внутрь, мы оказались в самой Твердыни, которую не отличишь от обычного замка…изнутри: здесь были переходы на уровни при помощи простых каменных лестниц, ведущих, в основном вверх, на последние этажи. Хорошо, что не пришлось идти с первого этажа, врата сто раз откроются, пока мы дойдем даже до среднего уровня этого гиганта, под названием Твердыня Блейд Тауна.
- Куда сейчас? – спросил я.
- Мы идем к комнатам охраны – за ними переход к плавильне, - ответил Октарас.
Мы шли по длинному каменному коридору, над нашими головами потолок уходил в высоту под сто метров. Окна, встроенные в разные части стены, не пропускали света, поэтому тьму разгоняли ряды факелов, располагающихся на всей противоположной окнам стене. Ничего, кроме них, больше не висело для украшения коридора.
Хотя, таких проходов тут тысячи. На все ведь гобелены и картины не купишь.
Коридор заканчивался небольшой деревянной дверью, а над ней висела деревянная табличка с надписью «Казармы».
- Пришли, - сказал Октарас.
- А если там кто-нибудь есть? – спросил Алекс.
Я вмешался, выйдя впереди группы прямо к дверям:
- Тогда пройдем по трупам.
Мы приготовили мечи к бою, Алекс и его учитель вызвали небольшие сгустки молний, окруживших их ладони. Все стали по местам и приготовились сами.
Я толкнул дверь легонько ладонью, когда она открылась, нас заметили сидевшие внутри за столом пять воинов.
Выругавшись на своем языке, они побежали к кроватям, на которых лежали несколько мечей и копий, но Дюк успел подстрелить двоих из маленького арбалета в руке. Тогда уже Варвары остановились и повернулись к нам лицами, подняв руки.
Я подошел к ним поближе и прошипел:
- Умно, для вашего же блага.
Указав на них пальцем, я отошел в сторону, а Персиваль нашел неподалеку очень прочную веревку и принялся связывать воинов.
Помещение для охраны не выглядело большим. Там единственной дикорацией был камин в стене, а над ним – портрет бывшего командира. Остальную часть комнаты занимали только десятки кроватей и пара деревянных столов для игр.
- Где плавильня? – спросил Грохот.
- Там, - Октарас показал на большую железную дверь, которая закрывалась на несколько замков.
Мы принялись искать ключ от двери в казарме, но безрезультатно. Ко мне пришла свежая идея и я уговорил Дюка узнать о ключе у воинов. Их Персиваль очень хорошо связал и прикрепил при помощи цепей к кроватям.
Дюк, улыбаясь, подошел к одному из них.
- Привет, у нас возникла проблема, - он освободил рот Варвара от тряпки, чтобы тот мог говорить. – Мы не можем найти ключ от плавильни. Ты ведь скажешь нам? – не успел Варвар что-то сказать, как Дюк продолжил давить на него. – Потому что, если ты не расскажешь мне об этом, я буду медленно отрезать тебе пальцы тупым лезвием топора, а затем приготовлю из них замечательный мясной бульон, который тебе же и скормлю.
Варвар побледнел и глаза его наполнились страхом, что сейчас он, скорее всего, упадет в обморок. Но он успел еле-еле сказать перед этим:
- Ключ у меня в кармане, - затем он отрубился.
Дюк улыбчиво похлопал Варвару ладонью по морде и полез в карман к нему. Найдя небольшой железный ключ, он кинул его мне.
Мы открыли дверь и вошли в плавильную – огромное помещение. Стоило нам войти внутрь, как мы все оказались на каменном мосту, протянувшийся по следующей железной двери в сорока метрах от нас. Посмотря вниз, мы ужаснулись: под мостом находилась самая настоящая пропасть, в ней – огромное лавовое озеро в чугунной чаще, занимающей все внутренние стены круглого помещения. От бурлящей лавы нам наверху было очень жарко, а вся комната плавильни окрашена оранжево-желтыми тонами.
- Куда теперь? – спросил на этот раз Грохот.
Октарас спокойно указал на дверь в конце моста.




Астерот и Шрайк так и стояли у окна, обсуждая Врата Тьмы. Вдруг к ним подбежал один из воинов Варваров, который появился только что из дверей, ведущих в нижние казармы.
- Господин, - сказал он, поклонившись. – У нас посетители. Они на последнем уровне, в одной из казарм.
После этих слов Астерот улыбнулся, что было странно.
- Так-так, они решили пойти на это, - затем он посмотрел на полковника. – Возьмите своих солдат и займитесь нашими гостями. Убейте их всех.
Шрайк кивнул и побежал в сторону двери.
Сам Астерот задумался, затем быстрым темпом тоже покинул свой тронный зал в неизвестном направлении. С собой он взял Клинок Душ.






- Оставайтесь здесь и не дайте никому подойти к дверям, - сказал я всем.
- Ты куда? – спросил Персиваль.
- Я нанесу визит Астероту.
Открыв тем же железным ключом следующую дверь, я покинул плавильную печь, оставив друзей охранять подступы к крыше. Колдун, наверняка, уже должен быть там. Судя по его словам, он собирается войти во врата и уничтожить повелителей демонов. Я должен задержать его любой ценой.
Тем временем около тридцати вооруженных до зубов воинов Северных Варваров бежали к дверям казарм. Во главе них был полковних Шрайк, который оделся в более легкие доспехи, чтобы не отставать от общего строя – те доспехи, что были на нем до этого весили больше тонны.
Мой отряд тем временем занял оборонительные позиции в казармах и ждали противника. Персиваль и Грохот спрятались за поваленными столами и приготовили луки, которые нашли в арсенале казарм. Алекс и Октарас встали за кроватями, вызвав боевые заклинания, типа молний. А Дюк спрятался неподалеку от двери, приготовив меч.
Внезапно дверь казарм распахнулась и в комнату влетели отряды противника, столкнувшись с нашей обороной. Варвары валили десятками, занося свои смертоносные клинки для ударов. Дюк смог легко задержать свою часть врагов, чтобы остальные спокойно палили по ним на расстоянии.
Алекс и его учитель бросали в Варваров ударные молнии, отчего врагов отбрасывало в сторону, и они, лежа, страдали от сильного тока. Персиваль и Грохот пустили во врагов несколько стрел, уложив по двадцать врагов, потом выхватили мечи из ножен и бросались в рукопашную.
В казармы также влетел полковник и начал взглядом искать меня.
- Где же он? – тихо спросил сам себя Шрайк.
Не найдя ни одного признака моего присутствия среди друзей, он подбежал к стене, где висел один единственный факел. Повернув его немного влево, перед Шрайком тут же открылась потайная дверь в стене. Вбежав в нее, полковник закрыл ее изнутри.





Пока друзья сдерживали врагов в казармах, я поднимался по лестнице, ведущей наверх, к крыше. Но возникло еще одно препятствие: лестница вела к еще одному, последнему помещению, которое проходило без стен над плавильной печью. Оно служило в качестве еще одного моста над пропастью с лавой.
Начав бежать по нему, я увидел последнюю дверь, которая выхода к лестнице, ведущей прямо на крышу Твердыни. Внезапно она отворилась, и передо мной появился полковник Шрайк.
- Какой же ты живучий, - сказал он мне с сарказмом. – Но я это исправлю.
После этого он с воплем вытащил клинок из своих ножен и кинулся на меня.
Мне составило труда расправиться с ним из-за его скудной боевой подготовки. Я просто поставил подножку, отчего он упал, выронив меч. Встав, он попытался провести несколько ударов кулаками, мне удалось отбиться и кувыркнуться назад, подняв с пола его меч.
Когда полковник подбежал ко мне с новой партией ударов, я выпрямил лезвие меча и проткнул Шрайка насквозь. Он медленно отошел от меня, выпучив свои глаза – он не ожидал проиграть такому, как я. Побродив пару секунд, Шрайк с криком сорвался с моста и полетел вниз, в лавовое озеро.
После с расправой над врагом, я продолжил путь к крыше, где меня ожидала моя судьба.
Дверь была не такой уж большой и над ней не было никаких табличек, указывающих на другие комнаты или этажи. По словам Октараса, она вела прямо к лестнице наверх.




Так и случилось. Лестница вывела меня прямо на огромную крышу всей великой Твердыни Блейд Тауна. Ее, как и ярусы, окружали высокие бойницы, не позволяющие желающему полюбоваться видом, упасть с такой высоты.
Я посмотрел наверх и узрел ужасающие Врата Тьмы. Исполинский шар, состоящий целиком из огня, весь был окутан тучами, засасывающимися в него в виде водоворота. Странно, но, несмотря на то, что огненный шар висел прямо над моей головой, он не вызывал жары, а просто издавал булькающие звуки и иногда даже непонятный рев. Красные яркие молнии появлялись из неоткуда и врезались в каменные стены башни.
Я увидел, что Астерот стоял в центре площадки и ждал меня. В руках он держал Клинок Душ, который светился от огня водоворота в небесах.
- Ты прошел долгий путь, странник, - громко сказал он. – Но не учел, кто сильнее на данный момент.
- Давай все решим сейчас, - ответил я, шагая в сторону колдуна. – Раз и навсегда покончим с этим.
Внезапно я заметил, что неподалеку от нас находятся Маги Стихий, окутанные все той же черной аурой.
Я оглянулся обратно и увидел, что теперь Астерот держал рядом с собой Оракула. Она не пыталась убежать, так как знала, что это будет глупо и бесполезно. Она улыбнулась мне, как и я.
- Отпусти ее, Астерот, - воскликнул я. – Наше дело уладим сами.
Но колдун только усмехнулся.
- Порой, ты не замечаешь, что из-за твоих безрассудных действий страдают другие, но ты продолжаешь игнорировать зов совести. Почему?
- Такой я есть. И не собираюсь меняться, - голос мой был полон решительности. – Я лишь хочу избавлять мир от таких мразей, как ты. Без них будет спокойнее. И другие не пострадают.
- Ты в этом уверен?
Вдруг над нами послышался шум, с последующим ярким светом. Я сперва прикрыл глаза, а затем посмотрел наверх: огненный шар портала начал гореть еще сильнее, красные молнии били из него по крыше Твердыне.
Через секунду оттуда вылетел еще один огненный шар, но более мелких размеров. Когда он достиг пола, шар ударил с силой и разлетелся на горящие куски. Я в очередной раз прикрыл лицо от нежелательных травм - мне предстояла битва. И, похоже, сперва мне предстояло расправиться с тварью, которая стояла на тот месте, куда ударил огненный шар.
Монстр напоминал мне обычного демона, однако этот был более ярко-розовой окраски с чешуйчатой кожей. Броня была почти аналогичной, за исключением длинных шипов на наплечниках и странным головным убором демона: шлем цилиндрической формы, на котором была гравировка, изображающая древние злые знаки. Тварь имела два крыла, тут же распахнувшиеся, и давшие своему обладателя немного подняться ввысь. У демона  не было при себе меча: только языки пламени покрывали ужасные когтистые лапы.
- Что это за отродье? - спросил я, не зная, кого именно. Я только смотрел на эту отвратительную морду, изо рта которой лилась слизь. Сам демон шипел и вилял своим змеиным хвостом.
Астерот улыбнулся, очень злобно.
- Это демон-маг, глупец! Теперь ты почувствуешь на шкуре, каково было связаться с нами!
Его пустозвучные слова ничего не значили для меня, мне необходимо было быстро прикончить тварь и заняться колдуном.
Демон не стал дожидаться приглашения и просто принялся за атаку. Я плохо знал такой вид, поэтому старался в случае необходимости увертываться.
Демон-маг что-то тихо прорычал про себя, после чего выпустил несколько огненных шаров из лап в мою сторону. Я тут же уклонился от них, понимая, что этот орех будет непросто расколоть. Такие демоны специализируются на магии, потому и нужно к нему пока что подобраться поближе.
Следующая партия огненных шаров последовала, когда я постарался поменять позицию. Меч я плотно держал в левой руке, а другой сохранял равновесие, чтобы вовремя среагировать. В этот раз последний шар задел меня в ноге, когда я кувыркнулся в сторону. Боль была адской - небольшая область на ноге обгорела, но я не придавал этому особого значения. Демон только и ждет, чтобы я отвлекся даже на рану.
Демон-маг шипел и пускал слизь, одновременно следя за мной. Я в очередной раз был при толпе зрителей, что отвлекало и немного раздражало.
Я видел, что он готовил новые шары для атаки: его когтистые лапы и доспехи на них покрывались пламенем. Это дало мне время.
Я не замедлительно бросился к твари, не обращая внимания на рану. Приготовив меч, я уже почти настиг демона, отчего тот ускорил приготовление своей магии. С ревом, он запустил единственный огненный шар, но я ловко кувыркнулся вперед, и огонь пролетел надо мной. Оказавшись вновь на ногах, увернулся от внезапного выпада когтистой лапы демона, и с силой занес меч. Своей быстрой атакой лезвием, я попал в цель - голова демона отлетела от туловища, заливая пол крыши черной кровью. Крылья через секунду перестали порхать и демон мертвым грузом рухнул вниз, отчего послышался звон металлических лат. А еще через короткое время, тело покрылось огнем и исчезло в ярких языках пламени, оставив пепел на полу и черный дымящийся след.
- Неплохо, - сказал Астерот, пока я приходил в себя. Я слышал даже, что некоторые Маги Стихий аплодировали мне, находясь в своей магической темнице. Я, скривив лицо, посмотрел на колдуна. - Но недостаточно хорошо!
Внезапно Астерот совершил ужасное: он проткнул оракула своим клинком насквозь. Она закричала от боли и упала на землю, прикрывая смертельную рану рукой.
Я остолбенел от такой неожиданности. Открыв рот, я смотрел на истекающую кровью Оракула, а Астерот только смеялся, отойдя в сторону.
Выхватив гладиус из ножен, я с воплями побежал на него:
- Будь ты проклят!
Он приготовился отразить атаку, приняв боевую стойку. Но гнев был настолько силен, что мне удалось легко блокировать удары Клинка Душ, хоть я и не понимал, как удавалось это делать – ведь Молот Садуна придал клинку огромную силу. Тем не менее, я отбивал выпады Астерота, надеясь в полной мере применить свои боевые навыки.
- Умри! – крикнул колдун.
Он замахнулся лезвием, но не успел ударить – я сильно ударил его ногой по животу. Он тут же подкосился, но попытался встать.
Я отбил Клинок Душ у него из рук гладиусом и повалил на землю. Он был колдуном, а не воином, поэтому не умел вовремя поставить блок, что позволяло мне свалить на него партию мощным ударов по лицу.
Но, все же он откинул меня от себя при помощи ног и потянулся сразу же за Клинком Душ, который лежал рядом.
Я подбежал и еще раз двинул ему ногой по животу. Но Астерот уже дотянулся до клинка и принялся замахиваться на меня лезвием.
Подхватив свой гладиус с земли, я успешно проткнул Астерота им в районе груди. Колдун начал держаться за рану, после того, как я вынул оттуда гладиус. Он уронил Клинок Душ, и тот упал к моим ногам.
- Нет! – прорычал колдун. – Я не могу проиграть!
Я схватил его за шкирку и также прошипел:
- Теперь, тебе придется отвечать за все перед высшими силами.
Собрав все силы в кулак, я ударил Астерота по морде, отчего он с воплями полетел в сторону. Так случилось, что он упал как раз в точности под огненным шаром Врат Тьмы.
Через секунду, появилась небольшая черная брешь в шаре, из которой вылетели тени, которые я видел во сне. Они начали извиваться вокруг колдуна, который начал судорожно кричать, подняв голову к вратам:
- Нет, нет! Господин, пощади! Нет!
Тени мигом окутали кричащего Астерота и вскоре он полностью покрылся тьмой, а затем полетел прямиком в черную дыру, которая открылась в огненном шаре. Трудный бой был окончен – Астерот отправился в ад, которому он всегда поклонялся.
Я засунул гладиус в ножны и мигом бросился к Оракулу, которая неподвижно лежала на полу крыши, продолжая истекать кровью.
Подбежав к ней, приподнял ее. Она немного приоткрыла глаза, улыбнувшись мне с трудом.
- Ты справился, - проговорила она, у нее изо рта бежала струйка крови.
Я убрал рыжие волосы с ее лица и начал гладить по голове. В моем голосе была только надежда на лучшее, но я понимал, что рана ее была очень серьезной.
- Он мертв, - сказал я, продолжая улыбаться. Но улыбка не была счастливой. – Ты поправишься, вот увидишь.
Оракул несильно посмеялась, но внезапно начала кашлять.
- Ты сам в это не веришь, она потянулась совей рукой к моему лицу и ласково вытерла слезинку, пробежавшую по щеке. – Мой дар утерян, как и моя жизнь. Воспользуйся им, странник, ты должен продолжать бороться. Так предрешено.
- Я увезу тебя отсюда, - я сам понимал, что указываю ей на  ложные надежды, но мое сердце стучало невероятно сильно. Я всем сердцем хотел, чтобы она осталась со мной.
- Не грусти, - успокаивала она меня. – Мы еще встретимся, когда-нибудь, - я видел, что она медленно закрывала глаза. Я очень хотел оттянуть этот страшный момент. – Просто следуй зову своей судьбы, не сворачивая. И ты найдешь, что ищешь…
Оракул закрыла глаза, ее голова повисла на моей руке.
Я прижал ее к себе, рыдая, чего не делал так давно. Мое сердце перестало стучать, оно ушло, как и Оракул. Впервые за столько лет я ощутил потерю близкого мне человека.
Подводя свои губы к ее холодному лбу, я поцеловал Оракула напоследок.
Я поднялся с полу, вытирая слезы печали и утраты, продолжая смотреть на безжизненное тело Оракула. Сзади стояли Маги Стихий – черная аура, служившая для них тюрьмой, исчезла.
- Мы начинаем ритуал? – спросил Кюзон.
Я медленно повернулся к ним и злобно сказал:
- Мне нужно еще получить ответы на кое-какие вопросы. Дайте мне несколько минут, а потом закрывайте врата.
Но маг земли принялся возражать.
- Но нельзя терять время, они же откроются с минуты на…
- Я сказал, дайте мне несколько минут, - твердо перебил я его.
В моем голове была такая уверенность, что Кюзон согласился с условием.
Я взял с полу спокойно лежащий Клинок Душ и направился к центру крыши, вскоре черная дыра в огненном шаре врат была прямо надо мной. Я поднял руки кверху и заговорил громким голосом:
- Впустите меня, адские двери! Я хочу поговорить с вашим повелителем!
Внезапно через секунду появились опять эти черные тени, которые забрали Астерота. Они быстро подхватили меня и унесли вверх. Теперь я оказался в самом центре тьмы, ощутив на себе ауру ее мира.





Я стоял в сплошной темноте. Повсюду слышались дикие вопли и стоны людей, но никого рядом со мной не было. Этот мир был совершенно неизвестным для меня, поэтому я постоянно держал меч наготове, на случай непредвиденной ситуации.
Не видев даже, на чем я стоял, я спокойно пошел вперед, держа Клинок Душ перед собой.
Вдруг прозвучал душещипательный крик, и из неоткуда возник образ демона, иллюзия. Я приготовился для боя, но как только демон оказался напротив, мой клинок прошел через него, словно, сквозь масло, и образ исчез без следа.
Однако следующий монстр был вовсе не иллюзией, а вполне реальным. Я заметил, что те самые тени, которые унесли душу Астерота в ад, начали извиваться вокруг меня. Хоть повсюду была сплошная тьма, но внезапно появившееся пламенное свечение наполнило огнем участок, на котором я стоял. Я старался не двигаться, ведь не знал, что тени сделают, если я пошевельнусь, меч я опустил и не рисковал поднимать. Вдруг черные тени, которые издавали тихий шепот, удалились от меня и улетели подальше, но я их по-прежнему видел. Они остановились неподалеку и вновь кружились, но теперь вокруг появляющегося огонька, окруженного зловещей аурой. Вскоре все тени слились воедино и огонек покрыл их полностью, а сам он начал принимать форму. Свет оказался настолько ярким, что я закрыл глаза. Не знаю, что произошло за те две секунды, пока я не смотрел в ту сторону, но когда я открыл глаза, то увидел то, чего еще никогда не доводилось узреть: рослая черная фигура, полностью закрытая изорванным темным плащем, а капюшон скрывал голову существа. Невозможно было разглядеть ни лица, ни тела. Только уродливые когтистые руки, покрытые гноем и бородавками, едва напоминали человека. Монстр не стоял на ногах, а ливитировал в воздухе, его черные лохмотья извивались под неощутитым ветром. Я чувствовал, что зловещие невидимые из-за капюшона глаза существа пронизывали меня насквозь. Понятия не имею, что это, но оно издавало страшные шипящие звуки, одновременно слышались адские человеческие вопли. Однако что-то внутри меня подсказывало, что сейчас передо мной - это Мститель, призрак погибшего жителя Долины Мортессумы, когда взрыв Храма Вейдера накрыл ее. Я исходил из логики. Видимо, темный бог Баал забрал души погибших жителей долины, и теперь они вынуждены вечно страдать, являясь смертным в образе ужасных Мстителей. И ведь кто был в этом виноват? Конечно же я.
Как бы там ни было, без боя я не сдамся. Я приготовил Клинок Душ для обороны, поскольку не представлял, какой силой обладали Мстители. Он, кажется, и не собирался нападать, а просто парил неподалеку от меня, продолжая что-то шептать чудовищным голосом.
Терпение кончилось после нескольких минут бездействия, и я решил перейти в наступление. Но, стоило мне подойти ближе, как Мститель в полном смысле слова растворился в воздухе. А огненное свечение, которое окрашивало пространство в пламенный цвет, исчезло. Я опять остался стоять один, опустив Клинок Душ.
- Ты ведь еще не знаешь, кем ты являешься, - я услышал этот голос, который со временем разъел все мою голову. – Кто ты? Кто ты? КТО ТЫ?
Я быстрым темпом осматривался, но вокруг меня не было ничего, в любом смысле.
- Где ты? Покажись! – крикнул я.
Через секунду пространство вокруг меня начало загораться, пламя охватывало все, что только было видно взору, тьму сменял яркий огонь.
- Я здесь! – прозвучало внезапно.
Повернувшись, я заметил огромный черный трон, который увеличивался по мере приближения ко мне. На нем кто-то восседал, но, даже несмотря на свет огня, весь трон был скрыт за завесой тьмы. Это было что-то, чего я не мог объяснить.
- Кто ты? – крикнул я.
Наконец, голос перестал исходить из моей головы. Он исходил из той черной фигуры, что сидела на исполинском троне, вокруг которого горело очень сильное пламя.
- Ты знаешь, кто я, - голос принадлежал существу, которое внешне напоминало человека, но он отдавался громким эхо и не был человеческим. Голос напоминал слабый рев, похожий на львиный.
- Понятия не имею, - пожал плечами я.
Внезапно трон за секунду куда то исчез, но пламя продолжало возвышаться надо мной.
- Твое прошлое даст тебе знать, кто я, - проговорил опять этот голос.
Я моргнул и очутился в новом месте. Огонь пропал, а на его месте образовалось облако, в котором прокручивались какие-то события. Я видел воина, которого окружал яркий свет, Свет Высшего. Он стоял напротив какой-то темной фигуры, не пробиваемой этим светом. Затем видение пропало.
- Что это значит? – спросил я.
- А ты еще не догадался?
Облако пропало и вдалеке на меня покатила огненная волна. Я мигом пригнулся, что загородить лицо, но это не потребовалось. Огонь остановился передо мной и в его очертаниях появилась темная фигура, чьи красные глаза всматривались в меня. Фигура начинала приобретать собственные цвета и оттенки. Это был мускулистый мужчина, полностью голый, но его нижние части тела охватывали языки пламени. Он был лысым, с длинной козлиной бородкой.
- Кто ты? – спросил я.
- Ты не помнишь меня? – наконец, я увидел обладателя этого чудовищного голоса. – Мое имя Ифритт, хоть уже прошли тысячи лет, и никто не помнит меня, кроме тебя...
Что-то начало всплывать в моей голове. Как будто, я его уже видел. Но, где?
- Чего ты меня хочешь?
- Я хочу, чтобы ты понял, кем ты являешься на самом деле. Как тебя зовут? Где ты родился? Эти вопросы уже много лет не дают тебе покоя, ведь, так?
Я схватился за голову, пытаясь игнорировать его слова.
- Хватит! – рычал я.
- Ты не знаешь ответа ни на один из этих вопросов, но мне известно все! И ты хочешь знать почему?
Внезапно мое сердце начало так колотиться, что сейчас готово было вылететь.
- Почему? – подчинился я.
Ифритт сделал короткую паузу перед ответом, который заставил меня остолбенеть на месте.
- Потому что ты являешься потомком того, кто убил меня!
Я отпустил голову и долго смотрел на него, не мог сказать ни слова.
- Что? Но как? - я начал рыдать как младенец, сжимая рукоять Клинка Душ. – Это неправда! Нет!
- Загляни в свою душу, сын мой, ты узнаешь ответ!
Я упал на землю и принялся судорожно реветь.
- Нет-нет!!! Этого не может быть!
- Познай же истину! – его голос становился более зловещим. – Тебе придется принять правду.
Я мигом встал с земли и с яростью занес Клинок Душ над ним.
- Нет!
Но, стоило мне ударить, как все исчезло. Я снова стоял во тьме, но голос Ифритта продолжал меня мучить:
- Нам была дана сила богов, тебе и мне, – внезапно огненная фигура Ифритта появилась вдалеке. – Твой предок был одним из первых людей. Он был моим родным братом, но не хотел быть со мной. Я избрал путь тьмы, потому что повелитель предложил мне силу и власть! Он наделил меня могуществом, которое открыло мне знания тысячи миров. Мой брат был глупцом, что отказался от подобного дара. Баал дал мне власть, я его правая рука, генерал его армий! И теперь я пройдусь по твоей земле и сожгу ее до тла!
Мысли сотнями бегали в моей бедной голове, словно муравьи. Я не мог уже трезво сообразить, что я сейчас узнал.
- Это невозможно, я не могу быть...
В отличие от меня, Ифритт рассуждал здраво, а его чудовищный голос так и продолжал меня мучить:
- Ты человек, но не такой, как все, - Ифритт направил на меня свой когтистый указательный палец. - Твой предок передал тебе силу и знания для того, чтобы когда-нибудь ты смог противостоять мне. Потому что ты единственный, кто сможет меня уничтожить!
- Так кто же я на самом деле?
Ифритт засмеялся адским хохотом.
- Жалкий червь! Твой разум стал настолько примитивен, что я уже не боюсь тебя. А ведь я спас тебя тогда в Храме Вейдера, чтобы узреть достойного противника. Но, похоже, я ошибся, переоценив тебя.
- Чего ты хочешь, чудище? - мои глаза закрывал неизвестный транс.
- Истребить человечество...во имя моего хозяина, - демон начал говорить шипящим голосом. - И когда я расправлюсь с тобой, последняя преграда перед выполнением моего предназначения будет устранена!
- Почему только я могу тебе противостоять?
- Потому что в нас течет одна кровь, человек. Твой далекий предок был моим братом, и только он мог убить меня, так было предопределено. Только ты сможешь это сделать.
- Раз ты так настроен, монстр, я с радостью окажу тебе подобную честь! - закричал я, приготовив Клинок Душ для нападения. Хватит разговоров - я отправлю это чудовище обратно, к его хозяину.
Но Ифритт в очередной раз посмеялся.
- У тебя не хватит сил, человечишка, я тебе не по зубам! Хоть ты и избран, но ты так и не знаешь, в чем секрет моей силы...
Я вспомнил про амулет, который все время висел на моей шее. Тот самый, что я собрал в Подземельях минотавров. Именно тогда я ощутил присутствие зла в себе. А значит - я знаю, что надо делать.
- Ты проиграл, повелитель демонов! – воскликнул я. – Отправляйся в ад, к своему господину!
Сорвав амулет с шеи, я кинул его себе под ноги. Я понимал, что эта штуковина изначально хранила в себе силу этого монстра. И есть только один способ уничтожить его - это разбить амулет. Голос Ифритта послышался теперь взволнованным:
- Что ты делаешь?
Я занес лезвие клинка над золотым диском амулета и посмотрел в сторону огненной фигуры.
- Я избавляюсь от твоего влияния раз и навсегда!
После этого я с силой воткнул Клинок Душ в рубин, который был в центре диска амулета. Рубин раскололся, и яркий свет появился из него, сопровождающийся диким криком:
- Нет!!!
Вокруг меня все начало взрываться. Тьма вокруг быстро освещалась ярким пламенем, грохот и взрыв оглушали мои уши, я почти не понимал, что происходит. Однако монстр терял жизненную силу - я это чувствовал. Не понимаю почему, но что-то внутри меня подсказывало, что он умирал. Ифритт кричал мне вслед, но я ничего не слушал, а побежал к свету, который внезапно появился в конце темного туннеля. Все пламя, охватившее вечное ничто, состоящее из невидимой тьмы, начало настигать меня - все взрывалось, а вопли монстра позади слышались все громче. Я старался бежать быстрее, поскольку огонь, несущийся очень быстро, настигал меня, и я уже полагал, что это была не галлюцинация. Достигнув, наконец, света, я прыгнул в него.




Стоило мне сделать прыжок, как я вылетел из огненного шара врат на крышу Твердыни. К счастью, там меня уже ждали мои друзья, которые вовремя среагировали и поймали меня.
Я благополучно приземлился на руки Дюка и Грохота и нормально стал на пол.
- Неужели ты и вправду был там? – выпучил глаза Алекс.
- И, каково там, в аду? – спросил Персиваль.
Я лишь посмеялся.
- Там жутко скучно, поэтому решил вернуться.
Они все посмеялись, но Маги Стихий быстро напомнили нам о деле.
- Нужно начинать ритуал! – воскликнул Кюзон. – Врата готовы к открытию!
Мы все отошли в сторону, чтобы Маги Стихий могли приступить к выполнению долга. Судя по внешнему виду Персиваля и Грохота, они уложили сегодня больше врагов, чем за всю свою жизнь. Одежда Грохота вся была испачкана кровью Варваров и криттеров, которых они выпустили для битвы. Он теперь ощущал себя самым настоящим предателем и просто стоял, опустив голову.
Алекс и Персиваль со скорбью смотрели на мертвую Оракул, которая по-прежнему лежала на том месте.
Я и Октарас стояли в стороне. Белый Маг почему-то постоянно смотрел на меня таким гордым взором. Меня это не волновало, я знал его мысли.
- Ты был там? – спросил маг. – Ты видел его?
Я также понял, кого он имел ввиду.
- Какое это имеет значение? – вздохнул я. – Враг мертв, дело сделано.
- Ты оказался очень смелым для воина, раз решился встретится лицом к лицу с самим злом. И кто же это был? Кто командовал ордами тьмы?
- Это был Ифритт. Так, по крайней мере, он назвался.
- Ты молодец, сынок, - улыбчиво произнес маг. – Ты сразился со злом, его аватаром. В древних легендах упоминается только один человек, который сможет одолеть его и изгнать из мира навсегда. Ты был избран Высшим для борьбы с врагом всего сущего. Парень, ты победил.
- То есть, зло повержено? – спросил я.
- Это был маленький эпизод в борьбе, которую наш бог, Высший, ведет с Баалом. И смертные сегодня сильно приблизили момент, когда добро будет полностью править миром.
Маги Стихий встали под самим огненным шаром, который уже начал разгораться еще более ярким пламенем. Главное теперь было не опоздать вовремя.
Они образовали квадрат, подняв руки вверх. Сразу же они по очереди начали говорить странные фразы:
- Синнодо Лоата!
- Фарапа Лакана!
- Лимора Ранас!
И в конце Кюзон громко пропел:
- Иииииранааааа Дагалааааа! – а затем на нормальном языке добавил, - о, владыка четырех элементов мира, направь свою мощь через наши уста и руки, дабы восстановить баланс, разрушенный тьмой, чтобы со светом она была в равенстве!
Через секунду яркий свет появился в их ладонях и направился прямо во Врата Тьмы, закрывая медленно черную дыру, сгущающуюся внутри огненного шара над Твердыней. Мы все прикрыли глаза, но хоть как-то смогли наблюдать за великим моментом. Кюзон продолжал произносить молитвы вслух, из-за чего их сила увеличивалась, и огненный вихрь в небе стихал, а тучи вновь рассеивались.
Они усилили напор на портал, который уже начинал медленно закрываться и в этот раз уже ничто не заставит зло отступить.
Мы все стояли с надеждами на скорое прекращение этого кошмара и скрестили пальцы. Как и ожидалось, Врата Тьмы покорялись магам. Вскоре, огненный шар, окутанный исчезающими тучами, которые пропускали свет наступающего восхода солнца, уменьшился до маленьких размеров и вовсе пропал с прекрасного неба. Земля под нами содрогалась от процесса закрытия, началось землетрясение, которое сопровождалось подземными ревами и даже пробуждением маленьких вулканов в некоторых частях долины.
Маги опустили руки, вздохнув с облегчением. Небо над нами полностью очистилось от нечистой силы и больше никогда сюда не попадет ни один демон. Мы, по крайней мере, на это надеялись.
Внезапно земля начала не просто вибрировать, а преобразовываться в дикое землетрясение, которое сейчас точно разрушит всю Твердыню.
Мы все собрались вместе и думали, что теперь делать.
- Как нам выбраться? – спросил Персиваль.
- Не знаю, но рано еще праздновать победу, - заметил я.
Крыша под нашими ногами начинала разламываться – Твердыня трещала по швам: некоторые секции от слишком сильного землетрясения уже отламывались от башни и падали вниз, издавая очень громкие звуки.
- Смотрите! – крикнул Алекс, показывая пальцем на неожиданно появившийся над нами дирижабль.
Гномы подоспели как раз вовремя.
- Все на борт! – воскликнул нам Хальзо, махая рукой.
Крыша Твердыни дико вибрировала, куски ее начали падать на город. Мы старались как можно быстрее выбраться.
Бруно выкинул нам веревочную лестницу, и мы принялись быстрым темпом забираться наверх.
- Шевелитесь! – сказал я, схватившись за лестницу в последнюю очередь.
Когда все уже забрались на борт небесного корабля, я крикнул гномам:
- Вперед!
Хальзо отдал мне честь и подал двигатель на полную мощность. Пропеллер закрутился как бешенный, а руда помогла надуть шар до огромной массы. В общем, мы быстро достигнули высоты, отойдя от разрушающейся Твердыни подальше.


                Эпилог


Дирижабль отдалился от Долины Мортессумы и мы все наблюдали, как землетрясение быстро ее уничтожает. Я вглядывался в Твердыню: ее верхние этажи уже ломались, словно, тростинки. Вся конструкция начала падать вместе со средними ярусами и шпилями, засыпав собой руины Блейд Тауна.
Тем временем весь огромный остров содрогался под толчками, его горные цепи рушились и погружались в море, заставляя всю водную область бурлить и пениться как вино. Земля внутри гор сильно разламывалась. Образовывались громадные расщелины, которые начали пропускать морскую воду в себя, затапливая все местности.
Вместе с горами под воду морскую вскоре начал опускаться весь остров Долины Мортессумы. Мы с грустью наблюдали за последствиями своих действий. Но Врата Тьмы были закрыты – навсегда.
- Предлагаю устроить вечеринку! – восторженно объявил Алекс. – Нам ведь есть, что отметить?
Дюк улыбчиво воскликнул:
- Да, но где мы возьмем пиво?
- Можем сесть около таверны «Сын мантикоры», - предложил Алекс.
- Нет уж, - вступил я в разговор. – Мне кажется, здесь мы уже долго ошиваемся. Как насчет того, чтобы немного попутешествовать?
Все призадумались, но потом с охотой согласились.
Я же отошел в сторону от всех и принялся продолжать наблюдать за долиной, которая уже практически исчезла под водой, оставив за собой огромные волны и водоворот с бурлящей и пенистой морской стихией.
Ко мне подошел Кюзон и положил руку на плечо.
- Парень, ты только что спас мир, ты представляешь?
Я улыбнулся.
- Вы спасли мир, а не я.
- Это благодаря тебе и твоей храбрости у нас все получилось, - я никогда не видел таким мага земли. – Это только твоя заслуга, - он, похоже, решил немного и пооткровейничать, - Знаешь, когда мы первый раз встретились, ты казался мне таким же, как и многие в твоем типе: не заслуживающие ни доверия, ни почестей. Но теперь я понимаю, что ошибался на твой счет.
Он еще раз похлопал меня по плечу и пошел к другим, которые во всю обнимались и поздравляли друг друга с пережитием всех событий, произошедших за последние несколько недель.
Вдруг я заметил, что Алекс пересекся с Кюзоном на полпути от палубы. Молодой маг решил все-таки расспросить меня о том, что я видел там, в самом сердце тьмы. Алекс спокойно подошел ко мне и также спокойно спросил:
- Все кончено?
Я немного улыбнулся.
- Хотелось бы надеятся.
- Мне это сильно напомнило, когда мы отбивали Храм Вейдера у Астерота. Тоже много врагов, много непонятных вещей - хорошо хоть, что закончилось все благополучно на этот раз, - Алекс немного приблизился и заговорил шепотом. - Ты не поверишь, но после того, как ты вышел из Портала, у меня на душе стало легче. Не пойму, что случилось, но мне показалось, что магия света в моих руках усилилась. Я наконец-то понял, что не зря пошел на учебу в Белые Маги.
Посмеявшись, я похлопал Алекса по плечу.
- Нам всем выдалось много пережить, друг. Слишком много непонятных вещей.
Молодой маг ответил той же улыбкой.
- Ты наш герой, брат! - Алекс уже готовился уходить к остальным. - Поспи, приключения слишком утомили тебя.
После этих слов он спокойно удалился.
Я спокойно стоял у задней части корабля, который плыл по облакам, которые освещались ранним солнцем, приобретая розовые очертания. Никогда не думал, что переживу такие приключения. Видимо, я действительно особенный, с этим уже трудно спорить. Как бы там ни было, я уже сыт по горло этим архипелагом. Не знаю, что нас ждет теперь, но сейчас я хочу только одного - немного поспать...
В передней части корабля все болтали и радовались долгожданной победе над злом. Я ушел в дальний конец палубы, где лежали спальные мешки для команды, а остальные еще долго смотрели мне вслед, улыбаясь. Тем не менее, я жутко устал и не оборачивался, а принялся разворачивать мешок, чтобы улечься поудобнее.
Мастер Октарас и генерал Грохот стояли рядом и их взор был направлен на восток.
- Как думаете, что теперь будет? - поинтересовался Белый Маг, смотря добро на Варвара.
Тот практически не сказал ни слова после отлета и не спешил говорить вообще. Многое в его жизни поменялось, но здесь он не хотел никого обижать своим молчанием.
- Не знаю, шаман, - Грохот не принимал во внимание, что Октарас больше не шаман, а служитель Ордена Высшего. - Для меня настал час перемен. Я убивал своих людей, помогал вам растроить планы того, кто раньше был моим командиром. И до сих пор не мойму, почему я согласился на это.
Октарас положил руку ему на плечо.
- Сын мой, может, это и к лучшему, - в его голосе было скорее сочувствие, чем надежда. Но Грохоту стало немного легче.
Варвар решил побыть наедине и ушел к задней части, где гудели одни механические приборы, а из двигателя шел горячий пар. Вероятно, там Грохоту лучше будет подумать над своей судьбой.
Октарас повернулся обратно лицом к открытому небу. За его спиной все шумели, но маги умели находить уединение везде, даже в шумных компаниях.
Но неожиданно, Октарас почувствовал себя очень странно: его посетила легкая дрожь, но затем отпустила. Он немного открыл рот, а с глазами торилось что-то не так. Они полностью окрасились в черный, мрачный цвет, а внутри показалось малое пламя. Как будто, внутри глаз Октараса горел огонь. А затем в голове Белого Мага послышался чудовищный голос:
- Ты избран...