В 11.15 по среднеширотному времени Иван Ильич был перед входом в пещеру. Издалека заметить её было довольно трудно: вход в нее был узок, а стены, образующие его, густо покрылись порыжелой, высокой растительностью. Солнце никогда не проникало вглубь пещеры, и царившая в ней темень стояла там вечно.
Перед Иваном Ильичом была поставлена руководством очень серьёзная задача: попытаться проникнуть в пещеру и установить, почему уже который год из ее недр изливаются наружу потоки необъяснимой до сих пор жидкой красно-бурой массы.
Эта задача несколько лет терзает лучшие умы планеты. Первым был профессор Голодаев. Он пытался проникнуть в пещеру через посредство искусственных скважин, которые тогда очень модно было во множестве бурить в земле. Его попытка завершилась неудачей, но дело продолжил его ученик Касторский, несколько модифицировавший метод своего учителя. В результате вмешательства Касторского извержение потоков жидкой массы из пещеры приобрело катастрофические масштабы и Всемирный Совет постановил законсервировать исследования в этой области. Казалось, что тайна пещеры так и не будет раскрыта, но вот академик Клизмин предложил новый совершенно оригинальный способ. Первая попытка дала минимальные результаты. Вторая и третья позволили накопить знания и организовать заключительный штурм. И вот теперь, вооружённый совершеннейшей техникой, Иван Ильич стоит перед входом в пещеру.
У него была новейшая модель пещерохода, сконструированного в Киото, округлой, сигаровидной формы. Оборудован он был совершеннейшей цейссовской оптикой. Аппаратура для забора анализов воздуха, жидкости, породы была сделана в Цинциннати. Сам Иван Ильич был одет в герметичный эластический костюм для выхода в пещеру из
заменителей резины.
В 11.20 Иван Ильич начал движение.
Вступив внутрь пещеры, он сразу же очутился в кромешной тьме. Мощный луч света от прожектора, который он включил тотчас, осветил фантастическую картину. Иван Ильич находился в длинной галерее, стены которой были все в складках. Иные складки походили на гигантских размеров сталактиты. Цвет этих складок был то зеленоватым, то с розовым оттенком.
Иван Ильич взял заборы материала.
Температура за бортом оказалась 130;F. Атмосфера перенасыщена вредными газами и непригодна для дыхания. Давление - чудовищное.
"Как на Венере",— подумал Иван Ильич.
Пещероход медленно продолжал продвигаться вперёд, вращаясь вокруг своей оси. Иван Ильич в окуляр наблюдал; как пещерные складки из поперечных становятся продольными, на стенах уменьшается количество сталактитов, но их заменяют длинные липкие нити, свисающие со стен, приклеивающиеся к пещероходу и замедляющие его ход.
На одно мгновение луч света выхватил из темноты промелькнувшее и скрывшееся в боковом ходу длинное ланцетовидное тело какого-то животного.
Наконец галерея сделала крутой поворот влево. Иван Ильич предвидел это. Более того, он ожидал, что именно здесь должна крыться разгадка тайны пещеры. И он не ошибся. Почти перед самым поворотом он увидел гигантский нарост тёмно-вишнёвого цвета, который почти наполовину закрывал проход. В самом центре нароста было большое углубление. Иван Ильич осветил его сфокусированным пучком света. Дно углубления было сплошь покрыто шевелящейся грязно-зелёной слизью, вспухающей и отделяющейся в просвет пещеры. Стенки углубления были как бы изъедены коррозией, рваные, и чмокали каждый раз размыкаясь и выбрасывая очередную порцию грязно-зелёной массы.
— Всё ясно, — сказал Иван Ильич, вынимая ректороманоскоп. — Пал Палыч, у вас полип прямой кишки.
1980