- Слушай, Мик, а ты уверен, что здесь безопасно? - в голосе Рэйниса пробежало лёгкое волнение.
- Да, Рэй! Говорю же, планета пуста! Мой датчик не показывает какой-либо ярко-выраженной активности на сотню километров вокруг! Тем более Толя ещё до нашей высадки просканировала с корабля молчаливую НП-51287 на наличие каких-либо признаков внеземных цивилизаций и крупной живности. Бояться нечего! – твёрдо произнёс Мик, который был на целую голову ниже своего товарища, однако волевой голос чётко указывал на то, Кто в действительности командует звёздной экспедицией. – Лягушки и всякие букашки не в счёт! Хотя это вовсе не значит, что ты должен с радостью расцеловать их, если случаем наткнёшься на эту непредсказуемую мелочь, – улыбнувшись, добавил следопыт.
Да, Рэйнис и Мик были следопытами, но стоит оговориться, следопытами не обычными, а звёздными. Уже ни один год они бороздили галактики в поисках неизведанных планет и новых форм жизни, желательно разумной. Вот и сейчас, судьба закинула их на одинокую планету без имени. НП-51287 же – всего лишь код, как в паспорте, или же номер на солдатском жетоне, - простое свидетельство о рождении, так сказать. Ясное дело, юные следопыты пока просто исследуют НП-51287, зафиксируют в свои специальные журналы всякие интересности, присущие данной планете, а затем Межгалактический Центр пригонит сюда целую группу учёных, инженеров, строителей с их семьями и прочих, и будет тут в скором времени целое поселение. Обычная процедура. Ну, а после, возможно, и имя у планеты появится. По крайней мере, вот эту «Н» точно уберут, ведь новая земелька уже будет отнюдь не «ничейной» и не «неизвестной».
- Да не переживай, Рэй! Лучше наслаждайся тишиной и красотой этих нетронутых мест, – усмехнулся Мик.
- Тишиной, вот-вот, – вздохнул Рэйнис. – Не нравится мне эта тишина, не нравится, - после небольшой паузы добавил встревоженный следопыт. – Мы вместе бороздим миры уже столько лет, и я не понимаю, почему ты не чувствуешь, Мик, что с этой планетой явно что-то не то… Подозрительна эта тишина, честное слово! Я тебе рассказывал историю про одну десантную группу «Молодые Орлы», чей звездолёт потерпел крушение на планете Червя?
- Ты про Белые Пески что ли? – переспросил Мик, протерев свою прозрачную кислородную маску. Всё-таки концентрация кислорода на НП-51287 была недостаточной для того, чтобы свободно дышать. Пять минут можно было подышать, в принципе, но затем подкатывало удушье. Поэтому приходилось использовать эту неудобную вещицу. Досадно, но что поделать, всё-таки, лучше так, чем в скафандре ходить.
- Да, но неофициальное название той планетки мне нравится больше, - усмехнулся Рэй.
- Ну да, слышал я что-то про тех ребят… Не повезло «Молодым Орлам», что и говорить… Это было около сорока лет назад, если не ошибаюсь. Мы тогда ещё со стальмами воевали… Ну, такие суровые гуманоиды со своей Пещерной Империей… Страшны они, слов нет! Троглодитами также их называют…
- Да, да! – оживился Рэйнис. – Я помню-помню, как раз на экзамене по галактической истории мне про них билет попался!
- Значит, ты эксперт по этой теме? – большие зелёные глаза Мика очередной раз загорелись добродушной улыбкой.
- Ну, есть немного… Так вот, что хотел сказать-то… Когда «Орлы» упали, они думали, что им повезло. Посадка была не совсем мягкой, но обошлось без жертв. Они так же просканировали местность неизвестной планеты… Вроде всё было чисто…
- Вот это «вроде» как бы смущает… Червь? – перебил Рэйниса напарник.
- Ну, про Червей ребятки узнали чуть позже, а перед этим им пришлось пережить нечто не менее страшное… Кислоцит, слыхал?
Мик взглянул на Рэйниса, помрачнел и молча кивнул. Конечно, о кислоцитах наслышаны все мало-мальски грамотные следопыты. Космическую флору и фауну нужно знать, как свои пять пальцев, если не хочешь найти своё последнее пристанище на какой-нибудь дикой планете, заселённой всякими когтистыми и зубастыми тварями.
Кислоцит. Жуткое растеньице, что ни говори! В высоту оно достигает обычно пяти-шести метров. Стебель-ствол настолько широк, что невольно вспоминается красивое дерево баобаб, растущее обычно в австралийских полупустынях и в сухих саваннах тропической Африки родной Земли. Но кислоцит знаменит отнюдь не своими диковинными пропорциями, а скорее своим прозрачным большущим стеблем, выделяющим кислоту, которая скапливается на дне растения, и не менее внушительного размера огненно-рыжим цветком. Кстати, довольно красивый цветок, больше похож на клюв птеродактиля. И всё бы ничего, смотри и наслаждайся дивной красотой кислоцита, если бы не тот факт, что хищное растение – живое! Кроме того, хитрое и живучее!
- Хм, всё, конечно, хорошо, Рэй, но я что-то не понимаю, откуда кислоциты взялись на планете Червя? Там же в основном пустыни, а они привыкли к болотистой местности, хм, и, тем более, насколько я помню из курса, среда обитания кислоцитов – планета Стальма, обитель тех самых стальмов, - удивился Мик.
- Хех, смотрю, я тебя заинтриговал, - улыбнулся второй следопыт и продолжил. – Ты же вроде хорошо знаешь историю войны со стальмами, странно… Проект «Стебель», не слышал о таком?
- Слышал, но совсем чуть-чуть. Если не ошибаюсь, это дело до сих пор засекречено. Да?
- Угу, - Рэйнис самодовольно улыбнулся.
- И откуда же ты добыл секретную информацию?
- Да в сети все, что угодно найти можно, что ты хоть, в самом деле, Мик, как с печки свалился?! – следопыт немного с укором посмотрел на своего товарища и улыбнулся.
- В том-то и дело, Рэй, «всё, что угодно»… - зелёные глаза лукаво блеснули, стрельнув автоматной очередью в голубые.
- Ладно, верить – не верить – это вечный вопрос и сугубо личный… - Рэйнис уже начал уставать от этого только начинающегося спора и решил поведать другу всё о проекте «Стебель». – Короче, дело было так…
Но лишь Рэй начал свой рассказ, как, откуда ни возьмись, перед парнями возникла взволнованная девочка. Следопыты, как по команде, подняли брови вверх. Мик не выдержал и резко спросил:
- Толя, вы, почему без маски?
- Миш, вы уже надоели со своими идиотскими играми! И меня зовут не Толя, а Оля! – девочка зло выпалила в ответ следопыту. – И вообще, Толя, Толик, Толян – это мужское имя, ещё раз назовёшь меня так, я маме нажалуюсь!
Миша, по прозвищу Мик, удивлённо смотрел на свою сестрёнку. Казалось, он забылся в своём восхищении этой маленькой, но зато какой бесстрашной, девчушкой. Рэйнис тоже принял немного пришибленный вид.
- Ладно, сестра, что ты, собственно, хотела поведать? – следопыт снял с себя импровизированную кислородную маску, сделанную из пластиковой бутылки.
- Бабуля зовёт, - улыбнулась кареглазая русоволосая малявка и добавила. – Обед стынет…