Глава 4.
Беда с древесиной
К тому времени, когда Знавий и Ник добрались до Березани, животы настойчиво урчали уже у обоих. Ноги сами уже несли их по протоптанной и наезженной дороге, навстречу сытному обеду, а если повезет - то и ужину. Но то, что путники увидели на подходе к городу, заставило их сбавить обороты.
Город стоял в руинах. Вместо просторных и красивых домиков с дымящейся печной трубой на крыше повсюду виднелись лишь почерневшие от огня бревна и кучи золы - это все, что осталось от славного города Березань. В воздухе веял запах гари, и ветер разносил по окрестностям серый пепел вместе с дорожной пылью.
А недалеко от места пожарища раскинулось множество палаток и навесов из ткани и кожи, возле которых чумазые дети весело катались на поросятах, а взрослые пилили огромные стволы на доски, подготавливая материал для строительства новых домов. Пару недавно возведенных строений местные жители отвели под хлев и курятник, и теперь пытались согнать всю свою птицу и скот внутрь до наступления темноты.
- А что случилось тут, расскажите, пожалуйста! - стали спрашивать путники городских жителей.
- Да вот Красный петух к нам пять дней назад наведался, - рассказывали им местные. - И принялся нам безобразия творить: то телегу разломает, то стог сена поест, то скотину в лес загонит. Собрались тогда мужички и изловили его, заперев в пустом сарае. Время было позднее, и решили разобраться с супостатом на следующий день. А на утро оказалось, что зря медлили: Красный петух зажег свое оперение и спалил тот сарай. Всю ночь бегал негодяй по улицам и раскидывал свои красные перышки, поджигая дома. Так вот и спалил целый город!
Почесали в затылке путники и призадумались. Выходит, что если перестанут горожане рубить Чудесную дубраву, то негде будет им жить, а если не перестанут - то лесовики на людей вконец разобидятся. Но тут Ника и Знавия пригласил к себе перекусить с дороги сам Боровик - управленец Березани, и на время вкусного обеда они отложили эти думы.
После трапезы, когда путники наелись до отвала и наполнили подаренные им дорожные мешки провизией и флягами с водой, первым о деле заговорил Боровик.
- Нам известно, что обитатели Чудесной дубравы недовольны тем, что мы вырубаем их деревья. Раньше мы всегда возили древесину из заречной рощицы - там наши предки давным-давно посадили особые быстрорастущие деревья. Отломишь у них живую веточку, посадишь в землю, и на следующий день уже высится новое молодое деревцо.
Вот и теперь мы отправили туда за бревнами лесорубов, но так и не дождались их до сих пор. Если бы вы сходили бы да разведали - куда там подевались наши мужички, - мы бы были вам очень благодарны! - попросил путников Боровик.
Ник и Знавий почесали в затылках, переглянулись, пожали плечами и пообещали сделать все, что будет в их силах.