Где-то в шесть утра, когда весь город еще досматривал сны, по подоконникам сначала тихо, потом все сильнее забарабанил дождь.. Скоро стены домов промокли серой влагой, в лужах на асфальте ветер крутил обрывки бумаг. Лучам солнца в тот день так и не удалось пробиться сквозь плотную вату грязных облаков. Люди старались отгородиться от ненастья пестрыми зонтиками, но от этого становилось еще грустнее. В такой промозглый серый неуютный день хоронили Светку. На кладбище людей было мало, организаторы траурной церемонии торопили собравшихся – дождь заливал только что вырытую могилу. Утопая тонкими каблуками в раскисшей глине, придерживая здоровой рукой руку на повязке, Людмила подошла к матери Светланы, уткнулась в мокрое плечо, слезы не давали говорить. Горькие рыдания сотрясали женщин. Неожиданно мать Светы оттолкнула от себя Людмилу, ее дрожащие губы искривила злоба:
-Это ты виновата! И зачем ты только появилась на свет! Ты убила мою дочь! Ты! Ты!
-Теть Галя, вы что?
-Ненавижу!- забилась в истерике женщина. Толпа осуждающе молчала. Люська бросилась к отцу:
-Что здесь происходит?
Он вздохнул и отвел глаза. Слезы и дождь бежали по Люськиному лицу. Сердце как будто привалило камнем. Ей казалось, что не Светку сейчас хоронят, а ее саму забрасывают комьями черной земли.
Света и Людмила были двоюродными сестрами. Отцы у них- родные братья- высокие, красивые мужики, были погодками,. .Вместе закончили школу, (один из них много болел, потому в первый класс пришлось идти дважды), поступили в институт, вместе ездили на практику ,где познакомились с двумя замечательными девушками. Поженились в один год , а на следующий появились на свет две девочки – сестрички, разница в несколько месяцев.
Да и масть была разной- одна была темноглазая, с пушистыми каштановыми волосами, тонкая в кости, изящная, тихая, другая- широколицая, с глазами , как у кошки, и с копной густых волос цвета медной проволоки, с лицом, щедро залитым веснушками. Темненькую звали Светой, а рыжую - просто Люська. Жили все в одном доме, только в разных подъездах.
-Люська! Ну ты идешь или нет? – задрав кверху голову, прищурив один глаз, Светка пыталась разглядеть сквозь шторы на окне второго этажа свою сестру.- Сколько можно копаться? Такая сцена повторяется изо дня в день вот уже почти восемнадцать лет.
Но вот из подъезда выходит сестра, и девчонки отправляются в парк. Наконец-то закончилась долгая-долгая зима, и пришло тепло. Деревья еще голые, но ветки уже покрыты едва различимой зеленой кисеею. Ветер то совсем стихает, то срывается, как сумасшедший, закручивает водоворотом мусор во дворах домов, а, вырвавшись на свободу, гудит в антеннах на крышах и проводах. Весна!. Света жмурится и подставляет лицо солнечным лучам. Для Люськи, наоборот, приход весны - катастрофа- снова кожа станет красной и покроется противными коричневыми веснушками. Но все равно хорошо. Мост, по которому они идут, кажется ,прогибается в такт шагам. Течение в реке, еще недавно тяжелой и свинцовой ,сейчас, как никогда, быстрое и полноводное. От этого становится жутко. И весело. Впереди молодая мамаша катит колясочку , в ней малыш лежать не хочет
и, уцепившись ручонками в края коляски, силится сесть, но опрокидывается навзничь, и весело хохочет. Улыбается мама, улыбаются прохожие. Легкий ветерок играет медными прядями Люськиных волос.
-Это тебе, красавица,- неожиданно идущий навстречу мужчина протянул Светке пушистую веточку.- Сегодня Вербное воскресенье, поздравляю…
-А тебе нет ничего, - спрятал руку за спину мужчина.- Я только красивым дарю, а ты –рыжая…
Светка бросила сочувствующий взгляд на сестру:
-Дурак какой-то,- и выбросила ветку. Люська шла с невозмутимым видом, она давно привыкла, еще с детства, что Светка красивая, а она нет. А значит, Светке многое дано, а она и так обойдется. Но все это было напускным, на самом деле Людмила обиделась.
-Испортил все-таки настроение,- досадливо поморщилась девушка, провожая глазами мужика с веточками. –Что я ему сделала? Как грязной тряпкой по лицу проехал, махнул и дальше пошел, - и грустно подумала:
-Да что говорить о чужих, когда свои…
Эту сцену из своего детства она помнит до мельчайших подробностей. Их общий с сестрой дедушка заведовал продуктовым магазином. Девчонки любили заходить к нему по пути из школы .
-Ну-ка, ну-ка, показывай свой дневник ,-говорил он , усаживая Светку себе на колени.- Ах, какая умница, смотри одни пятерки. Светка терлась головой о щеку деда, горделиво поглядывала вокруг.
Люська терпеливо ждала, когда на нее обратят внимание, протягивала свой дневник, ей тоже было чем похвастаться перед дедом, но он уже кричал продавщице :
-Николаевна, дай хороших конфет моей внучке. Молодец, отличница!. А этой рыжухе не давай, она на меня не похожа !- и заливался громким смехом. Как было обидно! Хотелось крикнуть: « И я, и я твоя внучка!» Слезы капали из глаз, но деду было не до тонкостей. Не понимал, старый пень, как сильно обижали его слова эту маленькую конопатенькую девочку, его же внучку.
Она смотрела круглыми от удивления глазами на хохочущий в седой щетине рот, и не могла сдвинуться с места, пока Светка, схватив ее за руку, не вытаскивала из магазина. На улице они делили полученные конфеты пополам, и, взявшись за руки, вприпрыжку бежали домой…
Доставалось ей и от мальчишек, пока мать не научила, как с ними бороться. Жил у них в доме Генка Жильцов. Отца у него не было, учился плохо. Но при этом считал себя главным во дворе, устанавливал свои порядки и законы.
Как-то раз, это было, наверное, в классе втором или третьем, мать отправила дочку в магазин за молоком, дала бидончик и деньги. Она уже почти пересекла двор, как за спиной вдруг раздался Генкин голос:
-Эй, рыжая, а ну, гони монету!- Люська зажала в кулаке денежки и затрясла головой.
-Меня мама ругать будет!
-Подумаешь! –Генка презрительно сплюнул, подошел к Люське и вывернул ее вспотевшую ладошку. Копейки покатились по земле. Один из дружков Жильцова кинулся их собирать.
Люська бросилась в рев и бегом домой. Вслед засвистели и заулюлюкали.
Дома она дала волю слезам. Рассказала про Генку, вспомнила даже деда.. Мать слушала сбивчивый рассказ дочери, гладила ее по голове и задумчиво смотрела в окно.
-Почему меня все обижают? -всхлипывая, спрашивала девочка.- Я что, не такая, как все? Потому, что я - рыжая?
-Ты знаешь, - улыбнулась, наконец, мать. - Конечно, ты не такая как все- ты особенная.- Она подвела дочку к зеркалу.- Посмотри, какая ты у меня красавица, как Хозяйка медной горы- глазки зеленые, реснички пушистые, а как тебя любит солнышко! Ты- золотая. Поэтому ты должна быть сильной, смелой, никого не бояться! И давать всем отпор.
-Даже Генке?
-Конечно!
Через несколько дней мать снова отправила дочку в магазин купить молока. Люська весело перепрыгивала лужицы, оставшиеся на асфальте после вчерашнего дождя, когда неизвестно откуда возник Генка со своими дружками. Протянул руку:
-Деньги гони!
-Не буду...
-Ну, ты, рыжая. Я кому сказал?- он попытался схватить ее за руку. Бидончик выскользнул и с грохотом покатился по мокрому асфальту. Пацаны, наблюдавшие за сценой, дружно заржали. Люська вдруг зажмурилась и кинулась на обидчика. Маленькими кулачками она лупила оторопевшего Генку куда попало - в живот, в лицо. Он растерялся от неожиданности, удивленными глазами смотрел на разъяренную девчонку и … не сопротивлялся. Наконец, она выдохлась, руки устали , она подняла бидончик, и поплелась к дому. Возле подъезда оглянулась и погрозила кулаком. Ответом ей была тишина.
Когда мать открыла дверь, Люська сказала:
-Все. Больше не боюсь.
С тех пор она кидалась в драку всякий раз, когда кто-нибудь пытался ее обидеть или обозвать. Повзрослев, она стала спокойнее и снисходительнее к человеческой глупости. Не драться же ей до самой пенсии…
За спиной у девчат неожиданно раздался пронзительный гудок – это разукрашенный белыми ромашками и бабочками паровозик детской железной дороги делал свой первый весенний выезд. Девчонки взвизгнули, и расхохотались. Неловкость ситуации с веточкой вербы тут же забылась.
-Девчонки, айда с нами!- крикнули из открытого окна.
-Поехали?- Света вопросительно посмотрела на сестру.
-Поехали !- тряхнула головой Люся. Мальчишка-проводник едва отскочил от двери вагона, пропуская новых пассажиров.
-Да здесь настоящий праздник жизни!- девчонки восторженно смотрели по сторонам.. Одуревшие от радости и свободы дети перебегали с места на место, толкались, кричали, высовывались из окон. Устав от бесплодных попыток присмирить своих чад, мамаши обреченно доедали растаявшее мороженое и сладкую вату. Забытые разноцветные надувные шары бились в потолок паровозика.
-Девчонки, у нас есть место, - в самом конце вагона сестры увидели знакомого парня, он махал им рукой.
- Идите сюда. С трудом, протиснувшись сквозь галдящую толпу детишек, они плюхнулись на сиденье.
Было тесно, и девчонки оказались зажатыми между молодыми мужскими телами. Тепло, исходящее о них, непривычно волновало.
-Не многовато будет?,- справившись со смущением, кивнула Света на пузатые сумки парней.
-А вы к нам присоединяйтесь. Вместе погуляем,- предложил Николай. Он учился в одной школе с сестрами, часто встречался на спортивных соревнованиях, как и девчонки, увлекался баскетболом. Был высоким, красивым, уверенным.
-Да чего там раздумывать, идем и все!- он внимательно посмотрел сначала на одну девушку, потом на другую.
-Давайте, девчонки, чего там ? – поддержали его друзья. Это была «святая» троица- Пуча, Муха и Кузя- Пучков, Мухин и Кузнецов С первого класса эти мальчишки стали не разлей вода, где бы не появлялись- всегда были втроем. Сестры переглянулись. Конечно, вместе им никогда не было скучно. Но впереди еще целый день. Настроение какое-то особенное, праздничное. Парни знакомые, с ними забавно и интересно. Конечно же, они согласились.
Паровозик весело бежал по рельсам, его путь пролегал мимо аттракционов, танцевальных площадок, большого чертова колеса. Наконец, прогромыхав по старому железнодорожному мосту, он устало фыркнул большим белым облаком пара и остановился. Открылись двери вагонов, и из них лавовым потоком хлынула детвора. Еще пара минут и эта пестрая кричащая, смеющаяся толпа растворилась в складках местности - кто кататься на лодках, кто на чертово колесо, кто за мороженым.
-Я знаю хорошее место,- уверенно повел за собой друзей Николай.- Там никто мешать не будет.
Сквозь густые заросли деревьев проблескивало серебро реки, здесь она делала поворот, сильное течение подмыло берег, и он круто обрывался вниз. Зато наверху была большая ,плоская, как стол, уже покрытая зеленым ежиком травы, поляна. Здесь и решили расположиться.
-Красота какая, - восхищались девчонки, приглядевшие себе местечко под развесистым деревом. Они сбросили туфли на высоких каблуках, и теперь сидели босые, привалившись спиной к толстому стволу. Парни деловито суетились возле своих сумок, расстелили большой плед, на него выставили банки с пивом, хлеб, колбасу, какие-то консервы.
-Синьорины, прошу к столу,- театральным жестом позвал девчат Николай.-Юра,- обратился он к своему другу,- помоги девушкам.
Те с интересом повернули головы к подходившему к ним парню. Они еще в вагоне обратили на него внимание- крепкого телосложения, невысокого роста , темноволосый с выбеленным хвостиком на затылке, он все время молчал, смотрел в окно и только изредка бросал короткий взгляд на девчонок. Сейчас он шел к ним не торопясь, вразвалочку. У каждой из сестер забилось сердечко. Вот он подошел, с улыбкой склонился над ними, обеим протянул руки:
-Прошу. С его помощью девчонки встали, и так, держась за руки, подошли к импровизированному столу.
-А вы хорошо смотритесь - бросил Николай.- Присаживайтесь.
За обедом сначала соревновались в тостах, потом перешли на анекдоты, много и беспричинно смеялись, пили пиво, пытались петь. Люськино лицо раскраснелось, на лбу появились бисеринки пота. Кожа Светланы по-прежнему нежно светилась мраморной смуглостью. Она нет – нет да ловила на себе внимательные взгляды парней. Люська хохотала до упаду, Света только тихо улыбалась.
-А давайте в волейбол сыграем,- кивнул в сторону небольшой поляны один из парней,- мяч есть. Идем? Все зашумели, соскочили со своих мест, стали разминать затекшие ноги.
-Ты не пойдешь?- спросил Юра Светлану, заметив, что та отправляется на старое место под большое дерево.
-Я лучше в тенечке посижу,- мило улыбнувшись, сказала девушка.
-Какая она все-таки красивая,- Юра шел рядом и искоса поглядывал на свою спутницу.. Она казалась ему необыкновенной. Весенний ветерок играл в ее пушистых волосах, а глаза- большие, бездонные, смотрели спокойно и внимательно. В ней все ему нравилось- худенькая фигурка, длинные стройные ноги. Казалось, еще порыв ветра - и она взлетит в воздух, как балерина на корабле из его любимого мультика. Хотелось защитить ее , но от чего или от кого? Юрий оглянулся- вокруг никого не было, все убежали играть в волейбол. Светлана села на землю, оперлась спиной о шершавый ствол дерева. Парень опустился рядом. Они больше молчали, чем разговаривали. На все его вопросы девушка отвечала односложно, неопределенно улыбалась ,глядя куда-то вдаль, и покусывала зеленую былинку. Юрий смотрел на красивое лицо девушки, а сам судорожно ковырялся в памяти, пытаясь найти тему для разговора, которая была бы интересна Светлане. Со стороны поляны доносились удары мяча, крики, иногда тишина взрывалась хохотом. Громче всех смеялась Люська. Он оглянулся.
-Может, все-таки , пойдем?- с надеждой в голосе переспросил он.
-Ты иди, иди,- ответила Света.- Я здесь побуду. Юра вздохнул с облегчением, вскочил на ноги и ,не оглядываясь, пошел туда, где было весело и шумно.
-Что же твоя сестренка не идет играть?
-У нее больное сердце. Ей нельзя утомляться,- быстро ответила Люся, отбивая подачу Николая… Все сочувственно посмотрели в сторону девушки, одиноко сидевшей в тени большого дерева.
Возвращались домой в стареньком автобусе, парни дремали, у Люськи нестерпимо ныли ноги, она сидела, прислонившись лицом к холодному стеклу. В нем , как в зеркале, отражались двое -ее сестра и Юрий. Они сидели рядышком, его рука обнимала Светкины плечи. Почти касаясь губами лица юноши, она что-то тихо говорила ему на ухо. Тот глупо улыбался и кивал в ответ. Люська поежилась и прикрыла глаза.
Прошло несколько дней. Со своими новыми друзьями они уже давно не встречались. В школе началась весенняя лихорадка, нужно было всерьез заняться подготовкой к экзаменам. Да и родители вдруг стали проявлять бдительность - никакой улицы, вон книги - сиди, учи.
Люська отбросила учебник:
-Все, хватит! Так и свихнуться можно. Формулы, формулы… - Она вспомнила свою химичку. У той были большие серые на выкате глаза, и Люське она казалась похожей на большую рыбину, вытащенную из воды. Голосом Веры Тимофеевны она запищала:
-Бедный Менделеев! Он плачет сейчас , слушая твой ответ...
-Да все я знаю,- Люська разговаривала сама с собой. –Формулу водки изобрел ваш Менделеев !Это да! Великое дело! Теперь все пьют, а мне отдувайся…Пойду лучше сестру проведаю…
На улице она увидела выходящего из соседнего подъезда Юру.
-Ты чего грустный такой?- насмешливо спросила она. – Светка выгнала?
-Да она какая-то сегодня непонятная…
-Так ей вчера родители нагоняй устроили. К химии готовиться надо, а у нее двери не закрываются-то один идет, то другой, то звонят всякие.
-Кто - всякие?- удивился парень.
-Да такие, как ты…
Закрывая за собой дверь, Люська оглянулась и невольно прыснула- Юра все еще чесал затылок, пребывая в глубокой задумчивости…
На звонок вышла Светлана, в желтом махровом халатике, с тюрбаном из полотенца на голове.
-Вчера до трех просидела…Голова раскалывается. Ничего не запоминается… Господи, за что ты нас наказываешь! –Вид у сестры был такой несчастный, голос такой плаксивый, что Люська чуть не заплакала.
Она обняла сестренку:
-Ты такая у меня хорошенькая,- чмок в щечку.- Такая любименькая,- чмок в другую.- Не плачь, мое солнышко. Прорвемся. Подумаешь, химия…да мы еще не такую химию сдавали…
-И Юру обидела,- захныкала Света.
-Да ничего с ним не случится, не переживай. Видела его сейчас во дворе… Идет с какой-то дылдой как ни в чем не бывало…
-Дылдой?
В ответ Люська, кивая на учебники, разбросанные по всему столу, предложила:
-Может, билеты повторим?
На экзамене по химии первой отвечала Светлана. Хоть и волновалась, но все как от зубов отлетало. Выскочила из класса счастливая. Теперь очередь Людмилы. К устному ответу она была готова. Осталось написать на доске задачу. Потихоньку открывается дверь и в щелочку просовывается голова сестры, глазами показывает –ну, как? Люська поднимает вверх большой палец. Светлана еще что-то шепчет , но ее кто-то оттаскивает от двери. Юрий! Корчит глупую морду, рот до ушей. И он здесь! Люська резко поворачивается к доске, мокрой тряпкой стирает только что написанные формулы. Вера Тимофеевна вскакивает со стула:
-Что случилось, девочка?
-Ставьте двойку. Отвечать не буду.- И ушла, хлопнув дверью. Увидев выходящую из класса Люську, одноклассники соскочили с подоконников, обступили со всех сторон.
-Ты что натворила?- в Светкиных глазах настоящий ужас. –Ты же все выучила…Что родителям скажешь…
В дверях появилась химичка. Увидев Люську, поджала губы, прищурила свои рыбьи глаза :
-Ну, Алферова, устроила. Никак не ожидала от тебя такого, - она покачала головой.
-Вера Тимофеевна, миленькая, -неожиданно кинулась в учительнице Светлана.- Ей вчера «Скорую» вызывали, переутомилась , говорят. У нее голова с утра сильно болела, не ставьте ей двойку, Вера Тимофеевна. Вы же знаете, она всегда все учила, пожалуйста…- Светка сложила , как в молитве руки, сделала жалостную физиономию, в глазах появились слезки. Люська стояла, опустив голову, ковыряя босоножкой деревянный пол.
-Врача, говоришь, вызывали,- учительница нахмурила брови, посмотрела на одну девчонку , потом на другую, в голосе появилось сочувствие. - Хорошо, что-нибудь придумаем…
-Спасибо вам, Верочка Тимофеевна! Как только дверь за химичкой закрылась, Светлана дернула за руку сестру:
-Ну ,как , здорово я сыграла ?
-Настоящая артистка,- засмеялась Люська.- Тебе только в театральный…
Вечером отец, выслушав сбивчивое объяснение дочери по поводу тройки по химии,(молодец, Светка, уговорила все-таки химичку!) , вздохнул и сказал:
-Все у тебя, дочка, как-то не так… У Светки , видишь, пятерка, а ты…
Тут Люську прорвало:
-При чем тут Светка! Я -Люська, понимаешь, я –Люська, твоя дочь. Сколько можно нас сравнивать. Мы- разные. И жизнь у нас разная. Ты ведь тоже не похож на дядь Вову, хоть вы и родные братья…
Это был удар ниже пояса. Владимир Алферов был директором маленькой фирмочки, ездил на дорогом автомобиле, жена его - Галина была коммерческим директором в каком-то торговом центре. Словом, по нынешним меркам, люди успешные, с достатком. Их называли «Алферовы первые». Люськин отец, Николай, был всегда «Алферовым вторым».В нем прочно сидело ощущение второсортности. Жена была простым бухгалтером, он – просто механиком на заводе. Вот и дочка, похоже, будет «несортовой» в этой жизни. Зависть к успешному брату отравляла жизнь Алферова -младшего.
Увидев, как изменилось лицо отца, Люська заткнулась и бочком – бочком в свою комнату.
Здесь она вздохнула полной грудью. Вытащила заколку из волос, и они золотой рекой рассыпались по плечам. Уперлась лбом в зеркало. На нее в упор смотрели зеленые глаза.
-Как у Хозяйки медной горы,- вспомнила она слова матери. Повернулась к зеркалу боком. Провела рукой по всем выпуклостям и вогнутостям своего тела. Улыбнулась. Вспомнила, как переживала, что у нее не растет грудь, как у других девчонок. Теперь вот, ничего…выросла. Кровь прилила к лицу девушки, она вспомнила, как еще совсем соплячкой шла по рынку и вдруг какой-то довольно солидный дядька наклонился к ней и в самое ухо спросил : «Почем грудинка?» Люська отпрянула – какая грудинка? , а мужчина за спиной расхохотался и пошел дальше. Вечером мудрая сестра Света растолковала бестолковой Люське, что тот человек имел в виду.
Она снова приблизила лицо к зеркалу. Веснушки… Как-то в первом еще классе ей посоветовали песком потереть веснушки на носу. Как сковородку, чистят же песочком… Вечером она взяла не песок, а сахар, терла им , что есть силы. Утром в школу мать ее не пустила- огромный водяной пузырь украшал нос бедной Люськи. А сколько кефира было вымазано ею за все эти годы? Тонны! А что толку? Как на солнце- так и лезут коричневые лепешки…
-Неужели эти веснушки, действительно, влияют на судьбу?- задумалась она.- Вон у Светы их нет, и все у нее получается… Она нахмурила брови, вспомнив Юру…
-Все, все,- сказала она сама себе, отгоняя мысли о парне, -спать. Надо спать. Едва голова коснулась подушки, как девушка провалилась в глубокий сон. Сказались, видимо, волнения последних дней: экзамены, отметки …Вдруг среди ночи Люська проснулась, ей показалось, что в комнате еще кто-то есть, кроме нее… Она слегка приоткрыла глаза. Возле кровати стояла женщина в белом, ее очертания были нечеткими, как будто марево в летний день, на лице странная гримаса, будто силится что-то сказать, а голоса нет, одна рука на груди, а другую протягивает к двери, зовет за собой, что ли…
-Мама! –Люське показалось, что она орет на весь дом. Женщина метнулась к двери, натолкнулась на столик , большая ваза с цветами упала на пол и разбилась. Звуков не было слышно. Стояла мертвая тишина.
Утром Люську, как всегда разбудил будильник. Он еще не знал, что занятия в школе уже кончились, экзамены сданы и можно теперь просто валяться в кровати. Получив по голове хорошенький удар от хозяйки, он замолчал. Люська же, обняв подушку двумя руками, продолжала мирно сопеть. Солнечный луч, пройдя по стенам и потолку комнаты, остановился на пухленькой щечке девушки. Она тут же проснулась, откинула одеяло и вскочила на ноги.
-Ой-ой-ой,- запричитала вдруг.- Острый осколок разбитой вазы вонзился ей в ногу. Сразу вспомнился кошмар прошедшей ночи. Тревожно застучало сердечко. Оставляя за собой капельки крови, она проковыляла на кухню. Там сидели отец с матерью, завтракали. Увидев дочку, мать вскочила:
-Что случилось, девочка моя?- засуетилась, захлопала дверцами шкафчиков в поисках бинта.
Люське стало жалко себя, она расплакалась и все рассказала . Вытирая нос, заметила, как отец с матерью переглянулись.
-Ты просто переутомилась, доченька,- заговорил отец. –Конец года, все такое…Езжайте со Светкой на речку, отдохните и все забудется…даже в голову не бери, ерунда все это.
Мать бинтовала ногу, а Люська кивала отцу и давилась бутербродом с ветчиной и сыром. По мере насыщения уходил страх. А кружка выпитого ароматного кофе напрочь вычеркнула из памяти неприятности последних дней- химичку с ее рыбьими глазами, тревожную ночь и даже больную ногу.
-Надо Светке позвонить,- взялась она за телефон.- Але, ты дома? Сейчас приду, такое расскажу! Жди.
Она накрутила на голове конский хвост, надела свои любимые узенькие джинсы, зеленую водолазку, домашние тапочки по причине травмы ноги и поковыляла к сестре.
Родители остались одни.
-Не нравится мне что-то ее сон,- задумчиво проговорила мать.- Не случилось бы чего…
-Не каркай. Вечно ты всего боишься…
Стеная и охая, Люська , наконец, преодолела последние ступеньки лестницы, открыла тяжелую дверь подъезда и вышла на улицу. В глаза ударило ослепительно яркое солнце, она зажмурилась, хихикнула, забыв про веснушки, с удовольствием потянулась лицом к потоку теплых лучей.
Рядом взвизгнули тормоза автомобиля. Люська вздрогнула. К ней навстречу спешил молодой мужчина, с черной бородкой и в больших темных очках.
-Позвольте,- он наклонился и подхватил девушку на руки. Та онемела от неожиданности.
-Вы что?- наконец прорезался голос, она заколотила по незнакомцу кулаками.- Куда вы меня несете? Отпустите! Мужчина молчал и только крепче прижимал к себе пленницу. Втолкнул упиравшуюся Люську в машину, захлопнул дверь , сел за руль и нажал на педали газа. Машина прокрутила колесами и, поднимая столб пыли, сорвалась с места. Люська потеряла способность соображать.
-Вы кто?- повторяла она,- Что вы хотите со мной сделать?
Потом расплакалась:
-Дяденька, отпустите меня… Мужчина рассмеялся. Уже выехали за город, впереди показался мост через речку. Машина летела на бешеной скорости.
-Да кто вы такой? Что вам от меня надо?- билась в истерике Люська, потом неожиданно извернулась и попыталась сорвать с него очки. Длинные наманикюренные ногти попали в глаз, оцарапали кожу. Моментально хлынула кровь. Водитель закричал от боли, руль в его руках повело в сторону и на полном ходу машина полетела под откос.
-Мамочка!- Люська визжала , как поросенок .Она зажмурила от страха глаза и вжалась в кресло. Машину крутило, как щепку. Последнее, что она запомнила , это ощущение полета через лобовое стекло и желтые песчинки под самым носом.
Очнулась она на больничной койке. Перед глазами маячила какая-то стальная конструкция, к которой была прицеплена ее забинтованная нога. Сильно болела спина. Лицо саднило, как от укуса пчел. Когда-то ей уже пришлось испытать это удовольствие. На дедовской пасеке они со Светкой решили сами открыть улей и достать решетку с медом. Пчелы им отомстили за самоуправство. Дедушка лечил укусы , смазывая их синькой. Картина и ощущения незабываемые. Сейчас то же самое. Только во сто крат больнее.
Она скосила глаза и увидела сидящую на стуле маму. Заметив, что дочка, наконец-то, очнулась, с облегчением вздохнула:
-Ну, слава Богу, живая… Двое суток уже спишь. Взяла оцарапанную, с обломанными ногтями руку дочери и стала нежно целовать.- Солнышко мое, ненаглядное…Единственная моя…Золотиночка моя…-приговаривала она .
По Люськиной щеке поползла слезинка.
-Все ведь уже позади, мама…
-Я пришла к тебе с приветом, рассказать , что солнце встало!- прервал их разговор громкий крик Светланы. Она буквально влетела в палату. - А ничего ты смотришься, с задранной-то ногой!
Рукава халата, накинутого на плечи, развевались за спиной, как крылья белой вороны, под ним коротенькое красное платьице на тонких лямочках, на ногах- красивые босоножки на высоких тонких каблучках. Пушистые волосы рассыпались по плечам.
-Кинозвезда,- ахнула Люська и с грустью подумала :
-А я всегда была рыжей, теперь стала еще поцарапанная и поломанная…
-Ну, здравствуй, сестрица,- гостья чмокнула больную в щечку, наморщив носик, внимательно осмотрела все царапины, потрогала изящными пальчиками гипс на ноге , проверила, надежно ли закреплены рычаги, поддерживающие ногу в висячем положении. Увиденным осталась довольна, кивнула головой :
-До свадьбы заживет. Ни на секунду тебя нельзя оставить одну, вечно попадешь в какую- нибудь историю. Ой, здрасьте, теть Люб.- трещала она без остановки, попутно выкладывая из пакета на тумбочку виноград и апельсины.
- Я с доктором говорила. Это чудо, говорит, что она, то есть ты, так удачно приземлилась и только одну ногу сломала! Тьфу-тьфу, это я так шучу! Через недели две тебя отпустят, будем в институт готовиться. Лежишь тут, в потолок плюешь, а мне родители все мозги проели - поступать, поступать, а как я без тебя?
-Какая ты ,Света, сегодня красивая, такая оживленная, веселая…
-Ой, скажите тоже, теть Люб,- смутилась под пристальным взглядом люськиной матери девушка. –Я всегда такая,- она рассмеялась и крутнулась на каблуках.
-Всегда да не всегда… Было в голосе матери что-то такое, что заставило Люську приподняться.
-Мам, ты чего?
-Ладно, отдыхай, дочка, я завтра еще забегу, а вы поболтайте,- она поднялась со стула, бросила короткий взгляд на племянницу. Направилась к двери, потом обернулась и послала девчонкам воздушный поцелуй.
-Странная какая-то,- сказала внезапно сникшая Светлана, когда за теткой закрылась дверь.- Смотрит так…
Она села на край кровати, опустила голову.
-Ну чего ты, -потянула ее за руку Люська,- она просто всю ночь возле меня просидела, устала. Ты лучше расскажи, как там на свободе.
-На свободе? А на свободе- лето,- снова оживилась сестра.- Наши разъехались кто куда. Танька Ситкова, помнишь, всю зиму на подготовительные курсы ходила, уже зачислена на экономический, сейчас на море отдыхает, а Лиза поехала в медицинский поступать. Пуча, Муха и Кузя в армию идут осенью. Говорят, даже в одном месте служить будут. Мы с Юриком целыми днями на речке загораем, видишь, какая я черная…
Люська поморщилась. Сестра трещала , как сорока, обо всем, только не о том, что волновало в данный момент ее израненную сестренку больше всего. О неожиданном похитителе.
-А этот как ?
-Кто?
-Ну, тот , что меня увез.
Светлана пожала плечами, засобиралась домой.
-Давай выздоравливай.
Театральным жестом запустила обе руки в волосы, сделала трагическое лицо и пропела:
-Я так скучаю без тебя-я-я…
Рассмеялась, поцеловала сестру и танцующей походкой вышла из палаты. Люська устало закрыла глаза.
Три недели пролетели быстро, ссадины на лице затянулись, синяки - то зеленели, то желтели, наконец, совсем прошли, осталась только нога в гипсе. Но уже можно было потихоньку ходить , опираясь на костыли.
-Молодой организм,- объяснил доктор при выписке матери .-Растущий. Все будет в порядке. Давай, каскадерша, больше не попадай к нам,- улыбнулся он на прощание.
-Постараюсь!- она тряхнула в ответ медной гривой волос и заковыляла к машине.
Вечером пришло в гости все семейство Алферовых - первых : Владимир Николаевич , его жена Галина и, конечно же, Светлана. Люська сидела в кресле, вытянув ногу, Николай и Люба дружно накрывали на стол. Решив не путаться под ногами, Светка присела на подлокотник кресла рядом с сестрой. Наконец, все уселись за празднично накрытым столом.
-Ну, давай, племянница, за твое выздоровление,- поднял бокал с вином Владимир Николаевич.
-Чтобы все болячки зажили, и ты у нас здоровенькая была,- поддержала его жена Галина. Все с интересом посмотрели на Люську и дружно подняли бокалы. Зашумели, заговорили.
-А все-таки ты зря не посадил эту сволочь,- неожиданно без всякого перехода сказал Алферов- старший.- Я бы это так не оставил…А если бы девчонка погибла ?
У Люськи отвисла челюсть, вилка с кусочком мяса застыла в воздухе. Она смотрела на отца и ничего не понимала.
-Мама, может, ты объяснишь, о чем речь?
-Да зачем обращаться в суд, -поспешно стала оправдываться мать.- Ведь все уже обошлось. Люся жива…
-Ой и правда, что об этом говорить, -вступила в разговор Светлана,- Нам сейчас о другом думать надо, да ,Люся? Нам сейчас нужно в институт поступить. Люся, что молчишь? Мы решили в педагогический …
Люся кивала головой, а думала совсем о другом. Ее насторожило поведение матери.
- Что-то она не договаривает. Уйдут гости, я выпытаю из нее все тайны.
Идея поступать именно в их, местный, институт понравилась всем. Во-первых, не нужно никуда ехать , во-вторых, девчонке подлечиться надо, в –третьих, все-таки жить будут дома. Потом пошли разговоры про кризис, про бездеятельность нынешнего правительства, наконец, за окном совсем стемнело и гости засобирались домой.
-Вот и договорились,- пожимая в коридоре руку брату, басил Алферов-старший.- Дружно так, по-семейному…
Светка помахала всем ручкой:
-Пока, пока…
-Теперь к нам приходите,- пригласила в гости Галина, чмокая в щечку племянницу и Любу.- Посидим, поболтаем, да, девочки? Она весело подмигнула и подхватила мужа под руку.
-Конечно, конечно. До свидания…Люба закрыла за гостями двери, и лицо ее приобрело суровое выражение, брови сошлись на переносице. Она бессильно упала в кресло. Николай подошел к жене и опустился рядом с ней на ковер.
-Что теперь делать? Будем терпеть…Молчать…
-Кто мне скажет, о каком молчании идет речь?- В дверях, стоя на одной ноге, держа другую на весу и упираясь в костыль, стояла Люся. Голос ее срывался, казалось , еще чуть –чуть и она ударится в истерику.
-Папа, что происходит?
Отец виновато посмотрел на жену и тяжело вздохнул.
-Приходил к нам , этот, на машине…Мать одна была, пусть сама расскажет. Обратился к жене:
-Ну что мы девочку мучить будем. Пусть знает…
Это было сразу на второй день после аварии. Дочка в больнице, отец на работе. Вдруг звонок . Ничего не подозревая, мать открыла двери. На пороге стоял Люськин обидчик, Не узнать его было невозможно, через все лицо лежала повязка, закрывающая один глаз, другой едва открывался из-за сильного кровоподтека, все лицо в ссадинах и порезах, он едва наступал на левую ногу, с трудом опираясь на тросточку. За его спиной Люба увидела старого знакомого, с ним еще в школе когда-то учились, теперь он занимал какой-то пост в городской мэрии. Воспользовавшись замешательством хозяйки, эти двое прошли на кухню.
-Здравствуй, Любаша,- наконец заговорил тот, что из мэрии.- Узнаешь?
Люба кивнула головой, силясь понять ,зачем эти двое пришли к ней в дом.
-Это мой двоюродный брат, Илья.- Он строго посмотрел , как тот страдальчески кривится, усаживаясь за стол.- Вот какая история…
-Что вам надо?
-Ты не шуми. Давай по- хорошему поговорим, по порядку.
-По хорошему? Этот мерзавец чуть мою дочку не загубил, а ты по-хорошему?- Люба сорвалась на крик.- Убирайтесь вон!
Старый знакомый подошел к Любе, обнял ее за плечи и почти силой усадил на стул.
-Пока не поговорим, отсюда не уйдем,- жестко сказал он. Люба сникла. По лицу тихо покатились слезы.
-Простите меня, ради Бога,- вдруг хриплым голосом заговорил Илья. - Я даже представить себе не мог, что такое может случиться. Простите меня…
Ваша дочь давно уже мне нравится. Офис, в котором я работаю, расположен как раз по пути в ее школу. Знаете, я не могу начать рабочий день, пока она мимо моего окна не пройдет. Несколько раз пытался с ней познакомиться, да куда там! Она ни разу не посмотрела в мою сторону. А потом встретил Свету, она с моим другом дружит, Юркой.-
- Сестра твоя, говорю, мне по ночам снится, покоя не дает, ты бы нас познакомила…
-Чем она тебя приворожила ?-спрашивает.
- Особенная она какая-то, не такая, как все. Неприступная, что ли..
Тут она рассмеялась и говорит:
-Да, она такая. Ей Паша с Уралмаша не нужен. Ей подавай что-нибудь особенное…Может, ты ее украдешь?
-Посадить меня хочешь,- говорю.
-Да нет, я же ее предупрежу, обработаю, намекну, что , мол, один человек хочет тебе сюрприз сделать и так далее. Думаю, она согласится, она любит экстрим.
Я посмеялся над этой затеей и забыл. А тут вдруг ранний звонок.
-Ну, что, приступаем к операции «Похищение»?-оказывается, это Светлана.- Я, говорит, Люсю предупредила, она согласна. Сейчас во двор выйдет. У меня от радости совсем башню снесло. Прыгнул в машину и через минуту уже в вашем дворе был.
-Но ты же видел, что она кричит, сопротивляется…
-Думал, ломается для виду. А оно вон как вышло. Обманула, значит, сестра. И я, дурак, повелся. Как она на меня кинулась, как кошка ! Могли бы погибнуть, оба…-он сокрушенно покачал головой.- Вот дурак…
-Ну не погибли же! –резко прервал его спутник.- Теперь нужно думать, как с вашим экстримом разобраться. Я , думаю, Любовь Николаевна, до суда не нужно доводить. Дело молодое, слава Богу, живы остались. Сейчас всплывет имя Светланы, а у нее , сама знаешь, родители на виду, папаше скандал не нужен. Да и твоей дочке зачем сплетни .Скажут, она сама, такая-сякая, добровольно в машину села…А так, просто ДТП. На лечение дочери деньги мы дадим. Договорились?- Он говорил твердо, уверенно, не давая Любе вставить слово. Голос выдавал в нем человека, привыкшего раздавать указания и не терпящего каких-либо возражений.
–Мы еще вечером придем, когда муж будет дома,- сказал он вместо прощания.
Люба по-прежнему сидела на стуле и недоуменно качала головой:
-А Светке-то, Светке зачем это надо было?
-Вечером они пришли с деньгами, но мы их не взяли,- завершил рассказ отец.
-Кино и немцы,- растеряно проговорила Люська. -Просто детектив какой-то…И что теперь делать?
-Мы с матерью решили- ничего делать не будем .Он - парень вроде неплохой,
раскаивается, а Светка- твоя сестра, она еще совсем зеленая, дурочка бестолковая. Забудется все, перемелется. Главное для нас, что ты жива.
Незаметно пролетело лето. Наступила тихая осень. В садах пахнет яблоками. Кругом цветы, цветы, цветы.. Они как будто чувствуют, что скоро придут холода и потому спешат отдать людям все свое буйство красок. Для сестер Алферовых началась новая жизнь. Они - студентки.
На первой вступительной лекции они сели в третьем ряду, прямо напротив кафедры, с которой выступал преподаватель. Это был молодой человек, только что защитивший кандидатскую по педагогике, от чего говорил очень эмоционально, сыпал непонятными терминами, подкреплял свои слова кивком кудрявой черной головы. Рассказывая, он скользил взглядом по всей аудитории, наконец, глаза его остановились на хорошенькой кареглазой девушке. Она вся устремилась вперед и не сводила с него глаз. Боялась пошевелиться. Люська заметила, что теперь лектор обращается только к сестре. Она придвинулась к ней поближе, в надежде , что он тоже одарит ее взглядом. Но нет. Тот обращался теперь только к Светке. Она искоса посмотрела на сестру.
-Будь я мужиком, я бы тоже выбрала Светку, - с горечью подумала она.
На перемене Люська толкнула в бок сестру:
-А он на тебя глаз положил…
-Кто положил? -преувеличенно удивилась Светлана,- Ты что? –но по голосу чувствовалось, что она и сама все заметила, а, главное, ей это понравилось.
На второй паре место на кафедре заняла пожилая преподавательница русского языка. Голос, которым она читала лекцию, был столь же бесцветным, как она сама. Светло-грязные волосы без определенной формы, серое землистое лицо, зеленая вязаная кофта. «Ученая сова»- сразу окрестили ее студенты за большие круглые очки, через которые она смотрела на безучастную аудиторию.
-А ведь и она когда-то была молодой .- неожиданно подумала Люська .- Парни, небось, ухаживали. Хотя, каково ей было с таким лицом? Потому, наверное, и ударилась в науку…
Размышления были прерваны запиской, которую передали с задних рядов.
«Сегодня заседаем. Будь». Она показала ее Светке. Та поморщилась:
-Наверное, какое-нибудь начальство выбирать будут. Как в школе- спортивный сектор, учебный…ты оставайся, а я пойду домой…Мне это не интересно.
После третьей пары Света ушла домой, а Люська и еще человек пять остались. Действительно, нужно было выбрать актив группы, назначить ответственных за сектора, разработать план работы, . Все это понравилось деятельной натуре Люськи, было новым и интересным. Она с удовольствием согласилась отвечать за порядок в общежитии.
Вечером позвонила сестре и рассказала о своем новом назначении. Та рассмеялась:
-О! да ты теперь у нас будешь этой, как ее , кастеляншей, нет, комендантшей…
-Издеваешься?
-Ну, что ты, сестричка, я рада за тебя…
В один из дней, когда студенты не успели еще занять свои места в аудитории, к Люське подошли две подружки, видимо, из деревни, скромненькие, говорят тихим голосом:
-Людмила, ты не поможешь нам устроиться в общежитие? Думали у тетки поживем, а там такое творится…Дядька пьет, в первую же ночь устроил скандал…Мы не спали совсем…
-Откуда вы приехали? Ваши фамилии. Пока ничего не обещаю, но думаю, все устроится…
Светка разинула от удивления рот. И это ее сестра? Уверенная, деловая. Эти, деревенские, прямо молятся на нее.
-После занятий не уходите, - приказала она девчонкам. И убежала. Не успел прозвенеть звонок , как в аудиторию ворвалась Люська.
-Танцуйте,- крикнула она, размахивая бумажкой над головой, - у меня ордер на общежитие…Подружки завизжали от радости и повисли на люськиной шее.
-Во дает ! Молодец! -раздавалось со всех сторон. А кто-то даже захлопал в ладоши.
После занятий Светлана направилась к выходу. Ее окликнула Люська.
-Ты меня не подождешь? Мне в деканат на секундочку …
-Нет уж, нет уж…-замахала руками сестра.- У вас дела, мадам, а мне домой надо…
Люська оторопело посмотрела ей в след.
-При чем здесь «мадам»?
Светка шла домой и корила себя всякими словами:
-Какого черта? «Мне домой надо»-… передразнила она сама себя.- Вот и сиди дома одна, дура… Чем она берет? Все вокруг нее вертятся,- продолжала размышлять она. –Людмила, помоги. Людмила , посоветуй…А меня как будто и нет вовсе…
Дома мать заметила плохое настроение дочки. Обычно та приходила из института оживленная, рассказывала все до мелочей. А тут молчит, только плечом дергает:
-Оставь меня в покое!
Тут мать совсем разволновалась.
-Да все эта Люська! – вырвалось у Светы.- Кругом лезет, везде ей все надо! И в общежитии она, и в деканате… все перед ней на задних лапках- ах,ах! Что они в ней находят!
-И ты из-за этого переживаешь? Тю, дурочка. Ты посмотри - ручищи- во! , ноги - сороковой размер, конопатая вся. Разве ее с тобой сравнишь. Ты –красавица, как статуэточка, фигурка точеная. Подумаешь, общественница великая. Да кому она нужна такая…
Мать обняла дочку, поцеловала в макушку. Вдруг за окном раздался шум подъезжающего автомобиля. Светка бросилась на балкон и от досады ударила кулаком по перилам: Юрин знакомый – Илья- галантно открыл дверцу и из машины выпорхнула счастливая Люська. Настроение было испорчено полностью.
А у Люськи, наоборот, все, кажется, стало налаживаться. Придя вечером домой , она с жаром рассказывала матери:
-Понимаешь, в институте я стала ощущать себя личностью В школе я была … никакая. Мне было не интересно. А здесь ко мне по-другому относятся. Уважают, что-ли. Со мной разговаривают по-взрослому. Я оказывается, что-то могу, мое мнение кому-то интересно. Ко мне обращаются за помощью. Здесь я чувствую себя нужной. Представляешь?
-А как у тебя с Ильей?
-Мам, он мне нравится…Это плохо?
-Ты - умная девочка, сама во всем разберешься, сердце подскажет…
Бегут, бегут денечки, наполненные лекциями, зачетами, собраниями. Не заметили, как пришла зима, уже сдали первую сессию. Сейчас для Светки главное- подготовка к конкурсу «Мисс института». Когда в фойе появилось объявление о конкурсе, группа срочно провела собрание. На нем рассматривался только один вопрос- кого будем отправлять на «Мисс института». Света отлично помнит тот день. В аудитории набилось уйма народу, пришли даже из других групп. Стали придирчиво рассматривать каждую кандидатуру.
-Давайте Лену Иванову!- предложила староста группы Бочагова.- У нее красивая походка и волосы.
-Вредная она,- крикнул кто-то из парней,- Списывать конспекты не дает!- Все засмеялись.
-Вон у Яриковой грудь красивая! В купальнике классно будет смотреться,-крикнул другой.
Светка удивленно смотрела по сторонам: неужели никто не видит, что более достойной кандидатуры, чем она , здесь нет?
Напрасно староста горячилась, стучала указкой по столу, призывала к порядку:
-Как вы не понимаете! Речь идет о чести группы…
-Ну, если о чести, то Ярикова не подойдет, я видел, как она с третьекурсником целовалась…- Снова дружный хохот.
-Я предлагаю Алферову,- прервала буйное веселье Люська. - Во-первых , хорошо учится, во-вторых, посмотрите , какая она красивая…
Все смолкли и удивленно посмотрели в сторону Светки.
Та сидела, смущенно опустив пушистые ресницы, щеки порозовели, а руки выдавали волнение- то скручивали, то раскручивали тесемку на сумке.
-Алферову?- недоверчиво переспросила староста.
Прошел почти год учебы, все обзавелись подругами, друзьями, успели уже друг с другом не раз поссориться и помириться, а у этой девушки всегда скучающий вид, ни с кем, кроме сестры, не общается, отсидит лекцию и домой. Правда, все конспекты у нее в идеальном порядке, не было случая, чтобы она не подготовилась к семинару. Первую сессию сдала на пятерки. И все же они разглядывали ее , как будто видели впервые.
Эти первые секунды замешательства однокурсников были особенно оскорбительны для Светланы.
-Еще сомневались, уроды!- с ядовитой усмешкой она рассказала матери за ужином о сегодняшнем собрании.- Молодец, Люська. Сказала, как отрезала- будет Алферова! И все проголосовали. Вот так с ними надо…
-Люська, значит…-мать неодобрительно покачала головой.
Началась подготовительная суета. Светка стала, как одержимая, она поставила себе задачу- выиграть конкурс, стать лучшей. И она этого добьется, во что бы то ни стало! Победить в конкурсе стало смыслом жизни. Диета, зарядка, пробежки каждый вечер.
-Светик, пойдем, погуляем.- топчется возле девушки Юрий. Поворот, наклон, поворот, наклон. - Вон, какой вечер замечательный. А ты все калории считаешь. Дался тебе этот конкурс…
-Пусть все узнают…кто такая Алферова- старшая, а то все- Люська, Люська,-прерывисто дыша от упражнений, бурчала под нос Светка. - И этот, дурак, клюнул, думала , наоборот будет, а он влюбился…
-Ты это о ком? - насторожился Юрий.- Об Илье?
Поняв, что сболтнула лишнее, Светка обессилено повисла на своем друге.
-Уф, устала. Юрчик, милый, возьми меня на ручки… Парень обхватил руками хрупкое тельце своей подруги и осторожно понес к скамье в глубине двора. Мысли об Илье мгновенно вылетели из головы.
Наконец, наступил долгожданный день конкурса. Начальство института для этой цели арендовало зал в городском Дворце культуры. Зрительный зал был полон. В гримерке, где одевались участницы конкурса, творилось что-то невообразимое. Какой-то густой коктейль из шума, , толкотни, советов и пожеланий. Возле каждой участницы- мамы, бабушки, подружки. горы одежды, белья и косметики. Первый тур- представление самой себя, любимой.
-Ты, главное, не волнуйся,- говорила Люська, поправляя локон в прическе сестры.- спокойненько, четко. Скажи , что имя Учитель носили Христос, Будда, Магомед. Ну, ты же все знаешь, что я тебе повторяю…
Светка автоматически кивала головой, а сама пристально вглядывалась в свое отражение в зеркале. На нее смотрела слегка перепуганная, но очень красивая девушка: выразительные глаза в опушке ресниц, прямой нос, как у римской патрицианки, матовое лицо без единого прыщика или шрамика, полные, словно кистью художника нарисованные губы. Волосы были подняты большим костяным гребнем , украшенным мерцающими камнями, залакированные локоны прикрывали обнаженную спину. Все это великолепие держалось на грациозной тонкой шее. Платье было из атласной ткани цвета черного шоколада.
-Мама права. Я - настоящая шоколадная статуэтка,- Девушка осталась довольна своим внешним видом, гордо тряхнула пышной гривой волос.
-Ты даже не представляешь, какая ты красивая, -неожиданно перешла на шепот Люська. Она не могла оторвать восхищенного взгляда от своей сестры.- Они все умрут от зависти…
-А ты?
-А я тебя просто люблю. Ты у меня самая замечательная сестра на свете !- с щенячьей радостью Люська кинулась обниматься.
-Верю, верю.- заверещала Света, выставляя перед собой руки,- Уймись, ты меня всю изомнешь.
Раздался звонок, в гримерку вбежала руководительница конкурса:
-Девочки, все на сцену, по номерам. Куда! Я же говорю, не толпой, а по номерам!
Но вот все построились, и красивыми птичками выпорхнули на сцену. Люська следила за происходящим из-за кулис. Не то, чтобы зависть, но какой-то червяк точил ее душу, омрачал настроение:
-Мне никогда не быть такой красивой,- говорила она самой себе. Девушки ходили по кругу, играла музыка, зал то взрывался аплодисментами, то замирал от восторга. Каждая из участниц рассказывала о себе, о своих увлечениях и интересах. Наконец, объявили результат первого тура. Большее количество очков набрала второкурсница Ирина Бузова с музыкального отделения. Жюри поразило разнообразие ее увлечений: она и фотографией занимается, и на байдарках сплавляется, у нее дома две собаки и даже игуана! К тому же хороша собой. Светлана набрала на балл меньше. Она улыбалась, но Люська кожей почувствовала, как сникла ее сестра.
Объявили следующий тур- вечерний бал. Место конкурсанток на сцене занял какой-то молодежный ансамбль, а девчонкам дали время отдохнуть и подготовиться к новому испытанию. Теперь им нужно было представить бальные наряды и умение танцевать.
-Все у тебя получится, не унывай,- уговаривала сестру Люська.
-Конечно, что расстраиваться,- улыбаясь, подхватила девушка, набравшая больше всего очков,- это же просто игра!
Светка молчала, в глазах полыхал недобрый огонь. По привычке, ее пальцы нервно крутили какую-то вещичку. Вдруг она выскочила из рук и покатилась по полу. Девушка опустилась на корточки и стала шарить рукой под стулом.
Раздался первый предупредительный звонок. Девчонки засуетились, кто крестится, кто плюет через плечо. Светка закатила глаза и что-то шепчет себе под нос. Люська с интересом наблюдает за всей этой суетой. Вдруг Светкина соседка приподняла подол своего бального платья, глаза ее округлились от ужаса- из туфли на пол переливалась кровь. Кто-то завизжал. На крик прибежала Лидия Михайловна, преподавательница, отвечающая за выход на сцену.
-Что? Гвоздь?- девчонка замотала головой.
-Идти сможешь?- вместо ответа она стала медленно оседать на пол.
-Позвоните в «Скорую» !- Скомандовала учительница.- А вам, девочки, не расслабляться. Все обойдется. Так, а кем же тебя , милая, заменить? - Она пошарила взглядом по комнате и остановилась на Люське, придирчиво оглядела ее с ног до головы.
-А ты чего так просто сидишь? Давай, выручай своих подруг. Быстро надевай платье Бузовой.
-Я? На сцену?- у Люськи испарина на лбу выступила.- Да я же весь конкурс провалю…
Подошла Света, обняла сестренку:
-Первое место ты, конечно, не завоюешь, зато скандала не будет, всех нас выручишь. Одевайся, не бойся…
Люська от страха не помнила, как на нее напялили чужое платье, что-то делали с волосами. Уже третий звонок! Ее буквально вытолкнули на ярко освещенную сцену. В платье, которое надели на Люську, ворот держался на тесемке. В спешке , когда завязывали бантик, прихватили большую прядку люськиных волос.. Теперь она не могла выпрямить голову, так со скривленной шеей, с глупой улыбкой во все лицо , выскочила на сцену. Зал сначала притих от неожиданности, а потом разразился хохотом. Почти в присядку, она дошла до микрофона, теребя концы тесемки. Наконец, узел развязался, локон вырвался на свободу, а платье , о ужас, стало сползать с плеч. Она растерянно оглянулась, ища пути к бегству, но там, в кулисах, стояла со зверским лицом Лидия Михайловна, грозила кулаком и что-то говорила.
Люське удалось удержать сползавшее платье, сжав его ворот в кулак. Она не заметила, как в зале наступила тишина. Ничего не понимая, она крутила головой и по – прежнему глупо улыбалась. Она не могла видеть того, от чего зрители затаили дыхание. На сцене стояла необыкновенная девушка. Высокая, стройная , с обнаженными плечами, особенно красивыми в складках изумрудно-зеленого платья. Растрепанные огненно-рыжие волосы оттеняли бледность ее лица. А глаза! В них страх и бесшабашность! Словом, Пепе- длинный чулок и Анжелика - маркиза ангелов в одном флаконе. Неизвестно откуда на сцене появился молодой человек в черном фраке, заиграла музыка и Люська в полуобморочном состоянии закружилась с ним в вальсе. Высший бал достался, конечно же, ей. На одном дыхании она прошла третий тур- артистический. Нужно было разыграть предложенную роль и ответить на вопросы. Люська поймала, как говорят, кураж, ничего не замечала вокруг, как ребенок от души веселилась, и любое ее действие вызывало в зале хохот и аплодисменты. Сама того не ведая, своей жизнерадостностью, оптимизмом и искренностью она покорила сердца строгого жюри. Зал взревел от восторга , когда Люське на голову водрузили корону «Мисс института». Девчонки, бывшие соперницы, кинулись целоваться и поздравлять победительницу. Но вот закрылся занавес, все шумной стайкой пошли переодеваться.
В гримерочной тихо, но так ,чтобы было слышно всем, Светка вдруг сказала:
-Не думала, что ты ради победы пойдешь на подлость, сестричка…
-Ты о чем?- опешила Люська.
-Но ведь это ты что-то подложила в туфель Бузовой. Ты одна тут оставалась, когда мы на сцену выходили…
Люське показалось, что она сошла с ума. Кругом загалдели. Одни наступали на Светку, говорили, что она это от зависти придумала, другие осуждающе качали головой, кивая на Люську.
Отворилась дверь, и вошел улыбающийся Юрий, в руках - букет цветов. Увидев огорченные, злые лица девчонок, понял - произошло что-то серьезное.
-Ну-ка, по порядку,- приказал он строго. Заговорили все разом. Люська молчала. Светка внимательно разглядывала свое отражение в зеркале.
-А где этот туфель?- спросил он.- Давайте посмотрим, что там внутри.
Ирину увезла «скорая», а туфель так и остался лежать в лужице крови. Юрий взял его осторожно двумя пальцами, внимательно посмотрел внутрь, затем вынул какой- то черный обломок с острыми краями. Достал носовой платок, вытер находку со всех сторон. В полной тишине он подошел к сидевшей с опущенной головой Люське, раскрыл руку.
Увидев лежащий на ладони кусочек , она отпрянула, и круглыми от ужаса глазами посмотрела на парня, закрутила головой.
-Не нужно, я прошу тебя…
Светлана с вызовом смотрела вокруг. Увидев приближающегося друга, она протянула ему свое пальто.
-Пойдем, нам здесь делать нечего…
-Нет, подожди,- он рванул ее за руку,- Ты зачем это устроила? Мисс захотела стать? Все средства хороши, да? Он взял со стола Светкину сумочку и вывернул содержимое. Вместе со всякими девичьими штучками на стол выпал кусок черной заколки для волос. Обломанные края были острыми как лезвие.
Светка упала на стул, закрыла лицо руками и разрыдалась. Девчонки в полной тишине покидали гримерную .
-Пойдем домой. – Люська вздохнула, сняла с головы корону , положила ее на стол, взяла сестру за руку, помогла ей одеться и они вышли из комнаты. Юра шел следом. Всю дорогу молчали. Во дворе расстались , не сказав друг другу ни слова.
Едва переступив порог своей квартиры, увидев озабоченное лицо матери, Светка не выдержала, заревела во весь голос.
-Ой, мамочка, ну почему мне всегда не везет? Как мне теперь жить?
Люська, придя домой, долго молчала. Мать, видя, что с дочкой что-то не так, ни о чем не расспрашивала, посматривала с тревогой, и ждала, когда та сама обо всем расскажет.
В этот вечер в обеих семьях свет в окнах горел очень долго.
Люська проснулась среди ночи от какого-то шума на улице. Она выглянула в окно. Женщина в белом большой метлой подметала тротуар. Увидев в окне Люську, она махнула рукой- выходи! В одной рубашке, босиком та спустилась по лестнице.
-Идем , идем,- зовет за собой женщина. Вот они уже в конце улицы, а женщина все машет- идем…То как будто над землей поднимается, то снова по асфальту плывет. Люське становится холодно, острые камешки колют босые ноги, но она все идет и не может остановиться. Вот город закончился, пропали огоньки. Лилово-фиолетовая тьма обступает со всех сторон. Какие-то кривые ветки царапают лицо, по сторонам дороги ямы, в них клубится серый густой туман.
-Куда мы идем?- спрашивает Люська. Женщина кивает головой:
-Сейчас узнаешь…
Вдруг земля под ногами у Люськи резко обрывается. Она слышит, как в пустоту полетели камешки. Женщина обернулась, ее лицо исказила гримаса ненависти:
-Это твое место.- зашипела она. - Твое. Ты здесь будешь лежать…
Она поднялась в воздух, захохотала, а рукой все тычет в яму:
-Скоро ты здесь будешь лежать…
-Но почему?- закричала Люська. И проснулась. Говорят, если не хочешь, чтобы сон твой сбылся, посмотри в окно. Она так и сделала.
В институте долго не могли забыть историю, случившуюся на конкурсе «Мисс института».Каждый день, не смотря на пересуды, обе Алферовы дружно занимали привычное место у кафедры, вместе шли в библиотеку, в столовую. Староста группы как-то подошла к Люське и говорит :
-Никак не пойму, почему ты ей все прощаешь?
-Она - моя сестра. Сказано было таким тоном, что у старосты почему-то сразу пропало желание задавать еще вопросы.
Скоро в воздухе снова запахло весной. Предстояла весенняя сессия, студенты корпели над конспектами и учебниками. Но все книжки летели в сторону, когда под окном раздавался шум автомобильных шин. Люська , как на крыльях, слетала с лестницы, и прыгала в машину. Она по –настоящему привязалась к Илье, скучала, если его несколько дней не было в городе. Человек все-таки взрослый, у него серьезная работа. Ему тоже не хватало этой взбалмошной неугомонной девчонки. Им вместе было хорошо, весело, интересно.
Алферовы –старшие с тревогой наблюдали, как их единственная дочь все больше сидит дома, нервничает по каждому пустяку, с милого лица пропала улыбка.
-Ты пошла бы , погуляла, дочка,- не раз говорила мать.
- С кем?
-Ну, найди кого-нибудь..
-Кого - найди? Что ты такое говоришь?- переходила Светка на крик.
Она давно уже не бродила со своей сестрой по улицам, не болтала просто так, по душам. Сегодня ей особенно тоскливо.
-Люсь, пойдем, погуляем?- позвонила она сестре.
Та согласилась. Они немного прошлись по главной улице, свернули в сторону парка. Становилось холодно, ветер проникал в рукава, холодил коленки в тонких колготочках.
-Давай зайдем, чуточку погреемся ,-предложила Светлана, увидев в стороне строящийся дом.
-Ой, там темно, пойдем лучше домой.
-Ну, на минуточку, руки погреем и пойдем…
Действительно, здесь не так сильно задувал ветер. Было относительно тепло. Люська ступила на какую-то пружинящую доску, заменяющую, видимо, лестницу. Покачалась.
-Мы с Юрой больше не встречаемся,- грустно сказала Светка. Люська вздрогнула.
-А ведь я даже не заметила, прости….
-Что – прости! - неожиданно злобно выкрикнула сестра. –С самого детства только и слышишь- Люська -то, Люська –это. Ненавижу! Везде она выкрутится , везде ей везет!
Люська от удивления вытаращила глаза.
-Это я всегда была на вторых ролях, рыжая, не красивая…самые лучшие парни у тебя.Где же мне везет?
-А с Ильей? Она необыкновенная, она не похожая…-передразнила она Илью. Ненавижу.. И вот опять же выкрутилась, не покалечилась, не разбилась…
- Как не покалечилась? Ты жалеешь, что я не покалечилась? Светка, ты что такое говоришь, я же тебе слова не сказала, не упрекнула, когда ты меня с Ильей…
-Что?- прервала ее Светка.- так ты знала и молчала? В благородную играла, да? Мне твое благородство вот где сидит! - она провела ладонью по горлу. По лицу побежали слезы.
-Не прощу. Никогда не прощу, как ты меня на конкурсе подставила… Я должна быть первой, понимаешь? Вышла со своими кривляньями, нате вам «Мисс института». А в зеркало ты смотрелась? Чучело конопатое…ненавижу! Из-за тебя меня Юра бросил!
Ну, все, истерика началась! Люська приблизилась к сестре, хотела успокоить.
-Да пошла ты,- Светка резко ударила по протянутой руке. Доска под Люськой зашаталась, она потеряла равновесие и рухнула куда-то вниз.
-Эй, ты что? Не притворяйся, опять ведь выкрутишься,- крикнула Светка. В ответ-тишина.
-Люська, не молчи…Она стала всматриваться в темноту. Наконец на самом дне подвала увидела фигурку сестры. Та лежала на кирпичах, одна рука неестественно подогнута под голову. Ею овладел ужас:
-Ты что, умерла? Люська, не вздумай! Сестричка моя единственная, прошу тебя, не умирай.
Слезы текли по ее лицу, ноги не держали, она опустилась на пол. Люська не шевелилась.
-Я не смогу без тебя жить…
Среди битого кирпича на полу Светка нашла кусок стекла. Ночью пришел сторож. Луч фонарика выхватил из темноты девчонку, сидящую на полу в луже крови. Откуда-то снизу раздавался едва различимый стон…
.