Глава двадцать вторая
Вампирское коварство
В ведовской обители, расположенной вблизи Нима, воцарилась утренняя тишина. Распоряжения по хозяйству были отданы; юные ученицы, основные нарушительницы спокойствия, сидели за партами и более или менее прилежно изучали дисциплины, необходимые истинным ведьмам.
С наступлением временной передышки в каждодневных делах настоятельница Марга ускользнула в библиотеку, и с чистой совестью отдалась своим любимым занятиям. В светлом уютном помещении помимо стеллажей с книгами стояло непривычно много горшков с цветами, любовь к которым у неё соперничала с любовью к чтению – к великому огорчению библиотекарши, не одобрявшей зелёного нашествия во вверенное ей хозяйство. Но с начальством особо не поспоришь.
Во время ухода, заключающегося в магической подпитке и обычном поливе с подкормкой удобрениями, растения по-своему выказывали привязанность к своей благодетельнице. Когда она подходила к ним, цветы склоняли головки и касались её одеяния. Конечно же, в этом была практическая польза – перепачканная пыльцой она частично заменяла им насекомых-опылителей.
Полюбовавшись плодами своих трудов, настоятельница уселась за стол и с трепетом раскрыла сочинение любимого автора древности. Но только она погрузилась в перипетии запутанной любовной трагедии, попутно прикидывая возможности перевода трактата на современный язык, как в библиотеку под разными предлогами стали одна за другой просачиваться ведьмы из её ближайшего окружения. Они принесли с собой тревожную атмосферу и героические усилия сохранить безмятежный настрой не принесли желаемого результата. Наконец, она не выдержала:
– Ну, что вы крутитесь вокруг меня, прикидываясь, будто у вас здесь срочное дело?
– Матушка, так мы уходим или нет? – рискнула спросить библиотекарша, их недавняя ученица.
Увидев укоризненное выражение на лицах старших ведьм, она по привычке потупилась, но опомнившись, вздёрнула подбородок. Казначей одобрительно усмехнулась, а строгая экономка осуждающе поджала губы. «Нахалка! Без году неделя, а уже воображает о себе невесть что!»
Настоятельница отложила гусиное перо и, посмотрев на своих ближайших помощниц, тяжко вздохнула.
– Даже не знаю, стоит ли срываться с насиженного места, – под разноречивыми взглядами она заёрзала в любимом кресле, которое вдруг показалось ей очень неудобным. – Конечно, сведения поступают тревожные. Некоторые из ведовских обителей по соседству подверглись разгрому, но нас-то не трогают. Может, боги милуют, и нас минует сия напасть. Так чего нам срываться раньше времени?
– Но Верховная ведьма…
– Глупая девчонка! – с досадой воскликнула настоятельница и, услышав скептическое хмыканье казначея, поморщилась. – Нет, Верховная ведьма в своём праве, но она слишком неопытна и, похоже, не ведает, что творит. Союз с вампирами – это не лезет ни в какие ворота. Они наши исконные враги, а люди пошумят и успокоятся. Такое уже бывало. Ничего. Пережили такое ранее, переживём и сейчас.
Она снова взялась за перо, показывая, что аудиенция закончена, но тут створки резных дверей из морёного дуба резко распахнулись и, в библиотеку вошла рослая крепко сбитая ведьма – её заместительница, исполняющая те же обязанности, что и благочинная в монастырях. Подойдя к столу, она с растерянным видом переминалась с ноги на ногу.
Настоятельница рассердилась.
– Вот рогатый! Да что же это такое? Дадут мне сегодня хоть немного побыть одной!
– Госпожа, у меня плохие новости.
– Что на этот раз натворили девчонки? Дай угадаю. Снова разгромили флигель для занятий? – она исподлобья глянула на заместительницу. – Астра, не молчи! Почему такой убитый вид? Кто-то пострадал?
– Госпожа, к нам движется крупный воинский отряд, а вместе с ним идут обозлённые горожане из Нима.