2
В камере работает кондиционер – но как же здесь жарко! Или это замечает один Дэниэл? А остальные заняты более важными делами? Тревогой за собственную жизнь, например.
Серж ставит подписи, не глядя. На каждом листе - одинаковую закорючку. Да и какая уже, собственно, разница?
Ряд склоненных голов - каждый над своей стопкой бумаг. Бессмысленное следование бессмысленной букве закона. Устного согласия недостаточно. Вдруг кого-то обманом лишили права на гуманный электрический стул и насильно запихнули в Лифт.
А вот умеет ли читать сагамор?
Индейский вождь одиноко сидит в углу. Бесстрастно глядя куда-то в одному ему ведомые дали.
- Прошу прощения за навязчивость, я могу вам чем-нибудь помочь?
- Я учился в самой обычной школе, - усмехнулся Горный Орел, демонстрируя давно подписанные документы. – И даже полтора семестра в колледже. Но искренне благодарю вас. Мне помощь не нужна, а вот кое-кому другому – возможно.
Взгляд индейца неотвратимо указует на Элию. А она медленно перебирает бумаги – и рядом с ней точно нет никого. Ирина что-то вполголоса втолковывает отцу Герасиму, порывающемуся в клочья порвать «бесовские бумаги».
Элия. Серый казенный стул, обманчиво хрупкая фигурка, хвост светло-золотистых волос. Как у школьницы.
Дестроер отсела подальше по собственной инициативе. Хотя… кому приятно, если другие сами будут от тебя шарахаться? Лучше их опередить.
Одно дело – драться. А теперь опять – каждый сам за себя.
- Будьте осторожнее, Дэниэл. Когда-то я знал одного парня. Последнего из отряда смертников. Так вот – у этой девочки такие же глаза.
Только Аррис – Горный Орел способен назвать Дестроера «девочкой».
В помещении как-то резко похолодало. Но… кто-то же должен.
Дэниэл пригляделся внимательнее. Элия действительно слишком долго вглядывается в текст. Стэнфорд молча обругал себя: она же действительно вряд ли умеет читать. Права Галактической Лиги распространяются на граждан, а не на Дестроеров.
- Элия, - Дэниэл окликнул ее с трех шагов. Если она на автомате ударит – ему не отбить. А реагировать кулаком промеж глаз на внезапное приближение Элия привыкла. Хотя – кто тут претендует на «внезапность»?
Девушка медленно подняла голову. И под тяжелым немигающим взглядом Дэниэлу в очередной раз стало не по себе.
- Вам не нужна помощь? – Стэнфорд кивнул на свободный стул рядом с Элией. – Не возражаете?
- Нет. Но помощь не нужна. Я грамотная. Спасибо.
Спокойный, равнодушный голос. Мертвый.
- Элия… - Дэниэл замолк. Внезапно сообразив, и почему она перечитывала текст, и что за усмешка кривится на тонких губах. Права. Права закоренелых преступников.
- Да, стоит прикончить пару-тройку десятков человек – и сразу попадаешь в более привилегированную касту, - подтвердила догадку девушка. – Уже не Дестроер, а честная уголовница-рецидивистка.
- Элия… Я только хочу сказать: я знаю всё. И о «поросятниках» - тоже.
- Я знаю, вы пытались разоблачить Галактическую Лигу. И попали вы сюда вовсе не за книгу, а… хотя бы за слово, что сейчас произнесли.
- Я хотел помочь людям… и Дестроерам – тоже.
Элия внезапно рассмеялась. Странно – обычно простой, даже добрый смех делает людей младше. А ее – старше. Намного.
- Вы, без сомнения – самый гуманный тип расиста.
- Расист?! – растерялся Дэниэл. – Я?!
- Вы, вы. Знаете, много лет назад в очень старых учебниках некоей страны, которой уже нет, был такой интересный рассказ. Нескольким белым задали вопрос, что они думают о неграх.
- И они предложили отправить несчастных чернокожих на Суд Линча? А страна – Юг США?
- Страна – СССР, век – двадцатый, а про Юг вы, как историк, знаете лучше меня. Не так плохо там всё было.
Ни одного мата в речи. Много ли шестнадцатилетних девушек читали о войне Севера и Юга? С другой стороны – какой еще девушке эта тема настолько близка?
- Нет, Дэниэл, опрошенные (это были американцы) ответили очень положительно. Один заявил, что негры – такие же люди. Другой – что готов жениться на негритянке.
Хорошо, Дэниэл не успел брякнуть, что готов пожать руку любому Дестроеру…
- Итак: я – расист, - усмехнулся Стэнфорд.
- Да, но готовый общаться с неграми, а не тащить их на Суд Линча.
- Вы очень начитаны, Элия… - перевел неловкий разговор Дэниэл. И осекся. В беседе с Дестроером нескользких тем не бывает.
- Вы имеете в виду, где я брала книги, если книжные магазины, библиотеки и Интернет-кафе не обслуживают таких, как я?
- Я не…
- Не стоит. Не вы писали законы, Дэниэл. И мои слова – лишь констатация факта. Мне тоже было бы любопытно на вашем месте… наверное. Мне вообще временами интересны люди.
- Люди?..
- Дэниэл, я – не человек. Но наблюдать за этим видом… порой это забавно, - усмехнулась… девушка? Демоница? Кем считать Дестроеров? Если монстрами – тогда почему Дэниэла так шокируют законы против них? А если людьми – то кто же после этого Галактическая Лига, так обращающаяся с ними?
- Элия, я…
- Дэниэл, даже у Дестроеров бывают друзья. А у друзей – доступ туда, куда не пускают… нас. – Странный термин для, возможно, единственного взрослого Дестроера Земли. – Я никого не подставляю этими словами, Дэниэл. Никого из тех, кто предоставлял мне информацию, уже нет в живых.
- Галактическая Лига…
- Спасибо, что не предположили, будто это я сама так избавлялась от свидетелей. Но и старушка Лига здесь ни при чём. Боюсь, она так и не узнала об их… вопиющем преступлении. Нет, всё было проще и грубее. И грязнее – если хотите подробностей.
Точно не хочет!
– А потом я продолжила образование в другом месте. Вам ведь интересно, как я прожила так долго? Вдруг пригодится для новой книги, написанной для туземцев мира Умба-Юмба? – рассмеялась Элия. Мягким и добрым смехом – от которого кровь леденеет в жилах.
Да, ему интересно – несмотря ни на что. Но и так известно, что Дестроер, достигший четырнадцати лет, больше не имеет права на место жительства и обслуживание в продуктовых магазинах. А его смерть уже не является преступлением – даже в той малой степени, что была до этого. И без слов Элии ясно, что она прожила на два года дольше, чем положено. А в одиночку у нее это не вышло бы.
К счастью для таких, как она – банды были и будут всегда… или еще очень долго. Подпольные круги не церемонятся в подборе кадров. Дестроеры там тоже котируются.
- Латинская Америка?
- Я бы с удовольствием, но не знала, как на них выйти. Школа Спартанского Боя.
- Бои без правил?
- Они самые. Отличное место – дает шанс подросткам-рецидивистам. И таким, как я. Библиотека там была. Большая.
- Оттуда и боевые навыки?
- Навыки – оттуда. А всё остальное… я, если вы заметили – берсерк. И сильнее любого человека… правда, с Олимпийскими и Галактическими чемпионами схватываться не приходилось – так что точно не знаю. Но наших я на лопатки укладывала всех. Меня бы директор и не взял, если б я на испытании всех пятерых противников штабелем не сложила.
В четырнадцать лет. Умеющих драться парней-уголовников.
- А вот то, что вы подумали сейчас – того не было, - усмехнулась Элия.
Дэниэл удивленно вскинул на нее глаза.
- Директор предпочитал мальчиков.
3
За столом ждала еще одна новость. Хорошая или плохая - на месте разберемся. Нас вдвое больше, чем думали. Галактические Сволочи решили объединить две группы.
Последний обед. Идиотская традиция. Которую, тем не менее, соблюдают все. Даже сам Тэдди. Не голодным же отправляться к черту на рога. Вон Элия тоже ест с аппетитом. Своя в доску, что ж тут непонятного.
К ней лучше держаться поближе. И к удачно пристроившемуся к сильнейшей книжному крысу. У этих двоих больше всего шансов выжить. А если и нет – что ж, переиграть никогда не поздно.
И никто даже сложившееся положение не обсуждает. Всё еще от газа не отдышались или решили, что теперь – опять каждый сам за себя?
Так, своих Тэдди уже оценил, а кто там из новых товарищей по несчастью поперспективнее?
Двое цыган – воры или бродяги? Что уперли?
Японец в халате каратиста. Нашел время для маскарада! Псих или просто не дали переодеться?
Интеллигентного вида крепкий старикан в очках. У этого, наверное, послужной список – как у трех Элий.
Бледный белобрысый с дрожащими руками. Нарик или просто трус?
Две симпатичные девчонки. Рыженькая – попроще. Темноволосая – постарше и поинтереснее. Уже неплохо. А то вдруг их группа там – единственные выжившие люди? А в компашке - одна Дестроер, одна монашка и одна истеричка. И это все дамы?!
- Дэниэл, если ты хоть что-то знаешь - скажи…
Тэдди навострил ушки. Удачно он сел поближе к бывшим профессорам. У тех, оказывается, еще и собственные секреты есть.
А компашка продолжает мирно лопать. Невкусную синтетическую дрянь из пакетов. Может, хоть на месте назначения найдется нормальная жратва?
Тэдди поневоле поежился. Мечтать не вредно! А пока, стоит только подумать о дороге к-черту-на-рога…
- Ты прав, - Крыс решил расколоться. Сильно соврет или не очень?
- Господа и дамы! – крыс помоложе, который драчун, театрально откашлялся. – Леди и джентльмены. Медам и месье.
Ага, синьоры и синьориты и т. д., и т. п. Кончай трепаться – ближе к делу. И Элия, как назло, молчит. Окоротила бы уж, раз назвалась паханом. Или боится спугнуть инфу?
- Мсье Дэниэл Стэнфорд сейчас сделает небольшое сообщение. Просьба слушать внимательно, потому что громко говорить нельзя – в дверях зала конвой. У меня всё, дамы и господа. Слово Дэниэлу Стэнфорду!
Ну, наконец-то!
- Господа, так вышло, что я…
И этот «высоким штилем»!
-… случайно узнал, куда нас направляют.
Большинство дружно прекратили работать ложками. Тэдди встретил по ту сторону стола пронзительный, очень тяжелый взгляд Элии. И понял, что оказался среди того самого «большинства».
- Продолжайте есть! – прошипела блондинка. – Вы что – хотите привлечь внимание Галактической Своры?
Слушатели, опомнившись, дружно схватились за столовые приборы.
- Лет триста назад был изобретен прибор, способствующий перемещению энергии в другое пространство. Со временем он получил название «Лифт». Изначально работал в обе стороны. Но по соображениям безопасности обратный путь был заблокирован…
Мило! И что же там сидит по ту сторону – такое небезопасное?
- Ну, спасибо! – съязвил капитан. Майкл, кажется. – Это мы уже знаем. А кто проверял, работает ли этот Лифт хотя бы в одну сторону? Мы там на атомы рассыплемся!
Дались ему эти «атомы», волку космическому! И так уже зуб на зуб не попадает!
- Нет, не рассыплемся!
Спасибо, Крыс!
– Изначально Лифт прекрасно работал в обе стороны. А дорогу туда никто не закрывал.
А это кто проверял?! Может, там вообще нельзя было ничего «блокировать», и теперь система давно отдышала на ладан и благополучно сдохла?! Черт!
- А место назначения действительно по многим параметрам совпадает с землей – атмосфера, средняя температура воздуха, состав воды ну и так далее… Туда ведь выходили экспедиции. Скафандры там не нужны, местные растения и животные годятся в пищу.
- Ладно, главное – добраться живыми, - подвел итог Крыс номер два. – А там уж на месте разберемся.
- Или у местных спросите. – А вот набивший оскомину капитан-галполовец сейчас нужен как собаке пятая нога. Только-только ценные сведения поступать начали! - Они там, кстати, есть. Гуманоидные расы.
- И как – миролюбивые? – Тэдди слишком поздно схватил себя за язык. Уже успел подумать вслух…
- С этого бы и начинали! – язвительно усмехнулся капитан. – Значит, ученый раскрывает профессиональные секреты? Ну что ж - я сам могу ответить на ваш вопрос, «мсье» Клат. Этот мир населяют целых две разумных расы. Одна – великаны-людоеды, а вторая…
- Нет!
- О Боже!
- Сволочи!
Ну зачем так орать?! От чужой истерики и самому - еще паршивее! Галактический предатель бы, что ли, заткнул крикунов? Кликнул крепких ребят с дубинками…
- А другая? – спросил Крыс помоложе. Безупречно вежливо. Но… тоже похолодевшим голосом. Хотя где вы видели интеллигента-непаникера? Толку-то от них, когда по-настоящему припечет…
- Вас еще и другая интересует? – Кончай издеваться, сволочь! – Другая – энергетические вампиры. Все сплошь – телепаты, телекинетики… или, как они сами себя называют – маги.
Теперь уже все ошалели по-настоящему. Только без паники, Тэдди! Паникеры подыхают первыми. План остается прежним: держаться поближе к Дестроерше! Крысы с мозгами тут совершенно бесполезны, да и от мускулов Дуболома толку никакого.
Добро пожаловать в ад, Тэдди! Сам виноват – надо было работать аккуратнее. А ты – зарвался, как последний лох. Вот и вляпался.
- Значит, прибываем туда и всю жизнь удираем от туземцев? – подвел итог Крыс-Драчун. – Их там много – этих ваших людоедов и вампиров?
- Не очень. Около трех миллионов в общей сложности, - гаденько ухмыльнулась Галактическая Сволочь. – Только никуда «удрать» вам не удастся. Они караулят «ворота» и всех вновь прибывших – немедленно забирают. Завтрак подан! Ну, я надеюсь, вам-то я не испортил аппетит… в последний раз? Впрочем, я вас порадую. Тем и другим сразу вы не достанетесь. Эти расы между собой не дружат. И у ворот сутки – одни, сутки – другие.
- А сегодня чей день? – съязвила Дестроерша. Нет, у нее точно есть план – потому что этой непрошибаемой ни капли не страшно. Даже ухом не ведет. Как будто в цирке сидит. И представлением наслаждается.
- Не знаю их графика. К тому же – они ведь могут и меняться вахтами. Так что – как повезет.
- Повезет?! Или к людоедам на обед или к вампирам?! – блондина из второй группы трясет как на электростуле. Заткните его кто-нибудь – пока у Тэдди у самого челюсти не заклацали!
- Без паники, друзья! – Крыс-Драчун пытается ободряюще улыбнуться. – Еще не всё потеряно!
Ему приятель сообщил больше, чем другим? Ну-ка, Тэдди, ухи на макухе!
- Действительно – абсолютно не всё! – ухмыльнулась Дестроерша. – Богатый выбор – кому людоеда, кому - вампира? Впрочем, всегда можно передумать. Кому – электрический заряд в тысячу вольт, миллион ампер?
А столько бывает?
Блондин от ее хохота совсем позеленел. И теперь сползает куда-то под стол…
- Обратите внимание на слова этого доблестного сотрудника Галактической Полиции! – продолжил увещевания Крыс. – Я уверен, что у нас есть шанс…
- Шанс? Шанс?! – разревелась рыжая. – За что?! Нас съедят, съедят, съедят! – она заколотила по столу кулаками. Симпатичная темноволосая подруга обняла ее за плечи, успокаивая. Хотя Тэдди на месте Латиночки попросту влепил бы пощечину. А не поможет – еще парочку.
- За что? Мне девятнадцать лет!
Ну и что? Тэдди – столько же. В мире уйма народа погибает куда раньше. Хотя скулит наверняка не меньше.
- Я пыталась покончить с собой!..
Вот дура! Так и знал…
- Меня парень бросил! – И кому это интересно? Сейчас Тэдди перечислит, кто его бросал, кого он сам… - А теперь меня сожрут эти… гуманоиды!
Не только тебя! К сожалению.
Блондин выполз из-за стола. Тоже сейчас закатит истерику. Может, хоть без подробностей - где, когда и с кем?
- Мы их сами сожрем! – подала идею Дестроерша. Наверное – чтобы заткнуть свору истериков. Хотя… чем питаются подобные ей – Тэдди неизвестно.
- В крайнем случае, что нам терять – устроим хорошую драку! – философски заметил Дуболом. Он действительно настолько верит в собственные мускулы? Недавний «бой» с охраной его в этом не разубедил?
- Значит, Вальхалла? – понимающе кивнула Дестроерша.
- Вальхалла. Уже кулаки чешутся!
Тэдди выбрал себе команду! Осталось заявить в ней участие и правильно зарекомендовать себя.
- Интересно, людоеды вкусные? – задумчиво протянул он. А действительно забавно - как перекосило лица блондина и рыжей. Зато Дуболом и Элия ободряюще ухмыльнулись.
- Кто еще с нами? – Дестроерша обвела взглядом зал.
- Мы с Дэниэлом, конечно же! – немедленно вызвался Крыс-Драчун. - Сагамор, вы - с нами?
- Конечно! – кивнул индеец.
- Подраться – это хорошо! – согласился цыган постарше. Второй кивком присоединился к его мнению.
- Самураи всегда умирали в бою, - подал голос японец.
Нет! Если Тэдди вовремя не прибьют местные – он свихнется в этой компании! Впрочем, возможно, самых чокнутых оперативно поубавят в числе местные голодающие расы.
- Я с вами! – на закуску объявила Латиночка. Хоть одна хорошая новость…
- Умеешь драться? – уточнил Дуболом. И зачем ему? Можно подумать, Крысы – великие бойцы?
- Да… Дело в том… - она чуть запнулась. – Я – бывший офицер полиции. Если это вас не смущает…
Ого! Коп – это такая же новинка в коллекции Тэдди, как и Дестроер! И почти так же экзотично…
- И я тоже с вами! – проворчал Космонавт. – Не могу же я смотреть, как этот чертов северянин дерется, а я ему не помогаю…
Когда подружиться успели? Или были знакомы раньше?
- Остальные – с нами автоматически! – пронзительным взглядом обвела всю теплую компашку Дестроерша. А чего тогда было спрашивать? Хотя вполне понятно – проверяла команду на вшивость.
– Нас – семнадцать, и мы – в тельняшках! – подхватил цыган помладше.
- Возражаю! – взвился Поп. – Я умру, как мученик! – И я – в сутане!
- Тогда отдайте ваш крест!
Монах на всякий случай двинулся подальше – хоть его с Дестроершей и разделяет Монашка-из-Шаолиня. А монашку Элия трогать не станет. Они уже явно сконтачились.
- Хоть перед смертью покайся, грешница!
- Не верую, святой отец! – жестко, без тени улыбки ответила Дестроер.
Глава пятая.
1
Сто лет над замком тишь да гладь...
Густой тенистый полог леса...
Ты никого не ждешь, принцесса,
Полет видений невесом,
Полет видений невесом...
Сто лет малиной и быльем
Горбатый мостик зарастает.
Сто лет лишь стрекозиной стае
Глядеться в сонный водоем,
Глядеться в сонный водоем...
Сто лет внимает слух земле,
Ловя неумолимый цокот.
Сто лет плющом увитый цоколь...
Не вянет роза сотни лет,
Не вянет роза сотни лет...
В тот миг, когда веретено
Кольнуло палец алой точкой,
Звук-призрак, как куранты точен,
Путь начат, время сочтено,
Путь начат, время сочтено...
Сто лет все ближе, все ясней,
Все четче россыпь дробной рыси.
Ты спишь, и только в звонкой выси
Парящий сокол ждет вестей,
Парящий сокол ждет вестей...
Йовин (Лина Воробьева).
...- Ирина Океанова, вы догадываетесь, зачем вас вызвали сюда?
Пособолезновать? Извиниться? Дождешься от них!
Будто вчера прозвенел последний звонок. Выпускной. Ее фамилия в списке студентов медицинского факультета.
Всё это осталось в прошлом. Вместе с мамой, папой, Славкой и Арсом…
- Да. Я всё понимаю.
- Я прошу прощения, что вынужден беспокоить вас до истечения девяти дней, но закон не ждет. Ваш отец совершил серьезное преступление…
У Ирины больше не осталось сил спорить. Все эти семь дней прошли за хлопотами о похоронах и отчаянными попытками хоть что-то доказать. Бесполезно.
- … В результате его действий был тяжело ранен представитель разумной расы, и погибло трое людей…
Четверо. Самого папы тоже больше нет.
- … Мы не знаем, имел ли место преступный умысел или преступное легкомыслие…
Почему папа не успел свернуть, увидев «приоритетную» машину? И было ли у него на это время? Никому подобные мелочи не интересны.
- Ирина, вы должны подписать необходимые документы… - неожиданно мягко заговорил представитель властей. В его интересах сделать всё, чтобы искупить вину перед привилегированной «разумной расой». Искупить побыстрее – и без малейших хлопот и проволочек.
- Я могу подумать?
- О чём тут можно думать?! – тон «доброго и понимающего старшего друга» резко изменился. Опасно изменился. – Ирина, вы хотите суда? За соучастие? Оказываясь осудить вашего отца, вы автоматически подтверждаете, что сами готовы на такое же преступление. Третьего не дано. Ира, одумайтесь!
Лучше бы он по-прежнему орал…
- Вам семнадцать лет, у вас вся жизнь впереди. Вы ведь только что поступили в университет. Разве вы не мечтали стать врачом? – И это и м известно! Хотя… школьное сочинение. Якобы анонимное. – Неужели тюрьма лучше? Не ломайте себе жизнь…
А представителю власти – карьеру.
Не опустить глаза - легко. Труднее, много труднее не дать кому-нибудь в морду. Нет, Ира. Детство кончилось. Юность - тоже. Всё, собственно говоря, кончилось. Почти всё.
- У меня по закону есть двадцать четыре часа.
- Я жду вас здесь завтра до десяти утра… - Теперь льда в голосе чиновника хватит на десяток матерых рецидивистов. А сам он уже наверняка размышляет, далеко ли сбежит глупая девка.
Очень далеко. Туда еще наши предки бегали.
Он, наверное, очень удивился, увидев, куда она идет. Еще бы – Ирина Океанова там отродясь не бывала. С момента крещения. Только бы решил, что она завтрашний грех замаливать идет.
Позади остался родной дом, превратившийся в склеп. Фотографии на столе. Мама, папа, братишка, Арс. Все еще живы, всё еще хорошо…
Оружие в углу, друзья-толкиенисты, ребята из клуба, университет. Прощай, прошлое. Прощай, Ира Океанова.
С трудом узнаваемые лики на стенах, старушки в темных платках. Свечи, свечи, свечи…
- Мне нужна мать-настоятельница.
- Идите за мной…
Темный коридор. Как в воспоминаниях побывавших в коме. Наверное, кого-то этот путь выводит к свету. Кого-то другого…
- Ирина, подумайте! – И здесь просят о том же! – Назад пути не будет. Вы умрете для этого мира. Подождите хотя бы год…
- У меня нет времени на послушничество. Завтра я стану подсудимой или предательницей. Раз мне всё равно не жить – я хочу умереть для этого мира хотя бы с пользой. Я вас прошу сделать это сегодня.
Здравствуй, сестра Ирина...
2
Не по себе – всем. Даже Дэниэлу – а ведь он знает больше других. Даже неустрашимому Сигурду и бесстрастному индейскому вождю. Может быть – даже Элии. Впрочем, последнее - вряд ли.
И что не так с самой Ириной - если ей не страшно совсем? Она действительно – давно умерла? Еще семь лет назад – вместе с родными?
И еще в одном из осужденных нет ни капли страха. В отце Герасиме.
Рыжая девочка жалобно всхлипывает в объятиях Николетты – девушки-полицейского. Финна Пекко Укконена трясет, как на электрическом стуле.
Элия идет слева – шаг в шаг. И лицо девушки может поспорить с непроницаемой маской Арриса Горного Орла.
Действительно – Лифт. И его казенно-серый зев угрожающе раскрылся, ожидая жертв. Шестнадцать живых и одну давно мертвую.
Даже странно: пространственно-временная кабина – и так безлика. Впрочем, и в Центральной Земной Тюрьме, как выяснилось, нет ни грамма экзотики.
Еще одна темная пещера. И станет ли она последней – давно уже неважно. Только остальных жаль… Они-то хотят жить.
Элия чуть заметно вздохнула – словно в последний раз. Ирина положила бы ей руку на плечо – но незачем подводить девочку перед остальными. Дестроеры не плачут, правильно? И им никогда не бывает страшно.
- Оптимальный вариант – по семь человек, - равнодушно объявил из динамика оператор. – В последней партии окажется трое. Первые семеро, прошу пройти в кабину.
«Прошу» - это особенно мило.
- Само Царствие небесное идет к нам, сестра! – лицо отца Герасима озаряется тем внутренним светом, что Ирина столько раз видела у других. У сестер, идущих умирать за веру. Наверное, так правильнее. Сама она много раз убеждалась в незримом существовании Господа. Но вот насчет себя и своей безгрешности сомневалась сильно. А поступала в монастырь вообще будучи Фомой неверующей. И уж точно не ради спасения души.
Бесконечный ужас в глазах Тави. Затравленно озирается рыжая – но спасать здесь некому. Рыцари на белых конях остались в легендах.
Разрыдался Пекко. Дрогнули руки у физика Сержа…
Отец Герасим шагнул вперед первым. Всё с той же светлой улыбкой на лице.
Жаль, нельзя вернуться и пройти с каждой партией. Не все здесь таковы, как она сама и этот монах. Остальным стало бы легче – окажись с ними хоть кто-то, не охваченный паникой. Кто-то – кому давно всё равно.
Ирина обвела взглядом всех. Быстро подошла к Дэниэлу:
- Вы пойдете первой партией?
- Предпочел бы, - грустно улыбнулся он. И виновато. Зря. Разве его вина, что он знает больше других?
- Если вас не затруднит - идите со второй, - Ирина едва заметно кивнула на товарищей по несчастью. Будем надеяться, что едва заметно. Индейский вождь, кажется, видит всё. Да и Элия – тоже.
- Конечно, - кивнул в ответ Дэниэл.
Уже лучше. Он – прирожденный лидер. Он поможет.
Аррис Горный Орел шагнул в кабину вторым.
Элия Рэндом бросила насмешливый взгляд в сторону хулигана Тэдди Клата. Тот предпочел остаться на месте. Светловолосая девушка пожала плечами и последовала за индейским вождем. Ирина поспешила за ней, за руку увлекая в пасть Лифта Тави.
- Сестра, для меня найдется место? – усмехнулся Сигурд, занимая место в углу кабины.
- Разумеется, - улыбнулась монахиня.
Каратист, он же компьютерный гений Акиро Кубаро вошел в Лифт последним.
- Я рад, что мы снова встретились, Ирина, - улыбнулся он.
- А я предпочла бы, чтоб вы остались на Земле, - девушка едва удержалась от фырканья. Привет прежней Ире Океановой. Той, что когда-то на международном слете боевых искусств всю ночь проболтала с таким же фанатом холодного оружия. Акиро было двадцать четыре, Ирине – семнадцать. И если бы не Арс… кто знает?
Двери съехались абсолютно бесшумно. Рука Тави бессознательно до боли стиснула запястье Ирины. Надо было попросить и Акиро пойти следующим рейсом. А в кабину взять рыжую Джинни.
Странно – в таком месте должно быть душно. А здесь… никак. Даже воздух – безвкусный. Казенный. Никакой. Не лучше и не хуже, чем в камере, «зале суда», «столовой», коридоре...
- Отче наш, иже еси на небеси, - зашептала вдруг Тави дрожащим голосом.
- Да святится имя твое, да приидет царствие твое, - подбодрила Ирина.
- И на земле… - вплелся в хор голос Сигурда.
- Раскайтесь, дети мои! – уже привычно взвыл отец Герасим. Под мерное гудение заработавшей машины. Лучше б помог…
- Ты – мировой парень! – сообщил ему Сигурд, перекрывая еле слышный шепот Тави и ровный голос Ирины. И от души хлопнул монаха по плечу – тот еле на ногах устоял. – Я замолвлю за тебя словечко перед Одином и Тором - и ты тоже попадешь в Вальхаллу! Знаешь, какие там пиры? А девушки!..
- Что?! – онемел от возмущения отец Герасим.
В кабине разом вспыхнули все звезды небес. И исчезли в небытии.
3
Нежное, прохладное дуновение ветерка осторожно пробежалось по лицу. Поворошило короткие волосы, забросило прядь на лоб. Сейчас бабушка отругает, что опять заснул на траве...
Какая бабушка и какая трава?! Сейчас здесь будут… Или уже есть?!!
Как же не выдать хозяевам стола, что еда очнулась?! Миледи Винтер из Сержа - никакая, но осторожно взглянуть из-под ресниц он попытался.
Трава. Настоящая. Пронзительно-зеленая. И ветерок – настоящий. Луг?
Слева – Дэн. Явно без сознания. Справа? Справа – капитан Майкл Браун. Есть ли там еще кто-то – неизвестно. Для этого придется открыть глаза совсем.
А кто мешает? Похоже, информация Галактической Лиги безнадежно устарела. К счастью! И никаких вампиров-людоедов тут поблизости не наблюдается! Может, они уже вымерли от бескормицы? Или сожрали друг друга?
Тогда – пора сматываться отсюда, пока не поздно. Но почему-то… почему же не проходит тревога, и совсем не хочется шевелиться и подавать признаки жизни? И почему вот-вот зашевелятся на голове волосы?!
Ладно – деваться всё равно некуда. Если опасность близко – она никуда не денется. А если ее нет – запросто появится, пока подневольные переселенцы время теряют!
Серж осторожно сел и огляделся. Всё правильно – они оказались на приличных размеров лугу. Вдали - лес. А метрах в ста пятидесяти – широкая река. Вот откуда ветерок.
И - ни следа хоть чего-то, похожего на ту клятую кабину. Да тут вообще нет ни одной постройки – на всём видимом пространстве. Ну и черт с ними! Что хорошего было в Галактической Лиге? Кроме… кроме любимой работы, любимых книг и уже привычной жизни!
Легкие облака заволокли солнце. Но оно явно в зените. Середина дня. И - ЛЕТО. Серж поежился – представив, как беглецов вышвырнуло бы на местном аналоге северного полюса! Или южного.
А еще, кроме Дэна и Майкла, здесь больше никого нет. Где остальные четверо? Не говоря уже о предыдущей и последующей партиях?!
Следующие несколько минут Серж сначала осторожно, а затем – бешено тряс товарищей по несчастью. Безуспешно. Живы, но беспробудно спят. Или… в коме?! И здесь на весь мир нет ни одного нормального врача! Что делать?!
Так бывает в кошмаре. Ты не можешь проснуться и медленно проваливаешься в бездну беспредельного ужаса. Медленно, но неотвратимо! И ничего не можешь сделать – ничего!
А друзья – неподвижны и не приходят в себя. И ты рядом с ними – один. Не считая пасторального летнего пейзажа. Зеленой травки, ласкового ветерка и безмятежной глади реки.
Голоса ворвались в сознание Сержа надеждой. Мгновенно сменившейся ужасом. Потому что ни одного из них Лемар никогда прежде не слышал. И… по-прежнему - никого вокруг нет. Точнее - не видно.
Бывший профессор поспешно рухнул на землю, притворяясь бесчувственным. Вот только… уже наверняка поздно!
Чуть прохладный летний ветерок шевелит медленно поднимающиеся дыбом волосы.
Каковы шансы, что это – ранее сосланные?! Ведь нынешняя партия - здесь далеко не первая. Мягко говоря – не первая.
Люди… Преступники? Да пусть хоть самые страшные рецидивисты – но люди! Соплеменники. Какие бы ни были - они всё равно свои. А вот нелюди – нет. По работе Сержу часто приходилось общаться с Чужими. Их невозможно понять. Они - слишком другие. За пределами человеческой логики. И морали. И мы для них – тоже.
Пусть, пусть, пожалуйста – пусть это будут люди!
«Мы не люди».
Всё кончено.
И раз уж они так спокойно лезут в чужие мысли – значит, то, что невезучий обманщик в сознании, давно просекли.
А вот теперь они рядом. Осталось только поднять глаза. И встать – если еще успеешь. Всё равно уже – конец. Хоть умереть – не трусом.
Как ни странно – подняться на ноги ему позволили. Может, чтобы удобнее потом было швырнуть обратно?
Их оказалось двое. Мужчина и женщина. В черном. Оба – выше Сержа. Почти два метра, пожалуй. Великаны? Или всё же для великанов мелковаты?
Что ж – он ведь готов был драться с этими монстрами. Только не знал тогда, что бой придется вести придется одному. С двумя телепатами. Об этом Галактическая Лига не предупреждала. Эх, где ж ты, потомок викингов Сигурд? Где ты, храбрый индейский сагамор? Где вы, Акиро-сан? Живы ли еще? Вас бы сюда!
Ладно, умирать - так умирать. Неужели Серж Лемар затем честно жил тридцать пять лет, чтобы теперь умереть трусом?
Бывший профессор заставил себя шагнуть вперед. Загораживая беспомощных товарищей.
- Серж, друг! – пронзительный девичий крик резанул по ушам. Лемар поспешно обернулся.
Метрах в пятидесяти на лугу невесть откуда успела появиться последняя партия. Полицейская с рыжей подругой и тот вечно до полусмерти перепуганный светловолосый парень. А с ними – еще трое рослых инопланетян, на сей раз – исключительно мужчин. Тоже – наглухо затянутых в черное.
У них тут, что – вечный траур по собственным жертвам? (Серж понял, что вот-вот расхохочется – неудержимо и дико. И едва заставил себя прекратить истерику.) Или просто не умеют красить одежду в другие цвета?
Финн ринулся вперед - смешными заячьими прыжками. Только бы не подстрелили! У иномирян нет ни огнестрельного оружия, ни лазеров… но что-то подсказывает, что такая ерунда этим монстрам без надобности.
Добежать финну дали. Пекко Укконен намертво вцепился в руку Сержа. Как будто тот может кого-то защитить. Нашел воина-героя!
- Что им нужно?! Нас сожрут, да?! – с перекошенным от ужаса лицом заорал Пекко. Ничуть не стесняясь будущих пожирателей.
- Мы – не людоеды, - ответил мужчина. Вслух.
- И уж точно – не великаны! – язвительно расхохоталась его спутница.
Струятся по плечам светлые, вьющиеся, с солнечно-золотым отливом волосы. Какая безупречно стройная фигура! И изумительно прекрасное лицо. Серж только сейчас понял, что столь красивых женщин прежде никогда не видел. И… таких отталкивающих – тоже. Подобному совершенству поклоняются. Или со всех ног бегут прочь! Красота богини. Богини зла.
А еще - нечеловеческие черты Чужой напоминают кого-то. Тоже малоприятного. Или это просто дежавю? Так бывает – когда ты вне себя от ужаса!
- И прежде нас в таком и не подозревали. Впрочем, даже среди землян не все – недомерки.
До этой минуты Серж считал, что метр семьдесят – нормальный мужской рост. Ну и черт с ними! А вот Тэдди здесь придется несладко. Ничего, зато у Сигурда комплексов не будет точно. Если они оба еще живы…
- Так вы – не людоеды! – обрадованно завопил Пекко. С перепугу разобравший в речи иномирянки только это. Идиот! – Вы нас не съедите!
«Мы не едим рабов», - это явно ее голос. А первый раз говорил ее спутник. Гораздо вежливее, кстати.
- Ура! – еще громче заорал Укконен. А Серж едва поборол искушение двинуть ему в морду. В том числе и за то, что… сам почувствовал мгновенное облегчение. Из рабства всегда можно сбежать.
Какая мерзость!
- Рабство! Ребята, рабство! – рухнул Пекко на колени и обернулся к остальным. Сияя кретинской улыбкой законченного олигофрена. – Ребята, рабство! Мы – рабы! Рабы – это мы!
- Этого идиота – в башню! – приказала женщина. Безупречные черты исказила брезгливая гримаса. – Остолбеневшего – тоже! – небрежный жест в сторону Сержа. – А тех двоих – к Иримиру.
Это еще кто?! Местный некромант?!
Стальные руки сомкнулись на локтях Сержа. Он изо всех сил рванулся из железной хватки. Сейчас! Он бы и с одним из них не справился.
- Они - живы! – рискнул выкрикнуть бывший ученый спутнику злобной красавицы. – Что с ними?
Женщина зло скривилась.
- Они - действительно живы. Их вылечат. Иримир об этом позаботится, - ответил ее напарник. Или подчиненный – судя по тому, что все приказы отдавала она. – Иди в крепость, Серж.
Пойдет. Сопротивляться всё равно бесполезно.
- Рыжую – к остальным. Вторую – запереть отдельно, - ледяной голос красавицы нещадно бьет по ушам.
Что ж – хоть что-то хорошее есть в том, чтобы убраться отсюда. Куда бы Сержа сейчас не вели – этой… дамы там не будет!
«Добро пожаловать, - вновь подал голос мужчина, - в замок Ваэтрок.»
Глава шестая.
1
Тупые иглы колют всё тело. Особенно – левый бок. Кто заставил лечь на эту дрянь?!
Майкл Браун резко распахнул глаза. Камера. Это – точно камера, но совсем другая. Полутемная, мрачная и уж точно без электричества. А вместо нар - соломенный тюфяк на полу. На редкость колючий. Галактическая Лига потеряла последнюю совесть? Нет… Не Лига!
На соседнем тюфяке то ли валяется в отключке, то ли просто дрыхнет Сигурд. И больше – никого.
Ну что ж, земляне - в плену. Что и требовалось доказать. Хотя бы живы… Только надолго ли?
- Сигурд, друг-викинг, проснись! – Майкл с силой потряс скандинава за могучее плечо.
Скандинав резко вскинулся, ошалело оглядываясь по сторонам. В сознании! Повезло хоть в этом.
- Где мы?!
- В местной тюрьме, - усмехнулся Браун.
- У какой расы?
- Черт знает! Я очухался уже здесь, и мне ни одна из них доверия не внушает. Давай-ка лучше попробуем сделать отсюда ноги, пока те или другие сами за нами не явились. Дверь деревянная – не выдержит.
- Принято единогласно! – хлопнул Майкла по плечу Сигурд. Не так уж сильно хлопнул – всё ж соображает, что не все люди – такие здоровые! Но напарник попался идеальный. Сильнее – только Элия, но у той явно не все дома.
И лучше не думать, каково пришлось бы Майклу, окажись с ним в камере одни визжащие девчонки…
Мужчины дружно подкрались к двери.
- Готовься! – Сигурд с разбегу заехал в хрупкое дерево плечом. Дверь жалобно хрустнула и послушно вылетела из петель. А торчащие в карауле четверо рослых воинов в серых латах аж оторопели. Жаль лишь – всего на мгновение! А затем - кинулись на беглецов.
Шлемы без забрал, кирасы… что у них тут за средневековье?!
Черт, это же - люди! Они-то что здесь делают?! Или… не все же чертовы инопланетяне должны выглядеть монструозно-слизисто, в конце-то концов!
Пан или пропал!
Майкл с размаху заехал кулаком ближайшему в глаз. И тут же едва увернулся от пудового кулака его товарища. Повезло, что большинство ринулось на скандинава, иначе бы – точно конец!
Пока Браун вертелся ужом, Сигурд успел отрубить четверых. Кто его научил так драться?! И… где черти носят Элию, когда она так нужна?! Этих серых – всё еще больше десятка, и на вопли и хрипы сейчас набегут новые!
- Майкл, уходи! – заорал скандинав. Капитан не заставил себя долго ждать. Двоих (один из которых – он сам) победят чуть быстрее, чем одного. Но хотя бы кто-то должен вырваться на волю – иначе погибнут все. На свободе Браун сделает всё, чтобы вытащить остальных!
Майкл нырнул в ближайший коридор вовремя – из соседнего уже донеслись топот ног и громыхание лат. Держись, Сигурд! Не покалечили бы его там… Местная медицина наверняка оставляет желать лучшего.
Теперь проблема встала ребром – как выбраться из средневекового замка, полного свирепых врагов? Майкл всегда был уверен, что предки были мельче и слабее его современников. Эти - низенькими и хилыми не кажутся!
Браун остановился перевести дух. Черт, как темно – ни окна, ни бойницы. Куда беглеца занесло – в подземелье, что ли? Осталось только дверь захлопнуть… Черт, Майкл, не паникуй! Это всего лишь… всего лишь чужое подземелье, чужой замок, в котором ты заблудился. И чужой мир, черт бы его побрал!
Здесь - душно, или это уже мерещится? Слизистым тоже было душно, у них кончался кислород – поэтому капитан Браун и взял их на борт. Надо было оставить, где зависли – пусть бы сдохли. Сейчас не было бы ничего этого!
Зря бросил Сигурда. Скопытились бы – так уж вместе!
Невидимое ледяное щупальце ласково прошлось от затылка к пяткам! Выбирая, куда впиться…
Майкл затравленно огляделся по сторонам. Что… что происходит?! Что с ним дела…
Ее он увидел шагах в пяти. Красивая, светловолосая женщина. Как эта куколка сюда попала, и что она здесь…
«Иди сюда!»
Жди!
Но ноги сами понесли Брауна вперед – к красавице. К его вящему ужасу. Понесли к пронзительной сини ее глаза – теперь Майкл разглядел их очень хорошо. В бездонных озерах пляшет безумие. И смерть. Его смерть. Семь шагов. Где-то он уже это видел… Где?! У кого?!
Пять шагов.
Что?.. Да что такого она может с ним сделать? Что она… Это же – просто женщина, не монстр с шестью ногами, сотней зубов. Это же просто… Господи, помилуй и спаси!
Три шага…
Майкл наконец сумел заорать – хрипло, пересохшим горлом. И поперхнулся собственным воплем – беззвучно разевая рот. А красавица усмехнулась.
- Ты умрешь более счастливой смертью, чем заслужил… - ласково прошептала она. – За тобой было приятно идти по следу.
По следу… Майкл с самого начала был добычей. Ему дали уйти. Чтобы потом… Чтобы заманить его сюда!
Один шаг. Всего один… нет! Господи, НЕТ!.. Только не с ним! Он не может умереть! Не так! Только не сейчас!..
Изящные (несоизмеримо сильнее Сигурдовых) руки легли Майклу на плечи. А нежные (убийственно-нежные) губы прильнули к его губам… Забирая жизнь.
2
Голова напрочь отказывается соображать! Араннон Лучезарный, старший сын короля Катаана и наследник альвийского престола, раздраженно отложил в сторону проклятые бумаги и еще раз попытался доораться до Тэйкора.
Молчание в эфире. Гробовое. Брат обиделся. Точнее – не просто обиделся, а закрылся. Намертво.
Ну, извини, Тэйкор!
Араннон помнил собственные обещания. Но надеялся, что сформулировал их достаточно туманно. И припас блестящие и логично выверенные объяснения - почему поступил так, а не иначе.
Ну и какой теперь в них смысл - если Тэйкор закрылся от брата и даже не собирается его слушать?
Стратег опомнится. Нельзя вот так бросать государственные дела – и до сих пор младший брат это прекрасно понимал.
Опомнится… через пару недель. А что всё это время делать Араннону - с проклятой кипой бумаг?! И со всей прорвой информации, что лезет в его несчастную голову со всех сторон?! С всё еще упорно сующимся в политику отцом? С капризной, властолюбивой матерью? И с целой армией братцев и сестриц - за которыми глаз да глаз. А желательно – не меньше двух пар бдительных, недремлющих очей! Чтобы любимые младшенькие не сожрали друг дружку или кого-нибудь нужного. Тэйкор, ты нашел время!
И теперь работа, с которой вдвоем они справлялись достаточно легко и уверенно, грозит завалить оказавшегося с ней один на один несчастного наследника престола! Ну, Тэйкор, только откликнись!..
Честно говоря, по-другому Араннон поступить просто не мог. Да, брату пришлось соврать, но в самом деле - не возвращать же в столицу с таким трудом высланную оттуда Илону? Араннон всё понимает – у всех есть… инстинкты. И принадлежность к королевскому дому, несомненно, должна давать какие-то привилегии.
Но Илона перешла все границы! Именно это все и должны принимать во внимание… а какие личные причины есть у самого Араннона – никому знать незачем. Особенно – некоему брату. Старшему из младших.
То, что опасные тайны известны Тэйкору – даже не пол, а четверть беды. Допросить его в свое время не удалось самому Вальзету – а ведь тот был еще тогда не спившейся развалиной, а Мастером в полной силе.
А сам Тэйкор будет молчать – потому что давно уже признал Араннона своим королем. И потому что Арана любит мать. А еще… еще потому, что в ином случае Стратегу всю жизнь придется подчиняться кому-то из не слишком умных младших братьев. Этого он точно не захочет.
Другое дело – Илона. Окончательно спятившая садистка-нимфоманка. Давно следовало прижать ее – не за одно, так за другое… Но это означает смертельную войну с Тэйкором!
Очумевшую дурищу защищают с двух сторон. И вечно мотающийся в Ваэтрок Стратег, и добровольно отправившийся туда вечный Белый Рыцарь Иримир… Последнего – не жаль ни капли, а Илоне давно пора устроить достойную гибель. Очень героическую, очень красивую – и чтоб комар носу не подточил. Но для этого необходимо…
Конечно, какие-то меры Араннон принял – всё же в политике он не первый день, не первый год и даже не первый век. Меры нужные и полезные. Но пока еще зелье подействует, пока нападут великаны… или среди землян найдется кто-то, подобный Риане. Для всего нужно время. И диверсию великанов незаметно не устроишь, и Илона должна ослабеть. С нынешней силой она скрутила бы ту же Риану в бараний рог.
К сожалению, земляне-бета практически не встречаются. А если и попадутся – перевербует Иримир, не нашлось на него в свое время копья кого-нибудь из бандитов Кэдзорана!
А что еще хуже – Тэйкор всё это время будет тащить свою сумасшедшую возлюбленную обратно в Альвхейм!
Было бы просто замечательно - если б удалась одна комбинация…
Не выйдет. Под Стратега подкладывали сотни красавиц. И всё равно Илона всегда оставалась на первом месте. Хотя да… по степени порочности ее превзойти трудно – какой-нибудь землянке жизни не хватит. А у Тэйкора мозги всегда были набекрень. Во всём, что не касается войны, политики или государственных дел.
И почему интересы наследника престола должны страдать лишь потому, что во всей Альвиаде нет шлюхи хлеще Илоны?!
Араннон едва не расхохотался – от какой мелочи порой зависит политика!
И ничего смешного. Эта позорящая королевскую семью тварь давно заслуживает самой… достойной смерти. Уже за одно то, что сегодня Араннону опять всю ночь носа не высунуть из проклятых бумаг! А у него тоже, между прочим… инстинкты!
Ладно, когда всё это кончится – наследник альвийского престола найдет способ отдохнуть. Впрочем – а почему бы и не завтра? Всего на несколько часов? А с делами он постарается управиться поскорее. Не слишком важные можно отложить – Тэйкору в подарок. Всё равно ведь вернется – рано или поздно… А чем больше скопится текучки – тем скорее Стратег вновь приступит к своим обязанностям. Королевство угробить Тэйкор не даст – хоть в этом на него можно положиться.
Араннон обвел усталым взглядом опостылевший кабинет. Зеркала отразили безупречное лицо первого красавца королевской семьи… и всей Альвиады, если уж на то пошло. Почему бы не отдохнуть сегодня, в конце-то концов? Никуда эти дела не денутся. Виана Древняя за одни сутки власть не захватит, да и Кэдзоран у своих великанов давно притих. А если пару братиков-сестричек прикончит тройка других – всё забот с ними будет меньше.
- Жорж! – окликнул Лучезарный доверенного землянина-домоправителя. – К моему возвращению подготовь мне двух пленниц… нет, лучше трех. Помоложе. И желательно – нетронутых.
Если еще такие найдутся! Право слово - сложнее только подходящих шлюх для Тэйкора отбирать!
- Пригласить целителя Керворена?
После такого тяжелого дня? Ну уж нет! Керворен будет молчать перед всеми, кроме Стратега… но даже ему иногда полезно чего-то не знать.
- Достаточно извести.
- Чан будет подготовлен, - поклонился Жорж. Конечно, рассчитывал, что какую-нибудь бывшую игрушку хозяин подарит ему. Сегодня – перебьется.
Облегченно вздохнув, Араннон отправился во дворец. Сегодня – прежде долгожданного отдыха! - ему еще предстоит материнская истерика. Часа на два-три.
3
«Ирина! Ирина, проснись!»
Колкий соломенный тюфяк, серые стены, серый потолок. Да и пол – схожего цвета. В какой старинный монастырь ее занесло на сей раз? Ирина была вовсе не против иногда «пожить по-старинному», но почему-то именно сейчас сердце точит непонятная тревога.
Девушка осторожно приоткрыла глаза.
Элия неподвижно лежит на соседнем… мешке с соломой. Глаза - закрыты, дыхание – безупречно ровное. Дестроер кажется спящей… но именно ее голос только что слышала Ирина.
И никакая это не экскурсия в старину. И даже не ад, рай или чистилище. Добро пожаловать неизвестно куда, Ирина.
И не всё так плохо. Судя по тому, что они еще не задохнулись – хотя бы насчет атмосферы офицер Галпола не соврал. Вот только то, что землян захватили бесчувственными – «не есть хорошо». Совсем!
«Ирина? Молчи, не отвечай вслух».
«Ты давно так можешь?»
«Ни разу до этого. Мы – в какой-то местной тюрьме. Вокруг полно телепатов – ощущение, как от радиопомех.»
Значит, энерговампиры. Телепаты – это совсем плохо. Шанс есть лишь у Тави и Элии. Остальных – не вытащить.
«Они тебя слышат?»
«Я их - нет. Надеюсь, они меня – тоже. Мы как будто на разных волнах…»
«Ты слышишь еще кого-нибудь из наших?»
«Только тебя. Возможно, я не слышу дальше двух шагов. Или мне стены мешают. Не проверить. Но наши - где-то неподалеку. Это я чувствую.»
Уже лучше!
«Все живы?»
«Я не всех запомнила по ауре. Сигурд, капитан, докторша, воришка, Горный Орел, Дэн, его друг и твой японец – точно здесь.»
«Мой?»
«Вы же знакомы», - ни малейшей иронии в «голосе».
«Ты все мои мысли читаешь?»
«Только когда ты их проговариваешь. Я пока - плохой телепат, Ирина. Или не пока.»
Если Элия не лжет – какова причина усиления ее дара? Шок при перемещении или… или теория, что есть миры - магические, а есть – нет, верна? Пока не выяснить.
«Отсюда можно как-то выбраться?»
«Уже вижу силовое поле вокруг стен. Отшвырнет обратно. Мне его не пробить. Есть шанс - если захватить кого-то из местных. Они могут знать «ключ». Но в здании – не меньше десятка существ со сверхсилой. Уровень пока оценить не могу. Далеко. Ты умеешь защищаться от мыслечтения?» - жестко уточнила Элия.
«Считалочки, песни, таблица умножения?» - грустно съязвила Ирина.
Или кое-что другое. То, что всегда срабатывало безупречно. До сих пор…
«Молодец. Где?»
«Ждала ареста семь лет.»
«Сколько раз тебя допрашивали?»
«Девятнадцать.»
Элия мысленно присвистнула:
«Знаешь, сестра, у нас есть шанс прорваться.»
«Что-то мне подсказывает: у тебя опыта больше», - вздохнула Ирина.
«Больше сотни допросов. Но я – не человек.»
«Это твои враги не были людьми.»
«Ты – странная, Ирина.»
«Знаю.»
Странная девушка, странная монахиня, странная гражданка Галактической Лиги… в прошлом.
«Я серьезно. Мне еще не встречались такие, как ты. Ты действительно считаешь меня человеком. И я чувствую: ты ни капли не врешь.»
«Я вообще редко вру. – И отдала прежнюю жизнь, чтобы остаться честной. Отдала дважды. - Что мы можем сделать?»
«Пока – ничего. Затаиться. Ждать. За нами скоро придут. Я попытаюсь скрыть, кто я. Это даст нам шанс. Сумеешь помочь?»
«Сделаю всё, что от меня зависит.»
А зависит – не так уж много. И Элия сильно рискует. Почему она пошла на такой риск – доверила свою тайну нетелепатке? Или… сказался возраст? Элия – закаленный боец и прошла огонь, воду и травлю Галактических Сволочей. Но при этом ей – всё еще шестнадцать.
«Я хотела бы такую подругу, как ты.»
«Хотела бы?»
«Я еще не готова за тебя умереть.»
Чужой мир, серая камера, странный разговор, ожидание врагов. Безразличие… Нет! Его заменила тревога за несколько десятков людей – по большей части невиновных.
Как это странно – на пороге смерти вдруг вновь почувствовать себя живой. Впервые за семь лет.
Глава седьмая.
1
...Вчера был ее день рождения. Не то, чтобы его отмечали – она ведь уже совсем большая девочка. Кому, скажите на милость, нужны подарки в целых шесть лет? Но само ощущение – теперь она на год старше! – Элии нравилось. И подарок ей все-таки пообещали – в качестве исключения!
Элия повзрослела – и ей теперь можно ходить в «интересное место для больших детей». Собственно, мама хотела отвести ее туда еще вчера. «Нельзя, - покачал головой папа. – Должны пройти сутки, ты забыла?»
Вчера вечером Элия в предвкушении праздника читала «Мио, мой Мио». В предыдущие три дня книга нравилась девочке. Сказка властно затягивала в совсем другой мир – где небо ярче, солнце – теплее, а маленький мальчик нашел своего папу-короля. Теперь Мио осталось влюбиться в принцессу - и всё будет совсем хорошо!
А вчера… вдруг стало страшно. Потому что сказка внезапно перестала быть доброй. Волшебную страну захотел захватить злобный Рыцарь Като. У него было Каменное Сердце. А еще - Железный Коготь, им злодей вырывал сердца детей, попадавших к нему в плен. И те становились его такими же безжалостными слугами.
С замиранием сердца Элия следила за судьбой отважного Мио, пробирающегося с другом по завоеванной страшным Рыцарем Като земле. И вот они уже - в Черном Замке Властелина Зла!
И Мио сорвался и повис в лестничном пролете. И слышит шепот друга:
- Мио, дай мне руку.
«Я взял его за руку. Но это была не рука. Это был железный коготь».
Девочка хотела в ужасе захлопнуть книгу. Но тогда будет не заснуть вообще. А ночью приснится Рыцарь Като! Он придет за Элией со своим Железным Когтем…
«Что же мне сделать с вами? Я могу превратить вас в птиц – и вы будете вечно рыдать, летая над моим замком. Я могу вырвать ваши сердца – и вы станете моими верными слугами…»
Элия содрогнулась – вновь едва не захлопнув книгу. Но нет, так нельзя! Мио не закричал и не заплакал перед лицом беспощадного Като, а Элия боится даже читать об этом!
«Но нет. У меня достаточно птиц, у меня достаточно слуг. Я отправлю вас в Голодную Башню. Ночь там так длинна, а голод так силен, что вы умрете за одну ночь...»
- Элия, спать.
- Мам, еще немного. Я хочу узнать, что случилось с Мио…
- Никаких! Спать.
Девочка послушно закрыла книгу. Завтра, после праздничного похода в «интересное место», Элия дочитает о Мио. Сказка кончится хорошо – по-другому просто не бывает. Главный герой всегда побеждает злодея…
…Рыцарь Като оказался еще страшнее, чем Элия представляла. Его торжествующий смех заглушит любой гром! А латы зловеще горят угольно-черным огнем с проблесками алого. Цвета Смерти и Зла!
- Так это ты, Элия – освободительница Волшебной Страны? – злобный хохот чудовища отражается от сводов Черного Замка.
Элии - не победить. Она ведь – всего лишь маленькая девочка. Просто ребенок…
Солнце светит прямо в глаза. Нельзя засыпать с открытыми шторами. И – спасибо доброму солнышку. Еще миг – и Рыцарь Като вырвал бы ее сердце!..
«Интересное место» на поверку оказалось скучным. Просто большое безликое здание, длинный лифт, бесконечные ряды закрывающихся за спиной бесшумных дверей. И люди в белых халатах – врачи.
Совершенно неинтересный кабинет и узкая койка, на которой Элии велели сидеть и ждать взрослых. Ну хорошо – она подождет. Элия – послушная девочка.
Она ждала папу и маму. Ждала, ждала, ждала…
Но появились только врачи – мужчина и женщина. А с ними – еще трое незнакомцев в белых халатах. От первых они отличались шириной плеч и какими-то странными глазами. Пустыми.
- Элия, идем с нами. Нужно провести исследования, - голос женщины – такой же пустой, как глаза ее напарников.
Элии стало страшно. «Я взял его за руку. Но это была не рука. Это был железный коготь».
И это - не врачи. И «проводить» они будут не исследования. Где мама и папа? Что с ними сделали?!
Койка холодит дермантином, и Элию бьет озноб. Но насколько же страшнее вставать! Ноги не слушаются…
- Да, я сейчас…
Девочка послушно поднимается на ватные ноги. Соберись! Нужно быть храброй – как Мио!
Элия в сопровождении Служителей Зла в белых халатах выбрела в коридор – такой же серый, безликий, страшный! И уже здесь – со всех ног кинулась наутек. Испуганным, затравленным зайчонком.
К свободе! К жизни!
Она пробежала ровно четыре шага.
Их руки – вовсе не жесткие. И не грубые. Просто… не вырвешься.
Железный Коготь схватил ее. И впереди Элию ждала Голодная Башня...
2
«У тебя есть план?»
«Да. Затаиться. Выждать. Нанести удар.»
Других вариантов действительно нет. Честная драка стенка на стенку ничего не решит - если противники нашпигованы сверхсилой. Это в Галактической Лиге можно было вступить в последний бой – там приговоренные уже ничего не теряли.
«Ты пробовала связаться с Тави?»
«С другими – да. Именно с ней – нет. И не собираюсь.»
«Она – сильный телепат и, возможно…»
«Я не доверяю Сноу Квин.»
«Ты так ее называешь…»
«Мы все ее так называли. Снежная Королева – такая холодная, честная и чистая. Но ключевое слово – холодная.»
Проблема. После всего, что видела Элия, врачи для нее – злейшие враги. Тем более - Тави. Это ведь она допрашивала Элию первой.
«Но ты доверяешь мне…»
«Странно, что ты доверяешь мне. Ты еще помнишь, что я убила собственных родителей?»
«А это правда?»
«Чистая и абсолютная, как душа Сноу Квин», - жестко усмехнулась Элия.
«Я уверена, у тебя были причины.»
Содрогаться в ужасе Ирина не собиралась. Она знала случай, когда отец убил собственного сына. И осудить лично у нее не поднялась бы рука.
Элия за свои шестнадцать лет многократно прошла ад – это не подлежит сомнению. И всему, что с ней случилось - дали случиться те, кто произвели ее на свет.
«Причины есть у всех. У Гитлера, у Галактической Лиги, у вампиров, что сцапали нас. У них причина самая уважительная – есть хотят. Кстати - они идут сюда. Готовность – полторы минуты.»
Их оказалось двое, точнее – две. Женщины. Почти на голову выше отнюдь не маленькой Ирины. Одна – совсем молоденькая. Вторая… с виду ненамного старше, но глаза, глаза… монахине приходилось встречать представителей иных рас. Долгожителей. У этой инопланетянки - взгляд тянет лет на пятьсот.
Обе - красавицы. Первая – хрупкой прелестью цветка, вторая – убийственной грацией хищницы. Больной хищницы. Ирина полгода работала в зоогоспитале. Бешеных животных она отличала мгновенно.
- Я – принцесса Илона, племянница короля Катаана Великого, - ледяным тоном изрекла сумасшедшая.
Ого! Королевская племянница лично навещает пленных? Не то, чтобы Ирина не понимала, что беда может случиться со всяким. Но почему-то именно этой опальной принцессе желания сочувствовать нет. Совсем.
- Я приветствую вас на Альвиаде. – Представлять спутницу Ее Высочество явно не собирается. Из чего следует вывод: та – никем королю не приходится, кроме как подданной. – Хоть мы вас и не приглашали.
А мы – еще дольше бы вас не видели!
- Но раз уж вы здесь, - злая ледяная улыбка вызывает желание спрятаться как можно дальше. Только некуда, – необходимо проверить, какую пользу вы можете принести моему народу.
В первом классе на одной параллели с Ириной учился мальчик. Его любимым занятием было пинать собак и кошек. Бессмысленно, садистски улыбаясь. Его было бесполезно уговаривать. Бесполезно на него орать, бить. Потом его увезли в спецбольницу. А через сколько-то лет, наверное, отправили на Альвиаду.
- Что от нас требуется? – вежливо уточнила Ирина. Понятно, что сейчас, скорее всего, просто потянут энергию. И хорошо, если не насмерть.
- Если вы заметили, сестра Ирина, мы отличаемся от вас.
Сложно не заметить. Имя выудила из головы или уже успела кого-то допросить?
- И сейчас я хочу выяснить степень сходства. – До сих пор не выяснили? Эта партия землян – какая по счету? – Моя ассистентка проверит уровень ваших магических способностей – если они у вас, разумеется, есть, - усмехнулась красавица. - А я побеседую с вашей юной подругой.
Все-таки здесь это называется магией.
Только бы Элия…
Забудь! Элию ты едва знаешь. Это – просто случайная девчонка, встреченная в тюрьме. Она – ничто по сравнению с тем, что у Ирины было. По сравнению с тем, что она потеряла. С навеки исчезнувшей в песках времени жизнью!
Мама… Папа… Арс… Славка…
- В вас слишком много горя, сестра… - растерянный голос «ассистентки» скользнул по трансу Ирины. – Я ничего не вижу… Но, кажется, вы не…
- Так и говори – пустоцвет! – отрезала Илона. – Обычное животное.
- Вы не понимаете! – серебристый голосок Элии звенит от восторга. – У меня есть третий глаз! И я вижу ауру! А в прошлом году со мной разговаривали инопланетяне на зеленой тарелке… или это был чайник? Я часто выхожу в астрал… А в прошлой жизни я была дивной эльфийкой. А когда Мелькора заточили…
- Заткнись, пока я сама тебя не заточила! – взорвалась Илона. – Ты – пустоцвет, и в тебе нет ничего, кроме твоего смазливого личика!
Элия «испуганно» замолкла.
- Сестра, не волнуйтесь, - мягко произнесла всё еще безымянная «ассистентка». – Мы – не людоеды и не вампиры. Не физические и не энергетические. Вы не так нас поняли. Мы можем делиться энергией, а не…
- Прекрати! – оборвала ее Илона. Похоже, ей всё равно, на кого орать. – Слова, слова… Какая разница, как это называть! Сестра совершенно верно оценила свою функцию по отношению к нашему народу. Кроме всего прочего.
Зловещее начало.
- Я могу узнать, что нас ждет? – обернулась к принцессе Ирина.
- Вы, сестра - бесталанны. Вот эта не слишком умная девица – тоже. Вас обеих, конечно, перепроверят еще раз по месту прибытия, но… это исключительно формальность. Никаких должностей вы естественно занять не сможете. А поскольку вы – женщины, то и тяжелый физический труд для вас невозможен. Но наше общество настолько демократично, что находит место и для самых низших существ. Вы обе – молоды и довольно смазливы. На торгах вы хорошо пойдете. Естественно, ни один альв не захочет животное в постоянные любовницы, но зато любой Замок Наслаждений откроет для вас свои гостеприимные двери. Не говоря уже о Доме Суррогатных Матерей.
- Я не уверена, что правильно вас поняла. Я – монахиня. Элия – несовершеннолетняя.
- Тем лучше – дороже пойдете. Кроме того – вы молоды и сильны. И можете помочь тем, кто стар и слаб…
Сейчас умрем от радости! Илоне – явно не двадцать пять, на которые она выглядит. Ей часто кто-то «помогает»? Всегда со смертельным исходом для донора или только с вероятностью процентов девяносто?
- Да – и еще, – взгляд-бритва пронзил Ирину насквозь. – За что здесь вы – можно и не спрашивать. А вот она… - Илона обернулась к Элии.
Та «в ужасе» съежилась:
- Я пыталась покончить с собой… - прошептала девушка, опустив глаза. – Наглоталась таблеток… Меня бросил парень… Я думала, мы – кармические половинки, а он…
- Достаточно! – брезгливо поморщилась принцесса, поведя безупречным плечиком. Длинные, тонкие пальцы подцепили Элию за подбородок, вынуждая поднять голову. – И уже, похоже, не в первый раз, - вторая лапа ухватила руку пленницы. Полированный ноготь скользнул над линией вен.
Девушка грустно кивнула, «едва сдерживая блеснувшие в глазах слезы».
А шрамы – настоящие. Что с ней делали в Галактической Лиге?!
- За вами придут через несколько минут. Будьте готовы. Сейчас начнется смотр новых раб… гостей, - язвительно усмехнулась Илона. – А с тобой… - она обернулась к Элии, – я не прощаюсь, девочка. Еще увидимся.
И вышла.
«Тупая стерва! - усмехнулась Элия. Слезы мигом высохли в уголках темно-карих глазах. – Но с ней надо поосторожнее. Она - Дестроер!» - девушка чуть заметно подмигнула Ирине.
«Как ты?»
«Примерно. Только я пока еще - не настолько ненормальная.»
«Вы - вообще непохожи.»
«Ошибаешься. Мы обе – монстры. Я – на твоей стороне, вот и вся разница.»
«Не только.»
«Естественно. Еще у нее есть власть.»
Насколько Элия искренна?
«Ты не права.»
«А что – скажешь, власти у этой твари нет? «Замок Наслаждений», черт бы их побрал! – вдруг взорвалась девушка. – «Хорошо пойдете на торгах!» Я им такие торги покажу, такой Замок Наслаждений, гуманоиды чертовы!»
3
Дурацкое помещение – словно из исторического фильма о временах тысячелетней давности. Снятого в духе реализма и «правды жизни».
Солома. Мятое платье. И… есть ли у них тут вообще душ?! И зеркало?
Тави сжалась в комочек, зябко обняв колени руками. Это – ад. Тюрьма Галактической Лиги была Чистилищем, а теперь Тави угодила в пекло. Господи, за что?!
Скрипнувшая дверь заставила молодую женщину поспешно вскочить на ноги.
И на ее голове шевельнулся каждый растрепавшийся волосок.
Никогда прежде ей не было так страшно при виде открывающейся двери. Как в каком-нибудь дурацком ужастике, где героиня (хрупкая блондинка) сломя голову улепетывает от монстров. Но они всегда ее настигают…
Здесь бежать – некуда. И ледяной ветер ужаса медленно овевает твое тело. Чтобы потом враз заморозить!
Так выглядит зло? Да.
Вошедший человек (нет… все-таки иномирянин) оказался красив… нет – прекрасен. Так выглядят статуи… или древние боги. Те из них, что требовали от своих почитателей по сотне кровавых жертв в день!
- Здравствуйте… Тави.
Щит скользнул на привычное место куда раньше, чем она опомнилась. Но новый ужас успел пронзить мысли. Незнакомец прочел… так легко прочел ее имя! Она даже не почувствовала… Да, она же потеряла дар. Но… откуда тогда щит? Неужели?!..
Незнакомец просто и естественно присел на солому напротив Тави. Грация тигра? Или текучей воды… И почему-то этот демократизм вовсе не располагает к себе. Отнюдь!
- Я еще ничего не читал, - в спокойном голосе – ни грана эмоций. Равнодушие сытого хищника. Съест потом – когда проголодается. - О вас слишком беспокоился один ваш соплеменник. Дэниэл.
- Он жив? – Тави спасла многолетняя выдержка. Голос не дрогнул, сохранив привычную холодноватую вежливость. Потому что… потому что ее собеседник не был человеком. Ни в чём.
- Жив и здоров. Но сейчас меня интересуете вы.
- Что с нами будет? – Только бы не показать, как ей страшно!
- Конкретно с вами – ничего дурного. Более того – вас немедленно переведут в другое помещение, более соответствующее вашему статусу.
- Моему?..
- Да. Наш мир называется Альвиада. Землянам разрешено жить в нем. По нашим правилам.
Кристально-стерильный голос изменился лишь чуть. А Тави вновь пронзила гималайская стужа – до костей… сквозь кости! Хищнику достаточно лишь чуть задеть пленников когтистой лапой. Кто-нибудь, кто угодно, помогите отсюда выбраться!
– Вы живы, пока приносите пользу нашей расе.
- И какую же пользу могу принести ей я? – Только бы не дрогнуть и не отвести взгляд! Иначе – конец! Или… всё равно конец? И все его слова – лишь игра? Кошка и мышь. Нет. Тигр и хрупкая бабочка. С ранеными крыльями.
- И это у меня спрашивает одна из лучших целительниц своего народа? – холодно рассмеялся он. Когда-то у Тави спросили, чем люди отличаются от нелюдей. Сейчас она бы ответила. Даже Дестроеры были не так страшны. Хотя бы потому, что находились в наручниках и по ту сторону стекла, а не с видом господина и повелителя допрашивали саму Тави.
Кошмар. Дикий ужас любого психиатра – оказаться в руках одного из тех, кто мог бы быть твоим пациентом.
- Вы мне льстите.
- Не имею такой привычки. Иначе не стал бы тратить на вас время. Поверьте, Тави, ни в каком другом статусе вы меня не интересуете.
Она не усомнилась. Не интересует. Ни капли. И… слава Богу!
- Кто вы?
- Позвольте представиться – Тэйкор, Стратег Ордена Целителей.
Целитель? Этот?! Все пациенты разбегутся. Или умрут от ужаса. Или Стратегу не нужно лечить лично?
- То есть, мне просто позволят и дальше работать по специальности?
- Именно. Разумеется, под присмотром более опытных коллег… первые лет пятьдесят.
Разумно. Более чем. Тави едва подавила истерический смех. Отныне она будет лечить нелюдей-иномирян. Под присмотром «более опытных коллег» тоже нечеловеческой расы. С завтрашнего дня и до глубокой старости.
- А что ждет моих товарищей?
- Тех, кто может быть столь же полезен – отвезут в столицу вместе с вами. Остальных – не ждет ничего хорошего. Вам лучше забыть о них.
А еще – перестать бояться. Этот страх – иррационален. Скорее всего внушать его – просто часть дара этого… Стратега.
- За кого вы меня принимаете?
- За равнодушную эгоистку, которой по большому счету плевать на этих самых «товарищей».
- У вашей расы принято оскорблять пленных?
- Вы – то, что есть, Тави, - пожал плечами собеседник. – Талантливый целитель, красивая женщина. Но всех, о ком вы могли беспокоиться, вы уже потеряли. Я не прав?
- Правы, - признала Тави. – Но ваша откровенность пугает. Равно как и довольно беспардонное вторжение в чужие мысли.
- Вы сами допускали его в отношении других, разве нет?
- Только преступников.
- А кто вы? Я что-то путаю, и на Альвиаду теперь ссылают не осужденных?
- Вы так и не ответили, что ждет остальных. Равнодушную эгоистку это очень интересует.
- Вы смелее, чем я думал.
- Вы сами сказали, что я уже всё потеряла.
- Тави, я опять ничего не читал. Вас не так просто прочесть, как вы думаете. Даже мне. Ваша аура не дрогнула, когда вы задавали вопрос, вот и всё. Но я отвечу: земляне для нас - не равноправная раса. Мы используем вас. Как считаем нужным. На Земле вы назвали бы такой статус рабским. Женщины также используются как суррогатные матери и сексуальные игрушки. Последнее может относиться и к мужчинам… в некоторых случаях. Я ответил на ваш вопрос?
Да. Да, подонок.
- Более чем. – Не захлебнуться бы словами. От отвращения.
- Я думаю, не стоит уточнять, что вам не грозит ничего подобного.
- Я вам верю. – Похоже, он действительно говорит правду. И они доверят лечить своих больных чужачке. Еще бы, чуть что – и ей конец. «Равнодушная эгоистка» не разменяет свою жизнь на жизни нескольких иномирян. И… этика врача не позволит ей поднять руку на беспомощных.
Ирония судьбы: из всей их партии шанс выжить есть лишь у самой Тави… и у Элии.
Патрик, почему твоя жена еще жива?!
- У вас есть еще вопросы?
- Да. Зачем вам землянки в качестве суррогатных матерей? Кто придумал это?
- Придумал я. Триста лет назад. Вы пришли сюда незваными – должен же от вас быть хоть какой-то прок.
Триста лет назад…
- Я вижу, у вашего народа нет предубеждения против подобного обращения с разумной расой.
- Нет, подобного предубеждения в отношении низшей расы у нас нет. Вас переведут в другую… комнату, Тави. Мой вам совет: отдохните. Полет будет тяжелым.
Что будет тяжелым? У них здесь средневековые условия содержания пленных сочетаются с развитой авиацией?
И…
- Не может быть, - покачала головой Тави, осознав, что с чем сочетается еще. Непосредственно в этой камере. И что стало причиной львиной доли ее ужаса.
- Вы про Дестроерскую часть моего Дара? – усмехнулся собеседник. – Вы – действительно сильны, Тави.
- Это невозможно… - почти прошептала она. – Один Дар выжжет другой.
- К огромному сожалению вашей расы, я – возможен.
- Вы сказали, что землянки могут быть суррогатными матерями?
- Не все. Вы – нет.
То, что у нее не может быть детей, он всё-таки прочел, или ее опять выдала аура?
- Вы слишком хрупки. Альвийские дети крупнее человеческих.
Еще не легче! Плод распирает внутренности… теснит кости. Счастливая альвийская семья берет на руки родного кроху… над телом мертвой землянки. Дитя счастливо и бессмысленно улыбается, таращит глазенки. Мама и папа на седьмом небе…
- Зачем вам это нужно? Ваша раса страдает садистскими наклонностями?
- Наша раса страдает малой рождаемостью и еще меньшей вынашиваемостью. Я ответил на ваш вопрос?
- Да. И у меня еще один: на Альвиаде есть полукровки?
- Да. Они возможны, и они - есть.
Да что же у них тут с генами?! Как такое возможно?! Для этого они должны быть к людям ближе обезьян. За всю историю Галактической Лиги это - первая раса, настолько сходная… Конечно, подходящая атмосфера, температура воздуха, неядовитые для человека растения… Но - иной мир. Возможен ли двойник Земли?
Прекрати, Тави. Даже если и так – это ничего не меняет. Они – еще меньше люди, чем земные Дестроеры. Иная логика, иная психика. И мы – у них в руках. Страшно. По-настоящему – страшно.
Осторожный стук в дверь. Зачем, если можно спросить телепатически?
- Входи, Вилиана.
- Господин Стратег… - девушка (совсем молоденькая, вот этой точно – не триста) опустила глаза. – Простите, это была моя обязанность.
- Ничего страшного, Вилиана. Проводи леди Тави в ее новую комнату. И расскажи ей о нашем мире подробнее. У леди много вопросов.
Разговор окончен. Вот и хорошо. Несмотря на полную откровенность собеседника (если он откровенен), Тави ни капли не жалела о его уходе. Хуже другое. Если он занимает высокую должность в Ордене, куда направят ее саму… вот только подобного начальства ей для полного счастья и не хватало!
Коридоры понравились Тави ничуть не больше камеры. Чисто, никакой соломы… и чуждо. Оказаться бы отсюда подальше. Немедленно!
- Это я должна была тестировать вас, - вдруг виновато вслух произнесла девушка.
Извиняется. Перед пленницей? Нет. Перед будущей коллегой. Более талантливой. Похоже, здесь это значит много.
- Почему-то мне кажется: ваш Стратег справился с этим не хуже, - усмехнулась Тави.
- Да, Его Высочество – лучший в этом.
- Кто?
- Стратег – второй сын короля.
Ничего себе! Считать его личный визит несказанной честью? Что-то не хочется.
- Об этом он не упомянул.
- Обычно и не упоминает. Тэйкор считает, что раз уж он – не наследник трона…
Та непонятная злость, что весь прошедший разговор толкала Тави под руку, прорвалась и сейчас:
- Второй сын всегда может стать первым.
- Братоубийца никогда не займет престол.
Ничего себе – ответная прямолинейность. А что – от этого Тэйкора можно такого ожидать? Да вполне!
И – осторожнее, Тави. Ты сошла с ума?
- Я не имела в виду убийство наследника с целью занять его место.
- И я не имела. Братоубийца – это то, кем Стратег является уже.
4
Серые тона кончились. Коридор поразил яркостью двух цветов – черного и золотого. И высоченными потолками. Может, раньше он принадлежал настоящим великанам? Вряд ли. Камеры явно рассчитаны на обычный рост. Или чуть выше обычного.
Конвой из четырех неутомимых иномирян – уже достаточно, чтобы лишить надежды. Хотя бы на время. А возглавляет компанию неутомимая принцесса Илона.
Витиеватое ругательство на незнакомом языке – в самом деле, не на Межгалакте же вампирюгам общаться между собой! – из нежных уст королевской племянницы едва не заставило Ирину вздрогнуть. Что происходит?
- В Парадный Зал! – прошипела принцесса и обернулась к пленницам. На губах красавицы заиграла жестокая улыбка. – Сейчас вы увидите показательную расправу.
Над кем? Кто сделал глупость? Хотя… не будь здесь Элии – Ирина сама наверняка предприняла бы попытку побега. И «показательно» расправлялись бы сейчас с ней.
«Мы сможем что-нибудь сделать?»
«Что? Перебить четверых врагов, из которых стерва - точно сильнее меня, а остальные с удовольствием ей помогут? Это не считая тех, кто примчится на помощь по первой же телепатеме.»
- Сестра! И ты, куколка! – Эта дрянь – расслышала?! – Попробуете удрать – смерть вам покажется праздничным десертом!
Вихрь прохладного воздуха обдал Ирину - принцесса внезапно вознеслась к потолку. И метеором полетела вперед процессии.
Не прочла. Иначе бы – уже убила. Или что похуже…
«Ты не слышишь, с кем беда?»
«Нет. Слишком далеко. Стерва убралась. Готовность – полторы минуты. Двоих – убираем, одного – беру в заложники.»
«Я готова.»
Пусть выживет хотя бы Элия. У нее есть шанс. И лучше умереть, чем то, что придумала для них Илона.
«Отмена. Ставь блок. Молчи.»
Ирина едва успела нырнуть в прошлое. Летящую с противоположной стороны коридора фигуру уже заметила и она.
Холод внезапно сковал все до единой мышцы, а волосы под монашеским капюшоном явно шевельнулись.
Прекрати, трусиха! Что происходит?..
Он замер в трех шагах от ближайшего конвоира. Черная с проблесками алого одежда, светлые как у остальных волосы, чеканно-прекрасное лицо… и лет не меньше, чем Илоне. Если не больше.
Горе медленно затопило разум. Погружая Ирину в океан боли… Соль разъедает раны… стирает мысли…
Незнакомец повернулся к ним. Метнулись светлые волосы, взгляд скользнул по пленницам.
Ирине как-то делали операцию лазером. Лазер – это ерунда. Устаревшее устройство. Вот иномиряне – это да…
Долгожданная темная пелена накрыла сознание… В детстве Ирина читала о вампирах. Они не отражаются в зеркале. И теперь она сама почти не отражалась. Облако скрыло ее от палящих лучей солнца. Пелена заслонила от лазера. Не полностью, не до конца… но этого хватит.. должно хватить…
Чудовищная сила миг подержала мотылька-Ирину в львиной хватке. И выпустила – взгляд-сканер перескочил на Элию.
Что это было?!
Ирина как завороженная повернула голову вместе с врагом.
Элия кажется замершей. Застывшей Снегурочкой из древней сказки. Изумленно распахнуты глаза. Чуть дрогнули губы.
«Печальный Демон, дух изгнанья, летал над грешною землей…» - неожиданно уловила Ирина.
Что с ней? Лучше не думать! Ни о чём не думать…
- Следуйте за мной! – вслух приказал страшный незнакомец.
Глава восьмая.
1
Ему в ответ со всех сторон:
- За черных он! За негров он!
- За негров ты! - грозят ему.
- Ты захотел попасть в тюрьму?
- Запомни: в нашем штате
Заступники некстати!
Агния Барто.
Вот и всё, Сигурд Свенсон. Жить тебе осталось не больше часа. Можешь поздравить себя хотя бы с тем, что дрался до конца. Как когда-то себе и обещал. Себе и Арни.
Восемь лет назад вашей жизнью была математика. И вы оба мечтали вывести сто тринадцатый способ доказательства теоремы Ферма. Ты еще об этом помнишь, Сигурд?
Восемь лет назад вы, как обычно, вместе возвращались из университета. Вам обоим нравилось бродить по тихим улицам родного города, любоваться старинными домами и спорить, спорить…
Есть ли судьба, и она ли привела вас на ту улочку - к зданию не лучшей в городе школы? Или это была случайность?
2
…Толпа разъяренных людей окружила затравленного ребенка – девочку лет семи-восьми. Кем они были – не разобрать, в толпе лица неразличимы. Просто - монстр. Многорукий, многоногий, многоязыкий.
Залитый солнечным светом двор, разъяренные люди, вжавшаяся в стену девочка…
- Что здесь происходит? Вы что, озверели?! – голос Арни не перекрыл общий яростный гул. Но привлек к двум лезущим не в свое дело парням внимание сразу десятка лиц. А затем – всё новых и новых, по цепочке. Так передается вирус…
- Не суйся, парень! Оно – Дестроер!
В девчонку полетел первый камень. Он него она сумела увернуться – гибким движением привыкшего к травле зверька. Но новые камни – уже в десятках других рук!
- Прекратите! Вы спятили?! Это же – ребенок!..
Сам Сигурд никогда не вмешался бы ради объявленного вне закона монстра – хоть какого возраста. Но Арни был другим.
- Оставьте ее!..
У Сигурда не осталось выбора. Потому что его друг кинулся ТУДА, пытаясь заслонить – девочку? Дестроера, похожего на девочку? Как определяется возраст у диких зверей? Разве даже детеныш акулы не опасен для человека?
Камни полетели в Арни. Сигурд рванулся на помощь. Успел – чтобы подхватить друга. Рухнувшего с рассеченной головой прямо на серый асфальт! Хищно-горячий, плавящийся от раскаленного майского солнца.
Сигурд не успел оттащить Арни. Потому что друга просто вырвали из его рук. Самого Свенсона отволокли в сторону, а над Арни взлетели десятки рук. И ног…
Сигурд видел ВСЁ – почти до самого конца. Пока одному из здоровенных полупьяных конвоиров не надоели жалкие попытки пленника вырваться. Тяжелый кулак громилы обрушился на голову студента Свенсона.
Солнце взорвалось миллионами сверхновых. И кошмарная реальность исчезла в бесконечном мраке Вселенной.
3
- Сигурд Свенсон, вы хоть понимаете, что могло с вами случиться? Вам повезло, что вы хотели помочь только вашему другу! И сказочно повезло, что вы не успели никого ударить.
Он молчал.
- В противном случае вы ответили бы по всей строгости закона. Вам – восемнадцать лет, неужели вы в самом деле хотели провести всю жизнь за решеткой?
Молчание.
- Вы будете под наблюдением в течение трех последующих лет. Вам запрещается покидать город. Раз в неделю вы обязаны посещать Отдел по опеке над социально опасными гражданами. И советую впредь не нарушать закон.
Представитель… закона вышел.
Сигурд прикрыл глаза. У него есть еще несколько минут, прежде чем в палату ворвется рыдающая мама. Несколько минут, чтобы сдержать и загнать подальше собственные слезы. Навсегда.
Черт с ним, с университетом! Лишение права на образование в течение пяти лет – тоже ерунда. Он и не собирался.
Не будь Сигурд слабаком-математиком – не смотрел бы там, как беспомощно убивают лучшего друга!
А Арни – повезло. Страшно - но повезло. Иначе его ждала бы смертная казнь.
- Теперь вы понимаете, как опасны Дестроеры? – аж несколько раз продолдонил тот психиатр, что являлся до полицейского.
Бывший студент Свенсон это знал и так. Но не Дестроеры убили Арни. Что монстры, что охотники на них - в одной цене.