Эринан бродила по руслу высохшего канала, оставляя за собой следы на марсианском песку, и бледные лучи восходящего марсианского солнца скользили по серебряному, плотно облегающему тонкий стан комбинезону. Слабый, будто умирающий ветерок едва, словно с трудом, теребил её длинные золотые волосы. Золотые с чёрными вкраплениями глаза Эринан были устремлены в бледно-лиловое небо. Где-то там сияла прекрасная Земля…
Уже не один день гуляла она вдали от обсерватории, где, порой, целыми днями у пульта управления сидел, пустыми глазами уставившись на панели, Унон – так звали её отца. Эринан не раз с грустью смотрела на его ссутулую фигуру и вглядывалась в осунувшееся лицо, на котором лежала печать многолетней тоски и безысходности. Унон стал таким после того, как полвека назад умерла мать Эринан…
Сама обсерватория располагалась на поверхности планеты, но под высоким прозрачным куполом. Современные марсианские поселения большей частью находились под землей, но были и те, кто хотел, как в былые времена, жить на поверхности, но они могли позволить себе только дома под куполами из-за всё усиливавшейся нехватки наружного воздуха. Унон был астрономом, лингвистом, историком и палеонтологом – исследователем Земли. Эта работа была наследственной. Так повелось с тех пор, когда марсианская цивилизация, снедаемая неизвестной болезнью, принесенной с Земли, стала увядать…
Много тысячелетий тому назад марсианская цивилизация, достигнув высокого технологического уровня развития, решила посетить Землю для исследований. Группа учёных-марсиан отправилась в свою первую и – последнюю экспедицию. В это время на Земле царствовала эпоха первобытных людей. После окончания исследовательских работ марсиане, незаметно для аборигенов, установили миниатюрные видеокамеры в разных точках планеты для наблюдения за земной эволюцией, и улетели восвояси. И, сами того не зная, принесли вирус на Марс. При всей медицинской мощи марсиане никак не могли распознать его…
Сначала они ничего не замечали. Но неумолимое время шло, неся с собой перемены. Климат Марса начал меняться и – ухудшаться. С самими марсианами происходило что-то странное. По истечении веков они начали меняться. Некогда прекрасные чёрные волосы стали выцветать – так появились золотоволосые марсиане. Глаза постигла такая же судьба. Кожа приобрела бледно-красный оттёнок. Но самая ужасная перемена происходила в душах марсиан. Пылкий и любознательный ум начал тускнеть и угасать. Они стали мало желать и интересоваться. Главной проблемой стала добыча драгоценной воды, и ей они стали уделять всё своё внимание. Другими делами они занимались чаще всего для вида и порой – чтобы отвлечься от непонятных, тяжёлых и гнетущих мыслей…
Эринан выпало родиться на закате марсианской цивилизации. По странной иронии судьбы, она родилась на рассвете, поэтому её нарекли Эринан, что означает «холодная заря». Спустя полгода слабая мать, не выдержав натиска неведомой болезни, умерла. Унон, горячо любивший её, впал в отчаяние и тоску, и ничего с собой поделать не мог. Ребёнка воспитывала и учила Вакулайя, родная сестра матери. Вакулайя была изящная и высокообразованная женщина, она была эрудитом и мастером на все руки. Она всегда преподавала так увлекательно, что иной раз маленькой Эринан не хотелось, чтобы занятия кончались. Больше всего она любила историю и древнемарсианский язык, и с удовольствием изучала древние марсианские манускрипты. Из них она много узнавала о возникновении и формировании марсианской цивилизации и культуры. Марсиане пережили всё – и войны, и политические распри, – и стали такими, какими они были до экспедиции на Землю. Важной особенностью марсианской цивилизации было то, что марсиане, в отличие от землян, усвоили исторические ошибки. Эринан знала и о единственной экспедиции на Землю. Это не могло не интересовать и беспокоить её. Мечтая спасти увядавшую цивилизацию, повзрослевшая Эринан стала врачом. На протяжении многих лет она с рвением изучала медицину. Но по мере того, как она глубже постигала медицину, она стала всё чаще понимать, что она ничем не может помочь своим соотечественникам. Но она не желала признаваться в этом самой себе. И в её душу начали проникать тоска и безысходность…
Эринан опустила руки. Она, сама того не замечая, постепенно становилась такой же, как все; девушка стала похожа на высохший осенний листик, всё ещё трепетавший на ветру. Эринан была ещё очень молода и сохраняла ясный разум. Пытаясь хоть как-то подавить безысходность в своей душе, она стала всё чаще бродить по пустыням и высохшим каналам, невзирая на вялые запреты отца. Состояние марсианской атмосферы было отвратительным, но ещё дышать можно было, хотя и с большим трудом. По этой причине у немногих упорных марсиан, неоднократно выходящих из своих домов под куполами на прогулку и иногда для научных работ, связанных с астрономией и климатологией, грудная клетка стала заметно шире, чем раньше…
15.03.09