ТЁМНАЯ СУЩНОСТЬ
ПРОЛОГ
- Стой, безумец, куда ты?! Пропадёшь! – орали мне вслед селяне. Шум ливня и грохот грома заглушали их голоса, размазывали их эхо по низкому свинцовому небу.
Мне нужно было уходить. Даже в этот ливень, даже в эту страшную ночь. Мне пришлось променять уютное потрескивание огня в камине и горячую похлёбку на промозглый ветер и ночной путь через перевал, в котором, по слухам, так и кишат вампиры. Нет, я не безумец. Я просто преступник и еретик. И я спасаю свою шкуру.
В деревне – Инквизиция. Она давно охотится за мной. Каждый благовоспитанный монах знает бесовское учение Эрна Юргена о том, что чума и другие страшные болезни вовсе не «кара Божья», а последствия того, что люди живут, как последние свиньи, в грязи и заразе…
Хорошо, что Инквизиторы меня не успели заметить. Я предпочитаю поиграть со смертью в прятки на Перевале холодного ручья, чем пойти на верную смерть, оставшись в деревне. Чёрт возьми, я ведь оказался соседом Инквизиторов, которые остановились на том же постоялом дворе, что и я!...Бежать, бежать! Вампиры ещё могут оказаться глупой деревенской страшилкой для местных. Вампиров вообще не существует. А вот костры Инквизиции очень даже существуют!...Бежать…
Ветер и дождь всё усиливались. Тьма казалась осязаемой, как чёрная мокрая тряпка. Я продрог насквозь и боялся сейчас не каких-то там мифических вампиров, а простуды. Её так и не научились лечить, и умереть от неё подчас легче, чем от чумы…Но вдруг я заметил среди валунов чёрный провал. Пещера! Радостный, я бросился туда, не задумываясь, что там я могу столкнуться с каким-нибудь зверем или злобными бродягами и разбойниками…Мне было уже почти всё равно. Страх перед Инквизицией переборол все остальные страхи…
Пещерка оказалась небольшой и удивительно сухой. Я сбросил дорожную сумку у стены, снял плащ и попытался его выжать. Со скрученной ткани хлынул настоящий поток воды. Прямо мне на сапоги! Чертыхнувшись, я отпрыгнул из лужи. М-да, обсохнуть не удастся…И огонь не развести…И не поесть горячей похлёбки, как в деревне. Но зато я жив, я не привязан к деревянному столбу над пылающим костром. Уже не плохо! Так меня учил старший брат – всегда надо смотреть на любую ситуацию с разных сторон, так можно увидеть не только плохое, но и хорошее…Но, как мне показалось, плохого в моей ситуации гораздо больше, чем хорошего…Выжав остальную одежду, я завернулся в свой мокрый плащ и привалился к стене. Чихнул. Ну вот! К утру простыну, как пить дать простыну! Всё тело будет ломить, глаза будут слезиться, нос дышать перестанет…Тьфу ты чёрт! А всё из-за этих Инквизиторов! Я чувствовал себя самым несчастным человеком на свете… В чуть более тяжёлых условиях я бы, наверное, даже всплакнул. Но сейчас слёзы никак не желали наворачиваться на глаза. Вот в таких чувствах я не заметил, как задремал.
Проснулся я от какого-то шороха. Ещё не зная его причины, я почему-то испугался. Дождь всё ещё лил, как из ведра. Было чертовски холодно. Я пошевелился. Опять этот звук…А, это же, наверное, я сам! Ну точно, это у меня под боком камешки шуршали. А я, трус, уже и подумать успел не весть что! Я зевнул.
Опять что-то прошуршало совсем близко.
Я с лязгом захлопнул челюсти и резко сел. Чувствуя, что всё моё тело начинает трястись мелкой дрожью (причём, вовсе не от холода), а сердце начинает набирать обороты, я стал пристально вглядываться во тьму пещерки. Что-то изнутри так и подталкивало меня броситься прочь отсюда… Я подобрал под себя ноги и на всякий случай вынул из-за голенища нож…Почему-то мне казалось, что в случае чего он мне не поможет…Да чушь! Любого смертного, будь то зверь или человек, можно ранить! Я, конечно, большую часть своей жизни посвятил науке, но мой отец, «солдат удачи», успел меня кое-чему научить в обращении с оружием, прежде чем его вздёрнули на рее вместе со всей командой пиратского судна…Я ждал, когда повторится звук. Я хотел выяснить, откуда он доносится, но в пещерке было тихо. Только гроза неистовствовала снаружи…Я встал, медленно и осторожно, держа нож в напряжённой руке…Отец всегда говорил, что рука должна быть свободна. Но страх сковал мне пальцы. Я сглотнул подступивший к горлу ком. Глаза начинали болеть от того, что я так усиленно пытался углядеть во тьме…Я шагнул в сторону, собираясь наклониться за своей сумкой. И вдруг что-то захрустело у меня под ногой.
Я взглянул вниз. В это же мгновение сверкнула молния. Она осветила кучу старых костей.
Я дёрнулся, едва не вскрикнув от ужаса, но успел успокоить себя. Да это же, скорее всего, кости какого-нибудь животного! Я нервно рассмеялся. И тут заметил то, что заставило меня покрыться ледяным потом…У животных не бывает таких черепов…На меня смотрел пустыми глазницами и ухмылялся человеческий череп. Я отшатнутся. И нога моя с хрустом погрузилась ещё в одну грудную клетку. Я заозирался, чувствуя, как ужас ползёт между лопаток ледяным слизнем. Черепа! Человеческие черепа и кости! Не меньше дюжины! Я спал в компании мертвецов! Но почему я не чувствовал запаха разложения?...Эти кости не на столько стары, что запах тлена успел улетучиться…Святые небеса! Надо скорее бежать отсюда! Снова бежать! Что за странная пещера? Может, сюда горные разбойники притаскивают трупы ограбленных и убитых? Или это логова какого-нибудь волка – людоеда?...
Я заставил себя успокоиться. Что мне могут сделать трупы? Живых надо бояться, живых! Но почему же тогда страх гложет меня?...Несколько секунд я боролся с искушением выскочить из пещерки под ливень, в ночь и холод. И необъяснимый страх победил. Я засунул нож за голенище сапога, взял сумку и шагнул по направлению к выходу…
Да так и застыл на месте.
Выход преграждало несколько человек. Они стояли как-то странно скособочившись, точно им трудно было сохранять вертикальное положение, но при этом на ногах держались очень твёрдо. Сквозь лохмотья одежды проглядывали их тощие тела. Спутанные космы трепал ветер. И от этих людей нестерпимо несло вонью разложения и старой крови.
Чёрт побери! Не хватало нарваться на банду прокажённых!
- Возьмите мои деньги и не трогайте меня. – проговорил я, бросая им кошелёк. Люди не шелохнулись. Я отступил, сглатывая вязкую слюну. Кто они такие? Так неподвижны бывают только статуи и …и трупы…Может, я сплю, и это – просто кошмар?
- Дайте мне пройти! – крикнул я.
И тут я услышал какое-то утробное рычание, исходившее от странных незнакомцев. Так не умеют рычать люди. Так рычат только голодные звери…Это какая-то болезнь. Да, неизученная ещё болезнь! Это не…Это не…
Глаза их налились красным огнём, и, разинув пасти, в которых сверкнули длинные клыки, эти твари ринулись на меня с быстротой хищных птиц, падающих на кролика…Я попытался защищаться, неуклюже взмахнув ножом. Но чья-то сильная, неестественно сильная рука выбила у меня оружие…
Я не успел понять, когда они успели повалить меня. Несколько пар звериных челюстей вонзилось в моё тело. Я не понимал, что происходит, кто они такие…Мне было просто очень больно и не понятно… Вампиров же не существует… Вампиров не существует!!!
Пронзительный, отчаянный вопль человека, которого терзало не менее десяти тварей, разорвал ночь. Светлое лезвие молнии вонзилось в землю.
- Оставить его. – прозвучал спокойный голос, наполнивший пещерку чем-то нездешним и прохладным. Пахнуло озоном…
Вампиры оторвались от своей жертвы и обернулись к выходу из пещерки, откуда и донёсся приказ. Их перекошенные нечеловеческой алчностью лица, залитые кровью, исказились в злобных гримасах. Там, на фоне ливня стояла высокая стройная женщина. Чёрное платье, облегающее её литое тело, и грива кроваво-алых волос были абсолютно сухими, несмотря на проливной дождь. Очи её мерцали изумрудными звёздами на бледном, как лунный свет, лице.
Твари почувствовали, что она тоже была вампиром. Несравненно более древним, чем они. Древним и нездешним. Она казалась чуждой всему этому миру, как парчовая заплатка на лохмотьях нищего.
- Уходи, чужачка! – прохрипел вожак стаи вампиров, - сама себе ищи пищу!
- Я приказала оставить этого человека. – невозмутимо произнесла вампиресса.
- АХХРРРР, да кто ты такая?! – некоторые вампиры, успевшие уже насытиться, стали приближаться к ней, наклонившись вперёд и то и дело царапая пол пещерки длинными грязными ногтями.
- Я Эра Миллениум, Властительница Вампирании, Кровавая Царица двадцати держав. - громогласно воскликнула чужачка, воздев руки к беснующемуся небу. Очи её пылали так ярко, что даже слегка освещали пещеру. Откуда ни возьмись, налетел ледяной ветер, наполнив всё крошечное пространство пещерки ароматом озона. Вампиры зашипели и сбились в кучу у стены. Вампиресса медленно двинулась в их сторону, говоря при этом царственным голосом, от которого душонки упырей, полусгнившие в животной алчности и голодном безумии, подобострастно сжались:
- Вам не дано понять, какой силой я обладаю! Я не какая-нибудь мразь вроде вас. Я – Суммиюс, одна из Высших Вампиров мира Эмэс! А вы смеете мне перечить?!!
Вампиры дико и отчаянно взвыли, стали извиваться, точно черви на раскалённой сковородке. Зелёный незримый огонь очей вампирессы окутал их облаком, поглотил бесследно, заполнил собой пещерку. Ночь взрезала ярчайшая белая вспышка, и через мгновение мир снова погрузился в промозглый, влажный мрак осенней дождливой ночи.
В пещерке не оказалось никого. Леди – Вампир тоже исчезла.