В этом году лето выдалось невероятно жарким. В городе плавился асфальт, а исходивший от него воздух прогревался так, что было видно, как он дрожит от жары. Воздух струился вверх, будто пытался там найти хоть малейшую прохладу, но, увы, прохлады нигде не было… Не спасали людей своей тенью и деревья. Их бедные листочки скручивались и засыхали от зноя. Раскаленное солнце проникало повсюду. На небе не было ни облачка...
Поначалу все радовались, ведь надоевшие дожди и слякоть закончились. Наступило настоящее лето, и можно было загорать с утра до вечера. Но проходили дни за днями, недели за неделями, а на небе так и не появилось ни облачка, ни какой-нибудь самой маленькой тучки. Всё вокруг стало изнывать от жары, и люди с надеждой смотрели в небо. Увы… Небо было безоблачным и белёсым от зноя.
Лиза с бабушкой жила на даче, там было немного легче дышать. Большой тенистый яблоневый сад защищал от палящего солнца. Девочке нравилось летом жить за городом. Она очень любила качаться в гамаке, натянутом между двумя яблонями, и смотреть сквозь листву на проплывающие облака. Лиза будто вместе с ними отправлялась в путешествие в неведомые дали. Было интересно созерцать их причудливые формы, наблюдать, как они изменяются. Вот по небу идёт крокодил, а через мгновение его нет. Он превратился в слоников, бредущих друг за другом. А вот и слоники исчезли. Появились лошадки и тут же ускакали. Проплыла лодочка, обернувшись парусником. За ним неспешно двигался караван верблюдов, у каждого из них было по два, три, а то и по четыре горба! А ещё Лиза видела драконов, неведомых чудищ, фантастических рыб.
Где ещё увидишь таких сказочных животных? Нигде! Только в небе. И девочка вместе с облаками витала в своих фантазиях. Она была наездницей на белой лошади и блистала в цирке, где ей аплодировали восхищённые зрители. А потом восточной красавицей, и верблюды везли для неё от влюблённого падишаха сундуки с драгоценностями и нарядами. Совсем как в мультфильме про Аладдина и принцессу Жасмин. Или плыла на паруснике с друзьями, открывала новые страны и боролась с пиратами.
А сейчас смотреть было не на что, и девочка стала приставать к бабушке с расспросами, куда же подевались все облака. Но бабушка тоже не знала. Лиза даже немного расстроилась.
—Ну, что ты, Лиза? Всё на свете знать невозможно, и это хорошо. Человек должен учиться всю жизнь, — бабушка обняла её. — Не расстраивайся, пойди, у родничка спроси.
Бабушка указала в сторону родничка, что бил из-под земли в дальнем уголке сада:
—Возможно, он-то и знает, куда облака пропали.
Девочка удивлённо посмотрела на бабушку:
—А как он расскажет? Я и не знала, что он умеет говорить. Ты, наверное, шутишь?
—Нет, не шучу. Ты тихонечко приляг возле него на травку, глазки закрой и внимательно слушай. Родничок много тайн знает. Попроси вежливо, может, и расскажет, — и она ушла по своим делам, оставив внучку одну в саду.
Лиза немного постояла, затем нерешительно отправилась к родничку: «Интересно, и как он разговаривает?» Подойдя, она легла на пригорке и стала смотреть на ручеёк. Он был небольшой, еле заметно выбивался из-под земли и весело убегал, прятался в траве. Вокруг него трава всегда была зелёная и сочная. И даже сейчас, в зной, вблизи родничка она радовала глаз своей свежестью. Здесь спасалась от жары лягушки. К ручейку прилетали птицы, чтобы попить водицы. От него веяло приятной прохладой. Девочка полежала ещё чуть-чуть, глядя на родничок, но он по-прежнему ничего не говорил.
—Родничок, а родничок, — позвала его Лиза, — расскажи мне, куда все облака подевались? Бабушка сказала, что ты всё знаешь.
Она смотрела во все глаза на него, ожидала чуда. Но ничего не происходило, только цикады звенели, да лёгкий ветерок ласково шевелил прядки её волос. Глазки у Лизы стали потихоньку закрываться под журчание воды, и она задремала. Вдруг послышался нежный голосок. Он что-то нараспев говорил.
Лиза открыла глаза и увидела перед собой мальчика. Ростом он был чуть выше её. Светлые волосы мягкими локонами ложились на плечи. Голубые глаза сияли добротой. А сам он был какой-то бледный, почти прозрачный, как водица в родничке. «На картинке у принца были такие же волосы, как у девчонки», — вспомнила Лиза рисунок в какой-то книжке. Мальчик стоял и с улыбкой смотрел на неё. Она быстренько вскочила на ноги. Одёрнула сарафанчик и разгладила подол ладошками.
—Привет! А ты кто? Я тебя не видела никогда здесь раньше. Ты к кому-то в гости приехал? А надолго? Будешь со мной играть? А как тебя зовут? Меня — Лиза! — она так растерялась, что забросала незнакомца вопросами.
—Ли-и-иза-а-а, — пропел мальчик и взял её за руку. — Ли-и-иза-а-а, а ты ведь меня видела. Я здесь уже давно живу, и мы с тобой знакомы. Я Родничок-ручеёк!
—Ой! — девочка открыла рот от удивления и присела от неожиданности. — Как это? Так не бывает!
Она оглянулась, будто сзади кто-то стоял и мог её разуверить в этом:
—Так это что, к тебе меня бабушка отправила?! Но ты ведь мальчишка ещё. Откуда ты можешь знать, что случилось с облаками?
—Это я для тебя выгляжу мальчишкой, — послышался нежный переливчатый смех. — У нас ведь всё не так, как у вас, людей. Мы по-другому выглядим. Сейчас я Родничок-ручеёк. Когда стану рекой, буду девушкой или парнем. Это зависит от того, как вы реку называете, женским или мужским именем. А если до моря-океана дорасту, то седовласым дедом стану. Но могу навсегда Родничком остаться. Мне нравится им быть, хотя у нас многие Родники, Ручьи и Речки мечтают дорасти до Океана. И некоторые даже смеются надо мной, считают, что я боюсь большим становиться. А я просто этот сад очень люблю и никуда далеко убегать отсюда не хочу. Вот и буду всегда в образе мальчишки людям являться. Хотя мы это редко делаем, да и не всем дано нас увидеть.
Лиза не верила своим ушам:
—Ну, надо же! Я в сказку попала. Кому расскажешь, не поверят!
—Ли-и-иза-а-а, — прожурчал Родничок-ручеёк, — ты про это никому не говори! Это тайна. Об этом не нужно всем знать, хорошо?
—А бабушке можно? — нетерпеливо спросила девочка.
—Можно, мы с ней давно знакомы, — мальчик заулыбался ещё больше, — ещё с той поры, когда ей было примерно столько же лет, как тебе сейчас. Недаром же она тебя ко мне направила.
Родничок сел на траву рядом с Лизой. Он рассказал девочке удивительную историю про сказочную страну Облаков и про то, почему они исчезли.
В Облачном царстве, Туманном государстве жили, не тужили Облака и Тучки. Гуляли себе по небу. Беленькие и лёгонькие, как перышко, назывались Перистыми. Были они весёлые и игривые, принимали то одну причудливую фигуру, то другую. Оборачивались животными и птицами, корабликами с парусами. Те, что постарше, могли изобразить даже фантастические Замки! А когда Облачка подрастали, становились больше и тяжелее, то превращались в Перисто-Кучевые Облака. Это уже были не малыши, а подростки. Они пытались выглядеть солиднее, примеряли взрослые формы и уже так легкомысленно не носились по всему небу, а держались вместе и неторопливо плыли в вышине. Мечтали поскорее подрасти, стать настоящими Кучевыми Облаками. Среди Облаков были особые, Перисто-Слоистые. Они растекались по небу тонкой белёсой плёнкой, на фоне которой вокруг Луны или Солнца образовывался ореол из цветных колец. Вот это было очень ответственно!
Работа у всех Облаков была разная. Не всем же играючи по небу летать! Кому-то и трудиться надобно. Если нужна была пасмурность, приглашали Высокослоистые Облака. Если же моросящий дождик, то тут было не обойтись без Слоистых и Слоисто-Кучевых Облаков. На смену им приходили Слоисто-Дождевые Облака. Они несли обложные дожди. А самыми серьёзными из всех были Кучево-Дождевые. Ливни, грозы, град, шквалы. Всё это их работа. Ох, и уставали же они! Но не жаловались. Что поделать? Нужно выполнять свою работу.
Стояло лето, и они решили, что несколько дней безоблачной погоды принесут на землю только радость. А они как раз отдохнут и повеселятся. Ведь почти круглый год трудятся без сна и отдыха, сменяя друг друга на небе. Все Облака и Тучки собрались в своём Облачном царстве, Туманном государстве на праздник. И началось великое веселье! Всевозможные соревнования, состязания. Облака-малыши и Облака-подростки старались подражать взрослым, большим Тучам. А те, в свою очередь, делились своими секретами. Все были увлечены праздником и совершенно забыли про свою работу. А в то же время Солнышко было очень активно и с большой неохотой уходило с неба. Жарит себе с утра до вечера. Нет на небе облаков, чтобы своей тенью землю прикрывать.
—Теперь понимаешь, отчего на земле наступила такая жара? — спросил Родничок Лизу. — Вот и нужно кого-то послать в Облачное царство, Туманное государство, чтобы напомнить Облакам и Тучам о возвращении. Делу время, а потехе час. А то без них, без дождей, что они в себе несут, погибнет всё живое на земле, сгорит от зноя. Хватит им отдыхать, пора за дело браться!
Родничок-ручеёк замолчал, глядя на девочку.
—Но чем же я могу помочь? — спросила Лиза. — Я же маленькая и не доберусь до Облачного царства, Туманного государства. Кто знает, где оно вообще находится?
—Про то знает Ветер, — мальчик внимательно смотрел на неё. — Надо, чтобы он слетал туда. Царство-государство это где-то над морем-океаном расположилось, Тучи там дожди собирают и везде разносят. И чтобы поторопил их, пусть поскорее влагой землю напоят. Помоги, пожалуйста! Найди Ветер, передай нашу просьбу. Только смотри, к его брату, Суховею, не попади. Он не любит воду, для него засуха в радость, помогать не станет. А вот навредить может, если узнает, для чего ты ищешь Ветер.
Родничок протянул Лизе небольшую бутылочку со словами:
—А это тебе с собой, в дорогу. Там вода моя, родниковая. Пригодится тебе в пути. Она волшебная, живая! Береги её, зря не расходуй, хорошо? Если помощь понадобится, ты крышечку открой и меня по имени позови. Чем смогу, тем помогу тебе. Но только не больше трёх раз! Прощай! Бежать мне надо!
И Родничок-ручеёк взвился вверх фонтанчиком, окатил Лизу брызгами ключевой воды. Она даже зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, мальчика уже не было. Исчез знакомый сад и пригорок, где она только что говорила с ним. Девочка стояла на незнакомой тропинке, что вела через луг к лесочку. Лиза положила бутылочку с волшебной родниковой водой в сумочку и направилась к лесу.
Проходя через луг, она всё оглядывалась и высматривала, у кого же можно спросить про Ветер. Но вокруг было тихо и пустынно. Всё словно вымерло. Не слышно птиц, не видно зверей. Трава была высохшей, а цветы поникли, печально свесив головки. «Бедняжки», — пожалела их Лиза. В саду у них тоже росли цветы, но они с бабушкой каждый вечер их поливали, и те были весёлые, жизнерадостные. К ярким клумбам всегда прилетали бабочки и пчёлки, кружились над ними.
А тут такая печальная картина. У неё сложился стишок, и она вслух проговорила:
Солнце высоко стоит,
И от зноя всё горит!
Загорелые ромашки
На лугу стоят, бедняжки.
Всё мечтают о воде,
Влаги снова нет нигде!
И вдруг услышала в ответ:
Нужен дождик нам опять!
Только где же его взять?
Солнышко одно на небе,
Тучек даже не видать!
—Ой, кто здесь? — воскликнула девочка, оглядываясь.
Но никого не было видно.
—Это мы, Ромашки! Ты же только что нас позвала! — и Лиза увидела, как цветы подняли свои запылённые головки и машут ей листочками.
Девочка склонилась над цветами. Они смотрели на неё печальными глазками. Белые венчики цветочков посерели от пыли, серединки были не жёлтенькими, как маленькие солнышки, а чумазыми и пыльными.
—Ромашки, а вы не знаете, где можно Ветер найти? — спросила Лиза. — Я иду к нему, чтобы попросить слетать в Облачное царство, Туманное государство и вернуть Облака на небо.
—Нет, не знаем, обычно он к нам сам прилетает. Ты спроси у деревьев, Ветер спит у них в ветвях, когда не носится по свету. Они должны знать! Поскорее бы Тучки прилетели, дождик принесли, совсем нам плохо без воды, — и Ромашки снова сникли, опустив лепесточки.
Девочке так стало жаль цветы, что она достала бутылочку с родниковой водой и, открыв крышечку, прошептала:
Родничок, ты мой дружок!
Поскорее выходи
И цветочкам помоги.
Напоить Ромашки надо,
Погибают без воды!
Тут же из бутылочки полилась вода. Лиза напоила Ромашки и отправилась дальше. Вдруг позади неё трава закачалась, будто кто-то невидимый пробежал. На мгновение взметнулась пыль, что-то промелькнуло серым облаком на дорожке и скрылось. Но девочка так ничего и не заметила.
Немного не дойдя до опушки леса, Лиза увидела старое засохшее дерево. Там, на нижнем суку, сидел парень и что-то насвистывал. У него, как и у Родничка, были длинные светлые волосы. Только не гладкие и блестящие, а спутанные и тусклые. Казалось, что их никогда не расчёсывали. Одет он был в рубаху и широкие штаны, будто специально разрезанные на длинные полосы. И, несмотря на жару, на плечах у него была накидка. Весь этот странный наряд был серо-песочного цвета. Увидев Лизу, он спрыгнул с дерева.
—Здравствуй, девочка, — шагнув навстречу, произнёс незнакомец. — Куда путь держишь? Кого-то ищешь? Что-то я раньше не встречал тебя в наших краях.
Сам улыбается, а взгляд сухой и колючий. «Глаза словно песком засыпаны», — подумала про себя Лиза и поёжилась. Но вежливо поздоровалась и спросила:
—А Вы не знаете, где можно Ветер найти? Мне сказали, что он в деревьях может прятаться, не видели?
—Ветер? А зачем тебе нужен Ветер? И какой? — подошел он ближе и взял девочку за руку. — Я тоже Ветер!
Она не успела ничего ответить, как он взмахнул плащом, и Лиза почувствовала обжигающий воздух. Всё вокруг закружилось, завертелось, заволокло серой пылью, и она оказались в центре вихря, уносившего её неизвестно куда. Она хотела закричать, но воздух был такой сухой и горячий, что сразу же начало саднить горло, и голос пропал. До неё доносились слова песни:
Воду, реки и моря
Ненавижу просто я!
Превратить в пустыню землю —
Вот о чём мечта моя!
Вею, вею, завеваю,
Всё песком я засыпаю,
Ведь не даром там и тут
Суховеем все зовут!
Да, я Ветер Суховей!
Пусть засохнет всё скорей!
Я без устали летаю,
Водоёмы иссушаю,
Ненавижу я дожди,
И пощады ты не жди!
Унесу тебя туда,
Где воды нет никогда!
Тут Лиза вспомнила предупреждение Родничка, что если попадёшь к Суховею, помогать не станет, а вот вредить будет. А она попала. Видимо, злой мальчик подслушал её разговор с Ромашками. Он уносил её куда-то далеко от леса, в котором мог прятаться в деревьях Ветер. Девочка очень испугалась. Как ей вернуться потом домой? И что делать, ведь она так и не помогла вернуть Облака на небо? И Лиза горько заплакала, слёзы просто ручьём потекли.
—Что это? — вдруг закричал Суховей, опуская её на землю. — Дождь?! Но откуда он здесь? Ненавижу воду!
Он отпрянул от девочки.
—А-а-а, так это не дождь, а всего-навсего слёзы! — парень довольно заулыбался. — Ну, это не страшно, их я быстро высушу, противная влага!
И он взметнул плащом, направив в сторону Лизы поток горячего воздуха. «Вода! Он боится воды! Вот оно, спасение! Как я раньше не догадалась?!» — и Лиза быстро достала из сумочки, висящей у неё через плечо, бутылочку с волшебной родниковой водой. Она открутила крышечку и зашептала:
Родничок, ты мой дружок,
Поскорее выходи,
Суховея прогони.
Ведь попала я в беду,
Без тебя я пропаду!
И в то же мгновение из бутылочки забил фонтанчик, орошая всё вокруг. Суховей, как только увидел Родничка, сразу же завертелся на месте. Взмахнул плащом и, превратившись в смерч, унёсся прочь.
Лиза осталась одна. Она огляделась вокруг себя и увидела только пески и редкие верблюжьи колючки, росшие на барханах. Куда идти, как ей теперь выбраться отсюда, она не знала. Суховей успел выполнить свою угрозу и занёс её туда, где никогда не бывает воды, в пустыню. Она села на песок и только собралась опять заплакать, как вдруг увидела юркую ящерку, сидевшую на вершине бархана. Ящерка заметила, что девочка на неё смотрит, вильнула хвостиком и шустро побежала по склону. Лиза поспешила за ней: «Может, она подскажет, как мне быть дальше? Или приведёт к тому, кто знает, как вернуться обратно?»
И точно, она увидела пальмы, как только завернула за бархан. Лиза знала, что в пустынях есть островки, так называемые оазисы. Там бьют родники и растут пальмы. Она очень обрадовалась, но когда приблизилась к оазису, то увидела, что Суховей и тут успел навредить. Он засыпал источник. А ведь там когда-то было так красиво! Росли пышные кусты роз, под пальмами отдыхали проходящие караваны. Уставшие погонщики и верблюды могли напиться воды перед дорогой. Ведь только в пустыне узнаёшь истинную ценность воды. А теперь всё могло погибнуть из-за проделок Суховея.
Она стала откапывать из-под песка источник, выложенный камнями чьими-то заботливыми руками. Кто-то специально привёз каменья издалека, позаботился, чтобы вода не убегала сразу в песок, а собиралась в небольшом бассейне. Оттуда её удобно было доставать, и зря не терялось ни капли. Очистив всё от песка, она достала бутылочку с родниковой водой. Лиза помнила слова Родничка, что он может помочь только три раза. Знала, что больше у неё не останется волшебной воды, но не могла поступить иначе. Бабушка всегда учила её тому, что нужно помогать тем, кому тяжелее. И девочка, открутив крышечку, зашептала:
Родничок, ты мой дружок,
Поскорее выходи,
Всех водой здесь напои.
Снова розы зацветут,
Пальмы снова тень дадут.
Ты не дай их загубить,
Суховею победить!
Не успела она договорить, как откуда-то сверху раздался голос:
—Хорошая ты девочка, Лизавета. Давно за тобой летаю, давно наблюдаю. Добрая и храбрая. Не побоялась в даль неизвестную отправиться, когда помощь твоя понадобилась. А ведь сама не знала, вернёшься ли. Вот и сейчас воду свою отдаёшь на доброе дело, не думая о себе. Нравишься ты мне. Ну, что же, садись на меня, отвезу я тебя к Ветру.
И к ногам изумлённой Лизы плавно опустился с верхушки пальмы громадный Орёл. Как только Лиза взобралась к нему на спину, он взмыл в небо. И, уже пролетая над оазисом, она увидела, как забил источник, ожившие розы вновь пышно зацвели, а пальмы дружно закачались, провожая свою спасительницу.
Орёл доставил Лизу к Ветру. Когда она всё рассказала ему, то Ветер, не медля ни секунды, тут же помчался в Облачное царство, Туманное государство за Облаками и Тучами. А Лиза так устала, что прилегла на траву и закрыла глаза.
—Лизонька, — сквозь сон донёсся бабушкин голос, — Лизонька, вставай. Пошли в дом, гроза начинается!
Девочка открыла глаза и увидела, что лежит по-прежнему на пригорке у родника. Небо затянуто Тучами, Ветер шумит, раскачивая кроны деревьев.
—Бабушка, а это я позвала Ветер, чтобы он Тучки пригнал. Мне Родничок-ручеёк всё рассказал, мы теперь с ним друзья! Только это тайна! А ещё я была в пустыне и видела оазис! А ещё…
—Тс-с-с, тише, не нужно так громко! Это ведь не только твоя тайна, об этом никто не должен знать! Пойдём, потом всё расскажешь, хорошо? — и бабушка взяла её за руку.
Они поспешили в дом. Вскоре на улице пошёл долгожданный дождь, смывая пыль и напитывая влагой землю. А Лиза сидела за столом у окна, пила чай и рассказывала бабушке о своих приключениях. Бабушка только молча улыбалась.