Планета Зеро фантастический боевик

Планета Зеро




Глава 1. Внедрение

             Солнце приятно согревало спину. В 9 – 55 утра Семен Велигор подошел к помпезному фасаду здания фирмы "Золотой Жук", уставился на надпись, красовавшуюся над входом.
              Над входом в здание призывно светилась надпись: "Мегаинфосети", ниже: Входи, поможем! У Семена мелькнула мысль о явном несоответствии вывески с тем названием  фирмы, о котором ему совсем недавно сообщил его непосредственный начальник капитан Берег. Несоответствие мелькнуло на миг в голове и исчезло, Семен в тот момент не придал этому факту серьёзного значения, и поднялся по ступеням к входу.
              У огромной двустворчатой двери стоял робот – швейцар в обличье жука, его титановая позолоченная оболочка излучала приглушенный  золотистый свет, гибкие антенны – усики, десятки других сенсоров, коими была усеяны голова и грудь сверкающего шаркуна, непрерывно шевелились и  поворачивались вслед за входящими посетителями.
              Широкие автоматические двери любезно распахнули перед Семеном стеклянную глотку и бесшумно захлопнулись за ним, как только он ступил в прохладную пещеру фойе. Семену еще не перевалило за тридцать земных лет, одет он был предельно скромно, но так, чтобы не прицепилась куматранская полиция нравов.
             Отдай последнее, займи у друга, но в рабочее время на улицу выйди  в приличном прикиде. Порядки на Куматране, планете третьего разряда установлены весьма строгие.
              И только после завершения рабочего дня, с двадцати часов и до трех ночи наступало время относительных свобод и поблажек. 
              Когда местное светило собиралось на покой, в вечерней прохладе улиц стрекозами начинали сновать легкие гравитакси, вспыхивала разноцветными фейерверками рекламная мишура, первые порноледи словно голубки выпархивали из своих розовых гнездышек на тротуары, солидные джентльмены выводили на променад пестрых спутниц: жен, любовниц и  секретарш, парами и по одиночке они шествовали  в открывающиеся клубы, рестораны, варьете, прочие злачные места.  В городе Куммат, верховной столице Куматрана, их было великое множество: на земле и под землей, в небоскребах и воздушных дирижаблях, висевших в изобилии над веселящимся городом.
               Лишь только семь часов отводилось народу на развлечения  в Куматранских городах. И в это время можно было напялить на себя, все, что тебе взбредет в голову. Потом вдрызг надраться, набедокурить в питейном заведении, расцеловать без тяжелых последствий девушек варьете, подраться с тем, кто вдруг некстати оказался у тебя на пути, сказать встречному полицейскому приятное слово,  даже похлопать его по спине, и при этом не получить  в ответ электрошокером в живот. Семь часов бесшабашного веселья и разврата. Но это вечером.
                Сейчас было утро, начинался первый час рабочего дня, и приходилось держать ухо востро.
                Семен не успел проделать и пяти шагов по прохладному вестибюлю, как к нему, откуда ни возьмись, подлетела хрупкая девица, нежно и  ласково приклонила к плечу Семена платиновую головку, защебетала так, будто увидела самого дорогого для неё человека, с которым навеки рассталась в далекой безмятежной юности. Её бархатная теплая кожа и линии безупречной фигурки, просвечивающие сквозь полупрозрачную фантазию делового костюма, будили в Семене дремавшие инстинкты и сладкие грезы, отвлекали от окружающих реалий и цели прихода.
                Хотелось немедленно спросить её имя и увести отсюда навсегда. Внешне было сложно отличить, андроид она, полугуманоид или стопроцентный Чел, хотя приемам быстрого и точного различения их обучали на курсах переподготовки. Но теория без практики…
                - Зовите меня Ката. Как замечательно, что Вы к нам пришли, с Вами сейчас будет говорить сам мистер Грегори. Вы не пожалеете - щебетала, не переставая, обаятельная бестия, а сама вела его мимо конторок, где, по всей видимости, шел прием посетителей, их там торчало около десятка,  все дальше и дальше, вглубь затененного коридора, поворачивающего влево. Несмотря на кажущуюся хрупкость и нежность создания, идущего рядом, Семен ощущал упругую и неумолимую силу, исходящую от тонкого девичьего тела, не подчиниться которой он уже не мог.
                - Но почему, мне еще ведь нужно зарегистрироваться, пройти собеседование, я ищу работу. Мне срочно нужна работа - Семен пытался поймать взгляд девушки, по глазам он, пожалуй, скорее бы определил, чего в ней больше, биотехнологий или живой материи.
                - О, как Ваше имя?
                - Меня зовут Семен.
                - Дорогой Семен, Вам сегодня оказана большая честь, Вы наш тысячный посетитель, с Вами будет беседовать сам мистер Грегори, дистрибьютер девяти  звезд, один из четырех вице – президентов куматранского филиала компании “Золотой Жук”. Он у нас самый главный по персоналу. И очень немногие посетители удостаиваются такого внимания.
                Так, воркуя, они подошли к незаметному контуру двери, девушка, подняла свою очаровательную головку, от её взгляда  дверь мгновенно распахнулась, а то, что открылось, скорее,  было похоже на допотопный, мягче сказать, антикварный лифт. Семен хотел уступить дорогу даме,  вдруг ощутил сильный резкий толчок в спину, по инерции он влетел в кабину лифта, дверь за ним мгновенно закрылась, откуда – то из-под потолка в кабину полился легкий приятный на вкус дымок, в тусклом рассеянном свете кабинки он казался желто – лимонным, и был почти без запаха.
                Дальнейшее Семен почти не помнил. Сначала он попытался навалиться на дверь, выдавить её, но коварный газ уже лишил его сил и воли, только беспорядочные мысли и образы ещё теснились в отравленном сознании.
                - Кто предал? - о его тайном задании знали всего два – три сотрудника Куматранского отделения Космоинтерпола, один из них его непосредственный начальник – капитан  Берег. Потом Семен выключился.
                А в это же время платиновая блондинка Ката стрекозой впорхнула в кабинет мистера Грегори.
                - Все исполнено, мистер Грегори.
                - Проблемы были?
                - Проблем не было, мистер Грегори. Он еще теленок. Пошел за мной как за “соской”.
                - Откуда ты знаешь, кто такие телята?
                - Я не знаю, мистер Грегори. Но там, откуда Вы меня вытащили, мы таких неопытных парней называли телятами. Их можно было раскрутить на любую сумму, вообще оставить без гроша и при этом, не ложась в постель.
                Мистер Грегори, матерый рецидивист и проходимец, поменявший за последний космический цикл уже не одно лицо, причем, непременно у разных хирургов в разных концах Галактики, помнил тот мерзкий бордель на  Беглянке в созвездии Южный Хвост. Он тогда лично доставил на Беглянку партию отменного товара для борделей, кое - что оригинальное привез и под приватные заказы местных воротил. В основном это были беспечные юные землянки, похищенные на улицах городов его боевиками.
                Ловко миновав все сферы надземного и межпланетного контроля, Грегори и его бандиты умыкнули девчонок, не затратив ни цента на их вербовку или покупку. За удачную операцию Главный сутенер на Беглянке организовал ему подарок в виде бесплатного посещения закрытого Х – заведения.
                Закрытое Х – заведение означало: плати и делай с покупкой, что хочешь. Хочешь - люби, хочешь – убей. Ты заплатил, прочее никого не волнует. Из тех девушек, кто попадал в закрытые бордели категории Х, назад не выходил никто и никогда, в лучшем случае, некоторых из них переводили в другие такие же бордели, обменивали на подобный товар для  притока свежей крови, как шутили мафиози. Там и увидел рецидивист Грегори красавицу Кату, выпросил её у главаря в качестве награды. Ката платила своему спасителю усердием и преданностью. Она оказалась настолько смышленой и ловкой девицей, что уже в скором времени стала не просто помощницей, но и сообщницей многих преступлений Грегори и его банды. Обо всем этом Семен Велигор еще не знал.
                Капитан Берег служил в Космоинтерполе недавно, это было для него, кадрового офицера, полковника Службы Ликвидации Межпланетных Негодяев, лишь временным и необходимым прикрытием. Его перевели  в Космоинтерпол по личному  распоряжению «Аллюр» самого Красного Маршала, руководителя СЛМН, сотрудники службы между собой называли её в шутку «СоЛоМоН». На Куматране Берег присмотрелся к сотрудникам своего подразделения и сразу же выделил Семена Велигора.
                ‘Надежен, хорошо подготовлен к работе в автономном режиме, находчив в экстремальных ситуациях. Говорит и читает на пяти основных мегагалактических языках, отлично владеет многими видами оружия и навыками самообороны, обладает обаятельной внешностью,  умеет располагать к себе людей, быстро сходится с представителями других рас и народов,  легко контактирует с человекообразными роботами различных систем. Дополнительные сведения: прошел курс выживания высшей сложности. Увлечения: любит экстремальное пилотирование, читать глазами старинные книги, готовить еду в домашних условиях’…
                Капитан Берег отложил в сторону личное дело Семена и задумался. Десять минут назад ему доложили по спринт - каналу секретной связи, что Семен вошел в здание, на котором красовалась вывеска ‘Инфо  Мега Сети’. Разведкой было установлено, что под этой вывеской во многих звездных и планетарных системах ближайшей Ойкумены действовала разветвленная международная мафиозная организация  “Золотой Жук”. Под прикрытием распространения новейших информационных систем и сопутствующих товаров, а также переподготовки кадров по освоению этих систем фактически нагло, под боком властей и карательных органов действовала серьезная группа отпетых негодяев, промышлявшая главным образом работорговлей, проституцией и поставкой суперсовременных наркопрепаратов. Однако, то, что происходило в Куматранском филиале фирмы, в обычные рамки их незаконной деятельности не укладывалось. Люди десятками шли в фирму трудоустраиваться и исчезали в неизвестности.
                Семен сразу после регистрации на входе должен был выйти на односторонний контакт с Конторой и сообщить о результате: если бы потрогал левое ухо, значит все в порядке, иду на следующий шаг, если правое ухо – спасите, сгорел.
                Капитан Берег твердо верил, что Семен не перепутает уши, ибо он был левшой. Однако Семен на связь не вышел. Едва войдя в вестибюль здания, он тут же неожиданно исчез. Наблюдатель со сверхмощной оптикой, засевший в здании напротив входа в ‘Инфо Мега Сети’, успел зафиксировать лишь как Велигор вошел, как к нему почти на входе подошла сотрудница фирмы, затем он исчез из поля зрения.

                Семен  приходил в чувство постепенно, сначала голова, потом плечи, руки, туловище, ноги.  Именно в таком порядке, поэтому он не дернулся, не вскочил сгоряча. Слегка приоткрыл глаза и сквозь сетку ресниц, влажных от накативших непроизвольных слез, оглядел видимую часть пространства. Он лежал на бетонном полу в комнате примерно пяти шагов в ширину и глубину, отгороженной стальной решеткой от узкого полутемного коридора. Стены, окружавшие узника, сложены из крупных каменных блоков, потолок перекрыт усиленной бетонной плитой. Отгораживает комнату от коридора решетка из стальных прутьев, толщиной с большой палец, меж  ближайшими из них не пролезет и кулак. В одной стороне помещения на полу  пляжный лежак, в другой параша, прикрытая куском пластика. В стеновой решетке  также решетчатая дверь, снаружи в стальные ушки продет огромный амбарный замок. Этот электронными отмычками и магнитными карточками не откроешь. 
                Вокруг тихо и покойно. Никто не сторожил вынужденный сон Семена. Он приподнял голову, огляделся, ни одной камеры слежения, ни тебе жучка, ни летуна – стукача, какие в последнее время обычно заменяли соглядатаев, топтунов и прочих сотрудников наружки. 
                Семен медленно поднялся, оперся рукой о стену. Голова слегка кружилась. Подташнивало. Провел по одежде руками, приподнял брючины, одну, вторую. Никто почему – то  не стал его обыскивать. Все, что прихватил с собой, на месте. На нем высокие армейские ботинки, под брюками это было не заметно. В одном ботинке в толстый шов припрятаны: тонкая плазменная пилка и  узкий нож – стилет, в другом - универсальная  отмычка и фонарик - карандаш. С обратной стороны фонарика действительно был встроен короткий карандаш.
                - Зачем здесь ему карандаш? Чтобы нацарапать последнее прощай. Электронные штучки из него тоже никто не стал выдирать, тем более из-под кожи. Но они в подземелье и не работали. Скорее всего, их вывели из строя бризантным ударом ‘Удава’, устройства для уничтожения  и подавления средств электронной связи, защиты и нападения. Но его механические игрушки уцелели, а Семен им больше доверял в экстремальных ситуациях.
                Он подошел к решетке, прислушался, попытался просунуть руку с отмычкой к замку. Пролезала только кисть, да и то с трудом. Не рискуя обронить отмычку, Семен положил её на пол,  приготовил пилку, обернул короткую ручку для удобства носовым платком и начал аккуратно резать прут решетки. Железный стержень грелся под тонким слоем плазмы и мягко поддавался сверхсовременной спутнице узника. Распилив один и другой прутья сверху и снизу, Семен получил две тяжелых дубинки длиной сантиметров по шестьдесят. Их слегка оплавленные края даже не имели заусенцев.
                Теперь его рука с отмычкой легко проникла  к  скважине замка, несколько отточенных движений, и дужка замка, осыпаясь ржавчиной, подалась, потом со скрипом открылась до нужного разъема.
                Узкий коридор, в котором оказался Семен, в длину простирался шагов на пятнадцать, с обеих сторон по три камеры, решетчатые двери приоткрыты, внутри пусто, никого. В последней слева белели кости скелета в истлевших клочках одежды. По всей длине коридора одна люми – лампа  пещерного века, последними лучиками, едва пробиваясь сквозь паутину, позволяла разглядеть в дальнем его конце черный зев выхода.
                Приблизившись к проему в стене, Семен обнаружил, что это не путь к лифту, на котором его сюда доставили, а выход на винтовую металлическую лестницу. Следов лифта на стенах этой преисподней не обнаруживалось. Видимо, он опускался с потолка.
                - Что ж, попробуем подняться по лестнице, - прихватив с собой железный прут, выпиленный из решетки, он осторожно ступил  на первую, вторую, следующую ступени, уходившие вверх, в кромешную темноту.
                - Пора фонарик опробовать в экстремальных условиях. Тонкая спица луча прорезала темноту и уперлась в каменную стену. Она вела никуда, эта фальшивая лестница. Либо в стене был еще один неведомый секрет. Постучал по камню. Камень как камень.
                - Сезам, откройся - Семен вернулся  к своей камере, вошел, присел на лежак. Зверски хотелось пить, возможно, от последствий отравления. Он еще раз внимательно оглядел свою тюрьму. Лежак, параша, решетка, - вот и все удобства для медленной мучительной смерти.
                - Стоп! Если есть параша, значит, есть и вода, видно, хозяева тюрьмы не хотели, чтобы в подземелье плохо пахло после узников. Он резко вскочил, подошел к параше, тронул клапан спуска, зажурчала вода, сначала струйкой, потом шумным ржавым водопадом. Вода уходит вниз по трубе, значит, есть еще уровень канализации.
                Семен радостно завопил, схватил прут потяжелее, и, что было силы, ударил по корпусу параши, Он бил еще и еще, используя приемы рассердившегося на жизнь дровосека. Параша, долго не сдавалась, потом, как – то вдруг разом покрылась сеточкой трещин и раскрошилась на куски. Отбросив в стороны её останки и  оторвав прогнивший лист железа, служивший люком канализационного отверстия, Семен опустил голову в открывшееся отверстие, прикинул его размеры и решительно стал в него протискиваться, не забыв с собой взять и спасительный прут.
                Канализационная труба была узковатой, зато по высоте позволяла ползти вполне уверенно. Уклон ощущался заметно, тут не заблудишься. Темнота сгущалась, и часы на руке превратились в светящегося желто - зеленого жука.
                - Ассоциации, - подумал Семен, - “Жук” - то меня и спроворил в подземелья. Надо засечь время. Есть ли тут крысы, другие хозяева канализационных лабиринтов - Семен просканировал тонким лучом фонарика трубу, насколько хватало мощи, затем щелкнул кнопкой переключателя, теперь луч расходился конусом, но пробивал темноту лишь на пару – тройку  метров.
                Дно трубы мокрое, в слизи, ползти неприятно, особенно когда не знаешь, куда тебя вынесет. Локти и коленки уже побаливали от ушибов о камни. Уклон заметно увеличился. Впереди послышался какой – то шум, что – то монотонно фыркало и журчало.
                - Зверь? Пахнуло гнилью и сырым воздухом. Непонятный шум усилился. Плавный изгиб трубы заставил и Семена изогнуться червем. К счастью труба нигде не уменьшалась в размерах, а лазание по - пластунски  входило в обязательную программу военно – физической подготовки интерполовцев.
                Вдруг луч фонарика выпал из трубы и повис над тоннелем, по дну которого мчались мутные потоки канализации. Сверху тоннель имел сводчатый потолок, кое – где тускло освещаемый фонарями. Ширина достигала почти трех метров, с противоположной стороны вдоль канавы  проходил широкий тротуар, видимо проложенный для ремонтников. От канавы его отгораживало низкое металлическое ограждение.
                Поток мутной жижи проносился внизу с приличной скоростью,  источал отвратительный  запах, порой в его недрах мелькало нечто вполне живое и зубастое. Проблема состояла в том, чтобы перебраться на другой край канавы, не захлебнуться в экскрементах и не быть съеденным жизнерадостными хищниками мутных вод.
                Времени на раздумья, пожалуй, не оставалось.
                - Я сейчас выдвинусь из трубы, выпрямлюсь лицом к стене и поднимусь в полный рост над канавой, одновременно резко оттолкнусь и в полете развернусь навстречу судьбе. Повезет, так долечу и ухвачусь за что – ни будь.  В мыслях Семен проделал это несколько раз и решился. Пауком распластался по шершавой, изъеденной парами нечистот стене, пальцы нашли подходящие выемки в древней кирпичной кладке.
                Прыгать предстояло к тому же почти в темноте. Ноги уже противно подрагивали, медлить опасно. И Семен, резко и сильно оттолкнувшись, прыгнул, в полете извернулся, вытянулся и,  насколько мог, зацепился за  противоположный край канавы. Тело еще продолжало по инерции двигаться вперед, прежде чем удариться о стену, он успел поднять руку и ухватился теперь за металлические прутья ограждения. Почти до пояса окунувшись в зловонные потоки, подтянулся, едва успел перебросить одну ногу, как под ним забурлила вода, показалась зубастая пасть, за ней промелькнуло немалое тело неизвестного чудовища, на миг опоздавшего к обеду.
                Семен упал на камни, словно на пуховую перину, отлежался. Вдруг на той стороне, откуда он только что благополучно перебрался, послышался скрежет. Погоня. Люди или роботы? Вскочил и бросился бежать, подсвечивая фонариком. Туннель делал плавный поворот вправо, это позволило Семену приостановиться у поворота и вглядеться назад, кто же за ним так спешит?  Видно было, как из отверстия в стене ударил мощный луч света, появилась голова в защитном шлеме, рука, удерживающая фонарь. Луч упал ярким пятном на стену, потом метнулся вдоль туннеля, выписывая петли и зигзаги, мазанул слегка по Семену. Тот успел мгновенно отпрянуть за угол. Доли секунды хватило ему не попасть под разряд шаровой молнии, ударившей в угол стены почти рядом с ним. Остальные круглые оранжевые с апельсин шарики полетели дальше по туннелю, сухо и ярко взрывались, натыкаясь на препятствия. 
                Попасть под такой выстрел из  электромагнитного ружья, или попросту  РЭМа, означало сразу мгновенно и безболезненно  из состояния биоматерии перейти в мир плазмы. Ружье могло выстреливать как одиночные, так и серийные шаровые молнии. Они покидали ствол,  будучи с горошину, а на расстоянии, установленном стрелком, мгновенно разрастались до крупных и опасных шаровых молний. Эти безобидные на вид оранжевые шарики, могли долго парить в атмосфере, передвигаться хаотично и непредсказуемо, а, почуяв биообъект,  движущийся аппарат или рукотворное сооружение, могли резко изменить курс и ударить в беззащитную жертву с силой в миллионы вольт разряда.  Ружье предусматривало переключатель видов материи, против которых могло быть использовано. Это явилось предметом долгих дискуссий между военными и правозащитными организациями, но как всегда победила дружба. Электромагнитные ружья и пушки не стали переплавлять на орала. Они остались на вооружении  спецслужб, но были под запретом для широкого употребления конфликтующими сторонами. Каким образом некоторые экземпляры  попадали в посторонние руки, оставалось неразрешимой загадкой.
                Семен Велигор умел бегать на короткие дистанции, он не стал дожидаться, когда его поджарят из винта, и рванул по туннелю, стараясь прижиматься поближе к стене. Уже приближаясь к очередному повороту, он услышал позади разрывы шаровых молний,  шумный всплеск нечистот в канаве, какой – то крик, переходящий в рев. Но это его уже не интересовало. Впереди в стене массивные решетчатые ворота, ни замка, ни запора. На полу и на потолке направляющие полозки, ворота просто сдвигались в сторону, наверное, этого секрета было достаточно для  защиты от поползновений хищных, но неумных чудовищ, живущих в зловонной бездне городской канализации.
                Через полчаса грязный и мокрый Велигор шел по сияющей, надраенной до блеска улице, перекинув через плечо моток капронового троса, подвернувшегося ему у выхода из тоннеля, в руке он держал короткий ломик – фомку. Возможно, эти вещи кто – то приготовил для предстоящего ночного налета или ограбления, но Семену они позволили как почетному работнику городских канализационных сетей беспрепятственно, прямо под носом у полицейских добраться до своей конторы. В автолайн или гравилет его бы все равно не впустили. Его – то и в ненаглядную контору впустили не сразу, а лишь после того, как он попросил принести воды и жидкого мыла, отмыл руки, и уже чистый палец приложил к отверстию электронного опознавателя. Дежуривший сержант знал Велигора лично, но порядок, есть порядок.

Глава 2. Тихий

                В фирме “Золотой Жук”, над входом в здание которой на самом деле висела вывеска с названием “Инфо Мега Сети”, тем временем царила суета. Мистер Грегори был вне себя от побега Велигора из подземелий, откуда никто и никогда, однажды туда попав, еще не сбегал и не выходил назад вообще.
                Он собрал в своем кабинете всех, оказавшихся под рукой дистрибьюторов, руководителя охраны и его заместителя. Они навытяжку стояли вдоль стены. Напротив, на краешке кресла приютилась Ката с ноотбуком в руках. Почти рядом с ней сидел, равнодушно оглядывая эту свору, незнакомый человек. Одет он был в серый с серебряной нитью дорогой костюм, щегольские туфли кожи серого дьявола из туранских болот. Добыть этого зверя мог человек необычайно смелый или везучий. Хотя добыча серого дьявола была под запретом, и за отстрел налагались баснословные штрафы, находились люди, которые шли на преступление ради того, чтобы выделиться в обществе, подчеркнуть свою значимость. Не исключено, что человек в сером просто купил туфли, пошитые на заказ.

                Этот серый неприметный человек, между тем, являлся матерым наемным убийцей, носил кличку “Тихий”. В картеле наемников и космических пиратов Пэк Доор Балла он слыл на хорошем счету, ни разу не попал в руки медиков на процедуру лоботомии, ни разу не засветился в списках Интерпола. После свершения очередного злодеяния он отсиживался где – то в персональном убежище на захолустном астероиде, а если не успевал туда нырнуть, старался попасть на глаза полиции за мелкое правонарушение и проводил время под домашним арестом или посещал курс психоанализа при ближайшем полицейском участке. 
Грегори, оглядел презрительно разношерстную компанию.
                - Ну, что будем  делать? Он ушел у вас из-под носа. Почему элементарно не обыскали?
                - Но, шеф. Он же ничего не успел узнать, ни с кем не успел пообщаться, - начальник охраны, вытянувшись в струнку, подобострастно глядел в рот мистеру Грегори, зная, что за такой прокол тот может его шлепнуть прямо здесь, в кабинете.
                - Распылю на атомы, - уже тише рыкнул Грегори, - дело не в том, что он знает или не знает, а в том, что к нам, под личиной наемного работника, пришел сотрудник спецслужб. Мне донесли. Я заранее знал, что кто – то придет, только не знал, кто придет и когда.
                - Какие у кого предложения по нашим дальнейшим действиям?
                - Шеф, может, зря паникуем, ну, пришел и ушел, и что? 
                - Или давайте съедем отсюда.
                - Обрубим концы и заживем спокойно. 
                - Свернем набор не надолго, - пронеслось над толпой нестройно и многоголосо.
                - Ката, сколько рабочих уже отправлено к месту назначения? И сколько соискателей сейчас находятся в здании?
                - Отправлено одна тысяча восемьсот девяносто. Десятка два проходят разные стадии собеседования, около семидесяти на учебе, еще десять подписывают контракт, мистер Грэгори, транспорт по доставке последней на сегодня партии к частному космопорту на заднем дворе, - четко отчеканила верная помощница.
                - Кто ждет в порту?
                - Люди Пэк Доор Балла. Транспортник и два шлюпа сопровождения.
                - Срочно вывозите всех, прием новичков прекратить, - Грэгори повернулся к начальнику охраны. Тот кивнул и помчался исполнять распоряжение, радуясь, что так легко отделался.
                - Все свободны, - Грэгори, услышав вызов визора, резко махнул всем, - уходите. Ката и Тихий, останьтесь. По закрытому каналу связи его вызывал заказчик. Тот, кто сделал заказ на десять тысяч рабов из числа людей или гуманоидов, способных выполнить именно ту работу, ради которой, их должны были доставить по адресу, известному только узкому кругу лиц.

                Планета Зеро, в Едином Звездном каталоге она, правда, числилась под названием Онирэ, чем–то напоминала молодой Марс из Солнечной системы. Суровый, но здоровый климат, за исключением, периода бурь. Подходящий, слегка разреженный состав воздуха, примерно, как на знаменитом Эвересте. Растительность скудная, но содержит ценные элементы, необходимые для жизни. Воды в свободном виде немного, в основном в виде озер, разбросанных по материку. Но можно при необходимости растапливать материковые льды. Для жизни рабов сойдут пещеры, которых здесь в изобилии,  и норы, которые они себе сочтут за счастье вырыть, если захотят пожить подольше. Дело в том, что планета Зеро была сплошь нашпигована алмазами, значительная часть кимберлитовых трубок под воздействием природных катаклизмов сначала была выдавлена на поверхность, затем изломалась, распалась, рассыпалась. И на добрый десяток метров в глубину верхний слой почвы был буквально нашпигован множеством алмазов вперемешку с сопутствующими породами. 
                Этого ловкача “Тихого” в один из  его нырков от возмездия правосудия, когда он метался по Галактике как загнанный заяц с одной планеты на другую,  занесло на Зеро. Он спрятался в пещерах горного массива Аннаaн, как позже узнал от местных жителей, на берегу маленького горного озерка с кристально чистой водой. Он сумел  быстро подружиться с аборигенами, проживавшими неподалеку и снабжавшими его пищей.  Любые безделушки вызывали у них неподдельный восторг, а перочинный ножичек с шестью лезвиями достался без обсуждения вождю.
                В прогулках по окрестностям он выходил на пустынное плоскогорье и однажды, углубившись далеко, обомлел, увидев под ногами несметные сокровища. Алмазами пестрела вся долина. Преимущественно прозрачные, похожие на земные, но были и необычных цветов, вплоть до черного. Они  радужно переливались  в неярком свете дня, вспыхивали разноцветными искрами, манили к себе, уводя все дальше к горизонту. А уж по размерам превосходили все, виденное киллером ранее. Собственно поэтому он и назвал случайно открытую им планету Зеро. В тот день ему неслыханно повезло, так, как ему никогда не везло в казино. Он даже решил завязать со своей опасной профессией и заняться природными ископаемыми. Но сообразил, что в одиночку ему это несметное богатство не поднять.
                - Теперь, когда он почти стоит на вершине богатства и славы, весь мир, да что там, вся Вселенная будет у его ног. А, узнав об алмазной планете, возьмут ли его в долю сильные мира сего? Зачем он будет им нужен. От него тут же избавятся. Матерый киллер впервые растерялся перед дилеммой, как разбогатеть и в то же время уцелеть. Как  исхитриться выжить, чтобы не быть съеденным своими же.
                И он придумал. Не откладывая, Тихий собрал под ногами пару пригоршней алмазов из тех, что крупнее, помчался к челноку, ссыпал их в походный сак, вытряхнув оттуда сменное белье,  и рванул в челноке на орбиту, где его дожидался небольшой космический бот, арендованный в фирме “Воядж”.
               
                В приемной  Главного сутенера Вана было тихо, прохладно, стена – монитор добросовестно изображала земной дождь в лесу. Его струи ласково шелестели по листве, стекали прозрачными ручейками на траву и песчаную землю, оставляя в земле тонкие извилистые руслица, покрытые легкой пенкой. В одном из ручьев неловко копошился муравей. Он пытался одолеть преграды из сосновых иголок, кусочков коры, прочего мусора. Рыхлый и мокрый мусор отваливался вниз вместе с муравьем, а тот не сдавался и упорно лез наверх.  Падал и снова взбирался на препятствие.

                - Совсем, как я, - подумал тоскливо Тихий. Он уже битый час ждал приема. Робот – секретарь усердно занимался  своими делами, не обращая на посетителя никакого внимания. Накануне, прибыв на Беглянку, Тихий, первым делом, отправил из уличного автофона шифрованную телеграмму в резиденцию Вана. ‘Срочно требуются три - пять тысяч крепких одноразовых работников’, - сообщалось в шифрограмме. ‘Детали завтра у Вас в офисе.  Тихий’. Ночь он провел в грошовой гостинице со звучным названием “Орион“, которую не без труда отыскал на окраине города.
                Тихий, как все подлые люди больше всего на свете боялся допроса с пристрастием и пыток. Ему срочно были нужны рабы.  Много рабов. Охрану из нескольких десятков отчаянных ребят он бы набрал и сам. По кабакам и тавернам при космопортах кандидатов в наемники ошивалось немало. Но на переброску такого количества работников и охраны, необходимого горного оборудования, мини фабрики по производству космопитания и всяких прочих мелочей требовались немалые деньги. 
                Вознаграждение, накопленное  за его кровавую работу,  не составляло и сотой части от требуемой суммы. Плюс стоимость аренды космических кораблей. Да еще надо где–то пристроить алмазы, сберечь их, найти сбыт, а потом  выгодно продать, к тому же самому не влипнуть, остаться живым и здоровеньким. На каждом этапе подстерегали большие и маленькие неприятности.
                ‘Только такой мегапройдоха с его связями и богатством, как Ван мог решить эту задачу’, - Тихий от немалого количества вопросов, копошившихся в его голове, поплыл.  ‘Так что в одиночку мне не справиться, это и ежу понятно. Но как при этом и разбогатеть, и уцелеть’?
                ‘Не узнал бы прежде времени Пэк Доор Балл. Он сразу распилит меня на части, допросит каждую, выяснит, где моя планета с алмазами и все решит сам, без меня. С его – то армадой кораблей и сотней - другой отпетых головорезов, раз плюнуть. Сначала пусть узнает Ван’. Его размышления прервались мелодичным звоном  древней корабельной рынды, висевшей у входа в кабинет Главного сутенера. Эта антикварная вещица стоила, пожалуй, целого гонорара Тихого за успешно выполненное дело.
                Ван был в кабинете не один. В студень – креслах возлежали две огромные, почти с человека, крысы. Мутанты с радиоактивной Кокореки. Крысы попали туда с первыми поселенцами, поселенцы постепенно разбежались или вымерли, а крысы выжили, адаптировались и превратились в настоящий источник космического зла. Не было в Ойкумене подлее и злее разумной твари, нежели крысы с Кокореки. Они уставились на Тихого блестящими круглыми глазками - бусинками, в которых багрово полыхала ничем не объяснимая злоба. Злоба имела по отношению к человеческому существу, скорее всего, генетический характер и конкретно к Тихому обращена не была, но ему вдруг стало необъяснимо страшно.
                - У тебя три минуты, излагай, - Ван демонстративно глянул на часы.
                - Но я! Не успею, - Тихого обдало жаром.
                - Уже меньше, - жестко оборвал Ван.
                - Есть планета, с верхом упакована алмазами.
                - Вот, - Тихий кинул на стол горсть крупных разноцветных алмазов. Отчего в затемненном кабинете возникло радужное сияние, в котором глаза Вана и крыс – мутантов заблестели еще злее. Крысюки резво вскочили с кресел, окружили Тихого, придвинувшись к столу. От них исходило какое – то сладковато-приторное трупное зловоние, хотелось поскорее закончить беседу и прочь из кабинета.
                - Что ты хочешь за координаты планеты? Ван резко придвинулся к Тихому.
                - Участия в деле и двадцать процентов от добычи, заикнуться о чем – то большем он и не смел.
                - А не боишься, что мы у тебя сейчас сами все узнаем. Ты будешь собирать по полу свои кишки и весело нам рассказывать. Крысы злобно ощерились в улыбке. Одна (или один) подняла лапу, легонько провела по голове Тихого острыми клинками когтей. Ощущение было, как будто с него уже снимают скальп.
                - Десять процентов, потому что я сегодня в благодушном настроении. И ты останешься на планете, будешь за всем хозяйством приглядывать, пока не вычерпаем твою находку до дна. Тебе откроют лицевой счет в надежном банке. Это все, что я могу для тебя, Тихий, сделать, учитывая твои прошлые заслуги перед нашим бизнесом. И, хорошо, что ты успел придти ко мне раньше, чем о находке узнал твой покровитель Пэк Доор Балл. А теперь двигай на Куматран, там сейчас Грегори находится со своими ребятами. И это очень удачно. На Куматране всегда найдутся люди, желающие заработать.
                - Я с ним свяжусь, чтобы срочно организовали работу по набору и переброске одноразовых рабочих.  С Пэк Доор Баллом переговорю, тем более он мне должен. Как думаешь, сколько потребуется на первых порах? 
                - Сразу одна – две тысячи. Несколько спецов, ну, там инженеры, мастера, врачи. Охрана для меня и спецов.
                - Как мы заставим работать одноразовых, если они уже вскоре догадаются, что оттуда никогда не выберутся.
                - Первое: пищу и выпивку мы им будем выдавать только в обмен на собранные в пустыне или добытые в шахтах алмазы. Второе: Вы, господин Ван, откроете фальшивые виртуальные счета каждому. Третье: на планете не будет ни одного космического корабля, челноки с корабля – матки будут вызываться спецсвязью по мере необходимости только лично мной, если я там становлюсь теперь главным.
                - Умеешь ты, Тихий, доставлять людям радости. А личную охрану я тебе организую, вот таких пару крысят, - и он указал кивком головы на крыс, находящихся в кабинете. Крысы плотоядно ощерились. С первой партией и полетите. Тихий угодливо захихикал.
               
                Пэк Доор Балл бегло просматривал сводки о движении космических кораблей в шестом квадрате звездного неба. Его рейдер “Игла” в сопровождении космошлюпы “Буря” и “Штиль” неспешно дрейфовал  в открытом космосе на границе шестого и седьмого квадратов. Еще два шлюпа “Перо“ и “Фарт”, расположились в засаде на расстоянии в несколько световых лет от головного корабля, по другую сторону квадрата, облюбованного для разбоя.
                Это была хорошо сплоченная банда матерых налетчиков на беззащитные одинокие космические корабли. Пэк Доор Балл её отец - основатель и уже многие годы бессменный главарь. Сейчас все его корабли занимались пеленгованием проходящих судов, вычисляли по некоторым известным им приметам подходящую кандидатуру для захвата. Паленый и Зверь, командиры сопровождающих космоботов сидели рядом за столом и тоже осоловело пялились в карту, прихлебывая из огромных кружек веселящий шабат. 
                “Перо” и “Фарт” – загонщики, ими командуют бывалые парни Смутьян и Малыш Редд. Их задача дать наводку на подходящий объект и организовать погоню, а встречать в нужной точке будут уже основные силы. Это всегда срабатывает”, - размышления  вслух командора пиратов прервал радист.
                - Шеф, Вам шифровка с Беглянки. От Главного сутенера, кажись.
                - Давай сюда. Что там пишет главный сводник нашей Галактики – по всему было видно, не очень – то уважали пираты Пэк Доор Балла сутенера Вана, однако без его услуг не обходились. Приходилось сотрудничать и взаимодействовать. Многое умел, и многое имел господин Ван. Только его личная гвардия насчитывала около десятка тысяч лихих и подготовленных бойцов. И это против неполной тысячи Пэк Доор Балла. Да были еще и наемники. Они часто менялись, ими никто особо не дорожил. В шифрограмме говорилось: “Бросай все дела. Срочно прибудь на Куматран. Дело на триллионы. Грегори в курсе. Закрутил твой Тихоня”.
                - Ах, Тихоня. То-то ты куда-то пропал. Командор распорядился немедленно связаться с капитанами “Бури” и “Штиля”, а также ближайшими кораблями: всем собраться в точке “ноль”, то есть возле рейдера, быть под парами и ждать особых указаний.

Глава 3. Команда

                Тихий тем временем пробирался задворками на небольшой частный космодром “Чартер”, где приютился спрятанный им космобот, и молил только об одном, чтобы его не опередили. Он выскочил из гравитакси  за полмили от порта. И теперь прыгал, беспрестанно оглядываясь и петляя, через декоративные заборы, мчался через проходные дворы, ухоженные садики, смрадные помойки, теснящиеся друг на друге нелепые постройки. Время работало против него.
                В арендованном им космоботе остался не изъятым из навигатора последний маршрут передвижения от его бесценной находки – планеты Зеро и до Беглянки. Это было непростительным просчетом. Если его опередили, то он уже не нужен. Его даже и убирать теперь ни к чему.
                До площадки космопорта оставался последний рубеж – забегаловка с широким проходом насквозь. Из забегаловки среди бела дня неслись пьяные крики и песни, тянуло не то прокисшей капустой, не то  стойким многолетним перегаром. Тихий перевел дух и нырнул в темный зев питейного заведения. И сразу же полетел на пластиковый пол, скользкий и липкий. Кто – то в темноте случайно или нарочно подставил ему ножку. Зал весело разразился гоготом, переходящим в рев десятков глоток. Из дымного смрадного полумрака к нему протянулась громадная ручища, подняла его над полом за шиворот, дорогой костюм смяло в железной ладони.
                “Наверное, это их любимое развлечение”, – Тихий не трепыхался.
                - Ребята, - прохрипел, - я очень спешу.
                - А мы нет, – донесся рык из глотки захватчика. И вмиг Тихий повис на рожке древней люстры, качавшейся посреди зала. Истошный хохот, больше напоминающий рев урагана пронесся по забегаловке, вырвался наружу, перекрывая шум космопорта и распугивая всю живность в округе.
                - Ты кто такой, говори поскорей, не гневи добрых людей.
                - Я работаю на Пэк Доор Балла и Вана. И сейчас мне нужна пара решительных ребят в помощь. Мне сообщили, что в мой космобот забрался воришка, вот я и спешу.
                Вор в космопорту – дело немыслимое. Здесь гайки чужой не принято брать без спросу. Это аксиома.
                - Отпусти его, Гора, сказал седой крупный мужчина,
восседавший в старинном деревянном кресле посередине длинного стола. Его лицо было испещрено сетью мелких и крупных морщин, а на шею с правой стороны лица косо спускался зарубцевавшийся синеватый ожог. Гора бережно как ребенка снял и опустил на пол Тихого.
                - Обзовись, малыш, - седой подпер крупную голову жилистой рукой и вперил взгляд в беглеца.
                - Тихим меня кличут в народе. В пивной загудели.
                - Слыхивали такую хвамилию, - нарочно перевирая, - кивнул седой.
                - Мне сейчас помощь нужна, срочно. Потом вернемся, поговорим. Я людей на хорошую работу подыскиваю.
                - Серый и Лютый сгоняйте, подмогните человеку, вроде правильный парень.
                Один из людей Седого шустро выкатил из ангара, примыкающего к пивной, гравитележку.  Они впрыгнули на неё втроем и помчались к космодрому.
                - Тихий, где стоит твоя колымага? Повернулся к нему вполоборота, наверное, Лютый, об этом говорила его злая физиономия.
                - Вон туда, - указал рукой Тихий налево, где ровными рядами стояли небольшие космические корабли: челноки, яхты, боты и шлюпки, рассчитанные на непродолжительные путешествия небольшой группы людей или одиноких искателей приключений.
                Тихий успел вовремя. Возле его кораблика было тихо и безлюдно.
                - Подождите меня здесь, крикнув сопровождающим, он щелкнул дистанционным пультом, открыл люк и мгновенно исчез в глубине корабля. Едва успел лихорадочно изъять SIM - кристалл с маршрутным листом из навигатора, положить в пенал и спрятать в потайной карман пиджака.
                - Ну, что там, все  в порядке? Рядом за спиной стоял Серый и, прищурившись, внимательно разглядывал Тихого.
                - Вроде бы порядок, Тихий огляделся вокруг. Всё на своих местах. Тревога ложная. Пойдем, ребята, назад, в вашу рыгаловку. У меня есть предложение, от которого Вы не сможете отказаться.
               
                Капитан Берег бегло просмотрел  свежую информацию, поступившую на его личный компьютер из многочисленных источников. Его очень заинтересовал один момент. Это были расшифрованные радиограммы недельной давности, отправленные Тихим сутенеру Вану на Беглянку, а также часом позже корсару Пэк Доор Баллу от Вана.
                ‘Срочно требуются три - пять тысяч крепких одноразовых работников’ – гласил текст первой. ‘Брось все. Срочно прибудь на Куматран. Дело на триллион. Грегори уже в курсе. Замутил твой Тихоня’, - примерно сообщалось во второй перехваченной телеграмме.
                - Так, так! Берег энергично потер руки, - Велигора разыщите и срочно ко мне!
                Велигор здесь, в здании, - тут же отозвался секретарь. Он сменил одежду, привел себя в порядок и находится в комнате отдыха. Сейчас приглашу.
                - Входи, входи, - Берег живо откликнулся на стук в дверь.
                - Лейтенант Велигор по Вашему приказанию прибыл.
                - На, читай, - Берег протянул Велигору лист с дешифрованными текстами телеграмм.
                - Так вот оно что! Вчитался Велигор, - значит фирма “Золотой Жук” рекрутирует одноразовых рабочих и куда-то их срочно переправляет. И мистер Грегори здесь главный жук.
                - Навозный он жук! Резко вспылил Берег. Как мы могли прошляпить эти телеграммы? Я еще разберусь, почему они так поздно легли ко мне на стол. Нам не понадобилось бы тебя направлять в этот гадюшник. Теперь придется в срочном прядке тебе слегка изменить лицо.
                - Срочно свяжись с ближайшими к Куммату космодромами, частными в первую очередь. Действуй через миграционную службу, они нам не откажут. Выясни и точно установи, откуда и сколько человек было отправлено фирмой “Золотой Жук” или “Инфо Мега Сети” за последнюю неделю и, главное, куда. Идет ли еще отправка? Каковы цели, маршрут и конечный пункт следования? И сам собирайся вновь стать рекрутом. Нам во что бы то ни стало надо попасть в число людей, отправляемых на работы, или выяснить место доставки. Хотя на их месте я бы предоставил Космической службе полетов фиктивный маршрут и фальшивую полетную карту.
                - Полковник, может проще немедленно взять за жабры этого негодяя Грегори?
                - Не факт, что он знает место доставки. Каждый из этих мерзавцев знает только свое. А, если кто и знает, то это ПДБ, старый корсар, охотник за космическими кораблями. Он участвует в перевозке, это наверняка. У нас есть досье на Пэк Доор Балла. Просмотри, тебе будет полезно. Мы давно пытаемся схватить его на месте преступления, но пока безуспешно. Полковник Берег нажал кнопку вызова, и в бесшумно распахнувшиеся двери кабинета вошла грациозная девушка почти одного роста с Семеном.
                - Познакомься, Семен, это Злата Сталина, твоя напарница по предстоящей операции. Двадцать земных лет, Планетарный университет на Венере и Академия галактических исследований социальных аномалий. Не замужем. Чемпионка Галактики на марафонской дистанции со спецпрепятствиями. Владеет боевым искусством космической триады и  основами гипноза. Темперамент выше среднего. Увлечение – изучение праязыков планеты Земля.
                - Присаживайся, Злата. Это Семен. Я тебе о нем говорил.
Срочное задание для обоих. Повышенной опасности. Любой из вас имеет право отказаться без последствий по службе.
                - Мы согласны. Переглянувшись, в один голос вскричали Семен и Злата.
                - Вот ваша легенда! Вы хиппи, скитальцы без роду и племени. Воспитывались в Солосском интернате для трудных подростков где-то в Созвездии Змееносца. Сбежали оттуда около четырех лет назад. Остальное - ваша импровизация. Желательно бы вам попасть туда, куда набирают людей, не в качестве рабочих, а, например, в числе охранников или обслуживающего персонала. Тут надо подумать. Познакомьтесь поближе друг с другом. Злата при этих словах слегка покраснела. Семен слушал невозмутимо.
                Над столом капитана вспыхнул и ожил кристалл Голографа.
В центре его появилось изображение оператора связи Ника Лесса.
                - Капитан! Мы нашли Тихого, из банды пиратов ПДБ.
Он засветился в районе частного космопорта “Чартер”, попал в лапы Седому. Ребята Седого немного его потрясли. Он назвал свое имя и сообщил, что его космобот там же на якоре. Седой отправил с ним двоих на  шлюпку, скоро они вернутся для какого-то важного разговора по поводу набора людей на работу. Информацию передал агент 013.
                Берег поднес правую руку ко лбу, потер над переносицей: Тихого не трогать, но всячески задержать, создать для этого любые препятствия. В самое ближайшее время мы переправим туда наших людей.
Необходимо, чтобы они попали в команду Тихого. Агенту 013 принять все необходимые меры! Кристалл померцал голубоватым светом и погас.
                Берег повернулся к Семену и Злате: Ну, как видите, у вас нет времени даже на подготовку и знакомство. Сейчас срочно в блок пластической хирургии. Там из вас сделают парочку отпетых негодяев из команды Седого. Вам не обязательно знать, кто такой Седой. Скажу только, он немножко задолжал нам, теперь иногда работает на нас и поможет вам пристроиться к Тихому на шлюпку.
                Агента 013 вам знать вообще ни к чему. Седой тоже о нем не знает. Семен, Злата, сейчас же активируйте свои личные маяки на нашей секретной частоте. Идите.
                Через три с небольшим часа в пивном баре “Клоп” незаметно для многих появилась весьма колоритная парочка, одетых в куртки и комбинезоны армейского спецназа пустынных расцветок. Их провели в дальнюю скромно обставленную комнатку и приказали ждать. 
                Крепкий широкоплечий парень глядел на мир одним голубым глазом, другой же был странного золотисто – карего цвета, из которого в сторону собеседника время от времени вылетали искорки, заставлявшие собеседника  прижмуриться или отшатнуться. Шея и лицо несли на себе следы мелких ожогов, как будто этот парень немало времени провел в кузнице, подмастерьем у деревенского кузнеца. Руки, открытые выше локтя, бугрились мышцами и жилами.
                Девушка была еще колоритней. Кожа на её руках и  открытых местах тела была чешуйчатой почти змеиной, цвета черненого серебра. Лицо с высокими скулами резко сужалось к подбородку, что также придавало ему сходство со змеиной головой. Её взгляд пронзительный, гипнотизирующий никто не мог выдержать больше нескольких секунд.  Под штурмовыми куртками,  небрежно наброшенными на плечи парня и девушки, виднелись рукоятки мощных бластеров. У широко расставленных ног угловатые от напичканных вещей походные вещмешки.
                В это время в зале питейного заведения Тихий, скользя языком по лезвию бритвы, проводил вербовку наемников для охраны. Он  пытался, не сказав ничего, расписать каждому претенденту радужные перспективы поездки на Зеро.
                - Тихий, ты лучше вот что скажи, - оборвал его на полуслове Седой. Сказку о твоих несметных сокровищах мы послушали. И смекаем, что они уже тебе не принадлежат, а?  Зал разразился громогласным хохотом. И снова стало необычайно тихо. Бродяги и головорезы всех мастей, присутствующие в пивной, как будто ощутили смертельную опасность, исходящую не столь от рассказчика, а скорее от его слов.
                - А кто сказал, что будет легко, - откликнулся Тихий. Братва не на пикник отправляется. Я уже сказал, что там пустыня. Немножко  миролюбивых аборигенов, от них никакой опасности. На первых порах помогут водой и пищей. Возможно, на планете уже стоят охранные маркеры Лиги защиты развивающихся народов. Поэтому обижать аборигенов никто не будет. Не советую. 
                - А аборигеночек можно попробовать? - послышался голос из темного угла.
                - Со мной еще будут крысюки с Кокореки. Они тебя  скорее попробуют, - обернулся Тихий на голос.
                - Ты хорошо подготовился, прищурился Седой. Ну, что ребята! Найдется десяток – другой среди вас, ловцов удачи? Гора, набирай команду!
                Гора пожал могучими плечами: можно. Надоело здесь сидеть. Хоть долги раздам.  Лютый, Серый, Папаша Мор, Викинг, Сапер, Шершень, Грешник, Алтын, Куросава - это мои люди. Все пойдут со мной. Нас со мной десятеро, но мы стоим штурмовой роты.
                - Кто еще? Седой мрачно оглядел зал, из которого на него глядели протрезвевшие от мучительных раздумий сидевшие там и сям завсегдатаи пивной. Вдруг сбоку хлопнула легкая дверца, отделявшая зал от кухни. Из дымной завесы показались две фигуры, заставившие всех разом повернуться и замереть от удивления. Головорезы, скитальцы и бездельники, прожигавшие день в пивной, всякого повидали. Но такое! К столу, за которым восседали Седой и Гора, приблизились двое молодых людей  с вещмешками в руках. Впереди встал Лютый.
                - Гляди, Седой, кого я тебе откопал в твоей подсобке. Это Сэм, а это Злата, - кивнул он в сторону парня и девушки, остановившихся на шаг позади  Лютого. Гора, скажи, число девять не хуже, чем семь?  Пополним нашу команду?
                - Откуда здесь эти малыши, Лютый?  Глаза Седого от удивления широко раскрылись, а лицо даже на миг помолодело. 
                - Пилигрим привел, сказал надо помочь ребятам. Они в розыске.
                - Тэ-э-кс! Седой тяжело оперся о столешницу и встал во весь, как оказалось немалый рост. Немного он проигрывал в комплекции своему сподвижнику Горе. Морщины на жестком лице командора не то чтобы разгладились, а как-то измельчали, разбежались лучиками вокруг глаз и рта от широкой и даже приятной улыбки.
                - Откуда и куда путь держите, молодые люди? Седой приблизился к необычной парочке и уже, было, собирался похлопать девушку по плечу, но тут все, находившиеся в зале, явственно услышали змеиное шипение. Седой на миг задержал руку, а потом захватил ею свой квадратный подбородок. Никто не решился даже улыбнуться.
                Иные бродяги сказывали, что где-то далеко, на краю Вселенной есть планета, на которой жизнь выдает удивительные коленца.
                Сначала дети рождаются человекообразными, а далее, с  возрастом, женские особи  проходят через мутации и превращаются в необычные гибриды: женщины – змеи, женщины – скорпионы, женщины – сколопендры, женщины – жабы, женщины - растения. Так вот, женщины – змеи не самые худшие из них. Что происходит потом с мужскими особями, толком никто не знал.
                -Я – Сэм, а это моя подружка Злата. Сэм почуял в Седом предводителя и повернулся к нему всем корпусом. Он был спокоен и собран. Натренированное тело было готово к любым неожиданностям.
                - Мы одолжили немного золота в Галактикинкомбанке на Альфа Центавра, потом заметали следы. Но оторваться не удается. Если вы не поможете, нам светит лоботомия с последующим пожизненным рабством в обществе таких же придурков. Мы готовы заплатить. Сэм наклонился и быстро выхватил их рюкзака стандартный слиток золота, засиявший в полумраке забегаловки как перо Жар-птицы. Зал осветился мягким золотым светом, но окружавшие их пьяные физиономии в этом свете стали еще гнуснее, они медленно наплывали из зеленого полумрака помещения, сменяли одна – другую и неспешно растворялись в сине – зеленых клубах дыма.
                Подошел Гора, отдернул куртку Сэма, поглядел на бластер, усмехнулся и похлопал дружелюбно Сэма по плечу: поедешь с нами, сынок, - скорее утвердительно произнес человек – гигант. От похлопывания у Сэма подогнулись ноги. И он просто кивнул утвердительно.

               Их вместе с предводителем набралось двенадцать. Команда наемников из отпетых головорезов, жаждавших новых приключений, пожалуй, больше, чем легкой наживы. Оружие при посадке у всех отобрали, даже десантные ножи. В маленьком кубрике космобота Тихого они сидели почти друг на друге. Было тесно и жарко. Гора, командир группы, расположился в штурманской рубке вместе с Тихим.
               Космобот шел в обычном режиме, значит, добираться недалеко. Сэм бросил быстрый взгляд на окружение. Никто им не интересовался. Почти все дремали или делали вид, что спали. Он встал, размял слегка затекшие ноги и решил пройти в рубку. “Вдруг что – ни будь полезное увижу, услышу, если тормознут, скажу, гальюн ищу”, - бесшумно пробирался он по тесному коридорчику в нос корабля. Миновал по обеим сторонам коридора две узкие металлические дверцы. Толкнул, надежно закрыты. Впереди коридор отсекала полупрозрачная автоматическая перегородка. За ней виднелись силуэты Тихого и Горы. Они склонились над экраном навигатора и о чем-то неслышно разговаривали. Перегородка вдруг мягко сдвинулась в сторону, видеооко опознало в стоящем перед ней Семене человека. Потом на Семена уставились две пары внимательных глаз. Тихий смотрел пронзительно, Гора снисходительно.
               - Что, малыш, заблудился? Гора прищурился и осторожно шевельнулся в небольшом кресле.
               - Да вот, по малой нужде…
               - Ты лесенку узенькую вниз ведущую видел, когда вышел из кубрика?
               - Нет. Заспал, наверное, не туда пошел.
               - Еще раз не туда сунешь нос, за борт выбросим, акулам на съеденье, - Тихий нервно хохотнул. Как будто речь шла о путешествии через океан.
               - Гора благодушно добавил: или в угол поставим, а ребята будут в тебя ножички метать. А то сноровку уже потеряли, пожалуй.
             Семен быстро ретировался, его спина некоторое время ощущала пронизывающий взгляд Тихого. “На рее тебе болтаться пора”, - подумал Семен, возвращаясь в кубрик. Вернувшись на свое место, он поймал мимолетный вопросительный взгляд Златы, но сделал вид, что не заметил.
             Вскоре все наемники очнулись от сна и забытья с легким толчком корпуса космобота, вскочили, завертели головами, загомонили.
             - Где это мы? Зевая, утробно рявкнул Папаша Мор. Его Семен сразу запомнил по приземистой широкой фигуре и большой круглой голове, на которой клочьями торчали во все стороны остатки седых волос, и сразу про себя прозвал его дедом Тыквой. Но этот “дед Тыква” был опасен как сто чертей, так отозвался о нем Гора, когда знакомил Семена со своими бойцами.
             Кто-то подошел к иллюминатору и нажал кнопку, сдвигающую  защитную заслонку.
             В резком свете прожекторов виднелся корпус большого космического корабля, почти полностью закрывающий черноту окружающего пространства. Оттуда на борт “Веры” переброшен шлюзовый переход.
             В дверях кубрика показался Гора: Приехали, ребята. По одному выходим и по шлюзу переходим на “Флинта”. Ничего чужого с собой не брать. Пальцы оторву вместе с руками и головой!
             Среди наемников на боте было две девушки, Злата и Зара.
              Зару в последний перед полетом миг привел в команду Лютый. Среди её далеких предков наверняка были выходцы из центральноафриканских племен Земли. Гибкое сильное тело, иссиня черная бархатистая кожа, вывернутые губы, шапка курчавых волос, из которых выглядывала на шпильке маленькая искусственная бабочка. Если она не человек, а кич (киберчеловек), то этого по первому впечатлению уловить было невозможно.
              Теперь наемники по-медвежьи неуклюже пытались уступить право выхода девушкам, но больше мешали друг другу у перехода.
              - Быстрее, - рыкнул позади Гора. Все мигом, наступая друг другу на пятки, заторопились на выход.

              “Капитан Флинт“ тяжелый крейсер Пэк Доор Балла, перестроенный  где-то на тайной пиратской верфи из списанного космического разведчика, годился для любых дерзких операций в дальнем Космосе.
               Это был вольный флибустьер, который часто в одиночку бороздил просторы Вселенной в поисках подходящей добычи. Он, то нападал на корабли колонистов, то охотился за торговыми судами, заблудившимися в глубинах Космоса. Не брезговал и грабежом прогулочных яхт богатых бездельников, во множестве сновавших от планеты к планете в поисках острых ощущений.
                Командовал им правая рука ПДБ в пиратских делах Перес Дырявая голова, среди своих его в шутку и по аналогии с Командором называли ПДГ.   
                Как-то после одной из лихих  стычек у него в голове застряла ружейная пуля, выпущенная из древнего мушкета. Отсюда он и получил столь необычное прозвище. Время от времени пуля вела себя в голове старого пирата беспокойно, давала о себе знать, и тогда Перес превращался в настоящего  дьявола. В такие минуты от него шарахались даже самые отпетые негодяи, составлявшие основу его пестрого войска.
              Сейчас в грузовых трюмах ”Капитана Флинта“ сидели взаперти несколько сотен рабочих, доставленных на борт легкими челноками с Куматрана.         
               Подкрепление из двенадцати охранников под командованием Горы было как нельзя кстати. Ведь против его двух десятков охранников, которых Перес выделил из семидесяти членов команды, больше трех сотен рабов, даже запертых в трюмах, представляли собой серьезную силу, с которой приходилось считаться, потому что добрая половина этих рабов были вчерашними бандитами и грабителями. Просто им сегодня не повезло, и они, как говорится, сели не на тот корабль. 
               Гора, уединившись с Пересом Дырявой головой, вскоре вернулся в сопровождении фиолетового мутанта Елми. Тот промычал что-то нечленораздельное и повел их группу в освободившиеся кубрики прямо над трюмами с заключенными. Гора и Лютый заняли один из них, девушки – другой, остальные разместились в третьем, более просторном. Сэм занял удобную койку на нижнем ярусе недалеко от выхода.
               Папаша Мор расположился напротив него с другой стороны выхода из кубрика. Серый хотел, было подвинуть Сэма с его места, но Папаша Мор только мазнул по нему взглядом и Серый вмиг слинял вглубь кубрика, даже не пытаясь качать свои права.
               Руки у Папаши Мора врастали в чугунные плечи двумя узловатыми дубовыми корягами, а по своей прочности явно превосходили дерево. Поговаривают, что Папаша Мор на спор принимал на свое тело метательные ножи, и они не пробивали кожу, а отскакивали от нее, как от каменного столба. И спорить с ним по пустякам совсем не было желания.
              Наверное, молодой парень Сэм, сумевший пощипать банк на Альфа Центавра, вызвал у Папаши Мора некоторую симпатию. А, может, просто сам Папаша Мор решил приглядеть за шустрым малым, приставшим к их проверенной годами компании неизвестно откуда.
               
Глава 4. Планета Зеро

                Пещера жрецов начиналась почти незаметной расщелиной в кальцитовой породе высокой, но посеченной и обветренной могучими ураганами скалы. К ней вели вырубленные в камне узкие ступени. Эта скала заметно возвышалась над горным массивом Аннаан - Шаш, тянувшимся далеко к экватору.
                Старый выветренный, изрезанный ущельями и трещинами хребет напоминал распластанную тушу застывшего в камне огромного дракона, наполовину погрузившегося под собственной тяжестью в красноватую почву пустыни.
                Одна из легенд народа хоан гласила, что в давние времена на планете Шад жили драконы. Они правили миром долго. Но однажды сюда прибыли на железных огнедышащих драконах предки народа хоан. Была великая битва, в которой победили прибывшие люди. А последний самый могучий и старый дракон поднялся высоко в небо и оттуда бросился на скалы, превратившись в большой каменный хребет, который разделил северную часть планеты Шад на две половины: в одной была вода и жизнь, в другой пустыня, самоцветы и смерть. Так и назвали этот исполинский хребет каменным драконом, Аннаан – Шаш.
                Предки народа хоан остались жить здесь, на этой планете, навсегда. Своих железных драконов они оставили в пустыне, и их занесло песками.
                С одной стороны хребта, словно драгоценные камни в горный массив вкрапливались десятки малых и больших озер, походивших с высоты полета крыланов на яркие изумруды и алмазы, небрежно разбросанные меж  пологих холмов. Потому что в одних озерах вода была прозрачно-голубая, в других – прозрачно- зеленоватая. Глубоководные горные озера отличались друг от друга не только цветом воды, но и её вкусом. В одних озерах живность изобиловала, в других её не было совсем. Некоторые озера сообщались между собой не только реками, но и подземными пещерами и каналами.
                С другой, западной стороны хребта горы постепенно понижались, превращались сначала в плато, представлявшее нагромождение крупных скал и камней, затем в месиво каменных россыпей, а потом уже в безводную, безжизненную пустыню, покрытую щебнем и песком, тянувшуюся к самому горизонту. Вода в пустыне являлась редкостью, а то и совсем не встречалась на многие километры. Рыжеватая  иссохшая земля изобиловала мелкими и глубокими трещинами, иные из них не имели дна. Зато там было много, очень много хороших алмазов. Встречались также и другие самоцветы. За этой громадной и бесплодной пустыней проживали другие племена народа хоан, разделенные с племенами вольных охотников непроходимой пустыней.

                Верховный жрец народа хоан Кешашхоан –ху в сопровождении служек, несших светильники, неспешно продвигался вглубь пещеры по известному ему маршруту, ибо пещера Ал – хоан – ху имела немало разветвлений и ловушек для любопытных чужаков. В цепкой жилистой руке  Кешашхоан –ху нес отшлифованный многими его предшественниками жезл из ценной породы дерева  уб, украшенный сверху огромным алмазом. В бледных холодных лучах светильников алмаз светился  рассеянным светом, распространяя вокруг волны бледного голубого сияния.
                В центре кожаной повязки на его ухоженной голове горел кровавым глазом неимоверно крупный рубин. Седой волос мягкими волнами опускался из-под повязки на плечи. Одежды жреца были скромными и простыми. Белое, ниспадающее почти до пят одеяние, у левого плеча заколото брошью с огромным изумрудом в оправе из черного паука, умело выточенного из  мягкого камня. Широкий пояс из кожи озерного хищника зуара в два ряда украшали камни поменьше, прозрачно небесного цвета. На поясе жреца болтался на перевязи железный обоюдоострый кинжал с рукояткой из малахита. Кинжал был изготовлен в те незапамятные времена, когда находились еще смельчаки, которые ходили к брошенным в пустыне звездолетам добывать металл.
                Пройдя все ловушки и опасности подземного мира, процессия остановилась перед входом в подземный храм. Вход в храм едва выделялся в стене, украшенной древними письменами предтечи народа хоан. На дверях храма тоже виднелись письмена, вырезанные в камне. Этот храм достался народу хоан от далеких предков, чей язык  был давно забыт. За тысячи лет удалось расшифровать лишь несколько строк, позволивших посвященным  жрецам лишь открывать и закрывать вход в огромный зал жертвоприношений.
                Жрец громко и четко исполнил обряд открывания, и каменная стена беззвучно отошла в сторону. Кешашхоан – ху ступил на гладкие плиты храма и приблизился к изваянию Бога Шаш – ху, который, видимо, очень любил драгоценности, ибо весь был усыпан ими и, поэтому его широкое скуластое лицо, больше напоминавшее лик змея, нежели человека, выражало милейшее удовлетворение.
                Храм представлял собой огромное куполообразное помещение, стены его были аккуратно стесаны, отшлифованы и отделаны множеством камней, сверкающих всеми цветами радуги.
                По кругу на равных расстояниях располагались светильники наподобие тех, что держали в руках служки. Они светили ровным безжизненным  люминесцентным светом.  В их зеленовато - желтом свете Бог Шаш – ху казался мертвенно – бледным, как будто никогда не выходил из этих подземелий, чтобы поинтересоваться, как живет его народ.
                Под изваянием Бога Шаш – ху располагался большой каменный алтарь из розового мрамора с белыми прожилками, потому похожий в полутьме на кусок сырого мяса. По обе стороны от изваяния располагались фигуры богов поменьше и пониже рангом. Некоторые из них стояли с оружием в руках, другие с орудиями труда, третьи с предметами домашнего обихода. У ног каждого из них находилась  чаша для даров, большинство сосудов были почти полны самых лучших, самых прекрасных алмазов и других драгоценных камней. Каждый божок получал камни своего цвета и назначения. Бог войны  – рубины, Бог земледелия – сапфиры, Бог любви и наслаждений – изумруды.  У ног главного Бога Шаш – ху стоял огромный каменный казан, почти доверху наполненный отборными самоцветами всех цветов и названий. Воздух в зале свежий, невидимая глазу вентиляция работала исправно.
                Кешашхоан – ху преклонил колена у алтаря, возложил новые дары и стал молиться. Служки недвижно замерли у входа. Старший служка Хуан встал поодаль позади жреца. Ничто не нарушало мертвящей тишины храма, только чуть слышное бормотание жреца напоминало шелестящую струйку песка, ссыпавшуюся вниз по бархану под дуновением горячего ветра.
                Жрец искренне просил Бога Шаш – ху защитить его народ от непрошенных гостей, которые прибыли на их прекрасную планету Шад на громоподобных летательных аппаратах, расположились лагерем в предгорье Заравшан – шад, соорудили невиданный город из металла и пластика и начали заманивать туда людей племени хоан, соблазняя их удивительными лакомствами и напитками. Выпив такой напиток, мужчины хоан теряли способность мыслить и действовать самостоятельно, слепо подчинялись прибывшим, оставались в новом городе надолго, а многие и совсем забывали вернуться домой к своим женам и детям.
                Закончив молитву и возложив дары, жрец поднялся с колен и кивком головы подозвал служку Хуана, - погаси часть светильников и выпусти Змея Шу. Кормите его теперь пришельцами, пока те не кончатся. Тот кивнул и, когда все вышли их храмовой пещеры, обошел её по кругу, погасил половину светильников и с помощью рычага открыл тяжелую заслонку, отделявшую от храма еще одно немалое по размерам помещение.   
                Под зеленоватым освещением светильника в глубине мрачного  помещения зашевелился клубок колец толщиной не менее туловища человека. Раздалось явственное шуршание кожи о камень плит.
                Служка в этот миг был уже у выхода и поторопился выскочить наружу.  На место  Хуана в храмовый зал другие служки неожиданно втолкнули растерянного человека из числа явившихся на железном драконе на планету Шад. Его привели вместе с прибывшей процессией жреца храма бога Шаш – ху. Человек стоял и щурился, пытаясь разглядеть, что это там такое выползает к нему из преисподней. Из темноты помещения, находившегося почти на противоположной стене храма, на него, не мигая, смотрели два зеленых глаза с золотистыми точками в центре. Они позвали его к себе, и он пошел, не сопротивляясь. Через пару минут от пленника не осталось даже башмаков.
 

Глава 5. Алмазные россыпи
               
                Лагерь прибывших на Зеро искателей приключений был наскоро, но добротно разбит в предгорьях огромного хребта, со стороны пустыни. Для белых воротничков, охраны и обслуживающего персонала возвели стальные полусферы, соединявшиеся между собой переходами на случай ураганов и пыльных бурь. Жилые помещения также соединялись переходами с фабрикой питания, медпунктом, мастерскими. В центре городка расположился командный пункт. 
                Рабочих поместили в нескольких естественных пещерах, углубленных и обустроенных прямо в горном массиве. Там же пробили ангары под буровые установки, вездеходы и прочую технику.
                Пространство перед входами в пещеры обнесли в два ряда колючкой. На вышках, рядом с видеокамерами наблюдения, расположили лучеметы средней мощности.  Между рядами колючей проволоки прохаживались несколько роботов – кентавров. Каждая из пещер также была отгорожена спиральной колючей проволокой от других.  Глубинная буровая установка нашла неподалеку приличные запасы пресной воды. На глубине всего лишь в паре сотен метров залегало подземное озеро. Особых проблем по устройству лагеря не возникло.

                Семен  и Злата попали в охрану сопровождения рабочих к местам добычи драгоценных камней. Большая часть из них работали в глубоких шахтах, шахты эти были отрыты аборигенами довольно давно. Но потом, по какой-то причине, были заброшены, полузасыпаны.
                Еще с десяток  мелких групп рабочих собирали алмазы следом за комбайном, который  ползал, словно огромный майский жук на плато, поднимал и переворачивал верхний слой почвы устройствами, напоминавшими древний плуг, а рабочие шли и выискивали в разрыхленной мотыгами почве драгоценные камни. Почву просеивали. Выбирали только наиболее крупные и оригинальные по цвету алмазы. Наполненные корзины тут же относились сортировщикам, где камни сортировали по виду, размерам, ценности.
                Воздух на планете был слегка разряженным, рабочие быстро уставали, охране тоже в пустыне приходилось несладко. Однако охрана время от времени подпитывала себя кислородом, поэтому ощущала себя явно веселее и бодрее рабов.
                Семен впервые увидел Тихого и Грегори издали, буквально несколько дней спустя после прибытия на Зеро. Едва только начали обустраивать городок, как Тихий, в сопровождении двух  злобного вида крысюков и холеного мужчины в дорогом одеянии, показался в центре строительной площадки. Он что-то подобострастно и  подолгу объяснял  важной персоне, останавливаясь у каждого блока городка.
                Вдруг, откуда ни возьмись, за спиной  этого вельможи появилась легкая, изящная девица в зеленом комбинезоне, такой же зеленой панаме и светло - коричневых армейских ботинках.
                Семен обомлел, и мгновенно отвернулся. Ката была тоже здесь. Значит тот важный господин не кто иной, как Грегори собственной персоной.
                “Подойти бы сейчас к ней, посмотреть в глаза, да и свернуть ей цыплячью шею. Что это я сегодня так жесток“. Семен в тот же день успел  – таки, приблизившись к Злате, шепнуть о Грегори и Кате.
                “Увидела ли она меня?  Узнала или нет”?
                Если бы Семен тогда твердо знал, что Ката его тоже узнала, никому об этом не сказав, то многое было бы в дальнейшем сделано не так, многих потерь удалось бы избежать. 
                А Ката каким-то женским чутьем его тоже в тот миг узнала, несмотря на измененную внешность Семена, но виду не подала. Она узнала его красивые глаза, обрамленные густыми ресницами, и лихорадочно соображала, выдать этого парня или нет, и какую выгоду можно из этого извлечь, если не выдавать. Парень еще там, на Куматране понравился ей, но он мешал ее хозяину Грегори, пришлось его тогда отправить в подвалы.
                В тот миг Семена и его соратницу Злату от разоблачения спасло то, что к Тихому и Грегори подошел старший смены и что-то проговорил. Семен по губам читать не умел, а то бы услышал, что не далее, как пару часов назад из утренней смены был вновь украден рабочий. Никто из охраны не заметил, как над работающими на плоскогорье людьми появился огромный крылан, проще говоря, летучая мышь чудовищных размеров. Он сделал несколько кругов, потом резко камнем спикировал, ухватил рабочего за одежду и унес в небо.  А улетел вон туда, и старший смены показал на возвышающийся хребет, отделяющий восход от заката.
                Вскоре Гора вызвал к себе Семена на разговор.
                - Сэм, хочешь поохотиться? Возьми пару человек и еще КИЧа Зару из нашей группы, пойдешь в разведку по горному хребту. У нас уже третий случай похищения людей  какими-то летающими чудовищами. Не то большие летучие мыши, не то птеродактили. Найдите их гнездовья и уничтожьте. И детенышей не жалейте. Оружие берите любое. Распоряжусь, чтобы вам выдали все, что потребуете. Теперь, Семен, я тебе могу сказать, Зара в действительности КИЧ, а не человек. Поэтому нагружай её по полной программе. Ей никакие перегрузки не страшны.
                - Гора, а, что если эти летучие мышки работают на аборигенов? Ты допускаешь такое? Может, они не просто хищники, а выполняют чей-то приказ.
                Гора по отечески улыбнулся: мочи, парень, всех, кто под руку попадется и встанет на твоем пути. Я тебе доверяю.
                “Итак, Зара оказывается киберчеловек, то есть КИЧ. Хорошо, что Гора мне это сейчас сказал“. Семен пошел к лагерю подбирать людей в экспедицию.   
                На охоту с удовольствием вызвались идти Викинг и  Серый. Они как раз собирались на смену, а тут такое развлечение. Зара молча восприняла распоряжение Горы о своем участии, по её выражению лица не ясно было, нравится ей это или нет.  Ну, да и понятно, она больше, чем наполовину, машина, эмоций, наверное, ноль.
               
Глава 6. Скитания

                Их группу зажали в клещи уже на второй день пути, в ущелье, между двумя скалистыми склонами. Они прилично углубились в сложные лабиринты - извилины хребта. По дну этого ущелья протекал ручей. Не ручей, а так, ручеек. На его склонах, помимо растений, похожих на одеревеневшие кактусы, росли кое - где чахлые карликовые деревца с коричневой корой, ворсистыми фиолетовыми и  сиреневыми  плодами. На одних деревцах росли плоды сиреневые, на других – фиолетовые. Анализатор показал, что они съедобны, содержат много различных микроэлементов, хорошо утоляют голод и жажду.  Плоды, без которых не обойтись в пустыне. Набрали впрок.
                Семен шел первым, Зара налегке замыкающей, Викинг и Серый посередине на расстоянии трех – четырех шагов друг от друга. Над головой Викинга торчал гибкий прут спутниковой антенны. Он колебался в такт шагам как кивок на зимней удочке. Связь с лагерем обеспечивал орбитальный шлюп, оставленный для этих целей гангстерами ПДБ.
                “Почему Гора направил в эту экспедицию именно меня? Чтобы  разлучить со Златой? Зачем? Ему что-то стало известно обо мне. Или это случайный выбор. Перед уходом он сказал мне, чтобы я за девчонку свою не беспокоился. Не обидим, мол. Почему не дал проводника из местных жителей? Аборигены ведь уже на нас работают. Пусть немногие. Почему их не допросили подробно об этих летающих ящерах? Пожалуй, Гора знает больше, чем хочет выглядеть. А, может, ему и в голову не пришло, расспросить перед нашей экспедицией аборигенов“. 
                Размышления на ходу чуть не погубили Семена. Каким–то седьмым чувством в последний миг  перед атакой он почувствовал опасность и, задрав голову, увидел высоко над головой нескольких парящих над ними крыланов, потом, позже он узнал, что их так называют аборигены. Каждый из них держал в лапах огромный камень. И вот они стали, резко пикируя, сбрасывать валуны на головы идущим.  Камни с грохотом и треском ударялись друг о друга, о скалы, и, разбиваясь, разили острыми обломками все вокруг.
                Люди Сэма успели отскочить к почти отвесному склону, вжались в него, сбросив  со шлемов прозрачные защитные щитки на лица. Зара осталась стоять, почти не прикрываясь скалой, скинула с плеча электромагнитное ружье и резанула короткой очередью по летающим убийцам. Один из крыланов вспыхнул яркой вспышкой и, кувыркаясь, полетел вниз к их ногам, второй, видимо, слегка задетый, потянул, снижаясь,  куда-то за скалы. Остальные стремительно исчезли за краем ущелья. Людей в этот раз лишь осыпало мелкой каменной крошкой, крупными камнями не зацепило никого. У Серого со лба обильно стекала на лицо кровь. Его пренебрежение надеть шлем чуть не стоило ему головы. Острый осколок камня чиркнул по голове, на пару дюймов развалив кожу надвое.
                Обугленное чудовище упало почти в ручей и, несмотря на зиявшую дыру в туловище, все еще судорожно дергалось. Его перепончатые крылья бились о камни, разбрызгивали воду и щебень. 
                Выстрелом из бластера Викинг снес ему голову. И оно постепенно утихомирилось. Только изредка по телу рябью пробегали мелкие судороги. Жизненной силы у этого зверя было, хоть отбавляй.
                Наскоро обработав, сшив и залив коллоидом рану на голове Серого, обсудили дальнейший путь. Идти по ущелью, казалось теперь совсем небезопасным. Но легче ли будет там, наверху? Продвинулись вперед недалеко. Надежных укрытий впереди не наблюдалось. Но следовало сбросить хотя бы нервное напряжение.
                Едва собрались передохнуть, как вдруг сиреневое небо над ними вновь потемнело, стало почему-то темно-фиолетовым. Крыланы вновь, с треском разрывая воздух, пикировали на ущелье один за другим. Их было на этот раз много, не меньше двух десятков. Они как будто получили команду уничтожить группу любой ценой.
                Камни большие и малые с воем и грохотом падали на скалы, вызывая осыпь, сыпались на дно ущелья, в воду ручья, лопаясь и разлетаясь на острые осколки. Спасенья от них нигде не было. Семен упал на дно ущелья, вжавшись в самый угол стены, сверху спину кое-как прикрывал рюкзак. Тут он почувствовал, как его кто-то еще прикрыл собой, упал на спину и вдавил в камни. И тело того, кто лежал сверху, вздрагивало и содрогалось от ударов камней.
                Наконец, все стихло. Каменная россыпь чуть ли не засыпала тела четырех разведчиков. Семен пошевелился, попытался приподняться, тело, лежавшее сверху, сползло. Это была Зара. Тело её посечено осколками, голова вроде бы цела. Но тут он увидел, что под шлем с правой стороны прямо в сонную артерию впился длинный острый как пила осколок камня.
                Кровь еще струилась на камни. Похоже, кремень. Он резко дернул осколок, но тот сидел прочно. Зара уже не дышала. КИЧ очень живучий и выносливый организм. В  нем от человека, разве что мозг да кровеносные сосуды, да и то в них какая-то жидкость вместо крови течет. Но рана, полученная КИЧем Зарой, была несовместима с жизнью.
                Один случай на тысячу, но именно он произошел в данной ситуации. И она, Зара, ценой своей жизни, прикрыв его своим хрупким телом, спасла жизнь Семену.
                В миг опасности робот в душе КИЧа превзошел все человеческое, и Зара бросилась, не раздумывая, спасать человека. Хотя ведь и люди, порой, по необъяснимым причинам бросаются на помощь себе подобным, рискуя собственной жизнью. Почему она выбрала Семена, теперь уж не узнать, да и не важно.
                Кряхтя и охая, Семен выкарабкался из завала, осмотрелся. Вынул из тела пару небольших осколков, осмотрел ушибы. Избитое тело болело. Ничего серьезного, жить можно. Его бластер цел. Электромагнитное ружье Зары тоже цело. Неподалеку, в груде камней лежали тела Викинга и Серого.
                Поглядывая с опаской наверх, Семен раскидал камни, освободил сначала Викинга, потом Серого. Оба были мертвы. У Викинга от прямого попадания каменной глыбы голова лопнула пополам вместе со шлемом. Серого просто раздавило грудой камней. Им досталось больше всего. Сложив, у стены рюкзаки и оружие, Семен стал готовить усыпальницу тем, кто шел рядом и погиб от когтей крылатых чудовищ.
                Едва закончил и ополоснулся в ручье, как почувствовал, что он здесь не один. Насколько позволял обзор ущелья, ни позади, ни впереди не было никого живого, а сердце подсказывало, что-то не так. Кто-то за ним явно наблюдал. Он поднял голову кверху, осмотрел кусок неба, насколько позволял обзор, увидел очень высоко парящего крылана. Почему-то добивать его в этот раз не стали. Позволили даже похоронить товарищей, хотя и товарищами эти наемники ему не были, но по-человечески их было жаль.
                Решил выбираться из ущелья, пока и для него оно не стало могилой. Из рюкзака Зары извлек альпинистский арбалет, приготовил к стрельбе, прицепил карабином к толстой зазубренной стреле тонкий шнур, прицелился в противоположный склон ущелья, выискав на приличной высоте подходящую трещину в скальном обрыве. Выстрел получился удачным с первого раза.
                Семен в секунды, не раздумывая, к тонкому шнуру привязал альпинистский трос и протянул его сквозь ушко стрелы, послужившей крюком. Привел в действие гравипояс, заметно облегчивший его вес вместе с выкладкой, еще раз огляделся вокруг и быстро полез вверх, на скалу. От крюка, вбитого выстрелом в трещину, до вершины ущелья оставалось еще прилично, метров пять. Но в этом месте склон был более пологим и неоднородным. Под руки то и дело попадались выемки, трещины, выступы, позволившие Семену без особых усилий взобраться наверх. Альпинистская подготовка пригодилась.
                Он упал на чуть теплые камни, мышцы звенели от напряжения, зверски хотелось пить. Здесь, наверху еще было довольно светло, а в ущелье, из которого он только что выбрался, уже стемнело, лишь вода в ручье матово поблескивала на перекатах в сгустившемся сумраке.
                Глотнув из фляжки, Семен встал, огляделся, он находился на краю плато, плавно повышавшемся к вознесшемуся вдалеке  главному хребту. Идти ему до хребта прилично, но главное, он будет почти все время на виду. Это и хорошо, и плохо.
                На плато там и сям возвышались каменные выступы, пирамиды, стены и столбы, последние торчали, словно натруженные и обветренные пальцы исполинов. Все это напоминало давно разрушенный город, останки которого, как будто разбросаны по огромной площади.
                Пространство это было, насколько позволял охватить глаз, ко всему еще сплошь усеяно мелкой каменной россыпью. Идти будет нелегко, а идти надо. Кое – где во впадинах виднелась чахлая растительность. Живности не видать никакой, ни бегающей, ни ползающей, ни летающей.
                Летучие чудища, уничтожившие его группу, тоже больше почему-то не появлялись. Семен на всякий случай отошел от края ущелья, чтобы ненароком не быть туда сброшенным во время их очередного налета.            
                Несмотря на сгущавшиеся сумерки, даже стоя здесь на краю ущелья, он  хорошо просматривал в разреженной атмосфере панораму ближайших складок уходившего вдаль исполинского хребта.
                “Надо скорее определяться, куда дальше, идти назад, в город, или вперед на поиски летающих чудовищ. Однако их здесь, видимо, немало. Нас в ущелье застали врасплох. Остался теперь вот один. А одному мне с ними не справиться даже с таким прекрасным вооружением. Пожалуй, надо найти кого – либо из местных жителей и разузнать у них хоть что - ни будь об этих летающих монстрах. Может быть, нам удастся объединить свои усилия против летающих дьяволов“. Семен наскоро, на ходу перекусил и, ускорив шаг,  двинулся в сторону великого хребта.   

                Злата не находила себе места. “Их с Семеном так неожиданно разлучили. Его и еще троих отправили в какую-то экспедицию. И с ним та красивая девушка Зара. Что это со мной? Неужели, ревную? Не об этом сейчас надо думать. А о том, как самой тут выжить и Семену помочь”.
                Эй, Змейка! Иди скорей, тебя высокое начальство к себе вызывает, - возник на пороге комнаты, чем прервал её размышления, незнакомый парень с полуголым торсом, обвитым накачанными мышцами как у архаичных героев Эллады. Заметно было, что он пыжится, выеживается перед Златой, хочет, чтобы она обратила на него внимание. Но девушке было не до него.
                Наскоро собравшись, Злата направилась к выходу.

                Тихий сидел в студень – кресле, которое не поленился доставить с оказией на Зеро. Очень уж понравилось ему подобное креслице в кабинете у Вана. Перед ним лежала карта района планеты, где его люди вели поиск и добычу алмазов и прочих самоцветов. Карта была буквально только что отснята мощной аппаратурой с хорошим разрешением с корабля - спутника.
                Грегори и Ката сидели за приставным столом сбоку от Тихого, не вникая особо  в смысл его бормотания по поводу координат и прочих геодезических условностей. Грегори был с глубокого похмелья. Он вообще сегодня плохо соображал, мечтал о стаканчике освежающего коктейля и слушал Тихого в пол уха. Начало операции “Зеро” было многообещающим, первая партия алмазов необычайных размеров, расцветок и качества готова к отправке. Если так дело пойдет и дальше, то и он, и Тихий станут мегамиллиардерами, не говоря уже о Ване, ПДБ и прочей верхушке негодяев. Грегори имел объективную самооценку и прекрасно осознавал, к какой социальной группе себя причислять.
                Ждали прибытия одного из шлюпов ПДБ. По предварительной договоренности должен прибыть “Фарт”. Это будет символически.
                Грегори поначалу не очень то поверил Тихому, даже когда увидал образцы драгоценных камней в кабинете Вана. Но здесь, на маленькой и уютной планетке, буквально нашпигованной алмазами, он резко изменил свое мнение, и стал подумывать о том, как бы тать единоличным хозяином и самой планеты, и её неисчислимого богатства.
                “Однако ему одному многое будет не под силу. Нужна мощная буровая установка. Не исключено, что эта планета, точнее её внутренность, вообще состоит из углерода, его соединений и алмазов. Вопросы ресурсного обеспечения, снабжения, добычи, доставки к местам обработки и т.п.”, - Грегори передернуло не то от обилия навалившихся мыслей, не то от последствий перепоя.
               “Может, мне вполне удовлетвориться причитающейся долей? Но отдадут ли мне её потом Ван и ПДБ, когда все кончится? Надолго ли будет нам позволено здесь безнаказанно добывать алмазы? А, ну, как нагрянут спецслужбы полицейские, экологические, общества защиты аборигенов, редких животных и прочие”.
                До сих пор Грегори не был напрямую замешан в мокрушных криминальных делах, а умело сработанное мошенничество, ловкий кидок, финансовая афера не тянули на распыление и лоботомию, разве что на долгий тюремный срок. Он работал на мафию, но считал себя вполне самостоятельным и ловким дельцом.
                Грегори на минуту очнулся от своих размышлений, встряхнулся, прислушался. Тихий продолжал долдонить о каких-то радужных перспективах. В это время в дверь постучали.
               В помещение вошла девушка, весь облик её напоминал приготовившуюся к броску кобру.
                - Это Злата, представил Тихий девушку. Подружка того парня, которому мы доверили возглавить экспедицию в горы.
                Грегори, разлепив тяжелые веки, уставился в лицо девушки, в её змеиные глаза, глядевшие на присутствующих равнодушно и холодно. От встречного взгляда Златы  на всех повеяло космической бездной. У Грегори  внутри похолодело, хмель мгновенно выветрился, ноги приросли к полу. Его помощница Ката сникла, её кукольная красота поблекла, тело одеревенело, как будто змеиный взгляд стоявшей перед ней девушки гипнотизировал и обещал использовать её, Кату, на обед.
                - Как, как тебя зовут, красавица? Грегори очнулся от гипноза,  оценивающе оглядел безупречную фигуру Златы.
                - Злата. Девушка бросила свое имя в присутствующих как камень из пращи и вновь замолкла.
                - Так вот, Злата. Нами со спутника получены неутешительные данные, группа, которую мы направили в горы для уничтожения летучих чудовищ, а они не дают нам  нормально работать, к несчастью почти полностью погибла. В живых остался один. Вы должны радоваться. Это Ваш друг Сэм. Он идет вглубь гор в одиночку по скалистому плато. Прямой связи с ним наладить не удалось. Мы сейчас подготовим гравилет. Он поднимает, кроме летчика лишь одного человека. Других малых летательных средств у нас здесь пока нет. Вы полетите к нему, прихватите с собой средства связи, питание, найдете надежное убежище, займете оборону, и будете ждать группу подкрепления. Идите и подготовьтесь, вылет через полчаса.
                Злата бесстрастно продолжала глядеть в упор на присутствующих, затем кивнула и вышла.

                Семен, переждав под выветренной скалой ночь в полудреме, продолжив путь в направлении хребта, шел уже несколько часов по каменистому плато, никому не нужный, никем не преследуемый. Однако ему все время  казалось, что за ним кто-то наблюдает. И этот кто-то пока не желает Семену погибели. Крыланов не видно. Обернувшись в очередной раз, оглядев вокруг нежно-фиолетовый небосклон и унылое серое плато, он вдруг увидел вдали почти на линии горизонта черную точку.
                Нечто быстро двигалось по воздуху со стороны того ущелья, где два дня назад полегли его спутники, постепенно увеличиваясь в размерах, а, значит, направлялось в его сторону.
                Неужели, опять летучие твари? Он лихорадочно огляделся, там впереди, в отдалении видны нагромождения крупных камней. “Скорее туда, там можно будет найти хоть какое-то укрытие”.
                Бежать с полной выкладкой по каменной россыпи было нелегко, того и гляди, ноги переломаешь.
                “Главное, успеть к укрытию раньше, чем настигнут. На открытом пространстве долго не продержаться. А и в каменном мешке смерть принять не сахар“. Семен увидел впереди между крупных камней черный зев не то навеса, не то выемки в скале. Бросился, что было сил туда.
                Двадцать, десять, пять шагов. Тут все и началось. Небо над ним потемнело. Откуда ни возьмись, вновь появились крыланы. Десяток или больше. Они окружили небольшой аппарат, приближавшийся к Семену почти на бреющем полете.

               “Гравилет”, - догадался Семен. Тот был совсем близко, рукой подать, когда на него спикировали крыланы. Опытный летчик ушел от столкновения раз, другой.
                Семен забросил поклажу в нишу, до которой едва успел добежать, вскинул РЭМа, потом сообразил, что так может поразить и гравилет. Отшвырнул ружье,  снарядил лучемет и прицельно прошелся лучом по крайним крыланам. Явно видел, что попал, но они даже с прожженными в крыльях дырами, кувыркаясь в воздухе, продолжали атаковать гравилет. 
                В гравилете сквозь приоткрытый прозрачный колпак виднелся силуэт пассажира, и он тоже пытался отстреливаться, но пилот так бросал машину из стороны в сторону, что ни один выстрел из кабины гравилета не поразил цели.
                Семен короткими вспышками наносил какие-то раны окружившим аппарат крыланам, но они, не обращая на это внимания, продолжали атаковать. В воздухе разносились их резкие крики, на грани почти ультразвука. Одна из атак, наконец, достигла цели, крылан всем телом ударил по корпусу гравилета, тот клюнул носом, потерял высоту, упал по касательной на плато, расшвыривая на пути мелкие камни, и замер в десятке метров от того места, где стоял Семен. Крылан, пожертвовавший собой и пошедший на таран, упал рядом.
               Семен бросился к упавшему аппарату, крыланов это почему-то совсем не  заинтересовало, сделав свое дело, они так же стремительно и неожиданно исчезли, как и появились. Пилот и пассажир не шевелились. Пилот, по всей видимости, погиб при столкновении с летающим монстром или при ударе о землю. А кресло пассажира находилось позади и выше кресла пилота. Это давало шанс. Пассажир тоже лежал без движения, лица не было видно.
               Семен попытался открыть дверцу, она не поддавалась. Стучал, толкал, раскачивал кабину, никакого эффекта. Автоматический замок при наличии людей в кабине, можно было открыть только изнутри.
               Вдруг пассажир зашевелился, приподнял голову в боевом шлеме.
               - Злата! Злата! Семен от радости подпрыгнул и еще раз толкнул дверцу. Она не поддавалась.
               Злата затуманенным взглядом глядела сквозь полупрозрачный колпак кабины, потом медленно протянула руку к сенсору двери. Бортовой компьютер на удивление оказался исправным, дверца распахнулась, и Злата буквально вывалилась прямо на руки  товарищу. Тело её показалось легким, почти невесомым. Наверное, антиграв летательного аппарата еще работал, создавая вокруг слабое поле, компенсирующее притяжение планеты.
               Злата обхватила шею спасителя одной рукой, в другой продолжала держать оружие. Ей совсем не хотелось опускаться на землю, так бы и нес её Семен далеко, далеко.
                - Мешок, там мешок с продовольствием и водой. Злата обессилено положила головку на могучее плечо Семена.
                Однако Семен вовсе не собирался нести её далеко. Он резво перебежал в укрытие под каменной грядой, которое недавно облюбовал.  Бережно посадил девушку на каменный приступок, достал фляжку с тоником, отвинтил колпачок, поднес к её рту и вежливо отвернулся, когда она с жадностью набросилась на витаминизированную воду.
                - Меня направили тебе на помощь, - Злата едва слышно прошелестела губами, с трудом сняла с головы шлем.
                - Помощь пришла вовремя. Не то бы я пропал, Семен улыбнулся и неожиданно для себя погладил Злату по растрепавшимся волосам.
                - О - ох! Злата тряхнула головой, крепко же я треснулась. Если б не шлем, голова бы, наверное, раскололась надвое. Кажись, шишка у меня тут. И шея болит.
                - Злата, ответь, Семен стал аккуратно ощупывать шейные позвонки, затем голову Златы, почему именно тебя направили ко мне на выручку?
                - Не на выручку, на подкрепление. Злата пожала плечами и попыталась встать. Её качнуло, но, опершись на плечо Семена, устояла, вытянулась в струнку, устремив взгляд в сторону Великого хребта.  Куда теперь? Она смешливо взглянула в глаза Семену.
                - Идти сама сможешь?
                - Да, конечно! Капсулу тоника проглочу, и пойдем. Миниаптечка у меня в одном из набедренных карманов. Я рада, что мы снова вместе. Вот только задание Конторы пока не выполнили.
                - Выполним. Надо идти, может, где укрытие приличное обнаружим. А здесь не очень комфортно. Отдохнуть, полежать бы тебе надо. Давай за мной, Злата. Они шли в пол темпа, Семен впереди, взвалив на себя почти весь груз, Злата чуть позади.               
                Сначала опять шли по голым камням плато, обходя причудливые природные нагромождения, потом меж камней стали все чаще встречаться фиолетовые лишайники, розовые мшаники, ползучие растения, распластавшиеся над растрескавшейся поверхностью. Стало еще заметнее, что плато постепенно понижается.
                Идти под гору как будто легче, но не особенно, стали мешать ходьбе, то и дело, попадавшиеся колючие кустарники, неведомо как здесь на плоскогорье выжившие. Они цеплялись за сапоги, бриджи, отрывались от слабых корней и путались под ногами, мешая ходьбе, отвлекая от контроля  окружающего ландшафта.
                Откуда-то потянуло прохладой, хотя никакого водоема вокруг не наблюдалось. Небосвод резко потемнел. Сиреневые, алые и фиолетовые всполохи распороли небо над головой, выбрасывая языки пламени между клубящимися серыми и черными тучами. Тучи налетели, откуда ни возьмись, надвинулись, нагромоздились друг на друга, резко упали косыми грязными дождевыми струями на каменную твердь. Мгновенно засвистело, загудело вокруг, вырывая с корнем все живое из каменного плена, освобождаясь, понеслись колючие шары, обгоняя растительный мусор и мелкие камешки. Вся эта круговерть больно била в лицо, сшибала с ног, не давала продвинуться ни на шаг. Ветер ревел и пригибал к земле, шли уже почти на четырех.
                Чуть поодаль, слева Семен высмотрел в ревущем потоке воздушно-дождевых струй нечто похожее на укрытие. Почти ползком, сцепившись руками, добрались они к спасительному зеву небольшой пещеры в каменной гряде, напоминавшей остатки крепостной стены. Это был, на первый взгляд, естественный навес, выдутый, наверное, ветрами, дождями и песчаными бурями. Здесь было относительно сухо, хотя потоки воды, падающие с неба, с такой силой бились о каменные плиты плато, что спасенья от них не было и под навесом. Попытались забиться вглубь, подальше от входа, и увидели, что укрытие не совсем глухая пещера, а в глубине имеет лаз, овальный узкий ход, уводящий вглубь каменного массива.
                Семен, поискал в своем вещмешке фонарь, включил, направил пучок света в сторону темного зева. Лаз сначала шел почти горизонтально, потом, похоже, уходил резко вниз. Во всяком случае, так ему показалось.
                - Злата, как думаешь, чья это нора? Есть ли там её хозяин?    
                - Размеры этой норки позволяют нам пробраться подальше вглубь и переждать бурю. Словно в подтверждение этих слов, снаружи еще сильнее засвистело, завыло, загудело, то и дело вспыхивали протуберанцами чудовищные молнии, слышался какой-то грохот, будто некий великан вручную передвигал на плато каменные глыбы, пытался устрашить двух, не весть как здесь оказавшихся, человечков. Огромный перекати - камень примчался откуда-то и неожиданно чуть не наглухо закупорил вход в пещеру, стало совсем темно и неуютно. Зато дождевые струи почти перестали захлестывать внутрь.
   
Глава 7. В лагере алмазодобытчиков

                Буря, налетевшая так неожиданно, нанесла большой урон и алмазодобытчикам. В лагере латали дыры и подсчитывали убытки. 
                Металлические полусферы выстояли, выдержали натиск стихии, а вот среди рабочего люда и машин, находившихся в пещерах или на работах в поле, убытки были немалые. Десятники доложили Горе, а тот в свой черед Тихому о том, что бурей уничтожено несколько десятков рабочих, серьезно повреждено пять – шесть машин. Потребуется ремонт. У механиков нет робота – наладчика, а ремонт вручную займет немало времени.
                - Тела примерно полутора десятков рабов вообще не найдены, будем считать пропавшими без вести? Гора сверху вниз вопросительно глянул на Тихого. Он стоял перед Тихим вовсе не потому что, боялся этого жука навозного, просто он так зверски устал, собирая по пустыне и предгорьям остатки рабочей смены, что, если бы присел, то уже и не встал.
                Тихий тоже нервно вскочил, забегал по кабинету: для нас этот непредвиденный простой опасен вдвойне. Вынужденное безделье может привести к неповиновению и бунту среди рабов. А теперь еще и внешняя опасность появилась. Ценой потери трех бойцов, в том числе, дефицитного здесь, вдали от цивилизации, киберчеловека, а также и гравилета вместе с пилотом, нам удалось избавиться от Сэма и его девицы. Чтобы не поднимать шума в лагере, где возможно у них есть сообщники, мы не стали их казнить здесь, решили отправить подальше от лагеря, а там пристукнуть по - тихому. Пристукнуть не получилось. Теперь, глядишь, сами найдут себе смерть, что в суровых условиях моей славненькой планеты не исключено.
                Гора удивленно вскинул брови и открыл, было, рот. Но Тихий его опередил.
                - Да, великий и ужасный Гора! В нашем доме сквозило, Сэм и его девица оказались засланцами из некоей конторы, которая активно интересуется нашими общими делами, особенно алмазодобычей на Зеро.   
                - Замечательная секретарь нашего уважаемого Грегори Ката их опознала, точнее, опознала Сэма, ну, а мы решили и от его девицы избавиться, не исключено ведь, что они заодно. Ему так изменили внешность, что Ката его вычислила, чуть ли не по запаху, и все же опознала в твоем дерзком парне сотрудника спецслужб. Он уже приходил к Грегори наниматься на работу, правда, в другом обличье, там, на Куматране. Тогда от него постарались отделаться, но он оказался живучим и настойчивым.
                - И здесь, на Зеро, ты знаешь, мы отправили его в горы на охоту с Викингом, Серым и Зарой, полагая, что уж вдвоем то Викинг и Серый при удобном случае сумеют с ним расправиться, Зару мы в известность не ставили, никогда не знаешь, как поведет себя в такой ситуации полуробот, получеловек. Вдруг взыграет в нем нечто такое в защиту приговоренного человека.
                - Когда мы узнали о гибели группы, ушедшей в горы, и выяснили, что уцелел опять же он, то решили отправить к нему, якобы на выручку и его девицу.  Причем девице мы сунули жучка в одежду, теперь с сожалением сообщаю, что и в этой буре, которая нас тут всех изрядно потрепала, наверное, они выжили, а вот летчик и гравилет уничтожены. На месте падения гравилета, по крайней мере, найдено тело пилота и больше никого. Как тебе это нравится? Как будто их хранят местные боги.
                - Тихий, так что же будем делать с ними. Еще кого-то направлять в погоню? Еще войну не начинали, а я уж фактически пятерых своих лишился. Сэм вообще-то мне показался смелым и надежным парнем. Честно сказать, я ему малость симпатизировал.
                - Ну, думаю, в спецслужбы других и не берут, великий Гора, это ты мне их подсунул, тебе и думать, и решать, а у меня своей головной боли теперь хватает. А, может, и не надо их искать, что они нам теперь могут сделать, без связи, без помощи извне. Поскитаются, поголодают, да к нам и приползут, если выживут.

                Семен и Злата уже с полчаса продвигались по узкой каменной норе, то и дело, задевая боками, снаряжением за многочисленные выступы.   Нора, казалось, была выгрызена в толще грунта чьими-то крепкими зубами, способными перемалывать камень. Её неровные края наносили многочисленные ушибы и царапины. Но дно норы было гладко отшлифовано чьим-то телом, многократно здесь проползавшим. Нора все время плавно уходила вниз, развернуться было почти немыслимо, ответвлений и расширений не встречалось. Хозяина этих владений тоже пока не было видно. Дышалось же достаточно легко.
                - Семен, остановись, прошу, я уже все коленки протерла до дыр. Давай, отдохнем. Пить хочется до смерти.
                - Не накаркай смерти, Злата. А воды у нас совсем мало. Мне вот какая мысль в голову пришла сейчас. Приглядись-ка, лапонька, к ложу этой странной норы, у которой не видно конца. Видишь, как оно отшлифовано, в иных местах до блеска. Кто же тут такой красивый ползает? И не съест ли он нас по пути туда или обратно вместе с рюкзаками и оружием?
                - Не хотелось бы мне быть съеденной в расцвете лет, а, Сэм?
                - Не хочешь, не буду тебя кушать. Шучу, Злата. Отдохнула?   
                - Ползем дальше. Ведь, если у норы есть начало, то должен быть и конец, а?

       Глава 8. Прорицатель Акун   

                Верховный жрец народа хоан Кешашхоан – ху слушал песню прорицателя Акуна. Из его уст звучала новая песня завтрашнего дня. Прорицатель Акун сидел на своем традиционном месте в деревянной клетке, украшенной самоцветами. Это была клетка Семи шагов одиночества. Лишь подготовленный прорицатель допускался в неё для созерцания будущего и песнопений. Верховный жрец сидел напротив Акуна, а поодаль сидели ученики жреца, вожди и старейшины родов. Верховный жрец потом разъяснит им смысл слов песни, которую поет Акун. Конечно, он внесет свою лепту в толкование слов песни, но это будет сделано для пользы народа хоан.
                Испив чашу напитка, изготовленного из растения Кон – оп, когда-то завезенного сюда первооткрывателями, прорицатель погружался в транс, душа его покидала тело, некоторое время путешествовала в прошлом или будущем, а, возвратившись, вещала устами прорицателя о том, что было или что будет. 
                Акун молодой, но умелый прорицатель, он всегда знает, куда сегодня устремится его душа, в прошлое или будущее. Он настолько опытен, что может заглянуть в будущее на семь шагов вперед. А это предел для любого прорицателя. Каждый шаг в будущее определяется семью циклами, а цикл – это семь дней. Начинающие прорицатели, окончившие первую и вторую ступени Школы Тайных Знаний, едва ли могли сделать пару шагов в неведомое. Сведения, которые потом они сообщали в песне завтрашнего дня, зачастую были отрывочны, неточны, туманны.
                Акун был прорицателем прорицателей. Даже верховный жрец Кешашхоан – ху, который, говорят, знал всё обо всем, со вниманием прислушивался к песням завтрашнего дня, исполняемым прорицателем Акуном.
                Не все знали, что верховный жрец Кешашхоан – ху нашел Акуна, умирающего от голода и жажды, в пустыне Чаша Преодоления Соблазнов на другой стороне Великого дракона, то есть большого хребта, всего лишь три цикла назад. По всей видимости, голод и жажда сыграли решающую роль в превращении простого рыбака Исима в лучшего из пророков народа хоан.
                Когда бедолагу подобрали служки верховного жреца, то он уже почти не дышал, однако его изможденное, высушенное пустыней тело источало тонкий, едва уловимый аромат посланника судьбы, а его голову окружала светлая аура новоявленного пророка.
                И не столь важно было, сам ли он добровольно пошел на столь тяжкое испытание, или случайно заблудился в пустыне.
                Сейчас Акун пел о наступающих тяжелых временах для народа хоан. Пришельцы с черным сердцем и черными мыслями прибыли на их  прекрасную планету Онирэ, чтобы изъять из её священного тела драгоценные камни, завещанные Богом Шаш - ху народу хоан. Они не остановятся ни перед чем, чтобы выполнить задуманное. Они привезли с собой бездушные машины и много рабов. Они собираются и людей народа хоан превратить в рабов, а потом, когда те станут совсем не нужны, их уничтожат.
                Некоторые представители народа хоан поверили сладким посулам пришельцев, ушли к ним и отныне помогают незваным добывать самоцветы. Пришельцы дают им напитки, отбирающие разум и совесть. Взамен же эти предатели, худшие из народа хоан показывают богатые места, где можно добыть в изобилии чудесные камни всех цветов и размеров.
                Еще у пришельцев есть испепеляющее оружие, перед которым бессильны люди народа хоан. Пришло время просить Бога Шаш – ху о помощи. Только Бог Шаш – ху может помочь народу хоан. Богу Шаш – ху в обличье Большого Змея нужна большая жертва. “Жертва – это хорошо”, подумал про себя верховный жрец, - “Жертва будет, будет много жертв. Надо призвать крыланов”.

                Глава 9. Встреча с реликтом

                Немного погодя, впереди забрезжил легкий колеблющийся свет. Его блики рассеянно скользили по поверхности норы, отражаясь и сталкиваясь на стенках, преломляясь на сверкающих вкраплениях самоцветов. Но не было времени их ковырять и разглядывать. Семен окликнул Злату. Та замерла в шаге от его носа.
                - Свет впереди. Заметила?
                - Да, уже некоторое время. Но свет странный, как будто от качающегося на ветру фонаря.
                - Или он отражается от поверхности водоема, а, Злата?
                - Ты, Злата, прижмись-ка плотнее к стенке, а я попытаюсь пробраться вперед и выйти из норы первым. Слышала байку о древнем мужчине, который по утрам, выходя из пещеры, сначала выгонял наружу жену? Если её не съедали дикие звери, то бишь, если она оставалась живой - здоровой, тогда и он следом спокойно выходил из пещеры.
                - Ну, что ж, доказывай свою цивилизованность. Покажи, сколько ступеней в развитии отделяют тебя от пещерного жителя. 
                Семен, скинув с себя снаряжение, продвинул его вперед к ногам девушки, подполз вплотную к Злате, и стал протискиваться между ней и стеной. Из вежливости он постарался это сделать лицом к лицу. И, когда, наконец, после некоторых судорожных усилий, его лицо оказалось на уровне лица Златы, он почувствовал, как его тело вспыхивает внутренним жаром, наливается неодолимым желанием, и становится невмочь, ни вперед ползти, ни попятиться взад.
                Злата тоже замерла, будто хрупкая перепелочка перед глазами большого желтоглазого ужа. Её тело напружинилось, затрепетало, губы слегка раскрылись, по змеиной коже шеи и лица прокатились судороги. Семен едва сдержал искушение впиться в эти припухшие губы долгим ненасытным поцелуем. Все это длилось миг. Потом Семен опомнился и продвинулся дальше. Злата, сбросив оцепенение, суетливо дотянувшись, передала ему часть вещей и шустро поползла следом.
                Вскоре он достиг края норы, резко вдруг превратившейся в уютную пещеру с гладким покатым каменным ложем, вылизанным, наверное,  многочисленными волнами.  Просторная пещера еще вдобавок нависала большим козырьком на добрых пару метров над красивым озером. 
                Озеро, словно огромный продолговатый изумруд, расположилось в огранке овальных гор с обрывистыми к воде  берегами, покрытыми кое-где чахлой растительностью. Его поверхность рассекали в разных направлениях бегущие волны, под порывами неустойчивого ветра они носились по водной глади в разных направлениях. А, ветер, то вдруг мгновенно стихал, то вновь бросался на водную гладь, кидаясь то в одну, то в другую сторону. Пещера выходила своим зевом в маленькую бухточку, в которой царил штиль, и от этого вода вблизи берега казалась почти черной, бездонной.
                Если приглядеться, то озеро во многом напоминало продолговатую воронку, получившуюся в давние времена от удара большого раскаленного небесного тела.
                Мелкие волны, разгоняемые в разные стороны легкомысленными  ветерками, сталкивались меж собой, играли солнечными бликами, настойчиво ударялись о скалистый берег, калейдоскопом отражаясь на стенах пещеры и в глубине каменной норы.
                Выход из пещеры был один, и только в воду. Сверху над водой нависал толстый козырек, создавая дополнительный уют, а покатая площадка у воды была достаточной, чтобы разбить лагерь, организовать обед и хоть немного отдохнуть от ползания по чужим норам. 
                Открыв банку само разогревающихся консервов, Семен положил на расстеленную куртку пачку сухого печенья и фляжку с остатками витаминизированной воды.
                - Да – а, не густо. Так то Вы даму угощаете? И Злата извлекла из своего вещмешка сыр и две шоколадки “Гольф”, положила рядом с печеньем.
                - Злата, у меня тут есть несколько тюбиков с космоконцентратами, если очень проголодалась…
                - Нет, не нужно, Семен, они мне еще в космосе надоели. Когда нас крейсировали сюда малой скоростью.
                - У нас с тобой и впрямь запасов немного, зато вся пища с витаминами, да минералами. С голоду не умрем. А, при необходимости, вколем себе по ампуле тоника, бегом по горам будем носиться. Сейчас, Злата, ты с часик поспишь, а я на досуге подумаю, как нам дальше действовать. Куда ноги двигать отсюда. Потом и я вздремну малость, если обстановка позволит.
                Вскоре Злата свернулась клубочком и мгновенно уснула, так, как учили ее в Центре подготовки истребителей международных гангстеров и злодеев.
                Семен оперся спиной о шершавую стену этой странной пещеры, нависшей над изумрудным озером, и задумался. “Подземный ход или нора, по которой они сюда приползли, был настолько необычен, что заставлял предположить его искусственное происхождение. Зев пещеры был довольно широк и давал хороший обзор вперед и в стороны, а вот от возможной атаки  крыланов, этих чудовищных летучих мышей, с неба защищал далеко выступающий козырек. Кто и зачем выходит в этом месте из воды, далее ползет по бесконечному туннелю на каменное плато и там…” 
                - А, что же этот кто-то делает там, на плато? Охотится, развлекается, отдыхает от трудов праведных? Семен поймал себя на том, что размышляет вслух.
                Он поднялся, подошел неспешно к воде. Озеро было спокойным, если не считать все те же мелкие волны, бороздившие водную гладь в разных направлениях под управлением порывистых легких ветерков, то и дело менявших свое направление. Зеленоватого цвета вода от берега с глубиной становилась темнее и темнее, а далее почти черной. Чувствовалось, что глубина даже под самым берегом была очень приличной.
                Тут Семен обратил внимание на спуск к воде, близ которого и стоял. Не то от бесконечных ударов волн, не то по другой причине, но камни на спуске казались отполированными до блеска. В одной из многочисленных трещин, уходящих вглубь воды, что-то лежало. Пожалуй, можно попробовать дотянуться рукой. Он скинул куртку, легкий бронежилет, затем тонкий свитер, лег на скользкие камни лицом к воде и опустил лицо в воду. 
                Дрожание волнующейся воды перестало мешать, и он разглядел в глубине расселины на расстоянии около метра, или чуть больше от поверхности серебристый предмет, похожий на овальное блюдце.  Он погрузил руку вместе с головой и плечом, дотянулся, осторожно обхватил жесткий предмет пальцами и, плотно сжав, извлек из воды. Отфыркиваясь, приподнялся. Вода показалась ему приятной, мягкой, прохладной. Попробовал ладонью на вкус. Оказалась вкусной, чистой. Мелькнула мысль: “От жажды не сгинем, с едой решим позже”.
                При ближайшем рассмотрении вынутое из воды слегка вогнутое серебристое блюдце стало похожим на пластину рыбьей чешуи, только уж очень необычайного размера. Какой же тогда будет сама хозяйка, обронившая эту пластину чешуи? И что она здесь у берега, почесывалась что ли? Он решил находку убрать в вещмешок до лучших времен.
                Присел на  гладкие камни неподалеку от спящей девушки, засмотрелся на игру света и волн на воде. Завораживало. И навевало дрему. “Никакой живности вокруг. Никакого движения. Благодать. Как же отсюда выбираться? Если вернуться назад, на плато, там крыланы во множестве летают, и ни воды, ни еды. Надо, пожалуй, сплавать на берег. Там многое прояснится”.
                Семен снял обувь, разделся догола, потом подумал, пошарил в вещмешке, извлек короткие облегающие шорты, натянул, сунул в набедренный карман небольшой бластер, подошел к воде и глубоко нырнул. На глубине вода достаточно холодная, но терпеть можно, даже приятно освежает. Вынырнув метрах в десяти от берега, Семен развернулся и оглядел берег с зияющей темным зевом пещерой.
                С обеих сторон от нее тянулись мрачные голые скалы, каскадами падающие в малахитовые воды озера. Кое–где по скалистому берегу расположились оранжевые лишайники и чахлые фиолетовые кустики стелющихся растений. На них мелкие плоды, похожие на дикую малину, но темного фиолетового цвета.
                “Однако, - Семен вновь стал мыслить вслух, ему так легче думалось, - с правой стороны поодаль от пещеры, берег не так крут, там можно пройти вдоль озера, во - он туда, где Великий хребет разрезает глубокая впадина, похожая на ущелье, и видна настоящая растительность.
                А, где растительность, там должна быть жизнь. Так гласит пособие заблудившегося туриста. До того ущелья идти и идти, но выбор невелик. А, не то вдруг появится хозяин этой странной пещеры и подземного хода, мало не покажется. Уж, коли у него чешуйка размером почти с лицо человека. На берег, если переплыть, выбраться можно, цепляясь за неровности в песчанике, помогая, друг дружке. Идти нелегко, далеко, но это лучше, чем сидеть в пещере”. И Семен поплыл назад к пещере.
                Долго не мог уцепиться за гладкие скользкие камни, плескался, фырчал как морж, разбудил Злату. Она мгновенно вскочила, подала руку. Рука её оказалась на удивление сильной, и мощное тело Семена легко вылетело из воды, подгоняемое частыми ударами ног пловца.
                - Собираемся, Злата. Точнее сказать, раздеваемся, далее водой до удобного места, выбираемся из этой ловушки, идем берегом туда, - он показал жестом. У нас много оружия. Как поступим? Здесь часть притопим, или пойдем бурлаками?
                - А кто это такие, бурлаки? Злата задумчиво перебирала лежавшее рядом вооружение.
                Видно было, что ей жаль расставаться с грозным РЭМом, нервно – паралитическими гранатами, тяжелым десантным бластером, двумя метательными ножами из волновой стали и прочими орудиями убийства. Даже бластер не любую броню мог прошить, а нож из волновой стали входил в нее как в масло.
                - Бурлаки, девушка, это такие богатыри древние, которые пароходы по рекам на своих руках таскали на нашей пра - пра - прародине Земле – матушке. Опережая твой следующий вопрос, сразу отвечу, пароход – это такое неуклюжее плавучее сооружение, передвигающееся по воде с помощью множества всевозможных механических приспособлений. Еще у него из трубы черный дым валит.
                - Как у Змея – Горыныча?
                - Сразу видно, в детстве сказки любила слушать.
                - А я и сейчас люблю, да только никто не рассказывает.
                - Ну, ладно, выберемся из этой передряги, я тебе, так и быть, расскажу.
                - Ты готова? Считаю, этот тяжелый бластер придется здесь в воде схоронить. Достаточно нам и малого лучемета. К тому же у меня к нему и запасный магазин имеется. А, доведется сюда вернуться, так и достать бластер можно, с ним в воде ничего не случится. Остальное попробуем переправить. Все мелочи и одежду в вещмешки и на спину. Вода похолоднее будет, чем на кумматранском пляже, но справишься. Пошли.
                Семен первым спустился в воду, постарался смягчить, сколько мог, спуск Златы, и они поплыли, огибая выступавшую далеко в воду каменную гряду.
                Увесистое электромагнитное ружье вместе с остальными вещами резко тянуло вниз, поэтому у Семена над водой торчали только нос и глаза, как у нильского крокодила. Злата пыхтела чуть позади, ей тоже приходилось нелегко. В зеленоватой глубине изредка мелькали какие-то тени, не то рыбы, не то другие существа как будто сопровождали пловцов, упорно продвигающихся вдоль берега.
                - Вон, видишь, из воды почти плоский камень виднеется, волна через него перекатывает, греби туда, там будем выходить.
                Вскоре Злата и Семен уже держались за шершавый бок спасительного камня, блаженно отдыхали.
                - Злата, лови конец, Семен, стоя на скользком от воды камне, бросил несколько колец альпинистского троса. Веревка, чуть было не выскользнула, из рук Златы, но та удержала её, сама, едва устояв на покатом гребне скалы. 
                - Намотай на руку, сядь и упрись в щель. Теперь тяни. Мешки с имуществом и оружием медленно поползли вверх. Семен стоял на том самом покатом камне, бок которого едва выглядывал над водой. А вода нежно и приятно ласкала его голые ноги. Так бы и стоял. Он не видел, что в этот миг происходило за его спиной, только почувствовал, как будто волна, лизавшая ему ступни, стала больше, потом вторая, третья. Они с шумом плесканули о береговые скалы, откатились, столкнулись со следующими волнами, накатывающими откуда-то из глубины.
                Семен медленно обернулся и обомлел. Из глубины озера прямиком к нему направлялось чудовище, смахивающее на исполинского змея. Над водой возвышалась громадная рогатая голова, горделиво посаженная на толстой корявой шее. Шея плавно переходила в необъятное туловище тускло серебристого цвета, рассекавшее воду следом.  Где-то вдалеке волочился гибкий хвост. Змей приближался  быстро и поднимал волну как от торпедного катера. Размеры Зверя вызвали в душе Семена страх и смятение. Он был практически безоружен.
                - Шея-то в обхват почти, успел подумать Семен. И закричал: Злата, ружье готовь, РЭМа. Стреляй, Злата!  А сам скатился на мелководье между берегом и выступающим из воды камнем, на котором стоял. Уцепившись одной рукой за камень, попытался извлечь мини бластер из мокрого кармана шортов. Тот зацепился за мокрую ткань, никак не хотел выниматься.
                Злата торопливо обмотала веревку с привязанными вещами вокруг ноги, чтобы мешки не ускользнули назад в воду, лихорадочно отцепила электромагнитное ружье, перевела на автоматическую настройку и выстрелила в чудовище, до которого уже оставалось меньше полусотни метров.
                Видно было, как порция огненных светлячков, за ней другая, достигли гигантского змея, мгновенно выросли до размеров теннисных мячей, почти разом взорвались вокруг головы и шеи зверя. Разноцветные молнии зигзагами, шнурами и кольцами опутали чудовище, вода вокруг него забурлила, вскипела, резко запахло озоном.
                Змей встряхнулся, нырнул и, как показалось Семену, вынырнул вполне довольным и еще ближе к нему. Вместо того, чтобы расплавиться, распасться на атомы под действием грозного оружия, исполин, казалось, с удовольствием воспринял плазменный душ, и готов был принять еще.
                Он вдруг раскрыл свою широкую зубастую пасть и полыхнул синей молнией в сторону берега. Сгусток молнии ударил в каменный монолит  между Златой и линией воды. Мощности змея для прибрежных  каменных пластов оказалось маловато. На камне осталось лишь неровное оплавленное пятно. Но все равно это было впечатляюще. Змей ответил тем же оружием, что и они применили, плазменным.
                Наконец бластер оказался в руке, Семен прицелился, намереваясь поразить чудовище в глаз. Лазерный луч короткой вспышкой отразился на пупырчатой морде замедлившего ход змея, следующий выстрел попал точно в глаз. Мощности карманного бластера явно недоставало, чтобы нанести серьезный урон плывущему чудищу, но, пусть и комариный укол в глаз, произвел нужный эффект. Глаз, видимо, получил ожог.
                И змей вдруг зашипел, резко отвернул в сторону и ушел в глубину, подняв целый каскад воды. На том месте еще некоторое время крутилась и пенилась глубокая воронка.
                Семен не стал дожидаться нового пришествия этого жуткого реликта, мгновенно вскарабкался на камень, перепрыгнул на берег и, чуть ли не на четвереньках крабом помчался наверх, подальше от воды. Подхватил мешки с барахлом, оружие, крикнул Злате: за мной! И полез карабкаться дальше и дальше от озера. Однако по – настоящему укрыться было совсем негде, скалистый обрывистый берег, рассеченный потоками дождевой влаги на извилистые складки, весь на виду.
                - Вон, вон там, смотри, запыхавшись, вскрикнула Злата, - гребень видишь, каменный выступ такой. Жмем туда.
                В этот миг позади с шумом и грохотом, на этот раз рядом с берегом, из воды вновь вынырнул змей. Оглянувшись, Злата неожиданно поймала взгляд чудовища, ставший теперь вдруг зловещим и яростным, и оцепенела. Семен, почуяв неладное, потянулся назад, дернул ее за руку, но девушка была неподвижна, потом вдруг медленно шажками подалась вниз к воде, а змей спокойно приближался к берегу. Семен вскинул РЭМа, добавил мощности и пальнул в приближающуюся к берегу ужасную морду.
                В этот раз зверь получил такую хорошую энергетическую встряску, что его гипнотическое наваждение ослабло, однако серьезных увечий ему эта встряска, похоже, так и не нанесла. Заполучив на халяву добрый кайф, змей - таки ушел под воду насовсем, вновь оставив после себя мощную водяную воронку, и больше не появлялся. 
                Мужчина и женщина, спасшись от лютой смерти, обессилено лежали на прохладных камнях, и не могли пошевелить ни рукой, ни ногой.

Глава 10. Кража

                Все пошло на косяк в лагере добытчиков алмазов.
                Тихий сидел за низким столиком в одиночестве, наливался баночным суррогатом “Глюк” и размышлял. Только что он получил нагоняй по шифрованной связи от великого Вана. За то, что ураган натворил дел в колонии, за то, что сам лично выпустил живым “крота” из рук, за то, что мало алмазов добыли и отправили в первой партии, за то, что среди рабочих назревает смута, за то, что непослушных аборигенов до сих пор не зачистил. Так ведь и уговору-то не было. Да, и зачем? Ведь из аборигенов всегда можно будет пополнить нехватку рабочих. А ураган – природный катаклизм, его не остановишь по желанию.
                Крота, Сэма то есть, выпустил, чтоб он воду не мутил в лагере, а там, в пустыне он не опасен. Расправиться с ним на виду у всех только хуже было бы. Вдруг он не один засланцем здесь обитает. А так, или с голоду опухнет, или съест кто на ужин. Смута  среди рабов случалась во все времена. Этого не избежать. Надо им зрелищ подкинуть кое-каких. Тогда будет не до смуты и саботажа. Поработал, поел, повеселился и на боковую. Так всегда было.
                А вот насчет малости первой партии алмазов, это подумать надо. Они как раз перед бурей были отправлены на “Фарте” в контейнерах под видом сырья для ядерного топлива. И эмблема на контейнерах соответствующая. Загрузку вели самые надежные люди Горы под присмотром крысюков. Посторонние к погрузке не допускались.
                Никто не мог на курьерском корабле, во всяком случае, не должен был знать про то, что там, в контейнерах лежит на самом деле. Отправлено шесть контейнеров. Так, а почему Ван не сообщает,  сколько из них он получил на самом деле? Неужели не все шесть? А, если так, то значит некто, команда “Фарта”, а то и сам Пэк Доор Балл ополовинили партию.
                Так, а кто у нас на “Фарте“ командует, уж не малыш Редд? А этот может позариться, он безбашенный, как, впрочем, и многие, кто работает на ПДБ.
                - Охрана, - заорал внезапно Тихий, - найдите и приведите сюда Гору! Прежде чем, пред мутные очи Тихого явился командир наемников Гора, в кабинет без стука и приглашения просочился один из крысюков. Не то он, не то она, не разберешь. На шее крысюка красовалось украшение из трех разноцветных камней, добытых здесь на Зеро, видневшееся как на показ из-под балахона.
                - Чего тебе? Тихий уставился в злобные блестящие глазки сего разумного животного. Вот дикарь с ракушками, мысленно добавил Тихий.
                Крысюки прекрасно понимали человеческую речь, и смысл её, и интонации, но общаться на языке людей не считали нужным. Разве что в редких случаях. Они вообще презирали людей, как многие тысячи лет презирали и ненавидели их люди. Генетическая память этих гигантских крыс - мутантов унаследовала от земных предков весь тот позор травли и преследований, которым подвергались их собратья на Земле. Они помнили и не хотели прощать людям, что предки их жили в подвалах домов и всевозможных подземельях, вонючих канализационных трубах и мусоропроводах, питались человеческими отбросами, и специально подброшенной отравой, которая, впрочем, особого вреда их поколениям не наносила.
                - Тихий, ты потерял два контейнера с добычей. К Вану прибыли только четыре из шести погруженных на корабль. Или ты вступил в сговор с ПДБ? Скоро сюда прибудут наши собратья. Мы все возьмем в свои руки. Ты будешь отстранен. И, может быть, ликвидирован. Мы решим на нашем совете. Крысюк мысленно прошипел все, что хотел, и замолчал, не сводя с Тихого своего злобного взгляда красноватых бусинок глаз.
                Тихий от такой наглости оторопел и не знал, как достойно ответить. Мелькнула мысль: “Бластер в столе. Успеть бы только”.
                - Даже и не думай. Я быстрее твоей руки. Будешь себя хорошо вести, еще поживешь. В группу охраны определим. Стрелять ты мастер. Нам известно. А организатор плохой.
                Скрипя зубами от бессилия, Тихий вышел из своего кабинета, не зная, вернется ли он сюда в качестве смотрящего на Зеро. В кои веки выпало ему зеро, и вот, похоже, драгоценная находка уплывает из его рук. Как хорошо, что он заначил с полпуда камешков. Надо бы их перепрятать надежнее.
                На выходе он столкнулся с входившим в шлюз командиром наемников Горой.
                - Пойдем, Гора, на улицу, поговорим.

                А в это почти время пиратский шлюп “Фарт”, отключив все средства связи и большую часть навигационного оборудования, в полном молчании рассекал просторы дальнего Космоса, спеша прочь от логова Ужасного Вана, и на борту его находились два присвоенных контейнера с необработанными алмазами. Два из шести, отправленных с планеты Зеро.
                Командир шлюпа Малыш Редд нервно потирал жилистые руки и скалился своему отражению в зеркальном экране бортового компьютера.   
                Накануне он лично с двумя близкими людьми вскрыл лазерным резаком один из шести контейнеров с угрожающей маркировкой на боку, ахнул при виде сверкающего богатства и мгновенно решил парочку прикарманить. Пока разберутся, сколько их поначалу было отправлено, пока организуют погоню, он уже будет далеко. Да, и вообще это плата за все годы работы на ПДБ, который достал уже всех. Малышу Редду и его команде всегда оставались крохи, а загребали то львиную долю ПДБ, да еще сутенер Ван. И куда им столько?
                Пэк Доор Балл в общем то доверял Малышу Редду, они вместе уже немало лет разбойничали на космических просторах. Но ведь “Фарт” принадлежал Малышу Редду, правильнее сказать он достался этому удачливому пирату по наследству, после того, как пяток лет назад в одной из стычек команды  “Фарта“ с полицейским сторожевиком, сгорел от прямого попадания корабельной мортиры старый командор Забияка Лунь.
                Сутенеру Вану он приходился каким-то дальним родичем, тот хотел, было, похоронить командора по – человечески, оценить, так сказать прошлые его заслуги перед пиратским братством, однако и передать Вану останки не довелось, разве что отскрести сажу с обшивки корабля.
                Малышу Редду пришлось собрать аврально свою немногочисленную команду и рассказать народу о сокровище, которое ему ловко удалось присвоить, иначе, чем бы он мог объяснить столь поспешное бегство из сплоченного сообщества корсаров Пэк Доор Балла в глубины космоса.
                От команды возражений не последовало, грешки водились за каждым, нервы от разбойничьей жизни у всех были ни к черту, а на покое хотелось пожить всласть. Вот только любопытный парень по кличке Рябой, вокруг которого всегда вились четыре – пять недовольных, поинтересовался, как делить, мол, будем добычу.
                Тут Малыш Редд не растерялся, напомнив ребятам древние пиратские заповеди, жестко отрубил: один ящик командиру, другой – в равных долях команде, так испокон веков было в братстве корсаров, пиратов и рейдеров. Десантную группу числом в полсотни, порядком, обленившуюся в последнее время от безделья, он намекнул от удачной находки отлучить, и под предлогом доброго отдыха высадить на ближайшем  по пути планетоиде. На том все и порешили.
                Пусть пока будет так, переглянулся Рябой со своими дружками.

                - ПДБ! Визжал в визофон с пеной у рта бешеный Ван. Ты кому доверил доставку наших алмазов? У тебя из-под носа увели треть добычи, Где теперь этот гаденыш Редд с нашими алмазами? Почему так получилось? Отвечай!   
                - Не кипятись, Ван. Давай без истерики. Эти алмазы нам не достать. Малыш Редд Космос знает не хуже меня, да и “Фарт” корабль скоростной, теперь они уже далеко. Забьются где ни - будь в щель, затихнут на время, выждут.
                - Однако, Ван, не отчаивайся, поддакнул сидевший рядом Паленый, верный соратник ПДБ по разбоям, ведь рано или поздно им придется поменять алмазы на кредитки. Вот тут-то они и засветятся. Хуже, если они там, на корабле, передерутся из-за добычи, перестреляют друг друга, а алмазы так и останутся навсегда в контейнерах на борту.
                - А один из моих лучших кораблей “Фарт“ тогда превратится в Летучего Голландца, добавил добродушно Пэк Доор Балл.
                - Утешили, приятели, - Ван резко вскочил на ноги и отключил связь.

                Спустя многие сотни лет, в одном из дальних уголков малонаселенного Космоса парочка искателей приключений, путешествовавших на скоростном дыроколе “Ежик в тумане”, случайно наткнулась на мертвый корабль класса “Воин” с красивым названием “Фарт”, молчаливо плывущий в необъятных просторах Галактики.
                Проникнув на корабль и обследовав его истлевшие внутренности, молодые люди обнаружили в его помещениях около трех десятков мумифицированных тел, истерзанных различными видами оружия, а кругом были разбросано множество алмазов, вспыхивающих яркими звездочками в свете мощных десантных фонарей путешественников.
                В одном из трюмных отсеков нашлось тело еще одного обитателя корабля, намертво вцепившегося в открытый контейнер, доверху набитый блестящими камешками. Молодые люди, проникшие на мертвый корабль,  были атеистами, но не решились взять у погибших хотя бы малой доли богатства, опасаясь мести неприкаянных душ умерших. С легким сердцем они покинули корабль – призрак, оставив навечно алмазы их владельцам.



Глава 11. Семь шагов одиночества

                Дарк Берег потерял контакт с агентами в тот момент, когда они, то есть Семен Велигор и Злата Сталина, в числе прочих наемников оказались на планете Зеро. В звездном каталоге у этой маленькой планетки было совсем другое название, поэтому никто из Конторы не знал где искать планету Зеро в бескрайнем Космосе, а, следовательно, и контакт со сверхсекретными агентами был утерян надолго. Микрочипы в их телах либо выведены их строя, либо не попадают в зону перехвата сигнала. А это означает, что и Семен и Злата находятся где-то на краю Ойкумены. Оставалось ждать.
                Берег вызвал к себе шифровальщика и передал ему текст шифрограммы для агента 013. Текст объявления для размещения в видеогазете гласил: “Вам надлежит последовать тем же курсом”.  Для непосвященного даже расшифрованный текст ничего бы не значил. Но тот, кому он предназначался, прочитал объявление в тот же день и спешно на перекладных отправился в космопорт “Чартер”, чтобы разыскать там, в знаменитой пивной “Клоп”, в этом прибежище космических бродяг и негодяев всех мастей, авторитетного  человека по имени Седой.

                Седой был давно уже на мели. Завсегдатаи “Клопа” в большинстве своем считали за честь, угостить Седого стаканчиком местного пойла, оплатить скромный обед заслуженного ветерана Большого Космоса, сделать ему какую – либо мелкую услугу. Хозяин заведения предоставил Седому небольшую комнатку в задней части пивной и ни в какую не желал брать с него денег за постой.
                Кредитки его давно растаяли как утренний туман на болотах Турана. Однажды давно Седому довелось побывать и на этой гнилой планете, сплошь покрытой бескрайними болотами и мелководными озерами, плавно переходящими в новые болота, с неисчислимым множеством кровососущих пиявок и насекомых, плотоядных летающих, ползающих и земноводных зверушек. А еще там водились обаятельные болотные людоеды, прозванные среди первопроходцев туранскими дьяволами,  излюбленным блюдом которых была холодная отбивная из выдержанного в метане человеческого тела.
 
                Едва старинные настенные часы пробили полдень, как в комнатку к Седому постучали.
                - Входите, - зычным баритоном ответствовал Седой. На пороге появился помощник бармена Флюс. Кликуху он получил за свой вездесущий нрав и неумеренное любопытство. Обычно такие любопытные долго не задерживаются в среде космических волков. Но Флюс как-то ухитрился выжить в этой непростой психологической атмосфере, и даже добился некоторого расположения тех, кто по разным причинам надолго задержался на земле и вынужден был проводить время в пивном баре “Клоп” в расчете на очередной счастливый случай.

                - Шеф, к Вам тут человек прибыл, вот его визитка, и он подал Седому маленькую плоскую коробочку, чем-то напоминающую старинную женскую пудреницу.
                - Зови, - вздохнул Седой, и, слушай, принеси мне пару легкого пива.
                - Сделаю, - Флюс мгновенно проскользнул в дверную щель, а следом в комнату вошел молодой человек приятной наружности. В его движениях сквозила сила и агрессивность, но взгляд и поза выражали смиренность.
                - Присядь, малыш. Седой подпер тяжелый подбородок правой рукой, а левой небрежно указал на второй табурет по другую сторону стола, за которым сам расположился. Мебель в пивной была старинная и добротная, почти антикварная. Ее свозили сюда чуть ли не со всей Галактики и дарили хозяину пивной, зная странные причуды, держать в заведении крепкую деревянную мебель времен Дикого Запада на матушке Земле.
                - Седой прищурив глаза, как-то рассеянно разглядывал гостя, будто удивлялся, что это за еще одно новое пятно, появившееся на старых стеновых панелях в его такой знакомой и обжитой комнатке. 
                - Парень тоже помалкивал и тем же рассеянным взглядом скользил по обстановке комнаты и ее хозяину.
                Седой хмыкнул, раскрыл огромную ладонь, нажал на едва заметную кнопку, коробочка мягко раскрылась. На дне ее лежала новенькая кредитная карточка  межгалактического банка “Лига ветеранов” на предъявителя.
                - Что это, взятка? Седой резко придвинулся к столу и ожег взглядом парня.
                - Да, - молодой человек перехватил взгляд Седого, хладнокровно выдержал его. За несложную услугу, Сэр, здесь миллион, но если вы считаете, что этого мало…
                - Говори, что ты хочешь, а карточку я сломать всегда успею.
                - Командор, мне надо, во что бы то ни стало, и срочно попасть на планету Зеро.
                - Хочешь разбогатеть?
                - Нет, сэр, хочу спасти людей.
                - Кто же попал в беду?
                - Можете ли Вы мне поверить, если я не стану называть их имена?
                - Не доверяешь, парень?
                - Доверяю полностью, иначе бы не пришел, но ведь и у стен есть уши…
                - Можешь не говорить, я и сам догадываюсь. Думаю, что смогу тебе помочь. Ты проведи время где – ни будь в укромном месте, и подходи в пивную вечером, часикам к двадцати с половиной, спросишь Флюса, ну того быстроглазого, которого ты просил о рандеву. Он тебя проведет ко мне. И учти, парень, делаю это не за деньги, хотя сейчас я действительно на мели.
                - Сэр, я Вам очень признателен. Буду здесь в двадцать тридцать.
                - И,  последняя просьба, Сэр, я хотел бы попасть на Зеро нелегально, не в качестве дешевой рабочей силы.
                - Это будет сложнее, но все равно приходи во время.
               
             
                Седой однажды вытащил из одной огненной дыры ныне работающего на Пэк Доор Балла  капитана шлюпа “Буря” Паленого, и  серьезно рассчитывал на его понимание.
                В то далекое время Паленый носил другое имя Том Хорти. Том Хорти на предельной скорости уводил свой патрульный эсминец от выброса протуберанца одного белого карлика, поблизости от которого они выслеживали очередного нарушителя Закона.
                Ничто и не предвещало этого злосчастного выброса, его и по науке быть не должно. Но он вдруг возьми и выплеснись, и адский огонь таки достал устрашающий, вооруженный до зубов корабль гвардейской эскадры “непобедимых” и поджарил всю команду.
                А вот командиру да еще одному члену команды удалось выжить, они вырвались из огненного ада, покинув пылающий эсминец на маленькой спасательной шлюпке с помощью катапульты.
                Седой подобрал их крохотную шлюпку, болтавшуюся в пустынном космическом пространстве и отчаянно подававшую сигналы СОС, случайно там оказался. Обожженных парней, которые к тому же едва дышали, Седой вовремя тогда снял со шлюпки, и доставил в ближайший военный госпиталь, запасов воды и еды у них было не больше, чем на неделю, а здоровья, и того меньше. 
                Потом было поспешное и несправедливое расследование, командира подлечили, признали виновным в гибели корабля и команды и уволили без выходного пособия и права занимать государственные должности.
                Вот тогда и стал Том Хорти работать на пирата Пэк Доор Балла и принял прозвище Паленый. Делал Паленый эту работу с таким же усердием, как и прежнюю, когда пахал на государство.
                Паленый не забывал о своем спасителе. Узнав, где тот обитает, время от времени через своих людей посылал старому космическому волку гостинцы и подарки, а хозяину пивной Думану передавал деньги, чтобы тот поил и кормил Седого, чтобы Седой ни в чем не нуждался, потому что сам Седой ни за что не взял бы денег. Хозяин же пивной  был доволен таким раскладом, намекал Седому, что он приносит удачу его бизнесу, что он талисман его заведения, многие идут сюда именно потому, чтобы увидеться с настоящей легендой Большого Космоса, поговорить и выпить с ним.
                - Том, ты можешь выполнить одну мою пустяковую просьбу? Седой общался с Паленым по голографической  связи. Это было фантастически дорого, но оплачивал контакт Паленый. Голографическое изображение Седого вальяжно расположилось на вращающемся кресле в рубке командира “Бури”, эффект присутствия был потрясающим.
                - Седой, я уже давно забыл свое настоящее имя, называй меня, как и все, Паленый. Мне это новое имя всегда напоминает о тех страшных часах и минутах, которые я провел в маленькой спасательной шлюпке до твоего прихода, и своем чудесном спасении. Ты тогда явился в образе спасителя – Бога. И я выполню любую твою просьбу, любую, понимаешь, Седой.
                - Добре, Паленый, одному хорошему парню нужно по зарез попасть на Зеро, где алмазная лихорадка в разгаре, знаешь. Но попасть нелегально, чтобы твои хозяева об этом не пронюхали.
                - Я сделаю это для тебя. Это, конечно, будет не просто, и речь идет не о затратах, а о жестком контроле планеты и всего окружающего пространства со стороны известных тебе лиц. Только больше не говори мне про хозяев. У меня нет хозяина, я просто работаю в их команде. Так же, как и раньше, в команде, только по другую сторону закона. Вот и вся разница.
                - Седой, есть одна умная мыслишка, как его забросить туда на Зеро, чтоб ни  одна живая душа не прознала. И, если этот оригинальный вариант устроит нашего протеже, то никаких проблем с его доставкой не будет.
                - Могу ли я полюбопытствовать, в чем суть твоего гениального изобретения?
                - Очень просто. Мы его забросим на Зеро задним числом, то есть тогда, когда об алмазных россыпях еще никому не было ведомо. С этой целью мы в определенное время пролетим мимо одной знакомой Черной Звезды, в просторечии черной дыры. Нам будет по пути как раз. Главное, не переборщить с отрицательным временем, не то я снова ненароком попаду на государственную службу, а мне ой как не хочется. А команда моя разбойная вообще в ужас придет,  вдруг оказавшись на службе у государства.
                - Дружище, Седой, надеюсь, твой протеже обучен элементарным правилам выживания на неосвоенных планетах? Кстати, а как я узнаю этого отчаянного парня?
                - У него настолько примечательная внешность, что ты, Паленый, его ни с кем не спутаешь. К тому же он скажет тебе те самые слова, которые ты произнес на той спасательной шлюпке, когда впервые увидел меня.

             
                Шел мелкий моросящий дождь. Он ласково шуршал по узорчатой листве деревьев, подстриженной траве газона, шлепал по лужам, легонько бренчал какой-то полу оторванной жестянкой и мягко убаюкивал, отвлекал от беспокойных дум высокого молодого человека, стоявшего под одним из крайних деревьев, окаймлявших территорию космодрома “Чартер”.
                Правда человеком его можно было назвать с натяжкой, настолько внешность отличалась от типичного представителя гомо сапиенс. Скорее это была оригинальная карикатура на человека. Длинные руки и ноги, на руках, а, возможно, и на ногах, между пальцами небольшие кожистые перепонки,  на яйцевидной голове солидный нос с заметной горбинкой, шелковистый волосяной покров опускался почти до плеч, но не мог скрыть высоко поднятые уши.
                Уши были в постоянном движении, как бы жили сами по себе и улавливали все, что происходило вокруг. Черная, просторная, ниспадающая чуть ниже колен одежда, не стесняла движений. Под одеждой угадывался крепкий торс и сильные тренированные мышцы. В одной руке он держал толстый почти в руку посох из дерева непонятной породы, другой ловил падающие с неба дождинки. А дождинки эти как будто нарочно меняли свое привычное движение сверху вниз и, кружась и толкаясь, падали ему в раскрытую ладонь.
                Человек запрокинул голову, широко огляделся вокруг, загадочно улыбнулся и уверенно двинулся к раскрывшемуся чреву ближайшего космического корабля, чей силуэт расплывчато темнел за серой пеленой мелкого дождя.
 
                Спустя некоторое время шлюп “Буря” пронзил своим хищным носом гиперпространство, проследовал мимо Черной Звезды в центре Галактики – X, и взял курс на планету Шад, известную с недавних пор в определенных бандитских кругах под названием Зеро.
                Агент 013 спешил на помощь Семену и Злате, которые в то время еще даже и не предполагали, что окажутся на далекой алмазной планете.

                Глава 12. Агент 013

                Прорицатель Акун сидел на теплом, плоском, отполированном тысячей волн камне у самой воды и бездумно смотрел в ее изумрудно – прозрачную глубину. Он уже знал, что в селение Пека вольные охотники привели двух чужеземцев, которых изловили сброшенной на них сетью в тот момент, когда они, обнявшись, безмятежно и сладко спали в ущелье Голубых Лишайников неподалеку от Трехглавого водопада. Наверное, трехструнная колыбельная песня древнего водопада их и усыпила, лишила осторожности и бдительности.
               Око Провидения своевременно подсказало Акуну о передвижении Семена и Златы, он рассчитывал перехватить долгожданных гостей прежде, чем они достигнут обитаемых мест. Око Провидения было настроено на их личные микрочипы, и Акун уже некоторое время знал, что нужные ему люди появились и ныне находятся на этой планете.
               Вольные охотники пасли Семена и Злату от самого озера Великого Змея Вад - Шу, зачем дичь забивать далеко от дома, чтобы потом нести ее на себе. Лучше будет, если дичь сама придет к дому. Так оно и случилось, двое чужеземцев, уцелев после нескольких нападений неистовых крыланов и незабываемой встречи с Великим Змеем, пошли далее в нужном направлении, но попали не в дружеские объятия агента 013, а в сети вольных охотников.
                Акун и был тем самым агентом 013, посланным на помощь Семену и Злате Дарком Берегом. А в уголовной среде его знали под именем Пилигрим.
                Паленый ли несколько ошибся в расчетах или это была непредвиденная космическая флуктуация, но шлюп “Буря” Паленого миновал Черную Звезду на сотую долю градуса ближе расчетной траектории и поэтому доставил агента 013 в заданную точку к планете Шад не на месяц, а на целых пару лет раньше оговоренного срока. Темной ноченькой пираты Паленого спустили агента 013 прямо к подножию Пирамиды Первого Прорицателя. В незапамятные времена она была вырублена из цельного горного массива в пяти тысячах шагов от главного поселения вольных охотников.
                Наутро его там спящего нашли служители культа и отвели к Кешашхоан – ху, главному жрецу народа хоан. Переводчик, аккуратно вмонтированный в ухо агента 013, хорошо справился со своими обязанностями и позволил ему тогда легко выкрутиться из неприятной ситуации допроса самим верховным жрецом.
                На вопрос, кто он и откуда, агент 013, он же отныне Акун, слабым, но уверенным голосом заявил, что он прорицатель и явился к великому жрецу Кешашхоан – ху, да пребудет с Вами наш небесный покровитель и бог  всех богов Шаш – ху, посланцем от родственного племени народа хоан, проживающего по ту сторону большой пустыни в стране Серебряных Миражей. А направлен он в племя вольных охотников с тайной миссией, чтобы сообщить всему  народу хоан, проживающему по эту сторону Великого Дракона Аннаан - Шаш о надвигающейся опасности с неба.
               - О какой опасности ты смертный говоришь? Спросил его тогда Кешашхоан – ху.
               - Я прорицатель, гордо ответил Ахун, я скажу вам это, посетив клетку Семи шагов одиночества.
                Так с тех пор Акун и служит прорицателем народу хоан, славному племени вольных охотников. И лишь совсем недавно узнал он о прибытии на планету Шад экспедиции по разработке алмазов. Но Акун был уже подготовлен к ее прибытию, ибо накануне на планете Шад побывал человек, который явно скрывался от преследования, а по описанию очень подходил на разыскиваемого Мегаинтерполом неуловимого бандита по кличке Тихий.
                Агент 013, он же Акун, сам лично понаблюдал издали за прибывшим киллером, а потом подослал к нему своего слугу с продуктами и с поручением, сводить того на прогулку в предгорья по другую сторону хребта Аннаан – Шаш.
                Киллеру Тихому делать особо было нечего, и он прогулялся тогда на предгорье и по наводке слуги нашел алмазы. С этого все и завертелось.
                Хотя Акун твердо знал, что все так и произойдет, что он не останется навсегда на этой дикой планете, где процветает рабство, где еще приносят в жертву богам не только виновных, но и невинных людей, но в глубине души шевелился червячок сомнения. И лишь теперь, с появлением на планете Шад экспедиции алмазодобытчиков, Акун вздохнул с облегчением, что его предсказания успешно сбываются, потому что эти события уже произошли в том будущем, из которого он сюда и явился.

                Акун легко вскочил с Камня размышлений, он придумал хороший повод встретиться с пленниками до того, как главный жрец Кешашхоан – ху отправится с ними в храм Бога Шаш – ху, чтобы накормить того свежим человеческим мясом. Он быстро направился во дворец главного жреца, чтобы попросить его о встрече с пленниками.
                Дворец главного жреца располагался на широком утесе, возвышавшемся над озером Забвения в нескольких сотнях шагов от Камня размышлений, где только что сидел в раздумье прорицатель Акун. Вход во двор охраняли не только изваяния богов, но вполне живые стражники, вооруженные длинными острыми пиками и зазубренными каменными пластинами палицами. Если такой палицей ударить с оттяжкой, то остаются глубокие рваные раны, долго не заживающие и уродующие человека навсегда.
                Стражники знали Акуна, он здесь бывал не раз, и пропустили без проволочек. Прорицателей побаивались. А лучшему прорицателю вообще не стоило препятствовать, ибо неизвестно, что он извлек бы из твоего неведомого будущего, спрятанного за завесой неизвестности, и выдал потом тебе и твоей семье как неизбежный приговор.
                У входной двери в приземистое здание дворца, украшенное тесаными колоннами и ликами богов, стояла еще одна пара вооруженных до зубов стражников. На высокой зубчатой башне, примыкавшей к основному зданию, постоянно дежурил стражник, знавший язык крыланов. Один из крыланов, могучий седой самец, находился рядом и тоже зорко глядел по сторонам с плоской вершины башни. Его лилового цвета глаза зловеще сверкали в неярком свете дня.
                Да, подумал Акун, входя в полутемный зев коридора, охраняют великого и бессменного жреца Кешашхоан –  ху надежно, а ведь еще и внутри полно стражи и  верных слуг. И всех их беспрекословно кормит терпеливый и трудолюбивый народ хоан.

                - Великий жрец Кешашхоан – ху, позволь мне смирено преклонить колени перед твоим величием и близостью к Богу Шаш – ху и сказать слово надежды. Сидевший на полированном деревянном троне, на который пошло не меньше небольшой рощицы редких деревьев породы уб, жрец милостиво кивнул головой и показал на низенькую скамеечку у подножия трона. Тем самым жрец выказал свое уважение к прорицателю Акуну, ведь далеко не все посетители тронного зала удостаивались чести сидеть в присутствии Главного жреца народа хоан. Хороший прорицатель всегда угоден мудрому жрецу, а значит ему и почести особые.
                - Говори, - жрец с прищуром взглянул на Акуна, и у прорицателя изнутри вдруг стало расти острое желание немедленно сделать что – ни будь полезное для великого Кешашхоан – ху. Акун едва сдержал себя, чтобы не вскочить  и не броситься исполнять желание.
                - Мудрый Кешашхоан – ху, сегодня я провел время на камне Размышлений и узнал язык пришельцев, которых твои люди так ловко взяли в плен. Их язык стал мне вдруг доступен. Позволь мне поговорить с ними до того, как они радостно отправятся в  крепкие объятья Бога Шу.
                Практичный жрец мгновенно сообразил о пользе предложения Акуна. 
                - Твое разумное слово надежды не оставляет мне выбора, высокопарно молвил с высоты своего трона жрец, - я скажу в ответ свое слово любви. Пусть еще немного продлятся дни незваных пришельцев, а за это они расскажут нам много интересного и полезного. Но проследи, чтобы не затягивали с умыслом свой рассказ. Иди и готовься к беседе. Я тоже буду присутствовать на ней вместе со старейшинами. Но не ошибись, пересказывая их слова на наш язык, над твоей головой будет наготове стоять стражник с широким и острым палашом. И если я закрою вдруг глаза от скуки…
                - Я все понял, о, лучезарный и мудрый Кешашхоан – ху. Я знаю, что ты умеешь отличить ложь от правды любого собеседника. Где состоится эта занимательная беседа?
                - Тебе скажут, Акун. Иди.

                Глава 13. В плену

                Семен и Злата стояли в центре квадратного каменного помещения, почти касаясь друг друга плечами. Свет с улицы пробивался сквозь узкие оконные проемы, ничем не заполненные, кроме плетеных решеток. У входа и каждого окна стояли вооруженные стражники.
                Руки пленников были связаны  очень тонкой, но прочной веревкой, концы которой держал в руках один из стражников, стоявший в нескольких шагах позади. Перед ними в двух шагах сидел на корточках один из аборигенов, в руке он держал толстый полированный посох. Длинные волосы на голове сидящего охватывал блестящий обруч с темным полированным кружком посередине. Позади него расположился еще один стражник, держа плашмя в руках обнаженный меч с широким клинком.
                Сбоку на скамьях расселись двенадцать старейшин из двенадцати самых крупных поселений народа хоан, а в центре их возвышался на легком переносном троне Главный жрец Кешашхоан – ху, никогда не расстававшийся со своим символом жреческой власти.
               - Начинай, тихо пробормотал жрец, но был услышан Акуном.

               - Злата, Семен, слушайте меня и не выдайте даже движением брови, - Акун поднял голову и встал, опираясь на свой посох.
               Немало самообладания понадобилось пленникам, чтобы не вздрогнуть и не упасть от звуков знакомой речи, раздавшейся из уст аборигена, которому, наверное, было поручено допрашивать пленников. Семен и Злата от неожиданности замерли и почти перестали дышать, не ведая, что же последует дальше.
               - Вам привет от капитана Берега. Я агент 013, здесь мое имя Акун, и я давно поджидаю вас на планете Шад, если вы поняли, спокойно кивните.      
               - Сейчас я объясню вам, что вас ожидает, если ответы ваши не  понравятся Главному жрецу народа хоан, мудрому и великому Кешашхоан – ху, сидящему здесь на троне. Он действительно умеет отличать ложь от правды, поэтому я буду переводить то, что от вас услышу, практически дословно.
                Отсюда вы уйдете либо друзьями народа хоан, либо прямо в объятия Бога Шу. Если откровенно, то это огромная и всегда голодная змея. На планете Шад царит культ змеи. Они здесь кишат повсюду, населяют сушу, воду, пустыни и горы. Народ хоан им поклоняется и приносит жертвы.
               - Скажи им прежде, Акун, что мы пришли с миром и за помощью к народу хоан, - Семен бросил взгляд на жреца и продолжил, - если они хотят видеть в нас друзей, то пусть развяжут руки, посадят за стол, накормят, а потом заводят беседу. 
                Семен по наитию попал в точку, гостеприимство в племенах народа хоан высоко ценилось, и было важнейшим жизненным принципом на этой мало населенной планете. Даже Главный жрец не решился бы нарушить краеугольный принцип гостеприимства, тем более, в присутствии уважаемых старейшин.
               - Акун повернул голову в сторону жреца и старейшин, долго говорил что-то, явно сверх сказанного Семеном. Жрец и старейшины слушали Акуна внимательно, потом жрец долго рассматривал пленников, особенно Злату, что-то громко сказал и указал жезлом на пленников.
               - Стражник, стоявший позади пленников, подошел к ним, разрезал тугие путы, другие откуда-то принесли скамью и низенький столик. На столике как по волшебству появились напитки и закуски. Им налили какой-то белесый густой напиток в глиняные кружки без ручек.
                Растирая затекшие кисти рук, Семен и Злата присели лицом почти к жрецу и скамье старейшин.
               - Поешьте, потом говорить будешь ты, - ткнул жезлом в сторону Златы жрец. И сначала объяснишь, почему ты так похожа на Бога Шу. Акун быстро перевел сказанное жрецом.
               - Семен глянул на девушку, улыбнулся, потянулся к кружке, попробовал напиток, он показался похожим на сок кокоса, который когда-то Семену довелось попробовать.
               - Подкрепимся, Злата, вряд ли нас хотят отравить, коли принесли еду и питье.
                - Ешьте, можете не опасаться, это со стола Великого Кешашхоан – ху, Акун склонил голову в поклоне. В комнате наступила мертвая тишина, нарушаемая едва слышными звуками еды.
                Пришлось плененным интерполовцам соблюсти в трапезе правила хорошего тона: громко не чавкать, крошки со стола не подбирать и т.п. Однако, переглянувшись,  те решили за столом не засиживаться.
 
                В результате беседы, которая затянулась надолго, стороны пришли к обоюдному взаимопониманию. Кешашхоан – ху сказал в заключительной речи, что эти двое пришельцев полезны для народа хоан и будут под его, великого жреца покровительством.
                Но затем Семена и Злату разлучили. Злате оказали вдруг самое теплое внимание, и она была приглашена в свиту самого Кешашхоан – ху, а Семен остался с прорицателем, который повел его к себе в жилище. Вещи Семену вернули, но оружие, видимо, где-то припрятали до поры до времени.
                Акун заверил Семена, что оно в безопасном месте и к нему никто не притронется, пока гости не покажут, как им пользоваться. То, что это оружие, способное убивать, аборигены сообразили сразу. Но брать чужое у народа хоан не принято, а, если тебе понравилась вещь другого человека, то надо постараться сделать так, чтобы тебе ее от всей души подарили.
                Когда они остались вдвоем, Акун рассказал Семену, как здесь оказался, как был заброшен на алмазную планету раньше, чем появились на ней агенты Космоинтерпола Велигор и Злата Сталина.
               Акун вспоминал, как  пришел тогда в ближайшее селение вольных охотников со стороны  Великого Дракона Анаан – Шаш, пришел не сразу после приземления, побродил по горам, запылился и устал в меру, а потом уж явился сюда посланцем из страны Серебряных Миражей. Приняли его подобающе, совсем не удивились нежданному гостю издалека. Казалось, что жители страны Вольных Охотников вообще не умеют ничему удивляться.
                И уже вскоре, убедившись в способностях гостя, произвели его в первые прорицатели народа хоан, нарекли именем Акун, а человеку, прибывшему сюда из будущего играть такую роль ничего не стоило. Хотя, кое-чему пришлось срочно подучиться.
                - Но зато меня чаще других предсказателей приглашают в клетку Семь Шагов Одиночества, улыбнулся гордо Акун.
              - Что ты думаешь это у меня? Он протянул Сэму свой полированный посох. Тот повертел его в руках, попытался найти какие – ни будь кнопки, ямочки, выступы, но ничего такого не было. Гладкая полированная поверхность посоха напоминала идеально отшлифованное дерево, срезанное, будто для опоры немощному человеку, в каких-то далеких джунглях не менее далекой планеты.
              - Ну, на палочку старца не тянет, а, Акун? Да и не по возрасту тебя записывать в старцы, значит, незнакомое мне оружие. Я прав?
              - Да, ты прав, Сэм, это новая секретная разработка аннигилятора. Он настроен на пси – волны моего мозга, больше никому не подчиняется. Но оружие могучее, страшной разрушительной силы.
              - Могу по своему или твоему велению мгновенно превратить дворец Великого жреца в руины. Или проделать тоннель в горном хребте. Подзарядка ему конечно нужна, но он ее черпает из окружающей среды. Глубинные тайны материи, не то анти материи, мне это знать ни к чему. А пользоваться научили. Ваше десантное вооружение детский лепет перед ним. Хотя для точечных операций, конечно без лазеров, бластеров и Рэмов не обойтись.
              - Акун, скажи, ты получал перед отлетом новые инструкции о том, как быть с этой бандой алмазодобытчиков? Может, уничтожить ее, и дело с концом?
              - Уничтожить, не проблема, Сэм. Тех, что на планете, мы можем даже втроем сделать с нашим вооружением и при внезапной атаке. У меня еще в горах кое – что припрятано. Но что мы потом станем делать с освобожденными работягами, ты можешь быть уверен в их лояльности?
              - А ну, как они сами бросятся набивать карманы драгоценными камешками, потом передерутся! И нам, чтобы не путались под ногами, пожелают перерезать глотки. Не станешь же ты их тоже уничтожать. Хотя среди них есть немало и таких, по ком не только тюрьма плачет, но и виселица дожидается. По большому счету, они почти ничем не лучше своих нынешних хозяев. Но, главное, что на смену теперешним подонкам, слетевшимся на неисчислимые богатства, лежащие здесь прямо под ногами, сюда, на эту тихую и славную планету Шад вскорости явятся другие, еще более алчные и злые.
              - Я это понимаю, Акун, но ведь грабят планету, да еще и аборигенов совращают.
              - Сэм, надо потерпеть немного, вопрос о судьбе планеты, ее обитателей и богатств решается на самом высоком уровне в президиуме Всемирной Космической Лиги государств и народов. Слухи о притеснениях народа хоан, то бишь, наших сегодняшних друзей и покровителей, какими-то путями уже дошли до партии зеленых, вот они и подняли преждевременный крик на президиуме. Прежде, чем наши большие начальники проработали меры по ликвидации всей этой космической мафии. Ну, да ты отчасти в курсе. А к нам скоро прибудет подкрепление. Придет несколько спецкораблей, они обеспечат заслон со стороны большого космоса всякому, кто пожелает попасть на многострадальную планету Шад и здесь поживиться.               

                Злата стояла над огромным каменным колодцем, диаметр которого превышал десятка два метров, и глубина стен была не менее его диаметра.   
                Колодец опоясывало толстое кольцо из тесаных камней высотой почти по пояс человеку. По кругу колодца  стояли скамьи, тоже сложенные из камня. Камень на планете Шад был, наверное, самым распространенным и дешевым строительным материалом. Назначение колодца было пока непонятным, но по выражению лиц аборигенов, их приподнятому настроению можно было предположить, что ожидается что-то весьма интересное.
               Злата стояла рядом с Великим жрецом, чуть поодаль расположились старейшины племен, она уже многих из них запомнила, ближе всех к ней стоял могучий Ун – Ут, старейшина селения Шан Каан, то есть Белый камень. Дальше, почти на противоположной стороне кольца, стояли другие, незнакомые ей, но, по всей видимости, тоже важные персоны из числа  представителей народа хоан.
               После посещения дворца Кешашхоана – ху, Злату пригласили на какое-то представление сюда, к странному колодцу. Ее автопереводчик уже усвоил немало слов языка хоан, и она могла сносно объясняться со жрецом и старейшинами. Казалось, это совсем не удивило жреца, он и бровью не повел, и, как ни в чем, ни бывало, отвечал на ее вопросы, задавал и сам, искоса поглядывая на нее, и в глазах его светился немалый ум, помноженный на еще большую хитрость.
               Злата наблюдала за какими-то странными приготовлениями и размышляла. То, что жителям планеты Шад приходилось уже видеть представителей других рас и народов, сомнений не вызывало.
               Акун, их коллега и агент 013, дал понять в разговоре, что они, то есть аборигены,  впервые увидев здесь, на планете Шад киллера по кличке Тихий, почему-то не очень удивились. Позволили ему жить среди них, даже снабжали водой и пищей, для них он, наверное, был почти Богом, явившись на планету с неба.
               Ее размышления вдруг прервал непонятный скрежет внизу колодца. В стене, напротив, в самом ее низу, в камне неожиданно разверзлось отверстие почти в рост человека. Все замерли, стало так тихо, что слышно было лишь какое-то шипение или шуршание, как будто где-то глубоко внизу с горки ссыпалась лавина сухого песка.
          
                Глава 14. Война в космосе

                Сутенер Ван, потеряв треть добычи алмазов на первом же этапе экспроприации, поссорившись в этой связи с лучшим другом и подельником, космическим пиратом Пэк Доор Баллом, жаждал реванша.
                Собрав и оснастив наскоро флот из десятка послушных ему кораблей, проинструктировал капитанов, разместил две тысячи наемников, и благословил десант на планету Шад, которую Тихий в своих рассказах  о ее неисчислимых богатствах, упорно называл Зеро. Сам же и возглавил экспедицию, объявив флагманом свой уютный, вооруженный до зубов, оснащенный всеми мыслимыми средствами защиты тяжелый линкор “Питон”.
                На “Питоне” было также все необходимое для привычной жизни и утех сластолюбца Вана. Здесь был и личный гарем Вана, и личная охрана из двух десятков отборных головорезов, владеющих разными секретными стилями единоборств и вооруженных самым современным оружием, да еще пары злобных крысюков, которые сопровождали Вана чуть ли не в сортир.
                Основная стая крысюков в количестве до сотни разместилась на другом корабле, эсминце “Фантом”, каждый из крысюков в смертельной схватке стоил десяти человек, обладал телепатией, был неимоверно быстр и живуч, неприхотлив в еде, мог выжить в любых условиях. И у них, крысюков, в этой экспедиции были свои интересы.
               Эскадра Вана получила задание собраться для решающего броска в отдаленной точке пространства на окраине Галактики – X, вначале подальше от расположения  алмазной планеты Шад, а затем совершить решающий бросок на планету.
               Однако Пэк Доор Балл не был бы старым космическим волком, если бы заранее не разведал, и не раскусил планы подельника по криминальному бизнесу Вана. Оставшиеся под его началом и верные ему пять скоростных космических кораблей: “Игла”, “Капитан Флинт”, “Перо”, “Буря” и “Штиль” уже были на подступах к планете Шад, и, укрывшись на обратной стороне от светила, кое-как обогревающего эту несчастную планету и еще пару других, поджидали прибытия кораблей Вана, им готовилась западня и хорошая головомойка. 
                ПДБ ясно осознавал, что на суше непосредственно в контактном бою с бойцами Вана, десять против одного, шансов на победу у него почти никаких. А вот в Космосе, к тому же с неожиданным нападением и разными сюрпризами, шанс на завладение богатствами планеты очень велик.
                Три сотни его десантников, подкрепленных еще сотней членов команд кораблей, для чего пришлось даже ополовинить команды судов, на земле не могли бы противостоять почти трем тысячам таким же, закаленным в боях и космических десантных операциях, воякам Вана.
                На дальних подступах к планете Шад ПДБ поручил подвесить многочисленные мины - невидимки, разместить магнитные ловушки, гравитационные возмутители пространства, пучковые поглотители всех видов связи, а на нескольких астероидах установили мощные ядерные заряды и лазерные пушки, способные, если не уничтожить, то крепко повредить корабли соперника. Подготовка шла к завершению, когда ПДБ сообщили о выходе из ближайшей червячной дыры эскадры Сутенера Вана.
                - ПДБ, - сообщал Перес Дырявая Голова, - все десять в полном составе движутся с крейсерской скоростью к обозначенной солнечной системе. “Питон” находится в центре эскадры.
                В это же время на подступах к той же самой карликовой солнечной системе с тремя планетами, одна из которых и называлась Шад, в непроглядном космическом пространстве зависла странная черная туча, выглядевшая чернее самого Космоса.
                Эта туча, расплывшаяся черным сгустком размером в парсек, скрывала огромный космический звездолет класса “Томагавк”, начиненный под завязку десантными скутерами и ракетными катерами - перехватчиками, термитными торпедами и вакуумными бомбами, электромагнитными и лазерными пушками и пучковыми аннигиляторами,  штурмовыми десантными группами и киборгами -  смертниками.
                Командовал звездолетом адмирал космического флота Иван Горн. Штурмовые группы возглавил полковник Велес, а его заместителем стал капитан Берег, глубоко вникший в суть проблемы. Адмирал был в курсе истинного воинского звания и места службы Берега, но считался с ним еще и потому, что знал его с давних пор как знающего и решительного спеца. В своей кают – компании адмирал спешно собрал верхушку командования операцией и своих заместителей, приглашен к разговору был даже главный бортовой компьютер. Совещание открыл полковник Велес.

                Сутенер Ван не был бы хитрым и ловким сутенером, если бы действовал так прямолинейно, как предполагал честный корсар ПДБ. Эскадра Вана, состоявшая из десятка кораблей и обнаруженная пиратской службой перехвата на подходе к планете Шад, являлась на самом деле эскадрой идентичных фантомов. Это были замечательные электронные призраки, ловко смоделированные на основе архивных сведений об участвующих в экспедиции кораблях  лучшими программистами и хакерами Вана, и внедренные с помощью спама о погоде в этом районе космоса в бортовые компьютеры всех пяти кораблей ПДБ.
                Спам о погоде был как всегда бесплатно разослан от имени всемирной космической службы линейных информационных посланий “ЛИПа” и не вызывал никаких сомнений. Бортовые компьютеры пиратских кораблей депешу получили, вируса не распознали, приняли фантомы за реальные корабли сутенера Вана, которые следовало незамедлительно уничтожить на подлете, и объявили боевую тревогу. А двигались фантомы и вели себя ровно так, как вели бы самые настоящие корабли Вана. Они перестраивались в боевой порядок, готовились к бою, вели переговоры знакомыми голосами, и, казалось, не подозревали о засаде.

                - Вперед, братва, проревел в видеофон Пэк Доор Балл, благословляя пиратов на битву с противником, который еще совсем недавно был неразлучным союзником и подельником ПДБ. Корабли ПДБ выдвинулись на исходную позицию, дугой охватывая идущие в прямо ловушку головной линкор, и сопровождающие его крейсеры, фрегаты и эсминцы Вана.

                Адмирал Иван Горн приказал тут же привести в боевую готовность подчиненные ему силы. На совещании было решено, что операцию в космосе возглавит адмирал, и будет проводить он же, а, в случае возможных наземных действий, командование операцией перейдет к полковнику Велесу.
                Горн провел не один десяток подобных операций, и рассчитывал вначале посмотреть бесплатное кино, где бы Сутенер Ван и пират Пэк Доор Балл сначала обескровили и измотали друг друга, а потом уж  вступить в бой и с малыми потерями уничтожить все, что останется от двух эскадр. Тем более, он получил негласный совет пленных не брать.
                Первым начал старый корсар ПДБ. Шквал огня из всех видов современного  вооружения обрушился на эскадру Вана. К его эскадре протянулись электромагнитные щупальца корабельных электромагнитных пушек, в черном пространстве яркими вспышками рассыпались конфетти  коаксиальных лазеров, беззвучно расплывались рваные пятна взрывов глубинных водородных бомб, пчелиными роями стремились к добыче игольчатые термитные снаряды, мины – присоски искали своими короткими щупальцами желанные цели, но не находили их. Прошло еще некоторое время с момента безуспешной атаки, прежде чем, наводчики и канониры пиратских кораблей осознали свою оплошность, а их командиры всю бесполезность атаки.
                ПДБ, наконец, понял, что его круто развели. Но, прежде чем успел отдать команду своим кораблям принять защитные меры и занять круговую оборону, как мощные взрывы бронебойных снарядов, пробив защиту,  потрясли любимую “Иглу” и другие его корабли. 
                Против пяти кораблей ПДБ сутенер Ван выставил семь, они зашли со стороны светила и ударили всей мощью в тыл пиратским кораблям, выведя из строя сразу два небольших шлюпа “Перо”  и  “Штиль”. Однако Ван, уведя с поля боя свой тяжелый линкор и два корабля сопровождения, допустил серьезный просчет, ибо никогда и не был военным стратегом.
               “Капитан Флинт”, под предводительством Переса Дырявая Голова, лучшего из командиров пиратских кораблей,  умело вышел из–под неожиданного удара в спину, развернулся, и плазменным тараном по очереди рассек пополам две посудины Вана. Они  дрейфовали поблизости и не успели уйти от столкновения. Затем его ракетный шквал из всех двенадцати ракетных установок буквально изрешетил еще и вражеский фрегат, едва не разорвав вибрацией обшивку собственного корабля. Теперь силы противников практически уравнялись, и сражение вступило в затяжную фазу.
               
Адмирал Иван Горн пока не вмешивался в сражение, у него внезапно созрело решение попытаться захватить, если получится, главарей преступного сообщества. Но он не располагал точной информацией о том, сколько кораблей участвует с обеих сторон в этой битве. Он полагал, что здесь находятся все, о которых ему докладывали.
               Пройдоха Ван тем временем тайно вывел свои три корабля на орбиту Зеро и готовил десант на планету, не подозревая о близости огромного и беспощадного звездолета Космоинтерпола. Он рассчитывал, что эскадра пирата ПДБ увязнет в битве за планету, от нее, равно, как и от его семи кораблей, мало кто уцелеет, да и после не будет способен к серьезным действиям.
                Ван решил провести разовую экспроприацию алмазов с планеты, выгнать на работу всех без исключения рабочих, которые уже находились на Зеро, использовать также часть или всех десантников, следующих с ним, и  затем свернуть свои дела, исчезнув в отдаленном районе Космоса на некоторое время.
               Но об этих его планах не знал никто. Даже ближайшие соратники. В двух малых десантных кораблях, сопровождавших его линкор, заранее были заложены по десятку термитных бомб, после операции эти корабли должны были мгновенно выгореть изнутри по его сигналу. На одном из этих кораблей как раз и находились беспощадные крысюки, на другом – наемное отребье, которое ему было, ничуть не жаль. А на линкоре была верная и обученная команда, каждый член ее получал жалование, сопоставимое с доходом высокооплачиваемого менеджера банка, прислуга, любимые девочки, и преданная ему лично охрана.
              Оставив линкор на орбите, Ван с личной охраной перешел на один из малых десантников и скомандовал обоим идти на приземление.

               Глава 15. Гладиатор поневоле

              Аборигены, окружившие кольцо колодца по периметру, напряглись, прильнули к его парапету и склонились над колодцем. Злата тоже невольно наклонилась и взглянула на отверстие, открывшееся в глубине колодца. В этот миг над головой раздался свист крыльев, огромная тень накрыла колодец и всех стоявших вокруг. Прямо над колодцем завис почти неподвижно огромный крылан, в лапах с острыми когтями свисала веревочная лестница. На нижних ступенях стоял высокий воин из аборигенов. За его спиной большой продолговатый сверток, обвязанный веревками. 
                Быстро спустившись по лестнице на дно колодца, абориген сбросил сверток на пол колодца, одним взмахом ножа рассек веревки, развернул ткань, положил на нее длинный обоюдоострый нож, бросился к лестнице, судорожно вцепился в нее, и крылан тут же взмыл в воздух.
                Ошалело озираясь вокруг, с пола поднялся человек. Скорее всего, это был кто-то из рабочих алмазодобытчиков, абсолютно незнакомый Злате. Он растеряно посмотрел вверх на странного вида людей, окруживших колодец.
                Увидев лицо Златы, более других походившее на привычное человеческое, пленник задержал взгляд на несколько секунд, потом перевел его на отверстие в стене и, чуть было, подался к нему, наверное, подумал, что это путь к спасению. Схватив нож, человек сделал несколько шагов к отверстию, но остановился и замер. Шуршание, доносившееся из темноты отверстия, становилось все громче, явственнее.
                Вдруг из темного зева показалась огромная отвратительная голова чудовища. Громкий вздох разнесся над колодцем. Шу! Шу! Раздались возгласы отвсюду. Великий Бог Шу! Живое воплощение Бога жизни и смерти Шаш - ху. Он здесь, с нами! Огромная треугольная голова еще выдвинулась на свет, вытаскивая за собой нескончаемо длинное и   корявое как старый дубовый ствол туловище зеленовато-землистого цвета.
                Человек, стоявший на дне колодца, был по пояс раздет, его крепкое, мускулистое тело сначала нервно напряглось, затем расслабилось. Игра мускулатуры судорогой пробежала по телу, хватка ножа, стойка и весь его вид говорили, что это опытный и умелый боец, и не всякий другой человек решился бы с ним сразиться.
                По многочисленным шрамам и прочим меткам на теле, можно было судить, что этот сильный человек многое повидал и был не робкого десятка. Он мгновенно понял, куда и зачем попал, только силы между гладиатором по принуждению и гнусной тварью, выползшей из преисподней, были явно не равны, поэтому стал осторожно отступать к дальней стене, а по пути прихватил веревку и полотно, в которое был сам завернут совсем недавно. Из веревки мгновенно соорудил большую самозатягивающуюся петлю, другой конец ее привязал накрепко к кольцу, торчавшему из стены на высоте его бедра.
                Змей, тем временем, показался из отверстия уже почти весь, его чудовищные размеры поражали воображение. Подняв голову на несколько метров, Змей огляделся, почуял жертву и остановил взгляд на человеке. Змей Шу знал, что этой жертве, как и многим другим до нее, в этом колодце деваться некуда, от него не уйти, и не спешил нападать. Однако глаза Змея Шу, скорее всего, были подслеповаты, жертву свою он в большей степени ощущал обонянием. Это могло бы дать человеку некоторый шанс, если бы оружие, которое ему оставили, было не столь жалким.
                Над колодцем высоко в небе кружил крылан, зорко оглядывая место схватки, как будто это зрелище ему тоже доставляло удовольствие. В гробовой тишине, охватившей всех, вдруг раздалось унылое завывание музыкального инструмента. Один из служек жреца держал в руках не то свирель, не то дудку, которая испускала почти однотонные тоскливые звуки.
                Уродливая рогатая голова Змея Шу, покрытая отвратительной шершавой коростой, начала раскачиваться на мощной шее, переходящей в еще более толстое чешуйчатое тело, зрачки остекленели и засветились каким-то зловещим оранжевым светом. Человек, стоявший почти у противоположной стены, сначала тоже попал под чары колдовского звучания, но, встряхнувшись, вновь приготовился к битве, исход которой был, казалось, предрешен.
                Вдруг музыка внезапно прекратилась, Змей Шу как будто очнулся, подтянул еще пару колец из темноты подземелья, отвел голову назад и сделал резкий бросок вперед. Его раскрытая зловонная пасть, полная острых и загнутых внутрь зубов, мелькнула на миг почти возле самой головы человека. Взмах ножа навстречу броску Змея явно опоздал. И Змей, пожелай этого, мгновенно бы отхватил голову человека. А, может, все-таки был подслеповат, и потому промахнулся. Аборигены одобрительно загудели, но тут же смолкли.
                Змей явно развлекался. После неожиданного броска, Змей Шу заметно приблизился к человеку и теперь находился на середине колодца. Длина его по самым скромным прикидкам составляла никак не менее пятнадцати метров. Мощное тело и длинный хвост, украшенный на конце острыми шипами, тоже представляли собой страшное оружие. Рослый, почти двух метров противник в человеческом обличье рядом со Змеем выглядел ребенком.
                Вдруг Змей Шу ударил хвостом, гибкое шипастое орудие со свистом промелькнуло над головой успевшего отклониться в сторону человека, но человек мгновенно успел нанести рубящий удар ножом по хвосту. Сталь, наверное, была не лучшего качества, и удар не принес ощутимого увечья Змею, оставив слабый разрез на толстой грубой шкуре. Но Змея это разозлило, он вновь сделал выпад головой в то место, где только что находился человек. А человек, после удара противника хвостом, неожиданно бросился к стене, на скорости высоко подпрыгнул, пробежал несколько метров по стене, и в момент броска головой, оказался позади головы Змея, набросил петлю на вытянутую морду Змею Шу, и всадил нож ему  в шею. Однако обычный нож не пробил бронированной шкуры пресмыкающегося. Не успела петля затянуться, как следует, Змей в ответ уже нанес зубастой пастью глубокую рану человеку. Предплечье окрасилось кровью. Зрители одобрительно зашумели, свесившись над каменным кольцом колодца, внимательно следили за битвой Бога Шу и смертного. Здоровой рукой человек обхватил шею чудовища и повис на ней, пригибая голову Змея к земле.
                В этот миг, когда все зрители, не отрываясь, следили за схваткой, над колодцем взметнулось чье-то тело и полетело вниз. Это Злата, на лету выхватив из потайных ножен на голенях волновые ножи, уже упала на обе ноги прямо на тушу зверя и двумя косыми ударами отсекла голову и часть шеи от туловища, рыбкой скользнула вниз и откатилась в сторону, спасшись от мгновенного удара хвоста. Иссиня фиолетовая кровь ручьем хлынула из обрубка шеи, разбрызгиваясь по сторонам.
                Голова Змея еще конвульсивно разевала пасть, дергаясь на обрубке шеи, хвост бился во все стороны, нанося удары по дну и стенам колодца, выбивая целые глыбы из каменной кладки. Куски известкового раствора, мелкие камешки, песок разлетались во все стороны, поднялась туча пыли, сверху доносились дикие крики: Бог Шу повержен пришельцами. Поймать, схватить, казнить пришельцев немедленно.
                - Вставай, крикнула Злата осевшему наземь от потери крови или заражения, гладиатору, выхватила из-под него тряпку, отхватила от нее полосу, забинтовала плечо и предплечье и потащила за собой к чернеющему отверстию в кладке, сулящему свободу.
                - Скорее собирайся, у нас беда! Акун вбежал в свое жилище, словно за ним гналась свора хищников. Семен молча повернул голову, ожидая продолжения, и приподнялся с ложа, на котором отдыхал.
                - Сэм, в горах неподалеку есть тайный храм Бога Шу, там и проживает неведомый зверь Бог Шу, нечто среднее между пресмыкающимся и рептилией,  рядом с храмом и колодец, куда сбрасывают жертвы этому жуткому чудищу.
                - Так вот Жрец Кешашхоан – ху повел туда Злату и решил ей показать представление: бой Змея с обреченным человеком, точнее сказать, убийство жертвы могучим Богом Шу. И, пока мы тут с тобой отдыхали, Злате, наверное, надоело глядеть на это издевательство, она вмешалась в драку и убила чудовище. Да что там, самого Бога Шу убила.
                - А сейчас, как мне доложил мой верный друг из аборигенов, она вместе со спасенным человеком из числа алмазодобытчиков скрывается в подземном храме. Но выйти ей оттуда будет не просто, весь народ вольных охотников планеты Шад настроен против нее, ибо она - убийца обожаемого Бога, а жрец Кешашхоан – ху его главный и верный слуга. И он вместе с толпами вольных охотников возле храма. Но Злата и тот спасенный человек закрылись изнутри. Там внутри есть вода. Они продержатся некоторое время. Но скоро слуги жреца вот-вот придут сюда, за тобой. Ты станешь заложником, и тогда Злата вынуждена будет выйти из храма.
                - Акун, торопливо собираясь, Сэм лихорадочно соображал, с чего им начать, чтобы прийти на помощь Злате, где наше оружие, Акун?
                - Я знаю, Сэм, где его спрятали. Это во дворце жреца Кешашхоан – ху. Пока они все в горах возле подземного храма, мы пробьемся во дворец, с охраной, думаю, легко справимся.
                - Сколько их там может быть?
                - Десяток – полтора вместе со слугами, не больше.
                - Тогда по возможности давай постараемся обойтись без трупов, на бегу крикнул Семен, поспешая вслед за агентом 013 Космоинтерпола.

                Злата, тем временем, пыталась подручными средствами остановить кровотечение у Виктора, спасенного ею чуть ли не из зубов страшного Змея Шу.
                - Потерпишь, - она раскалила на огне одного из факелов большой нож Виктора, развязала тряпку на предплечье и прижгла рану. Он намертво сомкнул зубы, заскрипел ими, но даже не вскрикнул от нестерпимой боли. Сначала запахло горелым мясом и крепким мужским потом, затем под сводами храма послышался запоздалый крепкий мат, понятный на всех языках.
                Сделала Злата это, несмотря на то, что рана была глубокой, но смрадное дыхание Змея, которое с его появлением тогда распространилось по всему колодцу, едва он только выполз из норы, уже говорило о том, что в рану, нанесенную острыми зубами змея, несомненно, попала инфекция. Кроме огня, под рукой антисептиков не было. Перевязать рану вновь пришлось разрезанной на полосы его же рубашкой. Все равно ее Змей подпортил.
               - В левой руке, парень, держать оружие сможешь?
               - Виктор я. Говорил ведь уже тебе свое имя. Научили в свое время обеими руками сражаться. Некоторое время я добывал себе на хлеб тем, что участвовал в боях без правил. Но там своя мафия, и тоже сплошное надувательство. Одиночке без роду, без племени везде не сладко. Так что, и за себя постою, и спину тебе прикрою надежно. Я тебе жизнью обязан, Злата. Я ведь тебя видел мельком накануне в лагере у Тихого с дружком твоим. Верткий такой малый.
               - Как же ты сюда попал, Змеебогу на обед?
               - Так и попал, по воздуху, не то дракон, не то мышь летучая принесла в когтях. Я как раз землечерпалку налаживал, в небо некогда было глядеть. А вас, значит, в охрану наняли? Нас грешных пасти. Но вы с тем твоим дружком рабов не били, электрошокерами не подгоняли, лучеметами не поджаривали. Мы, те, кто сюда с первой партией попали, между собой уже это обсуждали, хотели с вами поближе познакомиться, да не успели. Сначала вас куда-то отправили из лагеря, потом и я вот поневоле записался в гладиаторы.

               - Значит, ты догадываешься, кто мы такие с моим дружком?
               - Да, уж никак не те отморозки, которые нас сюда обманом заманили. Думаю теперь, что из спецслужбы какой – ни будь.
                - Сам я, как и многие рабы в том лагере, был тогда на распутье, ни работы, ни денег. Хоть воровать иди. Списали с коробки, с космолета – охранника торгашей, за то, что в зубы дал одному ретивому толстосуму. Плохо, мол, работаем, и он недоволен нашей работой, не знает, стоит ли нам платить за такую нерадивую службу. Развести нас хотел, явно. А я был тогда помощником капитана корабля по организации охраны.
                - Не за себя, за всех наших ребят, которых эта жаба кинуть хотела, в зубы дал. Не рассчитал, правда, пока он зубы на полу собирал, меня уже и выкинули, без выходного пособия. Ребята немного помогли, денег на дорогу дали. А потом вот завербовался на Куматране. Так и очутился в компании алмазодобытчиков. Из огня, да в полымя.
                В этот миг вновь раздался грохот в огромные двери храма.   
                Каменные половины дверей стояли намертво, не двигаясь, хотя Кешашхоан – ху уже в который раз повторял обряд открывания, стоя перед ними с толпой жаждущих крови слуг и воинов. Затем обряды открывания дверей сменились применением грубой силы к ним. Но двери не слушались.
                Это объяснялось просто, под одну из дверных половин, украшенных изнутри также как и снаружи, многочисленными символами, очень похожими на древние руны, Злате удалось забить жертвенный нож, лежавший под главным жертвенным камнем. А вход в храм со стороны тоннеля, ведущего к колодцу, они закрыли заслонкой, открывавшейся со стороны храмового помещения. Заслонку в тоннеле, конечно, можно было выбить вовнутрь храмового помещения, но таран там, со стороны колодца разместить было бы сложно. Теперь Злата и Виктор были в относительной безопасности, но и выйти отсюда без посторонней помощи извне не могли.
                Злата попыталась связаться с Семеном по пси – связи, но пси - волны не могли пробить каменную толщу. Другие средства связи лежали где-то вместе с изъятым у них с Сэмом оружием. Злата в душе понимала, что Семен не оставит ее в беде, хладнокровие пока не покидало ее, хотя чуточку было тревожно.


Часть II. Битва за планету

Глава 1. Восстание рабов

               В городке алмазодобытчиков назревал бунт. Предпринять кардинальные меры против Тихого и его команды раньше мешали электронные кандалы на ногах каждого рабочего. В случае малейшего неповиновения, можно было мгновенно лишиться конечностей.

               Однако со временем, нашлись умельцы, смастерившие из подручных средств электронные ключи. На каждую из пещер, в которые на ночь загоняли рабочий скот, сделали не меньше десятка экземпляров.
               Каждый готовый экземпляр запрятывали в ниши, выдолбленные в стенах пещер, так, чтобы сканеры охраны их не обнаружили. Сегодня в ночь все и начнется.
 
               За текущую ночь, до назначенного времени все должны были освободиться. Вооружались, кто, чем мог. Но больше всего рассчитывали на технику, стоявшую в загонах перед пещерами. Запрятано и немного оружия, добытого у алчных охранников, покусившихся на красивые камешки.
               В первой пещере ядро заговорщиков составили куматранцы, вождем безоговорочно избрали доктора Варса, выдающегося космического грабителя банков и большого спеца по электронному оборудованию.
 
               Доктор Варса ухитрился не только сделать электронные отмычки, но даже изготовить электромагнитную пушку, которая могла бы работать от генератора землечерпалки.
              Опробовать ее не получалось, оставалось верить Варсу на слово, что пушка в нужный час не подведет. Пушку тоже спрятали в толще стен пещеры. Здесь же в тайниках хранилось и кое-какое оружие, которое удалось раздобыть правдами и неправдами. Но его было катастрофически мало.
 
               В этой первой пещере было заперто около восьмисот человек.
                Здесь поддерживался относительный порядок, меньше случалось стычек и драк между рабочими, среди которых немалую часть составляли авантюристы, любители легкой наживы и обычные уголовники, многие из которых находились в межпланетном розыске за всевозможные преступления.
 
                Однако куматранцы, составлявшие около трети, сплотив землячество, держались дружно, не позволяя уголовному элементу взять бразды правления в свои руки.
                Во второй и самой большой пещере люд, и не только люд, набрался со всей Вселенной, с бору по сосенке.
 
                Тут под одним сводом пещеры, помимо людей, ютились: и тупоголовые прямоходящие звероящеры, и шестилапые хевры, и костлявые трехногие металлоиды, и двухголовые человекоподобные мутанты из какой-то преисподней, люди и полулюди с разным цветом кожи и разрезом глаз.    
                Даже было несколько молодых туристов из Солнечной системы, прожигающих жизнь в путешествиях и тоже клюнувших на сказку о быстром обогащении на планете Зеро.

               Весь этот сброд, в той или иной мере обладал групповым разумом, достаточным для того, чтобы вскорости сообразить, что, как только рабочие исчерпают свой ресурс, они станут не нужны, от них тут же избавятся. Тем более что в толще стен пещер своевременно были обнаружены мощные заряды взрывчатки с дистанционными взрывателями. Их постарались обезвредить.
                Но не было никакой гарантии, что отыскались все.
 
                Пещеры располагались в толще скал, на расстоянии друг от друга в пределах полусотни метров, поэтому не составило труда между пещерами в их задней, малодоступной охране, части прокопать тайный ход, позволявший организовывать встречи, координировать действия повстанцев.
                Вожди рабочих прекрасно понимали, что с кирками и лопатами, даже при поддержке землеройной техники, и одной электронной пушки им не выстоять против сотни охранников, вооруженных до зубов самым современным оружием.
 
                К тому же большинство из тех охранников – люди бывалые,  прошли мыслимые и немыслимые войны, сражались в космосе, на земле и под водой, совершили многочисленные десанты и походы в самые жуткие и недоступные места Вселенной, пролили немало крови разных цветов, в общем, повидали такого, что и не во всяком сне приснится.
                Интуитивно повстанцы осознавали, что до завтрака многие из них не доживут. Но каждый надеялся, что это будет не он.
 
                Сегодня на рассвете начнем штурм, - доктор Варса говорил на межпланетном, кто его понимал, переводил другим собравшимся командирам штурмовых групп и отрядов. Задачи всем ясны, роли распределены, направления каждого удара знаете.
                Начинаем в четыре утра по местному времени. В охране наших жилищ стоят четыре робота – кентавра. Но они по ту сторону колючей проволоки, их основная задача, чтобы никто не сбежал из пещер. А мы сбегать не будем, мы придем к ним снаружи, из–под земли.
 
                Внутри ограждения также дежурят шестеро охранников, они разбиты по парам, находятся все время в движении, смена у них в три часа. Но к четырем утра, наверное, как обычно, притомятся и охранники из утренней смены, рассядутся по укромным местам, лишь бы на виду были ворота в пещеры.  Этих шестерых надо убрать бесшумно, иначе все провалится. Все напряженно и внимательно слушали, никто не перебивал негромкий и уверенный голос вожака.

                Вы знаете, соратники мои, продолжал доктор Варса, что нами были сделаны в загоне потайные ямы, в которых сегодня в ночь остались наши ребята. Кто-то из них может погибнуть первым, чтобы спаслись многие из нас.
                Вот они-то и должны будут убрать внутреннюю охрану и захватить их оружие. Затем они сразу же присоединятся к передовым штурмовым отрядам, к тем, кто будет первыми выходить наружу через подкоп. Передовым отрядам, во что бы то ни стало надо расправиться с кентаврами.

                Кентавры - грозная сила, но и у них есть уязвимое место. Командиры штурмовиков, идущих через подкоп, знают об этом. Итак, все по местам, выступаем по сигналу, а сигналом нам послужит открытие ворот штурмовыми группами, которые сначала расправятся с внутренней охраной, а затем и с роботами - кентаврами.
                В три часа пятьдесят пять минут из-под земли выскочили чумазые злые черти и взяли охрану в ножи. Без звука.

                Гора только что в три часа ночи провел развод караулов, можно было соснуть пару часов, но на душе было как-то нехорошо. Не спалось.
                Они с Папашей Мором стояли рядышком у входа в охраняемый электроникой периметр  городка и тихо переговаривались. Папаша Мор сменился с караула, но тоже не очень горел желанием поспать.
                В городке властвовал Морфей, древний Бог сна. Там, за спиной, гробовая тишина. За пределами периметра городка – два поста охраны. Один пост охраны внутри загона, у пещер, другой находится на взлетной площадке, возле маленького космобота и двух десантных гусеничных танков с атомными движками, напичканных вооружением по самое, не могу.
 
                Космобот и танки разместили на расчищенной от камней и мусора площадке вблизи городка, на стороне, противоположной пещерам с рабочими.
                Там, за пределами периметра городка тоже стояла мертвящая душу тишина, разряженный воздух планеты, казалось, звенел от этой необычной тишины, предвещая грозные события. 
                Лишь несколько мощных прожекторов изредка выплескивали снопы света в сторону жилищ рабочих, да редкие сигнальные огоньки периметра вразнобой вспыхивают себе разноцветными светлячками, а стальные полушария сборных домиков матово отсвечивают в этих вспышках, словно огромные головы лысых великанов.

                Папаша, ты что – ни будь припас себе из камушков?
                Папаша Мор очнулся от раздумий, полуобернулся к собрату по оружию и криво ухмыльнулся.
                Есть маленько, а ты, что же, Гора, надеешься, что тебе отвалят эти крохоборы Ван с Грегори? Или старый проходимец Пэк Доор Балл откажется от своей доли в нашу пользу?
                Я так не думаю, но мне все недосуг было о себе позаботиться.
                Ну, так ребята наши и о тебе позаботились, прикопали мы небольшой контейнер с камушками тут неподалеку от стоянки космобота.
                В обмен на оружие пришлось  у работяг камушков наменять.
                Да ты не думай, ничего серьезного, так, несколько помповых ружей, да патронов сотня. В ближнем бою, конечно, вещь хорошая. На звероящеров, к примеру.

                А ты, Папаша Мор, не думаешь, что нам как раз из этих дробовиков шкуру попортят? Что-то мне нехорошо как-то сегодня.
                Эх, Горыныч, ласково, насколько мог, прорычал Папаша Мор, ты думаешь, что те страдальцы, которые сейчас по пещерам сидят, не догадываются, что их ждет в финале этой комедии? Мы ведь с Сапером только лишь вчера этот выгодный обмен совершили, чует мое большое и доброе сердце, ни сегодня – завтра грянет бунт.
                Гора мельком глянул на свои командирские, ох-хо, уже три пятьдесят восемь по - местному, пойдем, вздремнем, что ли!
                Но не успели Гора и папаша Мор войти вовнутрь охранного периметра, как и началось.

                Здумм! Здумм! Здумм! В слегка разреженном воздухе планеты выстрелы из крупнокалиберных дробовиков раздавались глухо, как будто издалека - далёка. Пшшших! Пшшихх! Вступили в бой бластеры и РЭМы, каскады молний и вспышек озарили темно-фиолетовое небо над загоном со стоящей техникой и входами в пещеры.
                Началось, рыкнул под ухом великана Горы Папаша Мор.
                В ружье! Едва вымолвил Гора, схватившись за портупею.
                Не с нашими пукалками, давай к оружейной, Папаша Мор, несмотря на кажущуюся громоздкость, первым рванул за сигнальный периметр к оружейной, рассекая широким корпусом застоявшийся воздух.
 
                Городок проснулся. В ухе Горы вдруг заверещал зуммер вызова: Гора, что там такое? Голос Тихого внешне был спокоен, но звенел от напряжения, выдавая нервную дрожь. 
                Бунт на корабле! Восстание рабов, слыхивал про такие восстания? Гора отрывисто выдал Тихому все,  что давно хотел сказать, и бросился вслед за глыбой Папаши Мора, мелькающей впереди. У оружейной на счастье стоял часовой из команды Горы, узколицый поджарый Шершень. 
 
                Шершень, серьезные проблемы, собери наших, кого найдешь. Передай, сбор возле танков на стартовой площадке в полной выкладке, оружие, питание, аптечки. Нельзя дать восставшим захватить танки, тогда они разнесут наш городок в атомы. Мы с Папашей идем на сдерживание.
                Гора, там стоят сегодня ребята из десантников ПДБ, наших ребят нет, а, что если, они нам не позволят к танкам подойти?
Ну, я пока что начальник охраны, договорюсь.

                От пещер уже катил на спящий городок вал восставших.
                Два из четырех кентавров, уцелевших в первой схватке с восставшими, а это были бездушные машины убийства, запрограммированные вести огонь по тем, кто мешает им выполнять свои охранные обязанности, едва сдерживали озлобленный клубок живых тел, поливая их из всех видов вооружения, которыми были оснащены эти сказочные персонажи.
                Скорострельные спаренные ультразвуковые пушки, мощный монохромный мазер, гранатомет, плюющийся шаровыми молниями, плазменный резак ближнего боя, все это обрушилось на почти безоружных чертей, вырвавшихся из преисподней.
 
                Повстанцы гибли десятками, наседали, набрасывались на стальных монстров со всех сторон, но пока кентавры стояли насмерть.
                К счастью, двух кентавров удалось вырубить сразу выстрелами из дробовиков, разнеся им в клочья программные панели управления. Благо, было известно, где они расположены.
                Но два других Кентавра, ценой своей гибели, дали шанс жителям городка, в том числе маленькой и дружной группе Горы, вооружиться и организовать оборону. 
                В рядах нападавших чувствовалась рука вождя, они разделились на несколько рукавов, которые обошли темной шевелящейся массой двух  все еще сражающихся гигантов, обтекая город, стали его окружать с трех направлений. Вскоре и эти роботы пали под свирепым натиском восставших.

                Папаша Мор, взяв под начало четверых своих: Лютого, Шершня, Алтына и Куросаву, методично и хладнокровно пробивался к стоянке  бронированных атомоходов.
                Часть восставших уже сообразили, скорее всего, по подсказке своих вождей, во что бы то ни стало, захватить танки и космошлюп, стоявший в легком ангаре.
 
                Огонь со стороны нападавших усилился, по - видимому, часть оружейного арсенала городка уже была в их руках.
                Рядом с парнями Горы отбивались от наседавших еще десятка полтора охранников, но у тех общего руководства не было, каждый сражался сам за себя, понимая, что с ними будет, если возьмут в плен живьем.
                Кое-где  под стенами городка дошло до рукопашных схваток. Тихого и Грегори с их личной охраной нигде не было видно. Наверное, засели внутри помещений.

                А Тихий, тем временем, пытался связаться по каналу лазерной связи с дежурным космическим кораблем. Он умолял капитана Сига принять его, Тихого, на корабль, он постарается сейчас на шлюпке вырваться в космос.
                Командир дежурившего в околопланетном пространстве корабля Сиг Буртас сам был в состоянии грогги.
                Он только что получил шифрограмму от Пэк Доор Балла о разыгравшейся на подступах к планете космической битве с кораблями бывшего сподвижника и делового партнера Вана, исход которой был еще не определен, и приказывал Сигу валить отсюда.
 
                Скоро корабль Сига Буртаса уйдет из зоны контакта с городком копателей, связь вновь возобновится лишь через полсуток, тут Сигу Буртасу было, о чем подумать, ведь Тихий сейчас пообещал ему хорошее  вознаграждение, если что-то пойдет не так, и, если придется действительно драпать отсюда куда подальше и в спешном порядке.   
                Он колебался, то ли немедленно выполнить приказ ПДБ и идти на помощь его кораблям, где каждая пушка была дороже алмазов, то ли вытаскивать с планеты Тихого с его алмазами, рассчитывая на хорошее вознаграждение.

                Еще чуть раньше Гора, Сапер и Грешник тихой сапой проскользнули в темень ночи, чтобы забрать спрятанный и, на всякий случай, заранее заминированный контейнер с алмазами и отнести его к танку.
                Грешник как раз имел дело с такими машинами, как атомный танк - вездеход в нескольких десантных операциях против змееподобных чудовищ Форбанта, планеты близ “Сожженной дороги”  созвездия Змееносец.
                Сейчас Грешник уже уселся на место командира в одном из танков и вызвал из памяти модему управления атомным вездеходом.
                Вторым атомоходом должен был по уговору управлять Лютый. Вот только пробьются ли сюда остальные? Гора тормошил его: давай, давай, Грешник, поторапливайся вспоминать. Скоро повстанцы будут здесь.
 
                Что будем делать со вторым танком? Гора повернулся к, сидящему за спиной, Саперу.
                Тот, задумавшись, заворожено пересыпал блестящие камушки над контейнером из одной руки в другую: и вот из-за этих гребаных невзрачных камней столько суеты, вокруг, столько ненужных смертей…
                Ладно, философ, закрывай уже ящик, насмотримся еще. А то и на сухари, может, их менять придется. 
                Лютый, Гора вызывает! Папаша, ответь Горе! Где вы есть? Ответьте.
                Сигнал исправно проходил, но Лютый не отвечал. Папаша Мор тоже молчал.
                Грешник, тем временем, врубил движок на холостом ходу, запустил систему обзора и навигации, привел в полную готовность вооружение танка.

                Глянь-ка в экран, Гора, в городе нашем пожары, там повстанцы, видать, вовсю лютуют. 
                Экран монитора вспыхивал отблесками пламени, небо над городком расчерчивали в разных направлениях мириады огней, рассекали змеи извилистых молний, салютные огни от разрывов бризантных снарядов напоминали праздничный фейерверк.
                Это для нас хорошо, не сразу сюда нагрянут, пока там душу не отведут.
                Сапер, не лучше ли нам всем, кто выживет, на одном танке уходить? Давай, второй заминируем, а? Ведь найдется чем, или как?!

                Сапер почесал затылок, оно конечно, у нас-то и здесь на всех места хватит. Тут на пять человек экипажа рассчитано, да еще в десантном отсеке двенадцать мест. Питание, медицина, спальники, регенераторы воды и воздуха, вечное автономное горючее, по крайней мере, лет на пятьдесят, туалет и струйный душ даже предусмотрены. Можно жить - не тужить, не выходя из танка. Добровольная тюрьма, в общем. 
                Нас будет восемь, если все доберутся, так что места хватит. 
                Ладно, я счас схожу, прикрой меня, Гора. Я могу сделать так, чтобы получился маленький ядерный взрыв на месте второго танка, если кто в него сунется.
                Горы двинулся к выходу вслед за Сапером: Грешник, ты поглядывай вокруг, будь на связи, вызывай ребят беспрерывно, я тоже на связи.

                А Папаша Мор с остальными парнями, тем временем, отбивались от наседающей толпы, как могли.
                Два звероящера, еще какие-то неуклюжие трехноги, андроиды и озверелые люди, числом не меньше пяти десятков окружили отступавших к танку наемников и бились в рукопашной, кто, чем мог. 
                У Папаши в руках два длинных ножа из волновой стали, они легко как глину разваливают на куски всех,  подворачивающихся под руки. Уже некуда ступить.  Кругом тела, кровь, пыль столбом.
                Куросава чуть поодаль неистово работает своим самурайским мечом, тот сверкает алыми молниями в рассветном, клубящемся от пыли небе над головами повстанцев, и голов на плечах вокруг Куросавы становится все меньше и меньше.

                Лютый с Шершнем спиной к спине дерутся прикладами РЭМов, огромный Алтын, прикрывая отход, с обеих рук бьет железными кулаками, и, когда кто-то не сразу падает, он удивленно смотрит вслед, нет, все же падает.
                Алтын – уже давно получеловек, половина запчастей в его могучем теле из металла и пластика, и кулаки у него в натуре железные.
                Вот ему под руку подвернулся Звероящер, выше почти на две головы двухметрового Алтына. Пытается цапнуть острыми кинжалами зубов руку Алтына. Тот резко нагибается и ударяет промеж ног, как мужику, ящер воет и корчится от боли, второй удар по носу вырубает трехметровую зверюгу наповал.

                Нападающие вдруг неожиданно, как-то разом отхлынули, и вперед вылезло шестилапое чудовище, покрытое сплошь костяной бугристой броней, не то бронтозавр, не то  утконос – переросток. С упрямством носорога он попер на отступающих охранников Горы, чтобы просто перемесить их своими столбообразными ногами.
                Вдруг на пеструю, орущую на разные голоса, толпу наседавших повстанцев сверху упала металлизированная липкая сеть, это Папаше Мору надоело махать руками, он и выстрелил по нападавшим повстанцам из толстого, похожего на огромную ракетницу, кольта.
                Под развернувшейся сетью оказались и шестилап, и еще один звероящер, и с десятка два почуявших свободу людей. Шестилап, пытаясь неуклюже выпутаться из липких объятий сети, давил всех, кто оказался под сетью с ним рядом. Душераздирающие крики умиравших заглушили даже грохот боя.
                На помощь повстанцам, запутавшимся в сети, хлынула еще одна толпа атакующих. Охранникам Горы приходилось туго.

                Отходим, ребята, к танкам, назад, левее, за мной. Сотню метров, пройти, меньше. Давай за мной, плотно, не пропускайте боковых.
                Охнул и сел наземь двухметровый богатырь Алтын, из его широченной груди, пробив титановую оболочку, близ могучего и бесстрашного сердца торчала толстая стрела реактивного арбалета. Вот я и умер, ребята! Славно помахались. Прощайте. И затих. Заряд стрелы почему-то не взорвался. И Алтын остался лежать на поле боя, красном от пыли и крови недвижной грудой плоти и доспехов.
               
                Вторая стрела пробила ногу Куросавы, тот приостановился, отломил хладнокровно наконечник, будто тот был не стальной, а камышовый, вытащил стрелу из бедра, плюнул на нее и бросил под ноги. 
                Шершень попытался подхватить Куросаву под руку, но тот выдернул руку и резко крикнул: давайте, бегите все, я прикрою.
                Шершень, как и остальные из команды Горы, знал, если Куросава сказал, что желает здесь умереть, то его не сдвинешь с места, и побежал, пятясь, вослед за Лютым и Папашей Мором.

                Силуэт невысокого, крепкого как скала Куросавы гордо высветился на фоне зарева и накатывающей толпы повстанцев, меч его жаждал новой крови, а те, бедолаги, подбегая к самураю, еще не знали, что немногие из них сегодня встретят рассвет.
                Вот толпа нахлынула на Куросаву, прошедшего выучку в лучшей  школе самураев, его меч, выкованный для убийства древним мастером Страны Восходящего Солнца, легко как масло мог рассечь даже сталь, сверкнул над вновь набежавшей толпой раз, другой, третий, пятый…
 
                И еще много раз всполохи немыслимо острой стали молниями пронзали толпу, раздавались ужасные вскрики тех, кому не повезло, когда от туловища отделялась не голова, а конечности. Тем же, кому повезло, падали молча.
                Скорей, скорей, Гора принимал на борт с боем пробившихся к танку: Лютого, Шершня и Папашу Мора.
                Как вы? Целы?
                Так, мелкие укусы да царапины. Двое наших ребят не придут, потом помянем, Папаша Мор опустил голову.
 
                Папаша, ты не виноват в их гибели. Мы нанимались не в бирюльки играть. Итак, у нас поначалу слишком гладко все шло, если не считать глупой и ненужной гибели Серого и Викинга.
                Теперь нас шестеро, а это уже немало, Гора скомандовал: вперед, Грешник!
                Лютый, ты давай, отдышись, и подсоби Грешнику. Вы лишь двое определенно готовы управляться с этой громадиной.
                Сейчас, командир, откликнулся Грешник! Заканчиваю настройки. Еще чуть, и поедем. Но куда? Вопрос.


                Небо в этот миг вдруг разверзлось над головой и повстанцев, вовсю хозяйничавших в городке и вокруг него, и тяжелой машиной, в которой укрылись шестеро из команды Горы, собиравшихся сваливать отсюда прочь.
                Прямо на толпы людей из глубины предрассветного неба  надвинулись два больших десантных корабля.
                Два, сверкающих габаритными огнями монстра зависли над толпой, застив все пространство над полем битвы. Один из них, казалось, вот-вот вдавит все живое в землю своим стальным брюхом, так низко он завис. Другой расположился заметно выше и в стороне.
                Хотя на самом деле, корабли зависли достаточно высоко, чтобы не уничтожить все живое в округе. Те, кто их сюда направили, рассчитывали поживиться дарами планеты Зеро, рабы им тоже еще пригодились бы.

                От нависших над полем сражения кораблей отделились десантные шлюпки в количестве нескольких десятков, и стремительно пошли на снижение.
                Напичканный злобными крысюками эсминец “Фантом”, выплюнул вдобавок из своего чрева множество посадочных капсул, рассчитанных на десяток бойцов каждая. 
                Вскоре небо кишело от падающих на повстанцев десантных шлюпок и мелких капсул. Две - три вдруг вспыхнули свечками и, кувыркаясь, рухнули вблизи городка.
                Это повстанцы удачно испробовали на них ракетную установку “Мангуст”, захваченную в полон вместе с боевым расчетом. Еще и еще вспыхивали факелами, роящиеся в небе десантные посудины.

                Сейчас начнется бойня, так, Гора!? Грешник приник к обзорному экрану. Впечатляющее зрелище. Что, может, вернемся, командир? Да и  поможем сутенеру Вану и его хунте.
                Кто желает, не держу, но мне не по пути с этими моральными уродами, отрезал командир. И я сомневаюсь, что они, те, что сверху на помощь упали, легко подавят этот бунт.
                Работяг, вырвавшихся из каторги, все еще в несколько раз больше, продолжил свою тираду Гора, они уже неплохо вооружились, а мощь звездолета вряд ли сейчас будет использована.
                Алмазы  – то, небось, им жалко, спекутся в плазме, еже ли что, поддакнул Грешник.

                Согласен, выдохнул Папаша Мор, вытаскивая из клочков своей одежды не то чьи-то клыки, не то зубы. У них свои дела, у нас свои. Нам уже достаточно заплатили.
                И мы потеряли здесь четырех своих товарищей, не считая тех двоих молодых, что к нам примкнули и где-то сгинули на неведомых просторах планеты.
                Ребята, я вам признаюсь, Гора виновато почесал затылок, та молодая парочка была из спецслужбы, их внедрили, чтобы разобраться с бандой этой, охочей до алмазов. Меня Тихий совсем недавно в это посвятил, а я не стал вас расстраивать, да и времени не было поговорить по душам.

                Лютый захохотал: командир, да мы и сами теперь можем записаться в любую спецслужбу, когда на старость кое-что отложили.
                Да, дружище Лютый, отложить, отложили, но мелочь осталась, надо еще выжить.
                Как будто в подтверждение в суперброню танка вдруг ударил один снаряд, второй, третий… 
                Гора дернулся к экрану внешнего обзора: бронебойные, термитные? Грешник, вруби дополнительно силовую защиту.

                Это в нас сверху лупят, со звездолета что ли? Снаряды пока что рикошетом летят с керамической брони и взрываются вокруг, откликнулся Сапер.
                Они там, наверху, наверное, думают, что танк в руках у героев сегодняшнего дня, вот и стараются. Давайте-ка отсюда убираться.
                Через хребет нам, пожалуй, не перебраться, дороги не знаем, двигаем на восток, в пустыню. Да и аборигены нас в горах могут встретить неласково.
                Сапер, хватит терпеть эту тряску, что у нас есть против летающих целей, давай, испробуй.

                Огрызнувшись ракетами “земля – воздух” и сшибив несколько подвернувшихся под горячую руку десантных капсул, похожий на огромную беременную черепаху, неуязвимый танк медленно развернулся, вздрогнул и резво помчал в пустыню, отбиваясь на ходу от наседающих с воздуха десантников Вана. Вскоре он уже был далеко от места сражения, и его оставили на время в покое, там хватало и других забот.
                А второй танк, конечно же, перехватили десантники сутенера Вана, не допустив повстанцев к нему. Повстанцы, к своему счастью, добраться до него не успели.
                И никому вторым танком воспользоваться не получилось, потому что вскоре на его месте вырос небольшой ядерный гриб, это сработала задумка Сапера, а что он сделал, побывав внутри, было не важно, главное, сработало. От второго танка осталась спекшаяся груда металла.

       Глава 2. Примирение      

                Акун налегке бежал впереди, Семен, обвешанный оружием, вещмешками  и прочим, едва поспевал за ним, хотя бегать умел и любил.
                Свое имущество Семен отбил без крови, малочисленная охрана и слуги дворца главного жреца Кешашхоан – ху оторопели от неожиданного вихря, ворвавшегося в помещения дворца, попадали, кто куда, их сначала разметало боевое искусство спецагента интерпола, а затем прибило к стенам, обездвижило  поле гравитации, вылетевшее кольцами из жезла Акуна.
                Теперь Семен и Акун бежали к пещере и храму бога Шаш – ху.    
                Как бы, не опоздать, задыхаясь на бегу прокричал Семен.
                Еще издали услышали мощные удары в ворота храма.
         
                Неугомонный жрец Кешашхоан – ху, оставшийся вмиг без работы, то есть без своего любимого бога, неистовствовал. Его маленькая армия пыталась, во что бы то ни стало, проломить двери осиротевшего храма.
      Стой, Кешашхоан – ху! Акун остановился в тридцати шагах от толпы, возглавляемой жрецом, и закричал так громко, как только позволяла ему ситуация многоголосия и глухие удары тарана. Семен прижался к противоположной скале на проходе чуть позади Акуна, готовый ко всяким неожиданностям и к стрельбе.
      Толпа замерла, онемев, от такой наглости прорицателя Акуна, заговорившего с Главным жрецом безо всякого почтения и чинопочитания.
 
       Прикажи всем опустить оружие, и никто не пострадает, Акун уже неплохо изучил Главного жреца племени вольных охотников, и рассчитывал на его выдержку.
        Они не опустят оружие, но ты говори, и у тебя мало времени, Кешашхоан – ху вышел из толпы вперед, его подбородок задрался кверху, глаза гневно сверкают, жезл в руке устремлен вперед, в незваных гостей.
        Того и гляди…
        Один жест, и острые с зазубринами копья пронзят обоих, не дав и слова сказать.
        Семен держал палец на гашетке РЭМа и гадал, может ли копье в руках быстрого и сильного воина опередить полет плазмы. Насколько они быстры?

         Акун протяжным певучим языком аборигенов продолжал разъяснять ситуацию жрецу и его народу. Семен вдруг увидел, как смягчилось лицо жреца, рука вернула жезл в вертикальное положение, жрец слегка наклонил голову, пробормотал невнятную фразу, повернулся к слугам и воинам племени и стал говорить с ними. 
           Акун махнул Семену, мол, давай, сюда. Сэм подошел поближе, но оружие держал наготове. Над ущельем, в котором все сгрудились, закружили крыланы. К жрецу прибыла поддержка с воздуха.

          Расскажи им, Сэм, все, что можно о твоей миссии на планету Шад, я буду твоим переводчиком. Мне удалось убедить Кешашхоан – ху хотя бы выслушать тебя, потом он примет решение. Только коротко, времени нет.

          Спустя полчаса жрец племени вольных охотников принял мудрое решение объединить силы народа и пришельцев против незваных добытчиков алмазов, хозяйничавших на плато Слез Лунной Девы.
         Кешашхоан – ху, выслушав внимательно Семена и его предложение о военной помощи, в свою очередь удивил спецагентов Космоинтерпола.
         Он заявил, что у племени тоже есть очень опасное оружие, куда опаснее того, что держит в руках пленник. Но оно находится там, в пещере Бога Шаш – ху, где закрылась ваша смелая воительница вместе с пока еще живой жертвой Богу Шаш - ху.
           Заставь ее освободить ворота храма, каким бы колдовством она их не держала взаперти, мы войдем и покажем вам это оружие.
           Сэм подошел к створке ворот и, подобрав удобный камень, стал выстукивать морзянкой: Злата, открой, это Семен. Все будет хорошо.
           Через несколько минут послышался едва слышный ответ: слышу, верю тебе, отпираю.   
            Сэм кивнул в сторону ворот, открывайте. Жрец жестом приказал  всем отойти назад, повернулся к огромным воротам, проделал ему лишь известные манипуляции, и створки медленно раскрылись в стороны.
 
            Из ворот вскоре показались Злата и спасенный ею Виктор. Он еще держался на ногах, но по белому от потери крови лицу, видно было, что из последних сил.
           Злата приклонилась к плечу Семена, шепнула: думала, мы уже не свидимся. Сэм улыбнулся. Вот Акуна благодари, наш спаситель и посланник нашей конторы.
            А я и не удивляюсь, Злата радостно вздохнула, что все так благополучно разрешилось.            
            Кешашхоан – ху подозвал пару слуг и двух воинов, извлек из складок одежды и подал одному из них нечто, похожее на огромный бронзовый ключ, и отправил их в пещеру.
 Через некоторое время из темного зева пещеры показались воины. Они несли за ручки какой-то громоздкий прибор, почти кубический черный ящик, с торчавшим с одной стороны широким плоским раструбом, напоминавшим старинный волновод. Ящик имел наплечные ремни, при желании мог быть навешен на грудь достаточно сильного и опытного воина.

  Акун, да это же! Сэм подался вперед: да, Акун, не верю своим глазам. Мы такое оружие лишь теоретически проходили, оно уже много веков под запретом.
  Он обернулся к Злате: это ж поглотитель материи. Принцип действия почти как у черной дыры, с одним лишь отличием, процесс поглощения можно регулировать и прекращать вовсе. Если эта штука работает, то я не завидую не только нашей банде любителей дармовых алмазов. Но это очень опасное оружие, им можно и звездолет, и планету стереть с лица земли. Самое интересное, что чем больше он поглощает материи, тем сам тяжелее становится.

   Сэм повернулся к жрецу Кешашхоан – ху: не соблаговолит ли, любезнейший и великий жрец объяснить, откуда у столь мирного племени вольных охотников одно из самых страшных орудий разрушения, когда - либо придуманных человечеством?
     Кешашхоан – ху не стал скрывать эту тайну. Когда-то, очень давно на прекрасную планету Шад прибыли пришельцы на двух летающих огнедышащих драконах. Они не поделили что-то между собой, наверное, блеск драгоценных алмазов застил им глаза, многие погубили друг друга, а немногие оставшиеся и есть  предтечи народа хоан. Вот тогда, в те давние времена и был спрятан в недрах пещеры Бога Шаш – ху этот страшный пожиратель земли и неба. Его отняли у одного из драконов. Дракон тогда собирался, но не успел съесть нашу землю.

   А не скажет ли, уважаемый Кешашхоан – ху, где лежат те самые огнедышащие драконы?
   Жрец, не долго, думая, ответил, что земля поглотила их тела там далеко, на востоке, пески пустыни движутся с места на место в период сезона ураганов, и теперь тела драконов никто не найдет. И, лучше их не трогать, пусть спят и дальше.
   Да, много веков назад в нашем племени были смельчаки, добавил жрец, которые ходили в пустыню и приносили дары драконов, но потом драконы сказали, нельзя, кто придет, тот умрет медленно и в страшных муках.
    Семен переглянулся с Акуном, космические корабли? Древние, очень древние, хотелось бы найти их.
   Наверное, позже там началась утечка радиации, а за ней и смерть не пустила охотников племени народа Хоан к драконам, заметил Акун.

  В этот миг над головами всех, собравшихся в тесном ущелье, закружил крылан. Его наездник бросил к ногам людей что-то. Слуга подбежал к упавшей вещи, подхватил ее и поднес жрецу.
Послание, переглянулись Семен и Акун, видя, как жрец, вынув из пенала и развернув свиток, стал его просматривать сверху вниз, как будто кивая головой.
 
Потом поднял голову, глядя в глаза Акуну.
Прорицатель, ты не увидел накануне этого в своих снах, но я скажу тебе, а ты передай чужакам, в городе собирателей камней идет сражение.
Акун опустил глаза, признавая свое упущение. 
Сражение началось ночью, точнее, на рассвете, продолжил жрец. На помощь одной стороне из тьмы неба прилетели два огнедышащих дракона. Из их чрева выпало много дракончиков. Они упали на планету, и выжигают огнем все вокруг. Гибнут во множестве те, кто собирали камни, кто жил в пещерах. Эти скоро погибнут. Если вы должны им помочь, то поторопитесь.
 
Мудрый Кешашхоан – ху, дашь ли ты нам воинов? И вот этот предмет, Акун указал на поглотитель материи, стоявший у ног жреца.
Воинов не дам. Дам крыланов, чтобы вы могли быстро туда добраться.
Пожиратель земли и неба тоже не дам. Вы с его помощью можете погубить нашу прекрасную  планету, а где нам жить потом?
Мы умеем с ним обращаться, уважаемый Кешашхоан - ху. Нас этому обучили, Акун дипломатично склонил голову перед всемогущим жрецом племени озерных людей.
Так, значит ты не прорицатель, а один из них, жрец кивнул на Семена и Злату.
Да, уважаемый, я тоже один из них, прислан им на помощь столь же мудрыми людьми, как и ты. Мы могли бы сейчас осторожно показать действие пожирателя земли и неба. Позволь нам продемонстрировать.

Жрец колебался, он не был уверен в стоявших перед ним пришельцах, но и война на планете никому не нужна, ее следует подавить в зародыше. Он это знал лучше, чем кто-либо другой.
Его бесстрастное лицо, казалось, ничего не выражало, но под высоким гладким лбом лихорадочно вращались мысли, извлекая из памяти предшествующих поколений нужные для этого случая слова.
Выбеленная десятилетиями прожитой им жизни, кожа лица напоминала кору старого дерева, могучего и крепкого.
Хорошо, милостиво кивнул он головой. Покажите нам, как это действует, но аккуратно.

Семен подошел к воину, стоявшему рядом со жрецом, подхватил, лежащий у его ног тяжелый поглотитель материи, похожий древний музыкальный инструмент, накинул на плечи широкие ремни, как у аккордеона, включил питание, прибор ровно и тихо задышал, словно отдаленный шум океана.
Как будто и не было позади многих тысяч лет его бездействия. Вышел вперед толпы, поставил флажок мощности на минимум, развернул раструб в сторону одинокой обветренной скалы, стоявшей в отдалении, и нажал на спуск.
Всхлипнул воздух впереди раструба, а вершина скалы мгновенно исчезла, будто ее корова языком слизала.  С оставшегося обрубка еще некоторое время сыпались камешки, оставляя узкие промоины в грунте.
               Больше ничего не произошло. Людей, окруживших жреца, видимо, это действо не впечатлило. На их лицах появилось некое подобие улыбок.

Тогда Сэм развернулся, направил раструб поглотителя материи поперек склона хребта, отделявшего ущелье Храма Шаш-ху от озера Радости и селения Пека, и прибавил мощности.
Хребет как по волшебству стал разделяться сверху вниз надвое узкой щелью. Словно нож в масло входил поглотитель материи в гранитные глыбы, незыблемо лежавшие в складках горы миллионы лет. Крыланы ринулись от ущелья врассыпную.

Семен остановил действие поглотителя материи, почти наполовину не дойдя до основания горного отрога, и повернулся к окаменевшим зрителям.
Видишь, Кешашхоан – ху, этим пожирателем можно управлять. Акун перевел слова Семена на язык племени свободных охотников. Тут же скопом заговорили десятки окружавших их аборигенов.
 
Акун едва успевал посвятить в смысл возникшей в толпе полемики Семена, Злату и Виктора. Народ требует от жреца и вождей военного похода на незваных пришельцев, разместившихся поселением в предгорьях хребта – дракона Аннаан – Шаш и беспощадно расхищавших дары планеты Шад.
Они говорят, что вместе с нами и Пожирателем земли и неба должны победить.
Однако, - резко бросил Семен, - они не знают, что против мощи современных огненных драконов, то есть космических кораблей, которые могут еще свалиться на нашу голову из космоса, нам не выстоять. Даже с Пожирателем земли и неба, а также и твоим карманным аннигилятором. Может, ты, прорицатель Акун, объяснишь им это?!

Злата неожиданно перехватила инициативу в разговоре: скажи им, Акун, что мы вчетвером отправимся воевать с пришельцами, пусть только дадут нам крыланов с водителями, или как их там правильно называть. И еще опытного проводника.
Виктор, повернулась она к стоявшему за ее спиной Виктору, ты останешься, или пойдешь с нами? Как себя чувствуешь?
Пойду с вами. На мне, как на собаке все заживает. Ты меня накачала своими чудо – препаратами, еще подкинь чего-нибудь оживляющего, и все будет нормально.

Некоторое время Акун и жрец Кешашхоан – ху быстро и энергично обсуждали это предложение, потом жрец ударил жезлом о землю и поднял руку. Гул в толпе мгновенно прекратился.
 
Будет так: наши новые друзья отправятся на крыланах вперед.
А воины народа хоан числом двадцать сотен под предводительством великого полководца Аш – Руха выступят на следующий день и займут позиции на подступах к городу пришельцев. Сейчас же гонцы будут отправлены в наши селения.
Потом жрец повернулся к пришельцам и сказал Акуну, чтобы он перевел его речь и добавил:
Там, близ города пришельцев, есть немало пещер, они хороши как укрытия для воинов. И к ним можно будет подобраться подземными лабиринтами. Пешим ходом нашим воинам идти два дня.  Воины выйдут завтра на рассвете. Вы с проводником отправитесь сегодня ночью. Крыланы видят ночью лучше, чем днем.
У наших воинов есть грозное оружие, и они к тому же могут воевать ночью, жрец широким жестом указал на группу воинов, которые, невесть, откуда возникли за спиной Кешашхоана – ху. В руках воинов оказались вполне современные арбалеты, а вместо наконечников на стрелы были навинчены разрывные и кумулятивные заряды.
А теперь отдыхайте, вы мои почетные гости, и вам воздадут все необходимые почести.
Как к тебе обращаться? Обратился Семен к приданному им проводнику.
Тот поклонился и ответил, что зовут его Аш – ху, значит следопыт.
Откуда это, вновь через Акуна спросил Семен у стоявшего рядом проводника, и кивнул на арбалеты и стрелы с боевыми зарядами.
Тот, кто поставил город добытчиков камней, уже бывал здесь, он нам доставил в обмен на лучшие камни, и показал, как пользоваться. Он жил некоторое время назад в горах недалеко от нашего селения.
Серый, переглянулись Семен и Злата.




Глава 3.  Пожиратель энергии

День был в разгаре. Но на месте разыгравшегося сражения он больше походил на сумерки. Клубы дыма и пыли поднимались высоко в небо, затмив светило и космические корабли, нависшие смертельной угрозой над городом алмазодобытчиков. Разноцветные всполохи застили небосвод, слепили глаза, на некоторое время лишали сражающихся возможности ориентироваться в пространстве. На земле вторые сутки продолжался бой. Ни одна из противоборствующих сторон не могла бы определенно сказать о своем превосходстве и близкой победе.
 
Доктор Варса, предводитель восставших рабов, с ранением в грудь лежал на земляном полу пещеры и уже не мог лично руководить сражением. Многие из его людей, и не только людей, сложили головы в бою, оставшиеся в живых, бились остервенело зубами, когтями, любым оружием, которое удалось отнять у врага, сходились в рукопашной с превосходящим противником, и погибали с криками: победа или смерть.
 
Доктор, к тебе пополнение, рядом с хрипящим доктором возник порученец. Из темноты пещеры выдвинулась незнакомая фигура, за ней вторая, третья, четвертая, пятая. И всё.
Хорошее пополнение, закашлял Доктор Варса, четыре бойца и женщина.
Зато, какие бойцы, ответил выдвинувшийся вперед молодой дерзкий парень с разноцветными глазами, державший на плече нечто, напоминающее аккордеон.
Позади него стояли не менее колоритные фигуры: красивая и одновременно отталкивающая своей внешностью молодая женщина – змея, высокий сухой, словно обветренное дерево, не то мужчина, не то гигантский богомол, с необычной тростью в руке.
Рядом с ним еще один худощавый, подобный сухому дереву, но с быстрым подвижным взглядом и арбалетом в руках. В тени поодаль стоял, опершись на стену, бывший раб Виктор. Его доктор Варса узнал, успокоился, ожидая вопросов или предложений от прибывших на помощь гуманоидов.
Это поглотитель материи, приходилось ли Вам, Доктор, слышать о таком оружии? Проговорил, Семен, стоявший впереди, и похлопал по громоздкому аппарату.

Нет, пожалуй, я вообще до недавнего времени был мирным электронным мошенником и добрым человеком, да вот, на беду денег захотелось срубить по легкому. Сразу и много. Так сюда и попал. А теперь не жилец, и Доктор Варса вновь захрипел.
Ранены Вы чем, каким оружием, какое ранение?
Ранен я, похоже, десантным импульсным лазером.
Ну, тогда жить будете. Злата склонилась над доктором Варсой, проверила, как его забинтовали, одобрительно кивнула, извлекла из рюкзачка аптечку, вот сейчас антидот и еще кое-что заживляющее запустим к Вам в организм, полегче станет, не боитесь уколов, Доктор? А сверху рану коллоидом лечебным зальем, и порядок.
Коли, штопай, девочка, делай, что хошь, мне бояться уже поздно.

В пещере рабов содрогались стены и пол, со стен ссыпались к ногам глина, песок, камни, заполняя мусором и пылью и доселе тесное пространство подземных каменных лабиринтов.
Судя по всему, в бой вступили тяжелые виды вооружения со стороны космических кораблей пиратов, пришедших на помощь охране городка алмазодобытчиков. Разговаривать было некогда.
 
Веди нас на передовую, обратился Семен к посланцу, приведшему их небольшую команду к вождю восставших рабов доктору Варсе.
Злата, побудь здесь, возле Доктора? Семен на бегу повернулся к Злате.
Нет, нет, я с вами. Всё будет в норме. За ним тут присмотрят.
Группа прибывших во главе с Семеном, оставила раненного доктора Варсу и поспешила к месту сражения на подмогу восставшим алмазодобытчикам. 

От пещер до места сражения рукой подать, над поверхностью планеты, почти над самым городком, скорее, над его руинами, нависла громада десантного звездолёта, из недр которого на вздыбившуюся, бурлящую поверхность земли  выливались сине – бело – оранжевые протуберанцы плазмы, выжигая дотла все живое.
То тут, то там земля вспучивалась ярким белым пламенем от разрывов термитных ракет. Термитные пузыри и сверкающие щупальца плазмы вместе создавали невиданную доселе на планете Зеро, красочную картину убийства и разрушения.
Бездушная миллионовольтная плазменная лава не делила воюющих на своих и на чужих, она их равнодушно и беспощадно уничтожала.
Всех живых существ, кто зазевался на её пути, спекала вместе с расплавленным грунтом в обугленный исковерканный пласт дымящейся почвы.

Скоро, совсем скоро оплакивать и хоронить погибших будет совсем некому, подумал Семен, наблюдая за полем боя в бинокль, раздобытый им у повстанцев.
Ближайший к нему десантник находился в пределах прямой видимости, зависая почти над самым городком алмазодобытчиков, точнее, над тем, что уже от него осталось.
Второй десантный корабль Вана расположился значительно выше и  на приличном удалении от места боя, видимо, чтобы не мешать расправляться с бунтарями. Он-то как раз не использовал боевую мощь корабля на полную катушку, а лишь изредка выплевывал залпы ракет “земля – воздух”.
Семен колебался недолго, все же на планете Зеро и нападавшие и оборонявшиеся были существами разумными, а те с десантного корабля, наверное, зачищали пространство уже для своих новых замыслов, уничтожая как восставших рабов, так и бывших сподвижников по алмазодобыче.
Он вскинул поглотитель энергии, щелкнул переключателем на полную мощность и направил раструб на середину низко зависшего над руинами городка корабля.
 
Сначала, будто ничего не произошло, лишь поток плазмы, извергаемой из пушек корабля - десантника, на мгновение вздрогнул, вдруг изменил направление, искривившись и протянув свои жадные разноцветные щупальца в сторону поглотителя.
 
Но и он вскоре исчез. Вслед за ним стала исчезать сначала середина десантного корабля, потом и весь он вдруг истончился, свернулся в трубочку, словно засохший лист дерева, и исчез в раструбе поглотителя вместе с завидным куском атмосферы, наполненной дымом и пылью.
Ухнул громкий хлопок атмосферы, потерявшей значительную кубическую долю драгоценного воздуха.
Пыль и дым над руинами пылающего городка чуть рассеялись, съеденные поглотителем материи вместе с космическим кораблем.
 
Семен некоторое время стоял и глядел заворожено на свершенное им убийственное действо, кто-то его подтолкнул, и он шустро сиганул за глыбу, спрыгнув в аккуратную длинную щель, проложенную в грунте ранее экскаватором алмазодобытчиков. Теперь она сгодилась как окопная траншея.
 
Второй корабль десантников Вана замер, словно в оцепенении, прекратив обстреливать цели на земле термитными ракетами воздух - земля. Командир уцелевшего корабля Карл Отто Шульц некоторое время осмысливал случившееся, не понимая, что же случилось с кораблем его дружка – подельника, и откуда ждать смертельной угрозы.
Этот второй корабль расположился столь высоко, что применить против него Пожиратель энергии было очень неразумно, последствия для атмосферы планеты и её биосферы непредсказуемы.
 
Карл Отто Шульц  как раз и доставил на Зеро отряд крысюков, однако команда его корабля состояла из homo sapiens, нервы у них дрогнули, когда на глазах вдруг пропал, исчез навсегда в фиолетовом небе их союзник. Большой космический корабль, исчез, растаял в рассветном небе, будто его никогда и не было. Только что был, плевался плазмой, и, вдруг нету…
Командир уцелевшего корабля раздумывал недолго: это не моя война, шкура дороже бизнеса, вскричал он, и дал команду, задраить ракетные люки и десантные шлюзы.
Уходим, ребята, проорал Карл Отто Шульц в переговорное ухо, и эсминец послушно растаял в верхних слоях алмазной планеты.
Где-то на выходе из звездной системы Гера, которой принадлежала и планета Шад, прозванная авантюристами Космоса планетой Зеро, старую калошу Шульца поджидал исполин – звездолет Интерпола с красивым именем “Кара”.

Глава 4. Крысюки покидают поле боя

               Из сотни безжалостных убийц и человеконенавистников крысюков, десантировавшихся на Зеро, уже через несколько часов боя оставалось менее трети. Мгновенно оценив ситуацию как явно проигранную, они сбились в стаю, точно, как их далекие земные предки, вожак крысюков принял решение: немедленно покинуть сражение, затаиться на время,  выжить на чуждой планете, уж это крысюки умели делать, как никто другой.
                Придет наш час, тогда и посмотрим! За мной, скомандовал вожак крысюков  Принс.
                Крысюки, создавшие свою разумную цивилизацию на планете с повышенной в десятки раз радиацией, не боялись радиоактивной угрозы, поэтому ринулись вслед за вожаком в сторону посадочной площадки, на которой совсем недавно взорвался один из атомных танков.
               Набившись до отказа в десантную шлюпку, где скучал лишь один пилот из числа человеческих особей, приказали ему взять курс на север. Они видели, как исчез в небе один из звездолетов, звериным чутьем почуяли смертельную опасность, и инстинкт самосохранения взял верх. Бежать, бежать с поля боя…
Часть II. Битва за планету

Глава 1. Восстание рабов

               В городке алмазодобытчиков назревал бунт. Предпринять кардинальные меры против Тихого и его команды раньше мешали электронные кандалы на ногах каждого рабочего. В случае малейшего неповиновения, можно было мгновенно лишиться конечностей.

               Однако со временем, нашлись умельцы, смастерившие из подручных средств электронные ключи. На каждую из пещер, в которые на ночь загоняли рабочий скот, сделали не меньше десятка экземпляров.
               Каждый готовый экземпляр запрятывали в ниши, выдолбленные в стенах пещер, так, чтобы сканеры охраны их не обнаружили. Сегодня в ночь все и начнется.
 
               За текущую ночь, до назначенного времени все должны были освободиться. Вооружались, кто, чем мог. Но больше всего рассчитывали на технику, стоявшую в загонах перед пещерами. Запрятано и немного оружия, добытого у алчных охранников, покусившихся на красивые камешки.
               В первой пещере ядро заговорщиков составили куматранцы, вождем безоговорочно избрали доктора Варса, выдающегося космического грабителя банков и большого спеца по электронному оборудованию.
 
               Доктор Варса ухитрился не только сделать электронные отмычки, но даже изготовить электромагнитную пушку, которая могла бы работать от генератора землечерпалки.
              Опробовать ее не получалось, оставалось верить Варсу на слово, что пушка в нужный час не подведет. Пушку тоже спрятали в толще стен пещеры. Здесь же в тайниках хранилось и кое-какое оружие, которое удалось раздобыть правдами и неправдами. Но его было катастрофически мало.
 
               В этой первой пещере было заперто около восьмисот человек.
                Здесь поддерживался относительный порядок, меньше случалось стычек и драк между рабочими, среди которых немалую часть составляли авантюристы, любители легкой наживы и обычные уголовники, многие из которых находились в межпланетном розыске за всевозможные преступления.
 
                Однако куматранцы, составлявшие около трети, сплотив землячество, держались дружно, не позволяя уголовному элементу взять бразды правления в свои руки.
                Во второй и самой большой пещере люд, и не только люд, набрался со всей Вселенной, с бору по сосенке.
 
                Тут под одним сводом пещеры, помимо людей, ютились: и тупоголовые прямоходящие звероящеры, и шестилапые хевры, и костлявые трехногие металлоиды, и двухголовые человекоподобные мутанты из какой-то преисподней, люди и полулюди с разным цветом кожи и разрезом глаз.    
                Даже было несколько молодых туристов из Солнечной системы, прожигающих жизнь в путешествиях и тоже клюнувших на сказку о быстром обогащении на планете Зеро.

               Весь этот сброд, в той или иной мере обладал групповым разумом, достаточным для того, чтобы вскорости сообразить, что, как только рабочие исчерпают свой ресурс, они станут не нужны, от них тут же избавятся. Тем более что в толще стен пещер своевременно были обнаружены мощные заряды взрывчатки с дистанционными взрывателями. Их постарались обезвредить.
                Но не было никакой гарантии, что отыскались все.
 
                Пещеры располагались в толще скал, на расстоянии друг от друга в пределах полусотни метров, поэтому не составило труда между пещерами в их задней, малодоступной охране, части прокопать тайный ход, позволявший организовывать встречи, координировать действия повстанцев.
                Вожди рабочих прекрасно понимали, что с кирками и лопатами, даже при поддержке землеройной техники, и одной электронной пушки им не выстоять против сотни охранников, вооруженных до зубов самым современным оружием.
 
                К тому же большинство из тех охранников – люди бывалые,  прошли мыслимые и немыслимые войны, сражались в космосе, на земле и под водой, совершили многочисленные десанты и походы в самые жуткие и недоступные места Вселенной, пролили немало крови разных цветов, в общем, повидали такого, что и не во всяком сне приснится.
                Интуитивно повстанцы осознавали, что до завтрака многие из них не доживут. Но каждый надеялся, что это будет не он.
 
                Сегодня на рассвете начнем штурм, - доктор Варса говорил на межпланетном, кто его понимал, переводил другим собравшимся командирам штурмовых групп и отрядов. Задачи всем ясны, роли распределены, направления каждого удара знаете.
                Начинаем в четыре утра по местному времени. В охране наших жилищ стоят четыре робота – кентавра. Но они по ту сторону колючей проволоки, их основная задача, чтобы никто не сбежал из пещер. А мы сбегать не будем, мы придем к ним снаружи, из–под земли.
 
                Внутри ограждения также дежурят шестеро охранников, они разбиты по парам, находятся все время в движении, смена у них в три часа. Но к четырем утра, наверное, как обычно, притомятся и охранники из утренней смены, рассядутся по укромным местам, лишь бы на виду были ворота в пещеры.  Этих шестерых надо убрать бесшумно, иначе все провалится. Все напряженно и внимательно слушали, никто не перебивал негромкий и уверенный голос вожака.

                Вы знаете, соратники мои, продолжал доктор Варса, что нами были сделаны в загоне потайные ямы, в которых сегодня в ночь остались наши ребята. Кто-то из них может погибнуть первым, чтобы спаслись многие из нас.
                Вот они-то и должны будут убрать внутреннюю охрану и захватить их оружие. Затем они сразу же присоединятся к передовым штурмовым отрядам, к тем, кто будет первыми выходить наружу через подкоп. Передовым отрядам, во что бы то ни стало надо расправиться с кентаврами.

                Кентавры - грозная сила, но и у них есть уязвимое место. Командиры штурмовиков, идущих через подкоп, знают об этом. Итак, все по местам, выступаем по сигналу, а сигналом нам послужит открытие ворот штурмовыми группами, которые сначала расправятся с внутренней охраной, а затем и с роботами - кентаврами.
                В три часа пятьдесят пять минут из-под земли выскочили чумазые злые черти и взяли охрану в ножи. Без звука.

                Гора только что в три часа ночи провел развод караулов, можно было соснуть пару часов, но на душе было как-то нехорошо. Не спалось.
                Они с Папашей Мором стояли рядышком у входа в охраняемый электроникой периметр  городка и тихо переговаривались. Папаша Мор сменился с караула, но тоже не очень горел желанием поспать.
                В городке властвовал Морфей, древний Бог сна. Там, за спиной, гробовая тишина. За пределами периметра городка – два поста охраны. Один пост охраны внутри загона, у пещер, другой находится на взлетной площадке, возле маленького космобота и двух десантных гусеничных танков с атомными движками, напичканных вооружением по самое, не могу.
 
                Космобот и танки разместили на расчищенной от камней и мусора площадке вблизи городка, на стороне, противоположной пещерам с рабочими.
                Там, за пределами периметра городка тоже стояла мертвящая душу тишина, разряженный воздух планеты, казалось, звенел от этой необычной тишины, предвещая грозные события. 
                Лишь несколько мощных прожекторов изредка выплескивали снопы света в сторону жилищ рабочих, да редкие сигнальные огоньки периметра вразнобой вспыхивают себе разноцветными светлячками, а стальные полушария сборных домиков матово отсвечивают в этих вспышках, словно огромные головы лысых великанов.

                Папаша, ты что – ни будь припас себе из камушков?
                Папаша Мор очнулся от раздумий, полуобернулся к собрату по оружию и криво ухмыльнулся.
                Есть маленько, а ты, что же, Гора, надеешься, что тебе отвалят эти крохоборы Ван с Грегори? Или старый проходимец Пэк Доор Балл откажется от своей доли в нашу пользу?
                Я так не думаю, но мне все недосуг было о себе позаботиться.
                Ну, так ребята наши и о тебе позаботились, прикопали мы небольшой контейнер с камушками тут неподалеку от стоянки космобота.
                В обмен на оружие пришлось  у работяг камушков наменять.
                Да ты не думай, ничего серьезного, так, несколько помповых ружей, да патронов сотня. В ближнем бою, конечно, вещь хорошая. На звероящеров, к примеру.

                А ты, Папаша Мор, не думаешь, что нам как раз из этих дробовиков шкуру попортят? Что-то мне нехорошо как-то сегодня.
                Эх, Горыныч, ласково, насколько мог, прорычал Папаша Мор, ты думаешь, что те страдальцы, которые сейчас по пещерам сидят, не догадываются, что их ждет в финале этой комедии? Мы ведь с Сапером только лишь вчера этот выгодный обмен совершили, чует мое большое и доброе сердце, ни сегодня – завтра грянет бунт.
                Гора мельком глянул на свои командирские, ох-хо, уже три пятьдесят восемь по - местному, пойдем, вздремнем, что ли!
                Но не успели Гора и папаша Мор войти вовнутрь охранного периметра, как и началось.

                Здумм! Здумм! Здумм! В слегка разреженном воздухе планеты выстрелы из крупнокалиберных дробовиков раздавались глухо, как будто издалека - далёка. Пшшших! Пшшихх! Вступили в бой бластеры и РЭМы, каскады молний и вспышек озарили темно-фиолетовое небо над загоном со стоящей техникой и входами в пещеры.
                Началось, рыкнул под ухом великана Горы Папаша Мор.
                В ружье! Едва вымолвил Гора, схватившись за портупею.
                Не с нашими пукалками, давай к оружейной, Папаша Мор, несмотря на кажущуюся громоздкость, первым рванул за сигнальный периметр к оружейной, рассекая широким корпусом застоявшийся воздух.
 
                Городок проснулся. В ухе Горы вдруг заверещал зуммер вызова: Гора, что там такое? Голос Тихого внешне был спокоен, но звенел от напряжения, выдавая нервную дрожь. 
                Бунт на корабле! Восстание рабов, слыхивал про такие восстания? Гора отрывисто выдал Тихому все,  что давно хотел сказать, и бросился вслед за глыбой Папаши Мора, мелькающей впереди. У оружейной на счастье стоял часовой из команды Горы, узколицый поджарый Шершень. 
 
                Шершень, серьезные проблемы, собери наших, кого найдешь. Передай, сбор возле танков на стартовой площадке в полной выкладке, оружие, питание, аптечки. Нельзя дать восставшим захватить танки, тогда они разнесут наш городок в атомы. Мы с Папашей идем на сдерживание.
                Гора, там стоят сегодня ребята из десантников ПДБ, наших ребят нет, а, что если, они нам не позволят к танкам подойти?
Ну, я пока что начальник охраны, договорюсь.

                От пещер уже катил на спящий городок вал восставших.
                Два из четырех кентавров, уцелевших в первой схватке с восставшими, а это были бездушные машины убийства, запрограммированные вести огонь по тем, кто мешает им выполнять свои охранные обязанности, едва сдерживали озлобленный клубок живых тел, поливая их из всех видов вооружения, которыми были оснащены эти сказочные персонажи.
                Скорострельные спаренные ультразвуковые пушки, мощный монохромный мазер, гранатомет, плюющийся шаровыми молниями, плазменный резак ближнего боя, все это обрушилось на почти безоружных чертей, вырвавшихся из преисподней.
 
                Повстанцы гибли десятками, наседали, набрасывались на стальных монстров со всех сторон, но пока кентавры стояли насмерть.
                К счастью, двух кентавров удалось вырубить сразу выстрелами из дробовиков, разнеся им в клочья программные панели управления. Благо, было известно, где они расположены.
                Но два других Кентавра, ценой своей гибели, дали шанс жителям городка, в том числе маленькой и дружной группе Горы, вооружиться и организовать оборону. 
                В рядах нападавших чувствовалась рука вождя, они разделились на несколько рукавов, которые обошли темной шевелящейся массой двух  все еще сражающихся гигантов, обтекая город, стали его окружать с трех направлений. Вскоре и эти роботы пали под свирепым натиском восставших.

                Папаша Мор, взяв под начало четверых своих: Лютого, Шершня, Алтына и Куросаву, методично и хладнокровно пробивался к стоянке  бронированных атомоходов.
                Часть восставших уже сообразили, скорее всего, по подсказке своих вождей, во что бы то ни стало, захватить танки и космошлюп, стоявший в легком ангаре.
 
                Огонь со стороны нападавших усилился, по - видимому, часть оружейного арсенала городка уже была в их руках.
                Рядом с парнями Горы отбивались от наседавших еще десятка полтора охранников, но у тех общего руководства не было, каждый сражался сам за себя, понимая, что с ними будет, если возьмут в плен живьем.
                Кое-где  под стенами городка дошло до рукопашных схваток. Тихого и Грегори с их личной охраной нигде не было видно. Наверное, засели внутри помещений.

                А Тихий, тем временем, пытался связаться по каналу лазерной связи с дежурным космическим кораблем. Он умолял капитана Сига принять его, Тихого, на корабль, он постарается сейчас на шлюпке вырваться в космос.
                Командир дежурившего в околопланетном пространстве корабля Сиг Буртас сам был в состоянии грогги.
                Он только что получил шифрограмму от Пэк Доор Балла о разыгравшейся на подступах к планете космической битве с кораблями бывшего сподвижника и делового партнера Вана, исход которой был еще не определен, и приказывал Сигу валить отсюда.
 
                Скоро корабль Сига Буртаса уйдет из зоны контакта с городком копателей, связь вновь возобновится лишь через полсуток, тут Сигу Буртасу было, о чем подумать, ведь Тихий сейчас пообещал ему хорошее  вознаграждение, если что-то пойдет не так, и, если придется действительно драпать отсюда куда подальше и в спешном порядке.   
                Он колебался, то ли немедленно выполнить приказ ПДБ и идти на помощь его кораблям, где каждая пушка была дороже алмазов, то ли вытаскивать с планеты Тихого с его алмазами, рассчитывая на хорошее вознаграждение.

                Еще чуть раньше Гора, Сапер и Грешник тихой сапой проскользнули в темень ночи, чтобы забрать спрятанный и, на всякий случай, заранее заминированный контейнер с алмазами и отнести его к танку.
                Грешник как раз имел дело с такими машинами, как атомный танк - вездеход в нескольких десантных операциях против змееподобных чудовищ Форбанта, планеты близ “Сожженной дороги”  созвездия Змееносец.
                Сейчас Грешник уже уселся на место командира в одном из танков и вызвал из памяти модему управления атомным вездеходом.
                Вторым атомоходом должен был по уговору управлять Лютый. Вот только пробьются ли сюда остальные? Гора тормошил его: давай, давай, Грешник, поторапливайся вспоминать. Скоро повстанцы будут здесь.
 
                Что будем делать со вторым танком? Гора повернулся к, сидящему за спиной, Саперу.
                Тот, задумавшись, заворожено пересыпал блестящие камушки над контейнером из одной руки в другую: и вот из-за этих гребаных невзрачных камней столько суеты, вокруг, столько ненужных смертей…
                Ладно, философ, закрывай уже ящик, насмотримся еще. А то и на сухари, может, их менять придется. 
                Лютый, Гора вызывает! Папаша, ответь Горе! Где вы есть? Ответьте.
                Сигнал исправно проходил, но Лютый не отвечал. Папаша Мор тоже молчал.
                Грешник, тем временем, врубил движок на холостом ходу, запустил систему обзора и навигации, привел в полную готовность вооружение танка.

                Глянь-ка в экран, Гора, в городе нашем пожары, там повстанцы, видать, вовсю лютуют. 
                Экран монитора вспыхивал отблесками пламени, небо над городком расчерчивали в разных направлениях мириады огней, рассекали змеи извилистых молний, салютные огни от разрывов бризантных снарядов напоминали праздничный фейерверк.
                Это для нас хорошо, не сразу сюда нагрянут, пока там душу не отведут.
                Сапер, не лучше ли нам всем, кто выживет, на одном танке уходить? Давай, второй заминируем, а? Ведь найдется чем, или как?!

                Сапер почесал затылок, оно конечно, у нас-то и здесь на всех места хватит. Тут на пять человек экипажа рассчитано, да еще в десантном отсеке двенадцать мест. Питание, медицина, спальники, регенераторы воды и воздуха, вечное автономное горючее, по крайней мере, лет на пятьдесят, туалет и струйный душ даже предусмотрены. Можно жить - не тужить, не выходя из танка. Добровольная тюрьма, в общем. 
                Нас будет восемь, если все доберутся, так что места хватит. 
                Ладно, я счас схожу, прикрой меня, Гора. Я могу сделать так, чтобы получился маленький ядерный взрыв на месте второго танка, если кто в него сунется.
                Горы двинулся к выходу вслед за Сапером: Грешник, ты поглядывай вокруг, будь на связи, вызывай ребят беспрерывно, я тоже на связи.

                А Папаша Мор с остальными парнями, тем временем, отбивались от наседающей толпы, как могли.
                Два звероящера, еще какие-то неуклюжие трехноги, андроиды и озверелые люди, числом не меньше пяти десятков окружили отступавших к танку наемников и бились в рукопашной, кто, чем мог. 
                У Папаши в руках два длинных ножа из волновой стали, они легко как глину разваливают на куски всех,  подворачивающихся под руки. Уже некуда ступить.  Кругом тела, кровь, пыль столбом.
                Куросава чуть поодаль неистово работает своим самурайским мечом, тот сверкает алыми молниями в рассветном, клубящемся от пыли небе над головами повстанцев, и голов на плечах вокруг Куросавы становится все меньше и меньше.

                Лютый с Шершнем спиной к спине дерутся прикладами РЭМов, огромный Алтын, прикрывая отход, с обеих рук бьет железными кулаками, и, когда кто-то не сразу падает, он удивленно смотрит вслед, нет, все же падает.
                Алтын – уже давно получеловек, половина запчастей в его могучем теле из металла и пластика, и кулаки у него в натуре железные.
                Вот ему под руку подвернулся Звероящер, выше почти на две головы двухметрового Алтына. Пытается цапнуть острыми кинжалами зубов руку Алтына. Тот резко нагибается и ударяет промеж ног, как мужику, ящер воет и корчится от боли, второй удар по носу вырубает трехметровую зверюгу наповал.

                Нападающие вдруг неожиданно, как-то разом отхлынули, и вперед вылезло шестилапое чудовище, покрытое сплошь костяной бугристой броней, не то бронтозавр, не то  утконос – переросток. С упрямством носорога он попер на отступающих охранников Горы, чтобы просто перемесить их своими столбообразными ногами.
                Вдруг на пеструю, орущую на разные голоса, толпу наседавших повстанцев сверху упала металлизированная липкая сеть, это Папаше Мору надоело махать руками, он и выстрелил по нападавшим повстанцам из толстого, похожего на огромную ракетницу, кольта.
                Под развернувшейся сетью оказались и шестилап, и еще один звероящер, и с десятка два почуявших свободу людей. Шестилап, пытаясь неуклюже выпутаться из липких объятий сети, давил всех, кто оказался под сетью с ним рядом. Душераздирающие крики умиравших заглушили даже грохот боя.
                На помощь повстанцам, запутавшимся в сети, хлынула еще одна толпа атакующих. Охранникам Горы приходилось туго.

                Отходим, ребята, к танкам, назад, левее, за мной. Сотню метров, пройти, меньше. Давай за мной, плотно, не пропускайте боковых.
                Охнул и сел наземь двухметровый богатырь Алтын, из его широченной груди, пробив титановую оболочку, близ могучего и бесстрашного сердца торчала толстая стрела реактивного арбалета. Вот я и умер, ребята! Славно помахались. Прощайте. И затих. Заряд стрелы почему-то не взорвался. И Алтын остался лежать на поле боя, красном от пыли и крови недвижной грудой плоти и доспехов.
               
                Вторая стрела пробила ногу Куросавы, тот приостановился, отломил хладнокровно наконечник, будто тот был не стальной, а камышовый, вытащил стрелу из бедра, плюнул на нее и бросил под ноги. 
                Шершень попытался подхватить Куросаву под руку, но тот выдернул руку и резко крикнул: давайте, бегите все, я прикрою.
                Шершень, как и остальные из команды Горы, знал, если Куросава сказал, что желает здесь умереть, то его не сдвинешь с места, и побежал, пятясь, вослед за Лютым и Папашей Мором.

                Силуэт невысокого, крепкого как скала Куросавы гордо высветился на фоне зарева и накатывающей толпы повстанцев, меч его жаждал новой крови, а те, бедолаги, подбегая к самураю, еще не знали, что немногие из них сегодня встретят рассвет.
                Вот толпа нахлынула на Куросаву, прошедшего выучку в лучшей  школе самураев, его меч, выкованный для убийства древним мастером Страны Восходящего Солнца, легко как масло мог рассечь даже сталь, сверкнул над вновь набежавшей толпой раз, другой, третий, пятый…
 
                И еще много раз всполохи немыслимо острой стали молниями пронзали толпу, раздавались ужасные вскрики тех, кому не повезло, когда от туловища отделялась не голова, а конечности. Тем же, кому повезло, падали молча.
                Скорей, скорей, Гора принимал на борт с боем пробившихся к танку: Лютого, Шершня и Папашу Мора.
                Как вы? Целы?
                Так, мелкие укусы да царапины. Двое наших ребят не придут, потом помянем, Папаша Мор опустил голову.
 
                Папаша, ты не виноват в их гибели. Мы нанимались не в бирюльки играть. Итак, у нас поначалу слишком гладко все шло, если не считать глупой и ненужной гибели Серого и Викинга.
                Теперь нас шестеро, а это уже немало, Гора скомандовал: вперед, Грешник!
                Лютый, ты давай, отдышись, и подсоби Грешнику. Вы лишь двое определенно готовы управляться с этой громадиной.
                Сейчас, командир, откликнулся Грешник! Заканчиваю настройки. Еще чуть, и поедем. Но куда? Вопрос.


                Небо в этот миг вдруг разверзлось над головой и повстанцев, вовсю хозяйничавших в городке и вокруг него, и тяжелой машиной, в которой укрылись шестеро из команды Горы, собиравшихся сваливать отсюда прочь.
                Прямо на толпы людей из глубины предрассветного неба  надвинулись два больших десантных корабля.
                Два, сверкающих габаритными огнями монстра зависли над толпой, застив все пространство над полем битвы. Один из них, казалось, вот-вот вдавит все живое в землю своим стальным брюхом, так низко он завис. Другой расположился заметно выше и в стороне.
                Хотя на самом деле, корабли зависли достаточно высоко, чтобы не уничтожить все живое в округе. Те, кто их сюда направили, рассчитывали поживиться дарами планеты Зеро, рабы им тоже еще пригодились бы.

                От нависших над полем сражения кораблей отделились десантные шлюпки в количестве нескольких десятков, и стремительно пошли на снижение.
                Напичканный злобными крысюками эсминец “Фантом”, выплюнул вдобавок из своего чрева множество посадочных капсул, рассчитанных на десяток бойцов каждая. 
                Вскоре небо кишело от падающих на повстанцев десантных шлюпок и мелких капсул. Две - три вдруг вспыхнули свечками и, кувыркаясь, рухнули вблизи городка.
                Это повстанцы удачно испробовали на них ракетную установку “Мангуст”, захваченную в полон вместе с боевым расчетом. Еще и еще вспыхивали факелами, роящиеся в небе десантные посудины.

                Сейчас начнется бойня, так, Гора!? Грешник приник к обзорному экрану. Впечатляющее зрелище. Что, может, вернемся, командир? Да и  поможем сутенеру Вану и его хунте.
                Кто желает, не держу, но мне не по пути с этими моральными уродами, отрезал командир. И я сомневаюсь, что они, те, что сверху на помощь упали, легко подавят этот бунт.
                Работяг, вырвавшихся из каторги, все еще в несколько раз больше, продолжил свою тираду Гора, они уже неплохо вооружились, а мощь звездолета вряд ли сейчас будет использована.
                Алмазы  – то, небось, им жалко, спекутся в плазме, еже ли что, поддакнул Грешник.

                Согласен, выдохнул Папаша Мор, вытаскивая из клочков своей одежды не то чьи-то клыки, не то зубы. У них свои дела, у нас свои. Нам уже достаточно заплатили.
                И мы потеряли здесь четырех своих товарищей, не считая тех двоих молодых, что к нам примкнули и где-то сгинули на неведомых просторах планеты.
                Ребята, я вам признаюсь, Гора виновато почесал затылок, та молодая парочка была из спецслужбы, их внедрили, чтобы разобраться с бандой этой, охочей до алмазов. Меня Тихий совсем недавно в это посвятил, а я не стал вас расстраивать, да и времени не было поговорить по душам.

                Лютый захохотал: командир, да мы и сами теперь можем записаться в любую спецслужбу, когда на старость кое-что отложили.
                Да, дружище Лютый, отложить, отложили, но мелочь осталась, надо еще выжить.
                Как будто в подтверждение в суперброню танка вдруг ударил один снаряд, второй, третий… 
                Гора дернулся к экрану внешнего обзора: бронебойные, термитные? Грешник, вруби дополнительно силовую защиту.

                Это в нас сверху лупят, со звездолета что ли? Снаряды пока что рикошетом летят с керамической брони и взрываются вокруг, откликнулся Сапер.
                Они там, наверху, наверное, думают, что танк в руках у героев сегодняшнего дня, вот и стараются. Давайте-ка отсюда убираться.
                Через хребет нам, пожалуй, не перебраться, дороги не знаем, двигаем на восток, в пустыню. Да и аборигены нас в горах могут встретить неласково.
                Сапер, хватит терпеть эту тряску, что у нас есть против летающих целей, давай, испробуй.

                Огрызнувшись ракетами “земля – воздух” и сшибив несколько подвернувшихся под горячую руку десантных капсул, похожий на огромную беременную черепаху, неуязвимый танк медленно развернулся, вздрогнул и резво помчал в пустыню, отбиваясь на ходу от наседающих с воздуха десантников Вана. Вскоре он уже был далеко от места сражения, и его оставили на время в покое, там хватало и других забот.
                А второй танк, конечно же, перехватили десантники сутенера Вана, не допустив повстанцев к нему. Повстанцы, к своему счастью, добраться до него не успели.
                И никому вторым танком воспользоваться не получилось, потому что вскоре на его месте вырос небольшой ядерный гриб, это сработала задумка Сапера, а что он сделал, побывав внутри, было не важно, главное, сработало. От второго танка осталась спекшаяся груда металла.

       Глава 2. Примирение      

                Акун налегке бежал впереди, Семен, обвешанный оружием, вещмешками  и прочим, едва поспевал за ним, хотя бегать умел и любил.
                Свое имущество Семен отбил без крови, малочисленная охрана и слуги дворца главного жреца Кешашхоан – ху оторопели от неожиданного вихря, ворвавшегося в помещения дворца, попадали, кто куда, их сначала разметало боевое искусство спецагента интерпола, а затем прибило к стенам, обездвижило  поле гравитации, вылетевшее кольцами из жезла Акуна.
                Теперь Семен и Акун бежали к пещере и храму бога Шаш – ху.    
                Как бы, не опоздать, задыхаясь на бегу прокричал Семен.
                Еще издали услышали мощные удары в ворота храма.
         
                Неугомонный жрец Кешашхоан – ху, оставшийся вмиг без работы, то есть без своего любимого бога, неистовствовал. Его маленькая армия пыталась, во что бы то ни стало, проломить двери осиротевшего храма.
      Стой, Кешашхоан – ху! Акун остановился в тридцати шагах от толпы, возглавляемой жрецом, и закричал так громко, как только позволяла ему ситуация многоголосия и глухие удары тарана. Семен прижался к противоположной скале на проходе чуть позади Акуна, готовый ко всяким неожиданностям и к стрельбе.
      Толпа замерла, онемев, от такой наглости прорицателя Акуна, заговорившего с Главным жрецом безо всякого почтения и чинопочитания.
 
       Прикажи всем опустить оружие, и никто не пострадает, Акун уже неплохо изучил Главного жреца племени вольных охотников, и рассчитывал на его выдержку.
        Они не опустят оружие, но ты говори, и у тебя мало времени, Кешашхоан – ху вышел из толпы вперед, его подбородок задрался кверху, глаза гневно сверкают, жезл в руке устремлен вперед, в незваных гостей.
        Того и гляди…
        Один жест, и острые с зазубринами копья пронзят обоих, не дав и слова сказать.
        Семен держал палец на гашетке РЭМа и гадал, может ли копье в руках быстрого и сильного воина опередить полет плазмы. Насколько они быстры?

         Акун протяжным певучим языком аборигенов продолжал разъяснять ситуацию жрецу и его народу. Семен вдруг увидел, как смягчилось лицо жреца, рука вернула жезл в вертикальное положение, жрец слегка наклонил голову, пробормотал невнятную фразу, повернулся к слугам и воинам племени и стал говорить с ними. 
           Акун махнул Семену, мол, давай, сюда. Сэм подошел поближе, но оружие держал наготове. Над ущельем, в котором все сгрудились, закружили крыланы. К жрецу прибыла поддержка с воздуха.

          Расскажи им, Сэм, все, что можно о твоей миссии на планету Шад, я буду твоим переводчиком. Мне удалось убедить Кешашхоан – ху хотя бы выслушать тебя, потом он примет решение. Только коротко, времени нет.

          Спустя полчаса жрец племени вольных охотников принял мудрое решение объединить силы народа и пришельцев против незваных добытчиков алмазов, хозяйничавших на плато Слез Лунной Девы.
         Кешашхоан – ху, выслушав внимательно Семена и его предложение о военной помощи, в свою очередь удивил спецагентов Космоинтерпола.
         Он заявил, что у племени тоже есть очень опасное оружие, куда опаснее того, что держит в руках пленник. Но оно находится там, в пещере Бога Шаш – ху, где закрылась ваша смелая воительница вместе с пока еще живой жертвой Богу Шаш - ху.
           Заставь ее освободить ворота храма, каким бы колдовством она их не держала взаперти, мы войдем и покажем вам это оружие.
           Сэм подошел к створке ворот и, подобрав удобный камень, стал выстукивать морзянкой: Злата, открой, это Семен. Все будет хорошо.
           Через несколько минут послышался едва слышный ответ: слышу, верю тебе, отпираю.   
            Сэм кивнул в сторону ворот, открывайте. Жрец жестом приказал  всем отойти назад, повернулся к огромным воротам, проделал ему лишь известные манипуляции, и створки медленно раскрылись в стороны.
 
            Из ворот вскоре показались Злата и спасенный ею Виктор. Он еще держался на ногах, но по белому от потери крови лицу, видно было, что из последних сил.
           Злата приклонилась к плечу Семена, шепнула: думала, мы уже не свидимся. Сэм улыбнулся. Вот Акуна благодари, наш спаситель и посланник нашей конторы.
            А я и не удивляюсь, Злата радостно вздохнула, что все так благополучно разрешилось.            
            Кешашхоан – ху подозвал пару слуг и двух воинов, извлек из складок одежды и подал одному из них нечто, похожее на огромный бронзовый ключ, и отправил их в пещеру.
 Через некоторое время из темного зева пещеры показались воины. Они несли за ручки какой-то громоздкий прибор, почти кубический черный ящик, с торчавшим с одной стороны широким плоским раструбом, напоминавшим старинный волновод. Ящик имел наплечные ремни, при желании мог быть навешен на грудь достаточно сильного и опытного воина.

  Акун, да это же! Сэм подался вперед: да, Акун, не верю своим глазам. Мы такое оружие лишь теоретически проходили, оно уже много веков под запретом.
  Он обернулся к Злате: это ж поглотитель материи. Принцип действия почти как у черной дыры, с одним лишь отличием, процесс поглощения можно регулировать и прекращать вовсе. Если эта штука работает, то я не завидую не только нашей банде любителей дармовых алмазов. Но это очень опасное оружие, им можно и звездолет, и планету стереть с лица земли. Самое интересное, что чем больше он поглощает материи, тем сам тяжелее становится.

   Сэм повернулся к жрецу Кешашхоан – ху: не соблаговолит ли, любезнейший и великий жрец объяснить, откуда у столь мирного племени вольных охотников одно из самых страшных орудий разрушения, когда - либо придуманных человечеством?
     Кешашхоан – ху не стал скрывать эту тайну. Когда-то, очень давно на прекрасную планету Шад прибыли пришельцы на двух летающих огнедышащих драконах. Они не поделили что-то между собой, наверное, блеск драгоценных алмазов застил им глаза, многие погубили друг друга, а немногие оставшиеся и есть  предтечи народа хоан. Вот тогда, в те давние времена и был спрятан в недрах пещеры Бога Шаш – ху этот страшный пожиратель земли и неба. Его отняли у одного из драконов. Дракон тогда собирался, но не успел съесть нашу землю.

   А не скажет ли, уважаемый Кешашхоан – ху, где лежат те самые огнедышащие драконы?
   Жрец, не долго, думая, ответил, что земля поглотила их тела там далеко, на востоке, пески пустыни движутся с места на место в период сезона ураганов, и теперь тела драконов никто не найдет. И, лучше их не трогать, пусть спят и дальше.
   Да, много веков назад в нашем племени были смельчаки, добавил жрец, которые ходили в пустыню и приносили дары драконов, но потом драконы сказали, нельзя, кто придет, тот умрет медленно и в страшных муках.
    Семен переглянулся с Акуном, космические корабли? Древние, очень древние, хотелось бы найти их.
   Наверное, позже там началась утечка радиации, а за ней и смерть не пустила охотников племени народа Хоан к драконам, заметил Акун.

  В этот миг над головами всех, собравшихся в тесном ущелье, закружил крылан. Его наездник бросил к ногам людей что-то. Слуга подбежал к упавшей вещи, подхватил ее и поднес жрецу.
Послание, переглянулись Семен и Акун, видя, как жрец, вынув из пенала и развернув свиток, стал его просматривать сверху вниз, как будто кивая головой.
 
Потом поднял голову, глядя в глаза Акуну.
Прорицатель, ты не увидел накануне этого в своих снах, но я скажу тебе, а ты передай чужакам, в городе собирателей камней идет сражение.
Акун опустил глаза, признавая свое упущение. 
Сражение началось ночью, точнее, на рассвете, продолжил жрец. На помощь одной стороне из тьмы неба прилетели два огнедышащих дракона. Из их чрева выпало много дракончиков. Они упали на планету, и выжигают огнем все вокруг. Гибнут во множестве те, кто собирали камни, кто жил в пещерах. Эти скоро погибнут. Если вы должны им помочь, то поторопитесь.
 
Мудрый Кешашхоан – ху, дашь ли ты нам воинов? И вот этот предмет, Акун указал на поглотитель материи, стоявший у ног жреца.
Воинов не дам. Дам крыланов, чтобы вы могли быстро туда добраться.
Пожиратель земли и неба тоже не дам. Вы с его помощью можете погубить нашу прекрасную  планету, а где нам жить потом?
Мы умеем с ним обращаться, уважаемый Кешашхоан - ху. Нас этому обучили, Акун дипломатично склонил голову перед всемогущим жрецом племени озерных людей.
Так, значит ты не прорицатель, а один из них, жрец кивнул на Семена и Злату.
Да, уважаемый, я тоже один из них, прислан им на помощь столь же мудрыми людьми, как и ты. Мы могли бы сейчас осторожно показать действие пожирателя земли и неба. Позволь нам продемонстрировать.

Жрец колебался, он не был уверен в стоявших перед ним пришельцах, но и война на планете никому не нужна, ее следует подавить в зародыше. Он это знал лучше, чем кто-либо другой.
Его бесстрастное лицо, казалось, ничего не выражало, но под высоким гладким лбом лихорадочно вращались мысли, извлекая из памяти предшествующих поколений нужные для этого случая слова.
Выбеленная десятилетиями прожитой им жизни, кожа лица напоминала кору старого дерева, могучего и крепкого.
Хорошо, милостиво кивнул он головой. Покажите нам, как это действует, но аккуратно.

Семен подошел к воину, стоявшему рядом со жрецом, подхватил, лежащий у его ног тяжелый поглотитель материи, похожий древний музыкальный инструмент, накинул на плечи широкие ремни, как у аккордеона, включил питание, прибор ровно и тихо задышал, словно отдаленный шум океана.
Как будто и не было позади многих тысяч лет его бездействия. Вышел вперед толпы, поставил флажок мощности на минимум, развернул раструб в сторону одинокой обветренной скалы, стоявшей в отдалении, и нажал на спуск.
Всхлипнул воздух впереди раструба, а вершина скалы мгновенно исчезла, будто ее корова языком слизала.  С оставшегося обрубка еще некоторое время сыпались камешки, оставляя узкие промоины в грунте.
               Больше ничего не произошло. Людей, окруживших жреца, видимо, это действо не впечатлило. На их лицах появилось некое подобие улыбок.

Тогда Сэм развернулся, направил раструб поглотителя материи поперек склона хребта, отделявшего ущелье Храма Шаш-ху от озера Радости и селения Пека, и прибавил мощности.
Хребет как по волшебству стал разделяться сверху вниз надвое узкой щелью. Словно нож в масло входил поглотитель материи в гранитные глыбы, незыблемо лежавшие в складках горы миллионы лет. Крыланы ринулись от ущелья врассыпную.

Семен остановил действие поглотителя материи, почти наполовину не дойдя до основания горного отрога, и повернулся к окаменевшим зрителям.
Видишь, Кешашхоан – ху, этим пожирателем можно управлять. Акун перевел слова Семена на язык племени свободных охотников. Тут же скопом заговорили десятки окружавших их аборигенов.
 
Акун едва успевал посвятить в смысл возникшей в толпе полемики Семена, Злату и Виктора. Народ требует от жреца и вождей военного похода на незваных пришельцев, разместившихся поселением в предгорьях хребта – дракона Аннаан – Шаш и беспощадно расхищавших дары планеты Шад.
Они говорят, что вместе с нами и Пожирателем земли и неба должны победить.
Однако, - резко бросил Семен, - они не знают, что против мощи современных огненных драконов, то есть космических кораблей, которые могут еще свалиться на нашу голову из космоса, нам не выстоять. Даже с Пожирателем земли и неба, а также и твоим карманным аннигилятором. Может, ты, прорицатель Акун, объяснишь им это?!

Злата неожиданно перехватила инициативу в разговоре: скажи им, Акун, что мы вчетвером отправимся воевать с пришельцами, пусть только дадут нам крыланов с водителями, или как их там правильно называть. И еще опытного проводника.
Виктор, повернулась она к стоявшему за ее спиной Виктору, ты останешься, или пойдешь с нами? Как себя чувствуешь?
Пойду с вами. На мне, как на собаке все заживает. Ты меня накачала своими чудо – препаратами, еще подкинь чего-нибудь оживляющего, и все будет нормально.

Некоторое время Акун и жрец Кешашхоан – ху быстро и энергично обсуждали это предложение, потом жрец ударил жезлом о землю и поднял руку. Гул в толпе мгновенно прекратился.
 
Будет так: наши новые друзья отправятся на крыланах вперед.
А воины народа хоан числом двадцать сотен под предводительством великого полководца Аш – Руха выступят на следующий день и займут позиции на подступах к городу пришельцев. Сейчас же гонцы будут отправлены в наши селения.
Потом жрец повернулся к пришельцам и сказал Акуну, чтобы он перевел его речь и добавил:
Там, близ города пришельцев, есть немало пещер, они хороши как укрытия для воинов. И к ним можно будет подобраться подземными лабиринтами. Пешим ходом нашим воинам идти два дня.  Воины выйдут завтра на рассвете. Вы с проводником отправитесь сегодня ночью. Крыланы видят ночью лучше, чем днем.
У наших воинов есть грозное оружие, и они к тому же могут воевать ночью, жрец широким жестом указал на группу воинов, которые, невесть, откуда возникли за спиной Кешашхоана – ху. В руках воинов оказались вполне современные арбалеты, а вместо наконечников на стрелы были навинчены разрывные и кумулятивные заряды.
А теперь отдыхайте, вы мои почетные гости, и вам воздадут все необходимые почести.
Как к тебе обращаться? Обратился Семен к приданному им проводнику.
Тот поклонился и ответил, что зовут его Аш – ху, значит следопыт.
Откуда это, вновь через Акуна спросил Семен у стоявшего рядом проводника, и кивнул на арбалеты и стрелы с боевыми зарядами.
Тот, кто поставил город добытчиков камней, уже бывал здесь, он нам доставил в обмен на лучшие камни, и показал, как пользоваться. Он жил некоторое время назад в горах недалеко от нашего селения.
Серый, переглянулись Семен и Злата.




Глава 3.  Пожиратель энергии

День был в разгаре. Но на месте разыгравшегося сражения он больше походил на сумерки. Клубы дыма и пыли поднимались высоко в небо, затмив светило и космические корабли, нависшие смертельной угрозой над городом алмазодобытчиков. Разноцветные всполохи застили небосвод, слепили глаза, на некоторое время лишали сражающихся возможности ориентироваться в пространстве. На земле вторые сутки продолжался бой. Ни одна из противоборствующих сторон не могла бы определенно сказать о своем превосходстве и близкой победе.
 
Доктор Варса, предводитель восставших рабов, с ранением в грудь лежал на земляном полу пещеры и уже не мог лично руководить сражением. Многие из его людей, и не только людей, сложили головы в бою, оставшиеся в живых, бились остервенело зубами, когтями, любым оружием, которое удалось отнять у врага, сходились в рукопашной с превосходящим противником, и погибали с криками: победа или смерть.
 
Доктор, к тебе пополнение, рядом с хрипящим доктором возник порученец. Из темноты пещеры выдвинулась незнакомая фигура, за ней вторая, третья, четвертая, пятая. И всё.
Хорошее пополнение, закашлял Доктор Варса, четыре бойца и женщина.
Зато, какие бойцы, ответил выдвинувшийся вперед молодой дерзкий парень с разноцветными глазами, державший на плече нечто, напоминающее аккордеон.
Позади него стояли не менее колоритные фигуры: красивая и одновременно отталкивающая своей внешностью молодая женщина – змея, высокий сухой, словно обветренное дерево, не то мужчина, не то гигантский богомол, с необычной тростью в руке.
Рядом с ним еще один худощавый, подобный сухому дереву, но с быстрым подвижным взглядом и арбалетом в руках. В тени поодаль стоял, опершись на стену, бывший раб Виктор. Его доктор Варса узнал, успокоился, ожидая вопросов или предложений от прибывших на помощь гуманоидов.
Это поглотитель материи, приходилось ли Вам, Доктор, слышать о таком оружии? Проговорил, Семен, стоявший впереди, и похлопал по громоздкому аппарату.

Нет, пожалуй, я вообще до недавнего времени был мирным электронным мошенником и добрым человеком, да вот, на беду денег захотелось срубить по легкому. Сразу и много. Так сюда и попал. А теперь не жилец, и Доктор Варса вновь захрипел.
Ранены Вы чем, каким оружием, какое ранение?
Ранен я, похоже, десантным импульсным лазером.
Ну, тогда жить будете. Злата склонилась над доктором Варсой, проверила, как его забинтовали, одобрительно кивнула, извлекла из рюкзачка аптечку, вот сейчас антидот и еще кое-что заживляющее запустим к Вам в организм, полегче станет, не боитесь уколов, Доктор? А сверху рану коллоидом лечебным зальем, и порядок.
Коли, штопай, девочка, делай, что хошь, мне бояться уже поздно.

В пещере рабов содрогались стены и пол, со стен ссыпались к ногам глина, песок, камни, заполняя мусором и пылью и доселе тесное пространство подземных каменных лабиринтов.
Судя по всему, в бой вступили тяжелые виды вооружения со стороны космических кораблей пиратов, пришедших на помощь охране городка алмазодобытчиков. Разговаривать было некогда.
 
Веди нас на передовую, обратился Семен к посланцу, приведшему их небольшую команду к вождю восставших рабов доктору Варсе.
Злата, побудь здесь, возле Доктора? Семен на бегу повернулся к Злате.
Нет, нет, я с вами. Всё будет в норме. За ним тут присмотрят.
Группа прибывших во главе с Семеном, оставила раненного доктора Варсу и поспешила к месту сражения на подмогу восставшим алмазодобытчикам. 

От пещер до места сражения рукой подать, над поверхностью планеты, почти над самым городком, скорее, над его руинами, нависла громада десантного звездолёта, из недр которого на вздыбившуюся, бурлящую поверхность земли  выливались сине – бело – оранжевые протуберанцы плазмы, выжигая дотла все живое.
То тут, то там земля вспучивалась ярким белым пламенем от разрывов термитных ракет. Термитные пузыри и сверкающие щупальца плазмы вместе создавали невиданную доселе на планете Зеро, красочную картину убийства и разрушения.
Бездушная миллионовольтная плазменная лава не делила воюющих на своих и на чужих, она их равнодушно и беспощадно уничтожала.
Всех живых существ, кто зазевался на её пути, спекала вместе с расплавленным грунтом в обугленный исковерканный пласт дымящейся почвы.

Скоро, совсем скоро оплакивать и хоронить погибших будет совсем некому, подумал Семен, наблюдая за полем боя в бинокль, раздобытый им у повстанцев.
Ближайший к нему десантник находился в пределах прямой видимости, зависая почти над самым городком алмазодобытчиков, точнее, над тем, что уже от него осталось.
Второй десантный корабль Вана расположился значительно выше и  на приличном удалении от места боя, видимо, чтобы не мешать расправляться с бунтарями. Он-то как раз не использовал боевую мощь корабля на полную катушку, а лишь изредка выплевывал залпы ракет “земля – воздух”.
Семен колебался недолго, все же на планете Зеро и нападавшие и оборонявшиеся были существами разумными, а те с десантного корабля, наверное, зачищали пространство уже для своих новых замыслов, уничтожая как восставших рабов, так и бывших сподвижников по алмазодобыче.
Он вскинул поглотитель энергии, щелкнул переключателем на полную мощность и направил раструб на середину низко зависшего над руинами городка корабля.
 
Сначала, будто ничего не произошло, лишь поток плазмы, извергаемой из пушек корабля - десантника, на мгновение вздрогнул, вдруг изменил направление, искривившись и протянув свои жадные разноцветные щупальца в сторону поглотителя.
 
Но и он вскоре исчез. Вслед за ним стала исчезать сначала середина десантного корабля, потом и весь он вдруг истончился, свернулся в трубочку, словно засохший лист дерева, и исчез в раструбе поглотителя вместе с завидным куском атмосферы, наполненной дымом и пылью.
Ухнул громкий хлопок атмосферы, потерявшей значительную кубическую долю драгоценного воздуха.
Пыль и дым над руинами пылающего городка чуть рассеялись, съеденные поглотителем материи вместе с космическим кораблем.
 
Семен некоторое время стоял и глядел заворожено на свершенное им убийственное действо, кто-то его подтолкнул, и он шустро сиганул за глыбу, спрыгнув в аккуратную длинную щель, проложенную в грунте ранее экскаватором алмазодобытчиков. Теперь она сгодилась как окопная траншея.
 
Второй корабль десантников Вана замер, словно в оцепенении, прекратив обстреливать цели на земле термитными ракетами воздух - земля. Командир уцелевшего корабля Карл Отто Шульц некоторое время осмысливал случившееся, не понимая, что же случилось с кораблем его дружка – подельника, и откуда ждать смертельной угрозы.
Этот второй корабль расположился столь высоко, что применить против него Пожиратель энергии было очень неразумно, последствия для атмосферы планеты и её биосферы непредсказуемы.
 
Карл Отто Шульц  как раз и доставил на Зеро отряд крысюков, однако команда его корабля состояла из homo sapiens, нервы у них дрогнули, когда на глазах вдруг пропал, исчез навсегда в фиолетовом небе их союзник. Большой космический корабль, исчез, растаял в рассветном небе, будто его никогда и не было. Только что был, плевался плазмой, и, вдруг нету…
Командир уцелевшего корабля раздумывал недолго: это не моя война, шкура дороже бизнеса, вскричал он, и дал команду, задраить ракетные люки и десантные шлюзы.
Уходим, ребята, проорал Карл Отто Шульц в переговорное ухо, и эсминец послушно растаял в верхних слоях алмазной планеты.
Где-то на выходе из звездной системы Гера, которой принадлежала и планета Шад, прозванная авантюристами Космоса планетой Зеро, старую калошу Шульца поджидал исполин – звездолет Интерпола с красивым именем “Кара”.

Глава 4. Крысюки покидают поле боя

               Из сотни безжалостных убийц и человеконенавистников крысюков, десантировавшихся на Зеро, уже через несколько часов боя оставалось менее трети. Мгновенно оценив ситуацию как явно проигранную, они сбились в стаю, точно, как их далекие земные предки, вожак крысюков принял решение: немедленно покинуть сражение, затаиться на время,  выжить на чуждой планете, уж это крысюки умели делать, как никто другой.
                Придет наш час, тогда и посмотрим! За мной, скомандовал вожак крысюков  Принс.
                Крысюки, создавшие свою разумную цивилизацию на планете с повышенной в десятки раз радиацией, не боялись радиоактивной угрозы, поэтому ринулись вслед за вожаком в сторону посадочной площадки, на которой совсем недавно взорвался один из атомных танков.
               Набившись до отказа в десантную шлюпку, где скучал лишь один пилот из числа человеческих особей, приказали ему взять курс на север. Они видели, как исчез в небе один из звездолетов, звериным чутьем почуяли смертельную опасность, и инстинкт самосохранения взял верх. Бежать, бежать с поля боя…