6.
К югу от старого тракта, того, что был когда-то одной из главных дорог канувшей в лето, как и все проходящее старой империи, раскинулись бескрайние степи. На много, много дней пути. Порою изрезанные лощинами и вздыбленные холмами, как-никак разнообразившими ландшафт, который был бы без них слишком однообразным. В большинстве же своем представляющие из себя гладкую равнину в летнее время покрытую травами по пояс, или по грудь невысокого тилукменского коня. Народности, чьи племена заселяют немалую часть этих обширнейших пространств.
Река Хат делит эти племена на правобережных и левобережный. О, река Хат, не будь ее с ее многочисленными притоками, не было бы жизни в этих местах. Не цвели бы пышные травы, кормящие бесчисленные стада антилоп, невысоких короткошерстых быков-лутхи и резвых тилукменских коней. Не шумели бы местами рощи, дающие приют усталому путнику, что целый день трясся в седле под палящим солнцем. Не стояли бы по ее берегам города, бывшие некогда вехами на этом полноводном пути. Чьи пристани теперь уже редко встречают горделивый корабль, которые когда-то ходили здесь флотилиями. Лишь невысокие рыбацкие лодки жмутся к ним, стесняясь от того, что причалам они явно не по росту. Вольные города-баронства. Вольные? Быть может, когда-то. Ныне же обложенные непомерной данью. Ждущие с содроганием, когда в очередной раз пожалуют заклятые друзья – тилукмены. Вошедшие последнее время в силу, и вдруг вообразившие, что соседям надо делиться. А если не захотят, то десятки тысяч тилукменских коней вытопчут их посевы. Эх, отольются им слезы последнего рыбака и землепашца, с которого барон вынужден драть последний грош, чтобы вовремя расплатиться с тилукменским ханом. Пока же, скрипя зубами, бароны вынуждены принимать степных послов, улыбаться как друзьям в тайне мечтая, что наступит час, когда можно будет сбросить ненавистных «друзей» в полноводные глубины реки Хат. Об этом знают и те и другие. Но, когда завоеватель задумывался о том, что придется платить, вернее расплачиваться? В тщеславии своем считая что военная удача его будет вечной. И забывая, что ничто не вечно, разве что воды реки Хат, бегущие здесь уже не одно тысячелетие.
Барон Людвиг сидел в своей резиденции, в который раз перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий. Перспективы получались печальными. Как объяснить рвущимся в бой сыновьям, что сейчас у них нет против тилукменов не малейшего шанса. Города разобщены, хуже того, не найдя другого выхода, некоторые бароны готовы поддержать тилукменов. Принять участие в походах и грабежах. Судя по всему, не этим летом. Этим летом тилукмены затевают малый поход. Молодой хан Тулум объединил несколько племен правобережных тилукменов и планирует пуститься в набег на поселения гномов, те, что находятся на северо-востоке. Границы империи гораздо ближе, но та тилукменам пока не по зубам.
Империя? В величии своем она взирает за свои рубежи. Что ей страдания вольных городов-баронств, что ей гномы, которых, из-за дальности расстояния собираются стереть с лица земли и разграбить полностью, не делая ставку на дань. Хитер Тулум, определенно хитер. Обложи он гномов данью, эти прижимистые коротышки к следующему году успеют навербовать наемников. Отгородятся ими как щитом, и в следующем году тилукменам придется брать их укрепления с боем. Потому он и решил взять все и сразу. Не ждать, пока соберутся все племена, а двинуться малым войском. Малым по сравнению со всеми племенами тилукменов. Барону и не снилось такого малого войска. Пять родов выставляют более двенадцати тысяч всадников. А что у него – дай вседержатель, наберется полторы тысячи ратников. И даже это он вынужден скрывать, заставляя большинство ратников ходить без брони и оружия. Как еще объяснить, что он предпочитает платить дань, а не примкнуть к планируемым на следующий год завоевательным походам тилукменов? В этом барон был тверд, несмотря на упреки кое-кого из горожан. Платить по счетам приходится всегда, это он усвоил с детства раз и навсегда. Если не им, то их детям. Нет, как-нибудь выкрутится, но не отправит на неправедную войну ни одного из своих людей. Не позволит себе и своим людям пасть столь низко. Жители славного вольного города не опустятся до грабежа. И будут искать выход. Другой выход.
Жаль, гномам не помочь. Он бы с радостью. И вовсе не от большой любви к этим широкоплечим коротышкам. Здесь в действие вступала совсем другая формула - «враг моего врага мой друг». Но что он может. Нет, этого его люди предупредили торговцев гномов о готовящемся набеге, о сроках и численности. Вот только, все это слишком поздно.
Нанять наемников самим? Для надежной обороны надо нанять совсем немалое их количество. Городу не потянуть такую обузу. Славный город, бывший некогда оживленным торговым центром уже не так богат как когда-то. Сложиться с другими городами, и нанять наемников в складчину? Города слишком разбросаны и, оборонить все одним отрядом, никак не получится. Придется опять платить дань. Думать и ждать удобного случая. Жаль, что провалилась его попытка договориться с империей, принять их город под свою руку. Он отдален от ее границ, не имеет большого стратегического значения. Да и зачем империи занятой своими внутренними делами и волнениями на севере еще одна обуза? Деятельная натура барона протестовала против ожидания, но все возможные варианты он уже перебрал. Оставалось рассчитывать на время и счастливый случай. Эти два последних аргумента совсем не пустой звук для тех, кто умеет ждать и воспользоваться подвернувшейся возможностью.
- Господин барон, - барон вздрогнул, задумавшись, он не заметил, как вошел мажордом, - у ворот посланник тилукменов. Требует его впустить.
Вот и пожаловал нежданный гость. Хороших вестей от посланника тилукменов ждать не приходилось.
Хан Тулум вышел из шатра и с удовольствием посмотрел на творившееся вокруг действо. Тилукмены скакали по кругу, пуская на полном скаку стрелы в мишени, установленные в центре стойбища, увешанные лисьими хвостами. Его личная тысяча. Отборные из отборных центральной части правобережья Хат. Той, до которой смогла дотянуться рука молодого, но полного самых корыстолюбивых устремлений Хана. Хан сам выбирал этих воинов, устраивал праздники, соревнования по стрельбе и бою на коротких мечах, заставив соплеменников затянуть пояса – прием такого количества гостей никогда не обходился дешево. Но вот, результат – лучшая тысяча на этом берегу Хата. Его личная тысяча. Молодые волки, с горящими глазами, жаждущие добычи, жаждущие боя и крови врага. Те, за кем пойдут другие, вокруг кого образуется ядро, его Тулума империи. Когда к нему присоединяться сначала западные потом восточные племена правобережья. А потом, кто знает, может и левобережные племена, впечатленные успехами молодого хана, богатой добычей и славными победами, захотят к нему присоединиться? А если не захотят, то им же хуже, тогда им придется этого захотеть.
Хан стукнул плеткой по голенищу сапога. Планы. Планы его были велики. Чтобы начать их осуществлять, необходим был удачный военный поход. Богатая добыча. Молодые волки жаждали крови. Хотели видеть того, кто поведет их вперед к славным победам.
Вольные города Хат на роль жертвы не годились – все они поделены между ханами и обложены данью. Если он начнет резать курочек, несущих золотые яйца его не поймут. Не поймут другие ханы, не поймут свои же старшие представители родов. А с ними он вынужден считаться, пока еще вынужден считаться.
Хан скрипнул зубами. Эти старики чересчур осторожны. А ему нужен поход, удачный поход. Именно под его предводительством, а не в составе всех тилукменских родов, как планировалось осенью. Опередить, напасть первым, захватить всю добычу себе. Другие будут недовольны, но многие захотят присоединиться к удачливому хану. Цель похода определена. Империя не по зубам, хан снова стукнул плеткой по голенищу, пока не по зубам. Дойдет очередь и до нее, она еще содрогнется под копытами тилукменских коней. Восточные княжества бедны как сурок весной, и каждое из них придется брать с боем. Мелкие поселки? Того, что там удастся взять, хватило бы на прокорм коней. Абудаг слишком далеко, иное дело гномы. Долина гномов тоже не близко, но до нее они доберутся быстрее, чем до Абудага или тех же восточных княжеств. Почему никто не подумал об этом ранее? Прижимистые гномы наверняка запрятали в сундуках немало золота. Того золота, которое так нужно ему, хану Тукуму. Того золота, которое поможет взойти ему на вершину власти. И промчаться огненным вихрем, покоряя всех, кто окажется в досягаемости тилукменского коня. Решено, гномы должны пасть первыми. Подвластные ему роды соберут всадников через неделю – двенадцать тысяч всадников. Этого более чем достаточно, этого даже лишку. Непредусмотрительные гномы совсем не позаботились об обороне. Им же хуже, горе побежденным.
А пока. Гонцы хана скакали к двум платящим ему дань вольным городам с известием – в этом году дань придется заплатить раньше, чем обычно. Необходимо подготовить поход. Воины прибудут со своим снаряжением, каждый род, отправляя воина в поход, дает ему самое необходимое. Но нужен еще и обоз. Большой обоз. Телеги, которые потянут быки-лутхи. Груженые припасами на пути туда и везущие добычу на пути обратно. Скоро гномы узнают, что такое конница хана Тулума.