Глава первая
Жила-была на свете маленькая Мышка. Она была почти такая же, как все остальные мыши, но не белая или серая, а коричневая и почему-то с полосочками… Родственники Мышки сильно переживали из-за этого и сокрушались, что она не сможет с такой шкуркой хорошо устроиться в жизни. Сама Мышка была пока совсем крохотной и не думала об этом. Она думала об игрушках и книжках с картинками.
Больше всего Мышка любила листать зоологическую энциклопедию с большими цветными иллюстрациями. Там были нарисованы различные животные, и Мышка искала среди них похожих на себя. Особенно ее привлекал красивый полосатый зверь с 287-й страницы.
– Кто это? Правда, я похожа на него? – спросила как-то Мышка у бабушки. Бабушка рассмеялась и отняла у нее учебник.
– Это тигр! Ты никогда не сможешь быть на него похожей. Ты просто мышь, – разъяснила она Мышке и велела идти спать.
Мышка спала и видела во сне больших полосатых зверей с сильными лапами, и эти сны были и тревожны, и приятны.
В школе Мышка писала длинные сочинения про тигров. Учителя ставили ей пятерки, но все же советовали писать про хомяков и зайцев – сами преподаватели в хомяках и зайцах разбирались лучше, чем в тиграх.
Дома Мышка иногда представляла себя тигрицей и грозно рычала перед зеркалом тоненьким голоском. По телевизору шли передачи про диких животных, и Мышка смотрела их с замирающим сердцем. Из тех же передач Мышка узнала, что тигры живут и в ее городе – в цирке. И с ними работают дрессировщики.
Поэтому когда Мышка выросла, она тоже решила стать дрессировщицей. Укрощать свирепых и вольнолюбивых хищников – это так интересно!
– Ап! И тигры у ног моих, – пела Мышка, воображая себе на арене в высоких узких белых сапожках и развевающейся накидке с воротничком из шкуры белого медведя…
Глава вторая
Мышка прочитала много книг по тигриной психологии и три раза сходила в зоопарк посмотреть на них воочию. Тигры оказались нестрашными. Они целыми днями слонялись по клеткам туда-сюда или вылизывали свои шкуры. Мышка даже засомневалась, есть ли у них настоящие зубы.
Для уверенности Мышка приобрела в зоомагазине изящную плетку и отправилась на собеседование в самый лучший цирк в городе.
В коридоре была очередь. Оказалось, что тигров хотела дрессировать не только Мышка, но также Крыска, Птичка, Рыбка и Зайка моя, или просто Зайка.
Мышка разволновалась. Однако комиссия одну за другой отметала потенциальных конкуренток: Птичка постоянно клевала носом, Рыбка выпучивала глаза и не смогла ответить ни на один вопрос, а Зайка в последний момент испугалась и передумала.
Оставались Крыска и сама Мышка. Крыска внешне выглядела почти так же, как Мышка: такие же лапки, такой же хвостик. Но что-то неуловимо хищное было в ее взгляде и походке. Словно она была ближе, чем Мышка, к дикому миру, к животным страстям, ближе к самим тиграм.
«В чем я сильнее Крыски?» – размышляла Мышка, решая, как ей лучше представить себя комиссии. И она вообразила себя на арене, в высоких узких белых сапожках и развевающейся накидке с воротничком из шкуры белого медведя… В конце концов, она уже делала это раньше.
Зайдя в аудиторию, Мышка встала в эффектную позу, взмахнула хлыстом и отчаянно пискнула: «Ап!» Комиссия покатилась со смеху.
– Девушка, у нас цирк, а не балаган, – сквозь слезы заявил ей председатель.
И на работу была принята Крыска.
Глава третья
Мышка все таки устроилась в цирк. Она стала выступать с белыми мышами в аттракционе «мышиная железная дорога». Она была кочегаром, и зрители ее почти не видели. Чтобы Мышка не отличалась от других, для нее пришлось сшить специальную белую накидку. Администратор был недоволен: он жаловался на лишние расходы и бурчал, что в труппу нужно было сразу набирать только белых мышей.
Мышка очень хотела, чтобы зрители ее заметили, и поэтому, накидав в топку угля, она высовывалась из окошка и махала им лапкой. Однако мышиный номер вызывал интерес только в первых рядах, а на галерке все равно ничего не было видно, и оттуда постоянно раздавался свист и летела шелуха от семечек.
А Крыска дрессировала тигров. Ее номер шел последним в программе, и к нему тщательно готовились: во время антракта на арене устанавливались огромные тумбы, качели и бревна, а затем вся игровая площадка обносилась прочной стальной решеткой.
Крыска выходила на арену под ослепительный блеск прожекторов в высоких узких белых сапожках и развевающейся накидке с воротничком из шкуры белого медведя… Она щелкала хлыстом по расстеленному ковру, и тигры послушно исполняли все ее команды. А если кто-то из них отвлекался, то крыскина плетка со свистом опускалась на полосатую спину.
Администрация хвалила Крыску на общих собраниях, выписывала ей регулярные щедрые премии и ежегодно отправляла отдыхать на море.
Мышка смотрела на Крыску и понимала, что сама она никогда не сможет быть такой же. Она слишком любила тигров. Она не смогла бы причинить им боль.
Глава четвертая
В этом же цирке выступал заслуженный мастер арены – старый королевский Тигр. У него был свой собственный номер, который всегда вызывал бурный восторг зрителей. Каждый вечер вся цирковая аудитория, от первого до последнего ряда, затаив дыхание, следила за тем, как Тигр грациозно прыгал в огненное кольцо или переступал широкими лапами по остро наточенным лезвиям мечей.
Тигр был уже совсем седой и грузный, но Мышке он казался очень красивым животным. И очень сильным. И очень смелым.
Мышка тоже хотела прыгать в обруч и танцевать с ножами. Она приходила за кулисы во время выступления Тигра и восторженно наблюдала за тем, как он работает. Она думала о славе и аплодисментах зрителей… Но так как Крыска оказалась смелее и удачливее ее, Мышка считала, что может об этом только мечтать.
Однажды Тигр закончил свой номер раньше обычного: он плохо себя чувствовал и хотел отдохнуть. Мышка не успела убежать с дороги, и Тигр наступил ей на хвост своей тяжелой лапой.
– Пиииииииииииииии! – заверещала Мышка от неожиданности и боли.
Тигр в последнее время стал плохо видеть и наклонился рассмотреть, кто это там пищит. Полосатая морда Тигра оказалась прямо напротив полосатой мордочки Мышки, и его мощное дыхание сдуло с ее плеч белую накидку.
– Ты не такая, как все мыши, – удивленно заметил Тигр, – ты не белая и к тому же с полосочками…
Мышка чуть не провалилась сквозь землю от стыда и огорчения. Она очень стеснялась того, что она не такая, как другие. Поэтому она дрожащими лапками подняла накидку и закрылась ею целиком, от мордочки до хвоста.
Тигр фыркнул в усы и ушел в свою гримерную.
Глава пятая
Вскоре аттракцион «мышиная железная дорога» сняли с программы: он приносил цирку слишком мало дохода. Белые мыши теперь были заняты в новом номере с черными кошками, а Мышку определили массажисткой ко всем цирковым животным. Мышка была довольна. Хотя теперь она была лишена возможности выступать на арене, но зато не только видела Тигра ежедневно, но и делала ему массаж лап. Несмотря на возраст, лапы у Тигра были в отличном состоянии, и массаж можно было бы делать реже, но вы же понимаете…
После Тигр репетировал, а Мышка смотрела на него и запоминала движения. Вечером она повторяла их у себя перед зеркалом. Среди циркового реквизита не нашлось кольца подходящих размеров, и Мышка прыгала через плоскую консервную банку с вынутыми донцами. Вместо мечей Мышка установила в кусочке засохшего сыра бритвенные лезвия.
Мышка занималась так увлеченно, что не заметила, как однажды в ее гримерку просунулась тигриная морда. Тигр внимательно смотрел на мышкины усилия и был очень серьезен.
– Из этого может получиться новый номер, – сказал он наконец, и Мышка свалилась на пол от неожиданности.
Они стали сочинять номер вместе. Тигр прыгал через огненное кольцо, а Мышка – через обруч со звенящими бубенчиками. Тигр ходил лапами по лезвиям мечей, а Мышка – по подушечке, утыканной швейными иголками.
– Меня не будет видно с галерки, – огорчалась Мышка.
Тигр был мрачен. Он уже устал от своего репертуара, а новые идеи не приходили ему в голову. Он понимал, что Мышку действительно не будет видно с последних рядов.
– В зеркало на себя посмотри! – сердился Тигр, – Уши да хвостик!
Мышка бегала смотреть на себя в зеркало и расстраивалась: взъерошенная и полосатая, она вообще не была похожа на мышь.
– Вот если бы я была огромной, как тигрица, – размечталась как-то Мышка.
– Угу, а я маленьким, как крысенок! – огрызнулся Тигр. Сегодня он опять сильно повздорил с администратором и мечтал отоспаться где-нибудь в уголке, чтобы его никто не беспокоил.
– Надо использовать оптику! – пискнула Мышка и, схватив Тигра за хвост, потащила его в гримерку фокусника.
Мышка и Тигр установили на арене систему особых зеркал, и Мышка стала казаться намного больше, а Тигр намного меньше своих размеров. Они стали теперь почти одинаковые.
– Я Тигромышь! – важно раздувалась перед зеркалами Мышка.
– А я кто – Мышетигр? – ворчал ее напарник.
Их первое выступление было приурочено к новогодним праздникам. Администрация рассчитывала на хорошие сборы.
Глава шестая
В день премьеры зал был полон и беспокойно гудел: зрители пришли посмотреть на новый номер Тигра. Только что закончилось выступление белых мышей и черных кошек, и публика нетерпеливо ждала появления всеобщего любимца. Поговаривали, что у него теперь появилась напарница, то ли гигантская крыса, то ли карликовая пантера.
Луч прожектора высветил на затемненной арене белое пятно, и зрители удивленно притихли: в самой середине освещенного круга стояли маленький полосатый Мышетигр и большая полосатая Тигромышь. Приветственно взмахнув лапами, они начали прыгать через пылающие кольца и ходить по остро наточенным лезвиям. Зал молчал. Мышетигр и Тигромышь работали на совесть. Ни одной помарки, ни одного неверного движения. Но публика ждала чего-то другого: сенсации, подвига, выхода за пределы возможностей… Ничего подобного в их выступлении не было.
– Чушь! – засвистели с галерки, а галерка всегда знает истинную цену мастерству, – Чушь! Халтура! – и на арену полетела шелуха от семечек.
От оглушительного свиста линзы лопнули, и перед публикой предстали дрожащая, мокрая от огорчения Мышка и ошарашенный провалом Тигр. В зале раздался хохот. Тигр никогда раньше не слышал этого звука. Шерсть у него на загривке поднялась дыбом, скулы свело от ярости, и он издал чудовищный рык. Мышка испугалась, что он кого-нибудь разорвет, и вцепилась напарнику в морду.
Тигр тряс головой, и Мышка, чтобы удержаться, хваталась лапками то за его усы, то за уши, то за мохнатую шкуру. Из-за Мышки, цеплявшейся за него мертвой хваткой, Тигр окончательно рассвирепел и, оскалив зубы, огромными прыжками понесся к задним рядам галерки. Добежав до самого верха, Тигр хищно оглядел зал. Зрители замерли в ужасе. Мышка в этот момент долезла до его загривка и оказалась на Тигре верхом. Решив, что теперь он не сможет ее сбросить, она торжествующе заверещала. Ее писк привел Тигра в себя. Все таки он был настоящим цирковым артистом. Поэтому, словно так и было задумано, он вскочил на спинки кресел последнего ряда и степенно пошел по кругу. Мышка радостно пищала и размахивала лапками, сидя у него на шее. В какой-то момент ей даже показалось, что это именно она усмирила Тигра. И еще она думала о том, что теперь ее видно не только у самой арены: долгожданное внимание галерки принадлежало ей сейчас целиком.
Зал выдохнул и взорвался аплодисментами. В самом деле – какой неожиданный номер! Публика улыбалась и гладила проходящего мимо Тигра по длинной густой шерсти, а тот мурчал от изумления. Его никогда раньше не трогали зрители.
Так Мышка и Тигр оказались на вершине успеха. Администрация дала добро на выступления, и Мышка каждый вечер появлялась вместе с Тигром на арене в высоких узких белых сапожках и развевающейся накидке с воротничком из шкуры белого медведя… А для Крыски сшили новый костюм – красный.
Эпилог
Тигр умер спустя несколько лет. Администрация предлагала Мышке работу дрессировщицы, такую же, как у Крыски, но со львами. Однако Мышка насовсем ушла из цирка.
Со временем Мышка поседела и стала мудрее и безусловно счастливее Крыски. Она была довольна прожитой жизнью и только перед сном все чаще вспоминала свое детство и прекрасного полосатого тигра с 287-й страницы…