I.
Как же здесь хорошо! Кажется, я попал в настоящий рай!
Так думал Скучун, сидя рядом с огромным кустом королевских лилий. Вот уже третью неделю он гостил на даче у Ксюна и не переставал удивляться красоте Верхнего Мира.
Ксюну приходилось усиленно прятать Скучуна от родителей. На дачу он ехал в чемодане, и это было очень неудобно, но он обо всем забыл, лишь только его оттуда вынули. Оглядевшись, он увидел маленький домик медового цвета с резной верандой, и наличниками на окнах. Вокруг него пестрела радужная клумба; дорожка из резного кирпича уводила в разные концы сада. За садом раскинулось золотистое поле, за полем высился сосновый лес, а за лесом виднелась темно-розовая гладь реки, которую закатное солнце освещало своими нежными лучами.
От этой красоты у Скучуна закружилась голова. Он так и не смог привыкнуть к красоте Верхнего мира и каждый раз удивлялся закату или весеннему солнышку. В блаженной задумчивости он не заметил, как кто-то с бешеным визгом налетел на него и сбил с ног. Скучун попробовал приподняться и остолбенел: прямо перед ним тяжело дышала лохматая голова с острыми зубами. Он мигом вскочил и кинулся к приближавшейся Ксении:
-Ксюн, меня только что чуть не съело какое-то чудище!
-Глупенький, это не чудище, это динин пес, Бриша, он просто играет.
Тут Скучун заметил, что к ним с Ксюном подошла какая-то девочка.
-Не дуйся, а лучше познакомься. Это Дина.
Девочка весело поглядела на Скучуна.
-Пошли скорей играть! – нетерпеливо позвала Ксюн.
Скучун быстро подружился с Диной. Она была похожа на Ксюна: очень любила приключения и разыскивала их везде, где можно. Она без колебаний поверила ксюнскому рассказу о Ночи Полнолуния. Даже немножко позавидовала. Но представляла ли Дина, что ждет её в скором времени?..
II.
Как-то раз мама Ксюна отправила наших друзей в лес за грибами.
-Держитесь ближе к опушке, вглубь особо не забирайтесь! – строго велела мама.
-А говорят, в нашем лесу живут странные существа. Их местные зовут зерелями, - папа высунул нос из-за газеты и состроил таинственную гримасу.
-Не пугай детей! – тут же напустилась на него мама. – Неправда все это, девочки. Но глаза у Ксюна уже загорелись.
-Да не заводись ты. Я сколько раз туда ходила, забиралась в самую гущу – никаких зерелей там нет. Даже ничего похожего. Все, Скучун, можешь вылезать, тебя отсюда никто не увидит.
Пока они отходили от дома, Скучун лежал в корзине и слушал их разговор. Теперь он вылез и живо участвовал в дискуссии:
-Дин, а что это за зерели такие?
-Ну, никто толком не знает. Они прячутся, не любят разговаривать.
-Странно. Совсем как наши жомбики. А может они что-нибудь замышляют?
-Нет, вряд ли. Дружелюбными их не назовешь, но, говорят, зерели охраняют лес. Недавно новый владелец захотел его вырубить. Привез рабочих, экскаваторов всяких… Подробностей не знаю, но мама рассказывала соседке, что рабочие прибежали увольняться на другой же день. Испугали их зерели. Но теперь лес никто не трогает.
-А как они выглядят?
-Серенькие такие, маленькие, как гномы, ходят во всем сером.
-Заешь, Ксюшечка, мне уже не очень хочется в ваш лес,- с тревогой сказал Скучун.
- Скучун, ну чего ты опять боишься? –возмутилась Ксения. – Наоборот, хорошо бы увидеть зерелей: вдруг чего интересного узнаем? Неужели тебе не понравились наши прошлые приключения?
-Понравились, конечно. Просто я всегда страшусь неизведанного, ты же знаешь.
-Вот и учись не страшиться, тем более, что будет интересно, это я сердцем чую.
Они уже прошли почти все поле, лес был совсем близко. Сквозь кроны сосен проглядывали лучи солнца так, что в лесу было совсем светло. Лучики солнца скакали по листьям кустарников, отражаясь, как в кусочках зеркала.
Когда они вошли в лес, Ксюн первой увидела черничную полянку, совсем рядом, слева от тропинки. Обрадованная, Ксюн позвала друзей, и они принялись за ягоды. Скучун, никогда ничего подобного не евший, нашел чернику восхитительной. Постепенно стал растворяться его страх перед лесом.
На полянке они нашли ещё и маслята. Кроме того, между деревьев уже проглядывала другая замечательная поляна, а за ней – ещё, ещё… Так наши друзья, продвигаясь вглубь леса, собрали полную корзину грибов и ягод.
- Смотрите,- неожиданно воскликнула Ксюн, - какой странный камень на той полянке!
И действительно: под березой стоял большой треугольный валун, в середину которого как бы вросли крылья из густого зеленого мха.
Скучун подошел к камню. Девочки молча наблюдали. Валун был выше зверька на целую голову.
-Вы когда нибудь видели такое?- спросила Дина.
-Я думаю, это не просто творение природы,- сказал Скучун.
-Верно,- Ксюн стояла на середине поляны,- посмотрите вокруг.
Девочки огляделись. К камню вели по крайней мере пять тропинок, которые едва-едва можно было различить.
Скучун, не обративший внимание на дорожки и всё это время копавшийся у камня, отпрыгнул в сторону с криком: «Ой, оно движется!»
Подбежавшие Ксюн и Дина увидели, как камень медленно раздвигается на две половинки, и открывается подземный ход.
III.
Девочки единодушно решили двинуться на поиски приключений, и только Скучуну не хотелось опять лезть под Землю. Но и ему было интересно.
Вскоре выяснилось, что опасения Скучуна были напрасны. Не в пример мрачным и сырым подземельям Нижнего города*, подземелье, в котором они оказались, было сухим. Откуда-то из глубин время от времени доносились волны теплого воздуха. Квадратные коридоры из гладкого серого кирпича составляли обширную сеть ходов, где легко можно было заблудиться.
-Интересно, здесь кто-нибудь живет? Здесь так тепло! Это странно. Скучун, в твоем подземелье было совсем не так.
-Знаю, Ксюшечка. Это-то и настораживает!
-Да ладно тебе, Скучун! Давайте лучше обследуем подземелье, там впереди что-то краснеется! – сказала Дина.
Сняв со стены по факелу, друзья направились вперед. Действительно, пройдя немного вглубь подземелья, они обнаружили, что центральный туннель выложен не серым, а красным кирпичом. По нему и решили идти, чтоб не заблудиться.
По мере продвижения вглубь подземелья становилось все жарче. Становилось все светлее и светлее. Вскоре нужда в факелах отпала. Туннель начал расширяться. Он вывел на большую площадь, от панорамы которой у друзей захватило дух.
В самом центре площади стояла огромная хрустальная беседка под семью колоннами, выполненными в виде древнегреческих богов. Это были Амур, Асклепий, Апполон, Адонис, Афина, Афродита и Артемида. Ксюн узнала их сразу: на уроках истории она от нечего делать частенько рассматривала картинки в учебнике. На куполе белел искусно вырезанный портрет какой-то красивой женщины.
В центре беседки бил огромный фонтан, по величине напоминающий гейзер, но не с водой, а с полупрозрачными витками чего-то неземного. Это была то ли жидкость, то ли лучи какого-то золотого вещества. Как только оно попадало в чашу фонтана, то тут же превращалось в пылинки золота. Волшебная материя вилась вначале тихим скрученным дымком, а потом вихрем вздымалась ввысь. Неторопливое вращение этого огромного водоворота словно притягивало, манило внутрь чудесного источника.
Как только друзья увидели фонтан, они сразу ощутили мощный поток света и тепла, а Дина сказала:
-Вот это да!
Громадный город опоясывал фонтан («Не чета нашему Нижнему»,- подумал Скучун.) красного цвета: красный кирпич зданий, красные кровли домов – словом, красный цвет достойно завершал эту величественную картину.
Но вот странность! По улицам этого прекрасного города сновали отнюдь не прекрасные жители. Это были маленькие, одетые в серое человечки, которые шли, сгорбившись, опустив голову, не оглядываясь. Всем своим видом они как бы извинялись за свое присутствие.
-Зерели! – закричала Дина.
-Да не кричи ты так! – напустилась на нее Ксюн.
- Нас заметили! Смотрите, вот те стражники направляются сюда! Бежим! – взволнованно воскликнул Скучун.
Действительно, к ним направлялись два огромных чудища, похожие на статуи древнеегипетских богов. У одного была орлиная голова, у другого – собачья, но тела их были человеческими. Ростом же они были вдвое больше обычного человека. Друзья бросились наутек, стражники – за ними.
-Нам от этих чудищ не уйти! – вопила Дина.
Они выбежали, по-видимому, в торговый квартал: на домах было множество вывесок. Но вот странность: на всех дверях висели замки, а ставни были плотно закрыты. Наконец, Скучун увидел приоткрытую дверь.
-Скорей, сюда! – крикнул он Ксюну и Дине.
Друзья шмыгнули в дверь и быстро захлопнули её. Наблюдая, как стражники пробегают мимо, все трое немножко успокоились.
IV.
-Ну и кто же это прячется в моей антикварной лавке? – раздался за спинами друзей строгий голос.
Они повернулись и увидели упитанного старичка небольшого роста, явно доброго от природы. Однако приход незваных гостей рассердил его. Об этом свидетельствовали сдвинутые брови и настороженный взгляд.
-ЗдравствуйтеменязовутКсенияэто Динааэто-Скучун,невыдавайтенасмыхорошие! – бесстрашно выпалила Ксюн.
-Стойте, стойте, давайте помедленнее, ничего не пойму! Погоди-ка, ты – Скучун?! Тот самый, что освободил Красоту и спас «Радость мира»?!
Старик всполошился не на шутку. Он начал задавать вопросы Скучуну о его необыкновенных приключениях, причем делал это так быстро, что Скучун в ответ не успевал и рта раскрыть.
-Тебя ведь по всем Подземным городам мира знают! А какие о Вас с Ксенией легенды ходят! Ух, как же я рад-то Вам!
Через минуту все уже обсуждали за чаем необыкновенные приключения в Ночь Полнолуния, а после Ксюн рассказала о том, как друзья попали в этот необыкновенный город.
-Мы не знали, куда деться от стражников, вот и спрятались в Вашу лавку, - закончила она.
-А что такого случилось с вашим городом? Такой прекрасный город и такие ужасные жители – просто в голове не укладывается! – сказала Дина.
Старик вздохнул:
-Эх, ребятки, не знаете Вы ничего беде нашей! Ну да ладно, расскажу. Раз Красоту спасли, может, и нам поможете…
-Страна наша подземная давно существует. Еще в древние времена укрылись здесь люди от зла кромешного, что наверху бушевало. Страшные люди к нам в край ворвались – селенья наши жгли, людей в рабство угоняли, словом, великую жестокость чинили над всей землей нашей. Вот предки наши и ушли под землю. Долго ли, коротко ли, шли и вышли на равнину, где нынче наш город стоит. Глядь, а там дворец стоит, белокаменный, чудно построенный. Оказалось, что во дворце том иноземная волшебница жила, мудрая, Великая. обещала она предкам нашим, если останутся здесь жить, помочь построить прекрасный город, где жить будут все счастливо и спокойно. Так и случилось. Все дома, что вы, ребятки, видели – творения наших предков, ибо по велению волшебницы они стояли и будут стоять здесь вечно.
Долгие века жили все в нашем городе дружно и счастливо. Но однажды случилась беда: смерть пришла к Великой волшебнице. Собрались в великой печали все жители города нашего, и сказала она им, умирая:
«Наказываю вам жить дружно и счастливо, как и при мне. Но помните всегда имя моё, ибо, когда беда придет к вам, вспомните его и спасены будете.»
Обещали люди не забыть её слова. Но вот, через сто лет после смерти Великой волшебницы в город пришла ведьма. Только люди ещё этого не знали и приняли её радушно. А ведьма вскоре пакость учинила: собрала она всех жителей на главной площади говорит:
«Сбежала я в страну вашу чудесную от злых людей, от клеветы страшной. Помогите мне, люди добрые! Вы такие сильные, такие счастливые! Одарите меня частичкой радости Вашей. С миру по нитке – бедному рубаха.»
Прониклись люди состраданием великим и помочь ведьме вознамерились. И открыли они души свои, и начали радостью делиться. А ведьма вдруг засмеялась, да враз и вытянула из них почти всё. Оставила только кроху радости, чтобы не умерли совсем. Не смогли люди противиться ведьме, ибо имя Великой волшебницы тут же позабыли. А ведьма из радости высосанной создала столп светящийся, который Вы, ребятки, видели, и приказала над ним хрустальный купол построить. Построили безрадостные теперь люди купол великолепный, но так как волшебницу свою не забыли, то сделали опоры в виде Богов её любимых, а на самом куполе ее портрет воспроизвели в точности.
С тех пор ведьма – королева наша и властвует безраздельно, живет, уже много столетий из источника вечной радости силу беря. А люди все несчастны среди красивого города своего.
-Жалко-то вас всех как! – Ксюн почти плакала. – Неужели ваш народ никак нельзя спасти?!
Можно,- ответил старик,- можно. Легенда гласит, что тот, кто до купола доберется, узнает имя волшебницы, заглянув в душу свою. И снизойдет тогда дух Великой волшебницы с небес, и спасен будет народ наш. Но ведьма, прознав это, окружила источник богами египетскими, страшилищами злобными. Победить их, как вы сами убедились, почти невозможно.
-Но мы попробуем, - сказала Ксюн. – Правда ведь, друзья?
-Конечно! – воскликнули в один голос Дина и Скучун. От его недавней робости не осталось и следа: как и в Ночь Полнолуния, он жаждал помочь людям.
-Я очень на вас, ребятки, надеюсь. Могу ещё вот что сказать: страшилища египетские смелых боятся. Если поймают вас они, это помните.
-Спасибо! Спасибо! Мы поможем вам, обещаем! – кричали друзья, убегая.
-Стойте, стойте! Про королеву сказать забыл! – окликал их старик. «Ну, ладно, они ребята добрые, не пропадут», - думал старик, глядя друзьям вслед.
V.
Друзья бежали по пустынным улицам. Они не боялись, что их увидят стражники, ибо твердо знали, что страшилища находятся на своем посту, около источника. Добежав до главной площади, Скучун. Ксюн и Дина спрятались за широкой водосточной трубой, обрамленной чугунным литьем. Сквозь завитки друзья увидели стражников. Семеро египетских страшилищ стояли около фонтана как вкопанные. Но контраст между этим величественным зрелищем и серенькими, сгорбившимися под бременем тягот людьми был так велик, что сердца наших юных героев вновь сжались от жгучей жалости. Они уже ни на минуту не могли забыть о цели своего прихода.
-Что же нам делать? – спросила Дина. – Как только мы выйдем из укрытия, нас тут же заметят!
-Смотрите! Там королева. Она подозвала к себе стражников и что-то им говорит, - задумчиво проговорила Ксюн.
-Неужели она о нас уже знает? – тревожно спросила Дина.
-Думаю, нет. Но они могут ей рассказать,- предположил Скучун. И тут он увидел…
-Дина, Ксюн, смотрите! Они уходят в сторону дворца!
И это было действительно так! На каком-то дымчато0сером облаке королева и стражники летели в сторону дворца. Ещё минута, и на площади - ни души.
-Пойдем скорей к источнику!
-А вдруг это ловушка?
Дина и Ксюн спорили, а Скучун начал думать. И почти сразу же ему на ум пришли слова старика-антиквара: «… страшилища египетские смелых боятся. Если поймают вас они, это помните.» И решительно сказал:
-Пойдем!
-Но Скучун!.. – начала, было, Ксения.
-Конечно, это ловушка. Но мы ведь помним о своей смелости! Вперед!
Воодушевившись, друзья побежали к источнику. Ничего не происходило. Но стоило только друзьям ступить под купол, как началось что-то невообразимое! Все вокруг вдруг заволок серый туман, начали сверкать молнии, откуда-то пробивались красные вспышки света. Источник оказался в коконе из черного вихря и стал практически неразличим. Вдруг прямо из статуй древнегреческих богов вылетели египетские страшилища. Их глаза горели зеленым огнем; они изо всех сил старались запугать наших маленьких героев… Но через секунду Ксюн и Дина опомнились от страха и, вспомнив о своем обещании, ринулись вперед. Чудо! В то же мгновение стражники растаяли на их пути, а в черном коконе открылось два прохода. Мгновение – и девочки внутри. Но где же Скучун? А он все пытался побороть свой страх, но у него не получалось. И не мудрено! В двух шагах от него стояла королева-ведьма и напускала страшные видения. Скучуну чудилось, что город рушится, жители в панике бегают туда-сюда, а он стоит и ничего не может сделать…
Наслаждаясь своей властью над Скучуном, королева плотоядно ухмыльнулась. В своем страшном забытьи Скучун увидел, как сверкнул белый оскал. Вмиг разогнав наваждение, он бросился на королеву и… прошел сквозь нее! Через секунду он присоединился к девочкам. Внутри кокона была пустота. Поддаваясь интуиции, друзья соединили руки…
Портрет женщины на куполе засветился; оттуда заструился мягкий золотой свет. Словно взрывной волной кокон разорвало на кусочки. Серый туман рассеялся. Ведьма и египетские страшилища обернулись белым дымком и растаяли. А с купола к друзьям спускалась лучистая красавица, Великая волшебница. И друзья знали ее имя. Знали уже тогда, когда соединяли руки, когда только начали верить… Звали волшебницу Арун.