Давным-давно, когда на земле еще не было современного человека, в самом сердце густых первобытных джунглей жили два семейства: Диких Тигровых Кошек и Саблезубых Тигров. Они были внешне очень похожи друг на друга: и те, и другие были полосатые, хищные и свободолюбивые, и те, и другие умывались, облизывая свои лапы. Но на этом их сходство заканчивалось.
Дикие Тигровые Кошки были веселы и беспечны. Они любили прыгать с дерева на дерево, валяться на солнышке и чесать друг другу животики. Кошки ловили мышей и иногда играли с ними просто так, не для еды, а для забавы. А еще по вечерам они садились рядышком, переплетались хвостами и протяжно мяукали.
– Кошачий концерт! – фыркали Саблезубые Тигры. Они сами никогда не занимались подобной ерундой и смотрели на Диких Тигровых Кошек свысока. Впрочем, они на всех смотрели свысока: у них были самые крупные зубы в джунглях. Тигры занимались серьезными делами и гордились тем, что их боятся; они считали, что их уважают.
Кошки и Тигры ходили на водопой по разным тропинкам, охотились в разное время суток и никогда не вмешивались в дела друг друга.
Однажды в семействе Саблезубых Тигров случилась беда: Маленький Саблезубый Тигренок подавился острой костью. Он кашлял и хватался лапами за шею, но кость прочно застряла у него в глотке. Дедушка Саблезубый Тигр заглядывал внуку в пасть, но его лапы были слишком большими, чтобы достать занозу. Тигренку становилось хуже.
И Дедушка Саблезубый Тигр пошел к Диким Тигровым Кошкам.
– Нам нужна помощь! – сообщил Кошкам Дедушка Тигр.
– Мы поможем вашему Тигренку, – ответили Кошки, – Но у нас есть одно условие.
Саблезублезубые Тигры никогда раньше не обращались ни к кому за помощью, и никто не выдвигал им никаких условий. Дедушка Тигр был изумлен и возмущен.
– Рррразоррррву! – зарычал он и распахнул зубастую пасть.
– Рви! – выгнули полосатые спины Кошки, – Всех! И вытаскивай кость своими лапами!
Дедушка Саблезубый Тигр задумался.
– Какое условие? – спросил он наконец.
– Наши котята с сегодняшнего дня будут играть с вашими тигрятами! – заявили Дикие Тигровые Кошки.
– Хорошо, – опустил голову Дедушка Саблезубый Тигр: он очень любил Маленького Саблезубого Тигренка.
И Дикие Тигровые Кошки вытащили кость из пасти Тигренка. Их котята с этого дня стали играть с тигрятами, и всем пошло это на пользу: тигрята росли веселыми, а котята сильными.
С тех пор Саблезубые Тигры и Дикие Тигровые Кошки сообща занимались при свете солнца серьезными и важными делами, а по ночам сидели, переплетясь хвостами, и пели пронзительные кошачьи песни.