«Разгадка преступления, которое никто не совершал» (За 215 лет до описываемых событий.)
… Бледный луч солнца проскользнул в небольшую, бедно обставленную комнату. Начинался новый день, который обещал Артуру Смиту очередную порцию неприятностей. Сегодня нужно было вносить плату за жилье, а денег у молодого человека не было. Вернее – деньги были, но тех жалких медяков, что оставались у него в кармане, было недостаточно для расчетов с хозяином дома. На них можно было прокормиться еще пару дней, но не более того. А что дальше? А дальше молодой человек оставался без жилья, без еды и без средств на учебу. Последнее было особо печально, ибо какое-то время он мог ночевать у друзей, еду в конце-концов можно было и украсть, но за учебу нужно было платить звонкой монетой!
Осенняя ночь выстудила мансарду, и юноша еще несколько минут задержался в постели, отдаляя те минуты, когда нужно будет выныривать в холодное нутро комнаты. Однако, как не оттягивай время пробуждения, но вставать все-таки необходимо. Лежа в кровати невозможно решить житейские проблемы. Хотя это кое-кому и удавалось, но студент медицинского факультета Артур Смит был не из их числа.
До недавнего времени ему худо-бедно удавалось сводить концы с концами, но три недели назад скончалась его двоюродная тетка. Она умерла так скоропостижно, что не успела оставить завещания. Тетушка была очень добра к сыну своей кузины и помогала ему материально. Каждый месяц она отправляла Артуру небольшую сумму, которой едва хватало на питание, оплату скромного жилья и учебу. Однако прямые потомки доброй женщины не испытывали к своему дальнему родственнику столь же теплых чувств, поэтому в означенный день денежных поступлений не последовало. Конечно, можно было еще надеяться на то, что новые наследники проявили некоторую забывчивость или неаккуратность в финансовых делах, но что-то подсказывало бедному студенту, что денег больше не будет!
…Пришлось Артуру устроиться братом милосердия в больницу для бедных. Тут была и практика, и какой-никакой заработок. Однако это были не те средства, которые имел молодой человек ранее, поэтому через неделю он был вынужден перебраться в полуподвал того же дома. Теперь он уже не смотрел по утрам как встает солнце над Лондоном, а наблюдал за жителями столицы снизу. Перед его небольшим окошком то и дело мелькали колеса карет и ноги прохожих. Зато в полуподвале осенние ночи переносились легче, чем на холодной мансарде. И еще одно развлечение с некоторых пор занимало студента Смита. Он решил приручить одну из множества крыс, населявших округу и с завидным постоянством наведывавшихся в его убогое жилище. Непонятно было только одно, что привлекало грызунов в его каморке? Съестных припасов у Артура не было, питался он в небольшой таверне на углу улицы. Однако все же крысам удалось поживиться за счет студента!
В конце месяца Артур потратил почти все свои сбережения на нужный учебник по анатомии. Он давно искал эту книгу, но столь радостное событие омрачал лишь тот факт, что несколько дней ему придется питаться одним хлебом и водой. Еще у него оставалась корзина яблок, подаренных ему товарищем-студентом, родители которого жили в деревне. Вечером, молодой человек при свете свечи читал свое приобретение, грыз яблоки и заедал их хлебом. Он так увлекся, что не заметил, как большая серая крыса безбоязненно залезла на стол и притаилась за пределами светового круга.
Перелистывая очередную страницу, Смит положил краюшку подле себя. Когда же он протянул руку за ломтиком, то столешница оказалась пуста. С удивлением Артур огляделся вокруг – хлеб исчез. Тогда он взял огарок и поднял его над головой. Огонек осветил его каморку, и молодой человек узрел на полу крысу, сидящую на задних лапах. В передних лапках, очень похожих на ручки младенца, она держала его краюшку! Серый зверек трапезничал. Причем он это делал с большим аппетитом, и видимо совершенно не опасаясь, последствий. Отчего-то крыса была абсолютно уверена, в своей безнаказанности. В первое мгновение студент хотел снять с ноги башмак и запустить им в нахальное существо, но вид маленьких лапок, которыми грызун сжимал краюшку, остановил будущего медика. Он в своей жизни видел много крыс, но раньше никогда не обращал внимания, что их передние конечности так похожи на человеческие.
Артуру стало жаль крысу. Он вдруг подумал, что может быть, у нее есть малые дети, которые ждут свою маму, и, убив зверька, он совершит некое кощунство. В последствии он и сам не мог понять, что остановило его в тот миг. Рука Смита, потянувшаяся было к башмаку, вернулась обратно. Молодой человек вновь вернулся за стол, радуясь в душе, что Бог отвел его от смертоубийства. Каково же было его удивление, когда через какой-то отрезок времени он опять увидел крысу только теперь уже на столе! Она снова села на задние лапы, выпучила на человека черные глазки-бусинки и стала смешно шевелить длинными усами. Зверек смотрел на Артура, наклонив голову, как бы выпрашивая у него еще чего-нибудь съестного.
- Что же тебе дать, тетка? - задал зверьку вопрос хозяин каморки. Понятное дело, что он не ожидал никакого ответа. Просто ему хотелось с кем-нибудь поговорить: - Хлеба у меня больше нет…- тут он обратил внимание, что его непрошенная гостья косится на огрызок яблока, лежащий рядом с книгой: - Может, ты хочешь яблока? - продолжил свой монолог юноша. Самое странное, что крыса в ответ мотнула головой, как будто поняла, о чем ей говорил человек! - Ну, надо же, кому рассказать не поверят. Я дошел до того, что разговариваю с крысами, и они меня понимают!.. На, возьми. - с этими словами Артур откусил кусочек яблока и осторожно протянул зверьку. Грызун не испугался, а взял предложенное лакомство, но есть не стал. Вместо этого он спрыгнул со стола и растворился в темноте. После исчезновения своей гостьи, Смит еще почитал немного, а потом, добравшись до кровати, провалился в объятия Морфея.
Проснувшись утром, Артур обнаружил на столе между подсвечником и книгой серебряную монету. Монета была большая старинная, но самое главное заключалось в том, что на столе не могло быть никакой монеты, тем более – серебряной. У студента давно ничего не звенело в карманах, кроме медяков. И вдруг серебро! С недоумением он вертел в руках неожиданно свалившееся на него богатство. Может деньги выпали из книги? Юноша взял учебник анатомии и долго тряс его над столом. Ничего – ни одного пенни не выпало изнутри. Может быть, монета выпала из кошелька какого-нибудь прохожего и по счастливой случайности залетела в окошко его каморки? Это в принципе было возможно, но в таком случае деньги лежали бы на полу, а не на столе! Устав от подобной головоломки, Артур решил использовать деньги по назначению – пойти в лавку и купить себе съестные припасы. Так он и поступил. Лавочник долго вертел старинную монету в руках, пробовал ее на зуб, но в конце-концов, взял. Смит был на седьмом небе от счастья. Придя в свой полуподвал, он поставил корзину с едой на стол и тут вспомнил о ночной гостье:
«Неужели монету притащила крыса?» - мелькнула у него в голове нелепая догадка: «Возможно, это она сделала в благодарность за то, что я не только не убил её, а даже угостил яблоком?.. Как бы там ни было, но тут не обошлось без Божьего промысла. Сказано же в Библии, что не оскудеет рука дающего!»
В тот день занятий в университете у Артура не было, и когда он после обеда шел мимо лавки на дежурство в больницу, давешний лавочник, завидев студента, выскочил наружу. Юноша немного оторопел: «Уж не фальшивыми ли оказались деньги?!» - с тревогой подумал он. Но нет – лицо продавца расплывалось в улыбке:
- Ты вот, что… Не знаю, как тебя зовут?
- Артур…
- Ты вот, что, Артур. Если у тебя есть еще такие монеты – ты приноси. Я возьму. Ладно?
- Ладно. - согласился молодой человек и зашагал прочь от странного лавочника.
Все дежурство бедный студент размышлял о диковинном событии, но так и ни пришел к какому-нибудь мало-мальски правдоподобному объяснению произошедшего. Вечером, он опять зажег свечу, уселся за стол и стал ожидать. Ждать пришлось не долго. Давешняя гостья появилась из полумрака комнаты, так же внезапно, как и вчера. Она опять уселась на краю стола и уставилась на человека. На сей раз, Артур уловил в ее глазах некоторые признаки разума. Без лишних слов юноша отрезал перочинным ножом кусок яблока и протянул его крысе. Та охотно взяла дар и, не спеша, съела его. Тогда молодой человек отрезал ей ещё ломтик и стал наблюдать, как поступит зверек. Второй кусочек яблока крыса есть не стала, а, взяв его в пасть, убежала. Все было почти, как в прошлую ночь. Оставалось самое главное – узнать крысиных ли лап дело серебряная монета или нет?!
Заинтригованный до крайности, Смит отправиться спать. Утром, едва открыв глаза, он бросился к столу, и о чудо – еще одна монета лежала почти на том же месте! Это была просто мистика!
«Значит – все-таки крыса! Без сомнения это она таскает монеты, но откуда?» - этого Артур сообразить не мог. Он решил обыскать всю комнату. Отодвинув старинный дубовый шкаф, он обнаружил дыру, ведущую в крысиную нору. Но эта находка не дала юноше ровным счетом ничего, и он задвинул шкаф на место.
Две серебряные монеты это уже была не случайность, а некая закономерность. Артур, обладая аналитическим складом ума, понял, что крыса носит ему монеты в обмен на лакомства. И он решил продолжить эксперимент. Каждый вечер ночная гостья исправно появлялась у него в комнате. И каждый раз юноша угощал зверька кусочком яблока. Через семь дней у него было уже семь серебряных монет. Это было для бедного студента целое состояние! Артур бросил свои дежурства в больнице. Теперь он мог не работать и ему было по средствам перебраться из убогого полуподвала в жилье получше. Но как объяснить крысе, что он станет проживать по другому адресу? Этого было сделать никак не возможно, и Артур остался жить в своей каморке. Каковы размеры крысиной сокровищницы он не знал, поэтому решил жить на старом месте до тех пор, пока поток монет не истощится.
Через десять дней грызун так привык к Смиту, что совершенно его не боялся, брал угощение из человеческих рук и даже позволял гладить себя по серой шерстке. Этим воспользовался молодой человек и пометил свою ночную гостью узенькой полоской белой краски на спине. До этого у юноши еще возникали сомнения – одна и та же крыса ходит к нему в гости или их несколько. Оказалась – одна и та же. Монеты, приносимые Теткой (так Артур окрестил свою новую благодетельницу), хоть и являлись серебряными, но были все разные, как по размеру, так и по древности. Однако это не мешало лавочнику охотно их принимать. Последний факт навел наблюдательного Смита на некоторые размышления, и одиннадцатую монету, доставленную Теткой, он отнес антиквару. Тот оказался в полном восторге не только от редкости экземпляра, но и от его превосходной сохранности:
- Откуда у вас такой редкий образец? - спросил Смита хозяин антикварной лавки.
- Я получил наследство. - соврал студент.
- И много у вас подобных монет?
- Как вам сказать... - промямлил посетитель.
- Приносите, я возьму все. Дам хорошую цену. Не обижу.
- Да вы понимаете…- замялся Артур: - наследство мне досталось от тетушки. Она была особа добрая, но очень экстравагантная. В завещание указала одно условие – выдавать мне только по одной монете в день.
- Да, странное завещание. Но, как известно, у богатых людей собственные причуды. Но я бы не отказался иметь такую родственницу, пусть даже столь чудаковатую? Что ж – приходите, хоть каждый день. Буду рад вас видеть. - улыбнулся антиквар.
- Взаимно. - ответил молодой человек и с поклоном удалился.
Неожиданно получив такую финансовую помощь, Артур воспрял духом. Он перебрался в хорошую квартиру на втором этаже этого же дома. Однако каморку в полуподвале оставил за собой. Хозяин вначале удивился такому странному найму. Но молодой человек объяснил домовладельцу, что собирается проводить в полуподвале опыты, и тот успокоился. Само собой разумеется, что юноша не собирался проводить в каморке никаких опытов. Он спускался туда каждый вечер, чтобы пообщаться с «Теткой». После такого общения у него появлялась еще одна серебряная монета!
Так продолжалось ровно тридцать одну ночь. Потом произошло событие, которое лишний раз убедило Артура в наличии разума у крыс. В тот вечер вместо яблока он решил угостить свою благодетельницу ветчиной. Результат оказался выше всяких ожиданий. Утром на столе вместо серебряной блестела золотая монета! Артур взял ее в руки и внимательно рассмотрел: На лицевой стороне монеты красовался король, стоящий на корабле. В правой руке короля – меч, в левой – щит с английским и французским гербами. На корабле – изображение белой розы. На оборотной стороне – солнце на кресте из гербовых лилий, между лучами креста – четыре леопарда. В центре солнца – роза. Это был РОЗЕ-НОБЛЬ. Такие монеты уже вышли из обращения, поэтому он опять отправился к знакомому антиквару. Тот, увидав принесенный экземпляр, так разволновался, что Артур хотел было бежать домой за сумкой с лекарствами:
- Где вы это взяли?! Неужели это все из вашего наследства? - справившись с собой, спросил торговец древностями.
- Вы не подумайте ничего плохого, сэр. Это моя монета. Я ее ни у кого не украл. Но если она внушает вам подозрение, то я её заберу обратно.
- Нет, нет. - взволнованно зачастил хозяин антикварной лавки: - Я вовсе не в том смысле… У вас много таких?.. Ах, да – я совсем забыл о вашей странной тетушке… Короче, если вам ещё пришлют подобные монеты – несите их мне. Я заплачу вам вдвое против обычного номинала. Договорились?
- Договорились. - обрадовался Артур. Он шел домой и дивился, что еще существуют такие честные чудаки-антиквары: «Другой бы и глазом не повел. Нипочем бы не признался, что монета особая. А этот…Вдвое против номинала!»
Наивный Смит и не представлял истинной стоимости сокровища, которое проскользнуло у него мимо рук! Но как бы там ни было, даже те деньги, которые платил ему «чудак-антиквар», для бывшего бедного студента были фантастической суммой, ибо таких РОЗЕ НОБЛей «Тетка» принесла ему аж десять штук!
Везение оборвалось неожиданно – в один из вечеров крыса не пришла в каморку к Артуру. Не было её и на следующий вечер. Раздосадованный юноша обошел с поисками всю прилегающую округу. Каково же было его огорчение, когда на заднем дворе своего дома на куче мусора он обнаружил дохлую «Тетку»! Это была именно она – белая полоска отчетливо виднелась на спине мертвого зверька. Кто-то убил серого грызуна, не подозревая о той ценности, которую она представляла для Артура Смита. Юноша погоревал, погоревал и принялся за поиски таинственной сокровищницы, откуда его благодетельница таскала монеты. Однако поиски ни к чему не привели. Крысиная нора уходила вглубь и терялась в лабиринте Лондонских подземелий.
Так закончилась эта удивительная история, которой суждено было стать небольшим кусочком в огромной мозаике, связанной с уникальными РОЗЕ-НОБЛями!