Сказку дочитали и книгу закрыли. Про царевича и волка была в книге последней. Мама поставила её на полку и пожелала спокойной ночи, хороших снов. Юраха закрыл глаза и представил царевича, как на картинках. Мама сказала, что художник нарисовал царского сына в праздничной одежде, а если бы в бой или в поход, то парень нарядился бы в кольчугу или лёгкие кожаные доспехи. Так гораздо удобней скакать на лошадях и волках, пробираться через буреломы или подкрадываться к жар-птицам. Глаза открылись и мальчик присмотрелся к корешку. Цветной, красивый. И можно различить нарисованного царевича с луком в руке. Хорошо, что он не стал стрелять в волка. Убил бы друга.
Правильно мама сказала, что одежда не для леса. Что бывает с одеждой, если полезешь сквозь кусты за мячиком, например, Юраха знал. А споткнёшься да в лужу? Вот пройдёшь поля, леса, высокие горы и реки, доберёшься до невесты, снимай походное, доставай парадное. Можно в чистом и красивом свататься пойти. Тогда одежду надо праздничную, пусть удобная в рюкзаке полежит. А после свадьбы жить-поживать да добра наживать можно в одежде попроще, но тоже хорошо бы в красивой и удобной, как джинсы...
Глаза стали закрываться, будто сами. Легко представилось, что это он, Юра, раздвигает ветки и выглядывает на полянку. А там ...
А на поляне сидел здоровенный волчище! Увидев Юру, волк встал и попытался отойти, но что-то удерживало его за переднюю лапу. Чуть дёрнувшись, он опять сел и внимательно посмотрел на Юру.
Только пару шагов надо сделать, чтобы стало видно, что там его так крепко схватило. И это будет не так близко, чтобы зверь мог укусить. Ого! Здоровенная железяка, формой похожая на дедушкины вставные челюсти, крепко держала правую переднюю лапу волка. Это же больно наверняка! Да ещё и цепь толстенная несколькими звеньями тянулась ко вбитому в землю колу. Пропал волчище!
Пока Юра разглядывал волчью беду и думал, волк сидел неподвижно и смотрел. Глаза у него почти человеческие, в них светился ум. Если бы не размеры, Юра бы и не боялся. А ведь когда волк встал на лапы, Юра прикинул, что макушкой едва ли был бы выше волчьего плеча! А пасть, а в ней зубы...
Молчать стало как-то неудобно и Юра сказал:
- Да, ну ты и попал в переделку.
- Угрум, - рыкнул волк и чуть наклонил голову набок, разглядывая мальчика. - М-м? - добавил через несколько секунд, будто спрашивал. А то, что он прорычал сначала, было очень похоже на "угу".
Рычание было не злое, даже немного усталое. Юра понял, что волк не считает его врагом и не опасается. Стало немного обидно. Царевичи на картинках всегда широкоплечие и высокие, умеют стрелять из лука и махать мечом. А тут... Да я и не царевич вовсе, а просто мальчик, подумал Юра. Что же делать? Это он уже вголос сказал.
- Попробуй палкой, - посоветовал волк, а Юра стал смотреть на него во все глаза и немного растерялся. - Твоими руками получится! - добавил волк и подмигнул.
Вот ведь! В капкан попал, а улыбается, подумал Юра. Уголки волчьих губ, в самом деле, сдвинулись и это точно была улыбка! Хорошо, что волк не стал улыбаться во всю пасть, подумал Юра. Глядеть на его клыки точно было бы страшновато. Такие не для каши, это оружие. А разожму капкан, что тогда? А вот спрошу его самого! И спросил:
- Что ты будешь делать, когда помогу? Я никогда не разжимал капканов. Там вон какая сильная пружина!
- Фр-р! - фыркнул волк. - Буду отдавать долг. Жизнь за жизнь. А тем, кто капкан тут поставил, смерть за смерть. Ты меня спасёшь, я тебе помогу. Я тебя спасу, ты мне поможешь. - Помедлив, волк спросил: - Друзья?
- А не обманешь? - засомневался Юра. Всё-таки волк был слишком большой. И кто бы заставил его, если бы захотел нарушить слово?
- Я из племени Сероволков. Мы никогда не врём. Никому и никогда! Ты нездешний?
Юра кивнул. Быть в сказке было очень странно. Фантазировать и представлять - одно, а оказаться в настоящем густом дремучем лесу и разговаривать с таким большим волком - совсем другое. Это не понарошку!
Палка пригодилась и после десяти минут пыхтения и сопения разжать злые железные челюсти капкана удалось. Лапа чудесного зверя пострадала, но не очень. Он тщательно вылизал рану и сел перед Юрой. Помолчали.
- Зелёнкой бы или йодом, - сказал опытный в получении ссадин и царапок Юра, - А бинтовать не обязательно. Только не пачкать. Как ты будешь беречь раненную лапу от грязи? Ты же лапами ходишь!
- И бегаю. Не беспокойся, у нас слюна бактерицидная.
- Как пластырь? - удивился Юра.
- Нет! - опять улыбнулся Волк. - В пластыре химия, а у меня Природа, - уважительно пояснил зверь и Юра понял, что для Волка природа, как живое существо - личность и даже с именем.
Юра тоже иногда чувствовал лес или поле, как часть чего-то очень большого и очень живого, что целиком никак не увидеть. Точно, как маму с папой, когда близко или обнимаешь. Прямо перед глазами можно разглядеть, например, пуговицу, но весь человек не виден. А ведь есть же!
- А ты Природу видел когда-нибудь? - решил Юраха навести ясность в запутанном вопросе.
- Нельзя её видеть всю. Её части повсюду, а целиком не видят даже птицы сверху. Я её чую, - сказал Волк и зачем-то потянул носом воздух. - Твоя природа добрая, только маленькая пока. А те, кто тут эту пакость затаили, имеют злую природу.
- А кто это? - заинтересовался Юра, ведь капкан точно не звери сделали, а кто тут есть ещё, интересно знать.
- Испорченные копии Кащея, - понизив голос и даже рыкнув слегка, пояснил волчище, - Он, Кащей, никого, кроме себя, не копирует. Так себя любит! А точно скопировать не может или не хочет. Не хочет, вроде бы. А то окажется, что Кащей - не редчайшее злое чудо, а один из многих. И его ухудшенные копии тут безобразничают и творят разные злые дела.
- Так это его клоуны? - догадался Юра.
Он только пару дней назад затормошил папу вопросами про этих "клоунов". Было непонятное в папиной компьютерной игре. Там злые клоуны вылезали из фантастического убежища, в котором все как-то получились из одного, но были они совсем, как обычные люди - ни рыжих париков, ни красных носов у них не имелось. Зато было оружие и папин герой с ними сражался. Только папа пообещал рассказать о клоунах попозже, но утром рано на работу уехад. Тайна клоунов из убежища осталась неразгаданной.
- Клоуны? - переспросил удивлённо Волк. - А! Клоны... Да, по-вашему - это клоны, но их Кащей делает волшебством, а не машинами. Такого насилия над природой, как в вашем мире, у нас нет. У нас злой насильник один - Кащей. И то он только магией орудует. И все его за это очень не любят. Даже бабушка Яга. Но Кащей по-другому не сможет, даже при желании. Зло изнутри ест его поедом и надо излишки куда-то девать. Вот он и делает копии себя, а эти злые копии потом всем портят жизнь.
Уши волка вдруг встали торчком и задвигались, улавливая что-то, что Юра не слышал, а глаза изменили выражение и стали какими-то ... очень зоркими. Да, волк насторожился. Другими словами и не скажешь.
- Ты спрячься в кустах и поскорей. Сюда идут два кащейца... А с ними тролль! - добавил Волк и тщательно понюхал. - Тролль горшечный, но тоже может быть опасен.
- Я буду сражаться! - решительно сказал Юра, хотя большой храбрости он в себе не ощущал, конечно.
Тролль сразу представился в виде здоровущего и страшного дикаря с клыками, а копии Кащея были точь-вточь, как сам он в одном старом советском кинофильме. Вообще-то Кащеи в киносказках бывали разные, а фантазия нарисовала милляровского, фамилию актёра Юра запомнил.
- Не сейчас. У сражения есть правила, это же не просто драка. Вот обучишься, тогда будешь воином. А пока постарайся сохранить себя для будущих битв. Да и оружия у тебя нет. Ладно?
Юра кивнул и ушёл в густые кусты, но было очень неприятно и даже обидно. Маленький и безоружный... Никуда не годится!
На поляну как раз выходили противники - два одинаковых человека в одинаковых лёгких доспехах чёрного цвета, а на головах у них были чёрные округлые шлемы с рожками и какими-то бляшками. Оба были, как близнецы, только у одного были усики, а у другого бородка. Ростом они были совсем, как взрослые, но лица имели мальчишеские. Нет... Лица у них были, как у старшеклассников, только выражения на лицах были неприятные - смесь хитрости, коварства и злобы. Тролля был не видно...
Волк твёрдо стоял на всех четырёх лапах в центре поляны. Его голова была чуть опущена, взгляд исподлобья. Юра видел его сбоку и заметил, что глаза волшебного зверя стали мерцать, а губы подрагивали, приоткрывая чуточку снежно-белые резцы. Волк молча ждал подхода противника.
- О, смотри-ка, волчок! - заговорил тот, что с усиками. - Мы Двое Из Ларца Одинаковы С Лица. А ты кто?
Волк молчал и внимательно следил за подозрительной парой. Его уши чуть двигались и казалось, что он слышит сразу всё, что происходит на поляне, в кустах, где засел Юра и даже за деревьями. Юра стал беспокоиться, что тролль из засады внезапно выскочит и нападёт на друга со спины. На всякий случай он не выбросил крепкую палку и подобрал еловую шишку потяжелее.
- Молчит! - сказал усатый бородатому. - Делает вид, что говорить не умеет.
- Нас тут за металлоломом в лес послали. Не видал? А, вот, гляди-ка... Вот же железяка валяется! - показал бородатый на капкан. - Хороший металл, хоть и ржавый. Эй, а это не твой? А? Волчара, твой капкан? - подступая и как бы невзначай ухватив рукоять меча, говорил бородач.
У Юры сильней застучало сердце и он крепко сжал палку. Мальчик решил, что запустит шишкой не в того, кто будет нападать первым, а в другого. Уже случалось пускать кулаки в ход и Юра знал, что тот, кто подстерегает и первым в драку не лезет, может быть опаснее. Не на него же смотришь, а на того, кто первый начал.
А на поляне росло напряжение - просто в воздухе висело. И вдруг Волк заговорил.
- Капкан ваш. Вы за добычей! - сказал он низким рычащим голосом и как-то дёрнул губами, будто сдержал улыбку, но это была бы не добрая улыбка - так бойцы наверняка улыбаются перед смертельной битвой, когда готовы сражаться до конца.
- А зверёк соображает! - ухмыльнулся усатый. - Повесим в зале трофеев табличку: "шкура умника"! А не сразиться ли тебе сперва со слабейшим из нас? А? День сегодня тёплый, потеть и пачкаться неохота... Ну-ка! Тролль Горлопан, явись передо мной, как лист перед травой!..
Повисла пауза... Усатый начинал сердиться и даже притопнул ногой, начиная повторять вызов.
- Тролль Гор...
- Перебьёшься! - ответили откуда-то с другого края поляны хриплым голосом. - Нам сероволки не враги. И вообще, ты мне надоел! Оба надоели! Прохиндеи!
- Без горшка хочешь остаться, изменник! - закричал в ту сторону бородатый, а из густой травы возле высоких кустов показался, наконец, тролль.
Был он и в самом деле страшноват на вид - ростом чуть повыше Юры, но очень коренастый, весь какой-то бугристый, серо-зелёный и почти без шеи. Казалось, что его голова росла прямо из туловища, а на голове был шлем в виде толстостенного железного горшка.
- Ну, вышел я, а драться всё-равно не буду! - заявил тролль. - И ничего ты с моим горшком не сделаешь - руки коротки! Раз вы меня обманули, власть у вас надо мной не полная, если очень захочу, не подчинюсь. Поняли? А этот волк вам сейчас наваляет по самое "не балуй" и власти вашей конец! А я ему ещё и помогу!
- Если выступишь на стороне врага, окаменеешь! - угрожающе прикрикнул усатый кащеевец.
- Ой, напугал! - отмахнулся Горлопан. - Я и так почти каменный...
- А будешь не почти! - зло прошипел бородатый, поднял руки над головой, как-то по-особому сложил пальцы и набрал побольше воздуха для произнесения заклинания. И тут Волк прыгнул...
Юра успел заметить, как в мгновение ока Волк оказался рядом с бородатым и ухватил его зубами за перевязь меча, потом стал юлой крутиться, вокруг себя раскручивая противника, чьи ноги почти сразу оторвались от земли! Вместо заклинания бородатый заорал, а Волк поднапрягся, выбрал момент и разжал зубы. Бородатый, как камень из пращи, полетел прямёхонько в направлении отдельно стоящего дуба и с хрустом влетел головой в дупло, а плечами ударился о его края. В последние доли секунды Юра успел заметить, как в дупле, чуть в глубине, появилась большая деревянная ладонь, заслонившая внутреннее пространство наподобие двери. Именно в эту ладонь, выставленную, как щит, и влип головой в шлеме враг, дрыгнул ногами и свалился к корням могучего дерева. А Юра уже метал еловую шишку в усатого кащеевца, да вот, не очень-то по-снайперски... Неудачно! Шишка явно летела мимо, но в полёте стала менять направление. Как самонаводящаяся ракета! Тролль оказался уже рядом с Юрой и приплясывал на месте, размахивая своей сучковатой дубинкой. А шишка вела себя точно, как ракета. В военных фильмах такое часто показывают - она повиляла в полёте и попала усатому прямо в лоб, как раз в тот момент, когда он наносил удар мечом в голову Волка. Усатый вздрогнул и промахнулся, инерцией его повело за рукой, а Волк воспользовался неустойчивым положением противника и сбил его с ног, сильно толкнув плечом. Тут же ухватил упавшего за кожаные ремни, раскрутил и опять метнул в тот же дуб. На этот раз противник в полёте кувыркался, а большая древесная ладонь выдвинулась из дупла - Юра успел заметить, что это была просто ладонь - без руки. Зато действует, как щит! И об эту щитоладонищу усатый приложился темечком так, что на поляне даже загудело... Битве конец! Мы победили!
Оба кащеевца валялись возле дуба и на глазах менялись - оплывали, как глыбка масла на горячей сковороде и быстро превращались в жёлто-зелёное месиво с противными прожилками и лопающимися пузырями. Их одежда частично распалась, частично съёживалась, а латы развалились на компоненты, так как ремни тоже размякли и стали растворяться.
Волк подошёл к дубу и вежливо сказал:
- Благодарю, дедушка Дубовик. Помощь очень пригодилась.
- Не-за-что, - по складам ответили из дупла шелестящим голосом. - И тебе благодарность наша за то, что избавил лес от двух негодяев. Давно они тут пакостят, а теперь ещё и с капканами повадились... Ух-ух, плесень поганая!
- И тебе благодарность, Горлопан. Метко направил шишку и хорошо попал, - это уже Волк говорил, подходя к Юре и троллю.
- Да ладно, чего там! - отмахнулся Горлопан. - Если бы твой волчонок не метнул, нечего было бы подправлять. - А тебе надо метательный навык тренировать. Пригодится! - подмигнул тролль уже Юре и довольно заулыбался, показывая крепкие желтоватые зубы.
- Я не волчонок! - насупился Юра.
Ему было неловко из-за неудачного броска. Выходило, что он один почти ничего геройского не сделал.
- Я мальчик Юра...
Тролль и Волк переглянулись и Горлопан сказал ворчливо:
- Сделал, сделал, не сомневайся. Мог бы глаза закрыть и в мох зарыться со страху, а ты метнул. Если б ты не кинул, я бы не смог нарушить запретительное заклятие и просто стоял бы дурак дураком, не вмешиваясь. А чуток подправить уже направленное оружие - плёвое дело и запрета на это нет. Зато всё вместе сработало! Кстати, разве мальчики бывают с серыми волчьими хвостами?
- Где? - удивился Юра и попытался заглянуть себе... Ну... Туда, где хвосты бывают. Да только это не очень-то получилось, как ни вертись.
- Вот-вот! Точно, как волчонок! За хвостом гоняется! - расхохотался тролль.
Юра догадался пощупать себя сзади руками и, конечно же, никакого хвоста там не нащупал. Это тролльские шуточки! Но дуться из-за подначки не хотелось и он посмеялся вместе со всеми. А волчий смех был похож на деликатное покашливание, только глаза смеялись совсем по-человечески.