Когда-то это, должно быть, был весьма неплохой замок – но сейчас то, что от него осталось, больше походило на развалины. Всего пара башен стояла в первозданном виде, от прочих остались груды камней, и кое-где – оплавленные пожарами стены.
Рыцарь, пригибаясь и с опаской косясь по сторонам, проехал под чудом сохранившейся аркой во внутренний двор. Его лошадь шла медленно, осторожно ступая между обломками.
На растрескавшихся, закопчённых плитах лежал дракон. Тёмная, тускло поблескивающая чешуя. Пепельно-серые крылья.
Глаза дракона были закрыты.
Лошадь вздрогнула и попятилась, скользя по камням. Дракон приоткрыл глаза и взглянул на рыцаря.
На вид рыцарю было лет восемнадцать. То, что висело у его пояса, несомненно, было мечом, но выглядело крайне несерьёзно даже против человека, не говоря уже о драконе. Доспехи смотрелись немногим лучше.
– Здравствуйте, – сказал рыцарь. Голос у него слегка дрожал.
– Если ты заехал сюда по ошибке, – немного подумав, проговорил дракон, – можешь, так и быть, уезжать. Право же, убивать тебя будет просто жалко.
– Нет. Не по ошибке, – рыцарь отказался от попыток справиться с перепуганной лошадью и спрыгнул.
Лошадь мгновенно отступила за остатки стены.
Дракон вздохнул.
– Ну и зря, – сказал он. – Но, раз уж тебе так хочется умереть ради принцессы, с которой ты, предполагаю, даже не знаком, я окажу тебе такую услугу.
– Мне не хочется умирать ради принцессы, – торопливо отказался рыцарь.
– Ты надеешься победить? – поразился дракон.
– Я не собираюсь с вами сражаться.
– …Забавно, – сказал дракон. – Как же ты собираешься заполучить принцессу?
– Мне не нужна принцесса, – ответил рыцарь.
Подумал, и поправился:
– То есть, нужна. Но я не хочу её получать. Я хотел на неё просто посмотреть.
Некоторое время дракон молчал.
– Зачем? – наконец, спросил он.
– Просто посмотреть, – повторил рыцарь. – Меня… попросил. Один человек.
Дракон поднялся, и, наклонив голову, ещё раз взглянул на рыцаря. Очень внимательно.
– Сними шлем, – велел он.
Рыцарь послушно стянул шлем.
– Повернись в профиль, – тихо сказал дракон.
Рыцарь повернулся, изо всех сил стараясь не коситься на дракона.
–… Вот как, – произнёс дракон. – Попросил, значит. Один человек.
– Да, – согласился рыцарь.
– Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– Значит, ты принц, – сказал дракон. – Ведь он… твой отец. Стал, в итоге, королём, совершив свой… подвиг?
– Да, – кивнул рыцарь.
Дракон усмехнулся и встряхнул крыльями.
Вдоль левого тянулся длинный, тонкий шрам, полоска немного светлее самого крыла – заметная, если только знать, куда смотреть.
– Ну, и как вообще? – расплывчато спросил дракон, глядя в сторону.
– Всё хорошо, – пожал плечами принц. – Но она вас часто вспоминает.
– Столько времени прошло.
– Много, – согласился принц.
– Она, наверное, теперь совсем другая, – дракон глубоко вздохнул и тряхнул головой.
– Я не знаю, – осторожно сказал принц, – какой мама была двадцать лет назад… Но мне кажется, что она совсем не изменилась.
Дракон не ответил.
– И она, – добавил принц, подумав, – по-прежнему первая красавица королевства.
– В этом, собственно, не было сомнений, – сказал дракон, пристально разглядывая щели в плитах двора.
Принц промолчал.
Лошадь за стеной нервно переступала с ноги на ногу, звонко цокая подковами о камни.
– Ты не окажешь мне услугу? – спросил дракон задумчиво.
– Если смогу.
– Когда поедешь домой. Захвати с собой эту… принцессу.
– Я, вообще-то, не собирался, – сказал принц. – Но, если подумать… Не откажусь.
– Спасибо, – кивнул дракон.
***
– Мам?
– Я слушаю, – сказала королева.
Она стояла, отвернувшись к окну. Далеко, на горизонте, тонким перьевым росчерком проступали горы, из которых вчера вернулся её сын.
– Я её отвёз домой.
– Разве ты не должен теперь на ней жениться? – рассеянно спросила королева.
– Мы друг другу не очень понравились, – сказал принц. – Она всё спрашивала, как я победил дракона, и почему не отрубил ему голову.
– Вот как, – отозвалась королева, не отводя взгляда от неба над горами.
Принц невольно посмотрел туда же.
Тёмная точка на горизонте вполне могла быть птицей – слишком далеко, не разобрать...