Утро встретило Элои озорными солнечными лучами, протискивающимися сквозь щели в стене амбара. Она, не открывая глаз, с улыбкой потянулась, приподнялась на миг и вновь рухнула в объятья стога сена, служившего ей постелью этой ночью. За дверью уже слышались привычные утренние звуки - мычание коров и бычков, высокомерное кудахтанье кукабарр и голос тётушки Бринн, которая в это время кормила своих питомцев.
- ... мои хорошие, только я у вас и есть, - разобрала Элои, с удовольствием потягиваясь еще раз, - Кто же о вас еще позаботится? Уж точно не эта дрянная девчонка - спит до полудня, а потом её весь день не дозовешься.
Элои невольно расплылась в улыбке и встала, стараясь руками привести волосы в порядок - получалось не очень, те отросли уже почти до поясницы и требовали куда более трепетного ухода.
- Доброе утро, тётушка, - сказала она, открывая дверь солнцу и запахам нагретой им травы.
- Проснулась, наконец! - тётушка картинно подбоченилась, в глазах у нее забегали веселые огоньки, - Солнце уже вон как высоко, а у тебя скотина не кормлена!
- Простите, тётушка, - не переставая улыбаться ответила девушка.
- Ну, раз просишь, то прощаю. Иди, завтракай, там всё стынет. И поторопись, - крикнула в её удаляющуюся спину Бринн. - Иначе опоздаешь на службу!
На службу Элои не опаздывала. Никогда. Если в её, в общем-то, довольно простой жизни и была какая-то радость - то это воскресные службы в Храме Руны. Каждый раз она не переставала восхищаться колоссальностью этого строения, и каждый раз жадно поедала глазами посетителей - нередко сюда заглядывали воины в доспехах сияющих, словно солнце, и маги в будто сотканных из ветра одеждах - и те и другие искали благословения и новых знаний. Они рождали в ней какое-то странное чувство: грудь будто стискивали в гигантских тисках, а мысли становились сумбурными и рисовали самые разнообразные картины, от которых ей порой становилось стыдно, но чаще всего - легко и весело.
Элои прислуживала при храме каждое воскресенье - это был единственный день, когда тётушка освобождала её от любой работы. После завтрака она с тщанием, почти трепетно надевала своё единственное и самое дорогое сокровище - желтый как солнце костюм из пропитанной мифрилом ткани: юбка до колен, камзол с пышным воротником, перчатки и высокие сапожки. Последним штрихом она прихватывала небесно-голубой лентой волосы, не уступающие одежде по желтизне. Один день в неделю она казалась себе прекрасной не меньше, чем отъявленнейшие модницы Руны. Впрочем, быть красивой нетрудно, когда ты эльф. Так всегда говорила тётушка Бринн - сама она была человеком. И, конечно, не была родной тёткой Элои, просто приютила сироту, подброшенную кем-то на порог её дома. С тех пор вот уже почти семнадцать лет Элои живёт здесь, скрашивая и облегчая жизнь стареющей женщины.
Выбежав из дома, Элои махнула тётушке рукой на прощанье и побежала к уже ожидавшей её телеге, груженной тыквами. Это, как и всегда по воскресеньям, ждал её старый гном Орм. Он был их единственным соседом - его ферма лежала в получасе ходьбы от дома Элои. Каждое воскресенье он уезжал в Руну, продать излишки урожая, заодно подвозя соседскую девушку.
- Доброе утро, дедушка Орм, - прощебетала Элои, устраиваясь рядом с гномом на козлах. - Как поживает госпожа Матильда?
- Разбила сегодня горшок со сметаной и сожрала половину, адское отродье! - Орм погрозил неведомо кому кулаком. В его жизни были три настоящие любви - пиво, сметана и его кошка Матильда. Сметану ему регулярно поставляла тётушка Бринн – что во многом являлось залогом хороших отношений со слывшим изрядным склочником гномом.
- Не сердитесь на неё сильно, - засмеялась Элои, - иначе она убежит, и вы останетесь совсем один.
- Не останусь, - гном распрямил плечи и подкрутил ус, - к тебе пойду свататься!
- Зачем я вам? Я ужасно ленивая и очень долго сплю. Спросите хотя бы у тётушки!
- Вот и воспитаю в тебе работницу заодно, - усмехнулся гном в бороду и передал ей поводья. Элои согласно их приняла и положила на колени - лошади всё-равно давно знали дорогу. Гном свесил голову и немедленно задремал. Элои была близка к тому, чтобы последовать его примеру. Так, в полудрёме греясь на летнем солнышке, они подъехали к воротам Руны. Орм тут же открыл глаза и перехватил поводья - дорогу его организм помнил не хуже лошадей.
- Эй, Орм! - стражник на воротах приветливо махнул рукой. Гном ответил тем же жестом, остановился на минуту рядом, обмолвился с мужчиной парой слов и ссыпал ему в ладонь несколько монет - торговая пошлина. Закончив с ритуалами, он цыкнул на лошадей и те неспешно двинулись дальше.
- Спасибо, дедушка Орм, - сказала Элои, когда они подъезжали к рыночной площади, легонько прикоснулась губами к щетинистой щеке - чем всегда изрядно его смущала - и аккуратно спустилась на землю - раньше она спрыгивала, пока не вызвала однажды бурю аплодисментов от стоявших неподалеку орков за задравшуюся от ветра едва ли не до головы юбку.
Храм встретил её отстраненной тишиной - он не был пуст, но те, кто находился внутри, старались не нарушить спокойствие Храма лишним шумом. Подойдя к статуе Эйнхазад, стоящей в глубине храма она поздоровалась с Верховным Жрецом - тот лишь устало опустил веки, отвечая на приветствие, - и, встав перед статуей на колени, вознесла короткую молитву Благодарности.
- Элои, - голос Верховного Жреца послышался, едва затихло последнее слово её молитвы. - Подойди ко мне.
Она неторопливо, как того требовали правила, приблизилась к седому старику в свободных красных одеждах и уставилась в пол.
- Посмотри на меня, дитя моё, - Элои вздрогнула. Смотреть на Верховного Жреца обычным служкам не разрешалось - так они должны были тренировать смирение. Она медленно подняла глаза, но увидела лишь старого усталого мужчину, в глубине глаз которого затаилась какая-то давняя, лишь ему известная боль.
- Подойди ближе, - произнес он после некоторого молчания. Элои сделала шаг - теперь она стояла, почти касаясь его. Неслыханная наглость.
- Благословляю тебя, дитя моё. Благословляю силой Эйнхазад, Пресветлой и Всесильной, прошу даровать тебе силу и удачу, дитя моё, - Элои вновь уставилась в пол, чувствуя, как в груди бешено стучит сердце. Это было Благословение Воина - молитва, по слухам, дарующая испросившему её силу самой Эйнхазад.
- Да будет взгляд Её следовать за тобой, да будет рука Её направлять твою руку. Иди же, с благословением Богини, дитя моё. - Жрец закончил и вновь замолчал. Элои не смела поднять глаза.
- Иди теперь. У тебя есть работа, которую нужно выполнить, - произнёс он, как ей показалось, спустя вечность. Она кивнула и с облегчением ушла прочь.
Работа Элои была несложной - она подносила жрецам, проводящим ритуалы, благовония и воду, когда те у них заканчивались. Это оставляло ей массу свободного времени, чтобы разглядывать посетителей или просто находить что-нибудь интересное. Впрочем, на сегодняшний день, похоже, интересного уже было в избытке.
Вскоре Элои поняла, что ошибается. Ближе к середине дня, вновь закончив обносить жрецов пиалами, она остановилась у колонны недалеко от статуи Эйнхазад и вновь увидела Верховного Жреца, на этот раз с собеседником. Оба были почти скрыты в полумраке, но, приглядевшись, она с изумлением обнаружила, что жрец разговаривает с дроу. Тёмным эльфам путь в храмы Эйнхазад был заказан - не то чтобы их ожидала какая-то опасность непосредственно в храме, но вот потерять благосклонность их Богини никто не хотел. Молились они по своим правилам и у собственных жрецов - поговаривали, что молитвы те являли собой жуткое зрелище. Этот же стоял и как ни в чём не бывало ожесточенно спорил о чём-то со жрецом. Элои жадно впилась глазами в очертания его лица - ей уже приходилось видеть Дроу, на рынке, да и просто в городе - но, не зная, чего от них ожидать, она старалась держаться от тёмных эльфов подальше. Здесь же она чувствовала себя в совершенной безопасности, и любопытство взяло верх. Черты его лица были немного грубоватыми, а сам он был худощав - даже несмотря на одетый на нём пластинчатый доспех, - но в общем он показался ей весьма привлекательным. За спиной у него, то и дело пуская блики от факелов, висело два длинных слегка изогнутых меча. Внезапно Элои обнаружила, что дроу пристально смотрит прямо на неё, изучая. Верховный Жрец же продолжал ему что-то доказывать, словно не замечая отвлекшегося собеседника. Ей показалось, что этот взгляд пронизывает её насквозь, будто этот дроу умел и пытался прочитать её мысли. Сбросив оцепенение, Элои поспешила удалиться - один из жрецов уже делал ей знак принести новые пиалы.
Ближе к вечеру, когда службы закончились, Элои стояла на верхней террасе Храма. Пожалуй, это был лучший из моментов воскресенья. Куда ни глянь, с террасы открывался изумительный вид: справа - нижние террасы и, чуть подальше - горы; слева, далеко внизу играло искрами отраженных солнечных лучей море и белела гавань Руны, а если посмотреть прямо - можно насладиться величием Замка Руны, к которому вёл длинный крестообразный мост.
Она готова была стоять здесь часами, чувствуя нервную дрожь от гигантской высоты и восхищаясь белыми стенами Замка - нередко жрецы находили её здесь уже на закате. Она так и подумала, что это один из жрецов, когда сзади послышались шаги. Повернулась, готовясь принести извинения за задержку, и замерла - перед ней стоял тот самый дроу.
- У нас мало времени, эльфийка, - сказал он, подходя всё ближе. - Поэтому слушай меня внимательно.
До ее слуха донёсся чей то отчаянный вскрик, оборвавшийся так же внезапно, как и появился. Она испуганно повернулась ко входу на террасу.
- Я сказал, слушай меня! - дроу схватил её за подбородок и заглянул в глаза. Вновь раздались крики. Кажется, она разобрала голос Верховного Жреца, читающего заклинания.
- Ты должна доставить это, - тёмный эльф достал из-за пазухи приличного размера свёрток, бережно укутанный в промасленные шкуры и скрепленный увесистой печатью, судя по слабому свечению - магической. - в Шутгарт. Передашь лично в руки жрице Айвин. Ты поняла?
Эльфийка замотала головой. На мгновение спокойное лицо дроу исказилось гримасой ярости.
- Доставить, - раздельно, почти крича, произнёс он, - Свёрток. В Шутгарт! Айвин!
Элои закивала, понимая, что если не согласится, то последствия могут быть самые неприятные.
- Не пытайся его открывать. Не пытайся - слышишь меня? - ни в коем случае не пытайся вернуться в Руну и тем более к себе домой - там тебя станут искать в первую очередь.
Звуки битвы доносились из глубин храма всё отчетливей - кто бы не напал на жрецов, они приближались.
- Не иди дорогами! Ты должна уходить через лес неупокоенных, они не станут искать тебя там сразу, решат что ты испугаешься. Ты всё поняла?
Элои снова кивнула.
- Повтори!
- Доставить в Шутгарт... лес неупокоенных... не открывать... Айвин... , - залепетала она. Дроу довольно кивнул, сорвал с пояса небольшую походную сумку и сунул ей.
- Это пригодится.
На террасу выбежало несколько вооруженных людей и еще один дроу - оружия, ровно как и доспехов, на нём не было. Мигом сориентировавшись, он указал на Элои.
- Взять! - люди незамедлительно бросились вперед. Тихий свист - и два клинка с непостижимой быстротой оказались в руках стоявшего теперь спиной к Элои тёмного эльфа, а две головы покатились по белому камню, обильно орошая его кровью. Элои почувствовала тошноту. Остальные люди опасливо отпрянули, дав тёмному эльфу еще немного времени.
- Ну, удачи, девчонка. - Он перехватил её за пояс и сильным рывком перебросил через перила. Последнее что увидела Элои - как он, оскалившись, разворачивается к оставшимся с ним на террасе людям. Эта картинка начала стремительно уменьшаться, в ушах засвистел ветер и она поняла, что падает. Отчего то жизнь перед глазами пролетать не захотела, только в голове билась мысль, что тётушка Бринн будет волноваться и искать её. А потом не стало ничего.
Элои открыла глаза и увидела деревянный потолок. До ее слуха постепенно начали доходить различные звуки - потрескивание горящих дров, закипающая вода, барабанящий по крыше дождь. Красивое тихое пение где-то справа. Элои повернула голову и увидела огромную, сложенную из кирпича, печь. Пение доносилось оттуда. Она попробовал приподняться, но тут же ощутила сильную тошноту и легла обратно. Кровать скрипнула, и из-за печи немедленно выглянула обладательница мелодичного голоса. Ей оказалась невысокая - вряд ли она доставала до плеча Элои - чуть полноватая девушка-человек. Элои поразили огненно-рыжие, коротко и неровно обстриженные волосы и лицо, покрытое веснушками буквально всюду.
- Проснулась? - заговорщически шепнула девушка. Элои кивнула и постаралась улыбнуться.
- Ох и расплющило же тебя! - сильно жестикулируя зажатой в руке поварешкой, девушка принялась восторженно рассказывать, - Голова прям надвое раскололась! Да и вся ты просто - в лепёшку!...
Эльфийка почувствовала, как ее снова начинает мутить. Девушка, казалось, этого нисколько не замечала.
- Это хорошо, что я тебя сразу увидела и заклинание читать начала пока ты еще падала. Иначе тебя бы никакой епископ не собрал. А так - шлёп! - и тут же обратно собралась, - девушка хохотнула и открыла было рот снова, но тут на плите зашипело, зашкворчало, девушка коротко ругнулась и снова скрылась из виду.
Элои закрыла глаза и постаралась устроится поудобнее. Ей было невероятно уютно в теплой кровати в протопленном доме, слыша, как за окном шлепают капли дождя, а в печке игриво скачет огонь. Она почти физически ощущала, как к ней возвращаются силы. Собравшись с духом, она спросила:
- Я умерла? Ведь так?
- Фактически - да, - раздалось из-за печи, - Но меньше чем на секунду. К счастью я успела тебя собрать, - в её голосе послышалась нескрываемая гордость.
- Спасибо.
- Да не стоит, мне неплохо заплатил твой друг.
- Друг?
Девушка снова вышла из-за печи, вытирая руки фартуком.
- Ну да, друг. Тёмный эльф, симпатичный такой, только угрюмый.
Элои вспомнила дроу, и его глаза, когда она почувствовала, что под ней больше нет террасы. Немного грустные и совсем уже не страшные.
- Он остался там, против всех этих людей, - сказала она неожиданно для себя.
- Ну, девочка... Я, конечно, с ним не знакома, но не завидую тем, кто с ним свяжется, - девушка засмеялась и подошла к постели, держа в руках большую кружку, - Вот, выпей.
Элои почувствовала, как заботливая рука обхватила ее за плечи и приподняла - вторая поднесла к губам кружку. В нос ударил запах смородины. Она сделала глоток и затем уже не могла остановиться; только сейчас она поняла, как её мучила жажда, к тому же напиток оказался на редкость вкусным и освежающим.
- Ну вот и славно, - пробормотала девушка и улыбнулась, - Между прочим, меня зовут Рина.
- Элои, - ответила эльфийка.
- А теперь - спи. - Элои захотела было сказать, что не хочет спать, но тут же упала на подушку и провалилась в глубокий сон.
Рина оказалась ведьмой. Самой обыкновенной. Откуда ведьма так хорошо знакома с магией лечения и, уж тем более, воскрешения - говорить наотрез отказывалась, да и сама Элои не очень лезла к ней с расспросами. Рина жила на самом краю леса неупокоенных - нежить её не трогала и, по рассказам самой Рины, порой у них было "взаимовыгодное сотрудничество". Какого плана это сотрудничество, Элои тоже решила не выяснять. Она провела в доме своей спасительницы еще два дня, пока не почувствовала себя совершенно здоровой. На третий начала было одеваться в свой желтый костюм, но Рина тут же её остановила.
- Ты в этом собираешься путешествовать? - она коротко хохотнула и полезла в огромный сундук. - Выглядишь ты в этом, конечно, прелестно, спору нет. Но практичности в этой одежде - ноль.
Некоторое время она стояла на коленях, зарывшись в сундук с головой и, словно из пушки, выстреливая оттуда предметами одежды. Наконец, вылезла в довольным видом и протянула Элои кожаные штаны и куртку.
- Вот! Нашла. Это у меня тут осталось от... - она замялась, - одной гостьи. Ну да неважно, тебе должно быть в пору. Возьмешь еще пару моих рубашек и будет совсем замечательно. А костюмчик пока полежит у меня, на обратном пути заберешь.
Элои представила себе, кому принадлежала раньше это одежда, и каким путем попала в ведьмин сундук, и приняла подарок не без содрогания. Но правоту Рины признавала. И штаны и куртка действительно оказались лишь совсем немного велики.
- Домов и вообще остатков деревень сторонись, - наставляла её Рина, - Это только кажется, что там безопаснее. На самом деле нежити там больше всего. В лесу смотри внимательно, не попади в паутину. Если попадешь - режь. Хоть с ногой вместе режь - и беги. Иначе я тебе не завидую.
- А что будет? - спросила Элои. Рина бросила испепеляющий взгляд.
- Паук завернёт тебя в паутину, подвесит в своей норе и будет жрать по кусочкам, начиная с ног. Тебя ему хватит где-то на неделю. А может, станешь его яйцекладом, две недели просидишь с яйцами в животе, а затем...
- Понятно, я поняла! - поспешно прервала её Элои и только сейчас вспомнила о сумке, что сунул в её руки дроу в последний момент перед падением. Рина вернула её эльфийке вместе с письмом еще в день их знакомства, но Элои не торопилась проверять содержимое. Теперь же, пожалуй, момент был более чем подходящий.
В сумке, как она и ожидала, лежали все необходимые для длительного путешествия вещи - огниво, пара ножей, небольшая карта, моток тонкой, но прочной веревки, небольшая берестяная коробочка с солью, рыболовные крючки, моток лески и какой-то странный ребристый металлический диск.
- Хорошо снарядилась, - похвалила её Рина, заглядывая в сумку через плечо. - Идти старайся строго на северо-запад, достигнешь реки - перейдешь, речушка мелкая, вброд перейти можно почти где угодно. Оттуда выйдешь на дорогу, если сделаешь всё верно - к утру достигнешь дороги к долине святых, там где-нибудь и отдохнешь. И ни в коем случае, - она положила руку на плечо Элои, - ни в коем случае не ночуй в лесу. Даже не останавливайся. Если почувствуешь что силы на исходе - выпьешь, всю, до дна, - она протянула ей небольшую оплетённую склянку. - Но только когда сил совсем не останется. Поняла?
Элои кивнула, но уходить не торопилась, стараясь найти слова благодарности.
- Не нужно меня благодарить, - отмахнулась Рина, - дойди до Шутгарта живой и здоровой.
Элои улыбнулась и, неожиданно даже для себя, подошла и крепко обняла ведьму.
- Спасибо, Рина. Не знаю, что бы я без тебя делала.
- Лежала бы лужей у стен Руны, - фыркнула та, выглядя явно смущенной. - Ну, иди уже!
Элои кивнула и, закинув через плечо небольшой мешок - еще один подарок Рины - вышла за дверь. Сориентировалась по солнцу, повернулась в нужную сторону, сделала два шага и на глаза упала пелена абсолютной, непроницаемой тьмы. Даже когда в совершенно темной комнате закрываешь веки - перед глазами летают какие-то цветные пятна, здесь же чернота была совершенно непроницаемой. Звуки исчезли мгновением позже, остался лишь один - неясный, похожий на человеческий голос но ужасно растянутый, будто капля смолы по стволу дерева. Элои не чувствовала страха и, кажется, не осознавала странности ситуации - она вообще как будто ничего не чувствовала. Просто ждала, когда что-то произойдет; а в том, что это произойдет, она не сомневалась. Её не заставили долго ждать - из тьмы выплыл её старый новый знакомый, дроу из храма. Долгое время они смотрели друг на друга. Тёмный эльф был изрядно потрепан - правая рука висела на перевязи, на щеке красовалась огромная ссадина, да и вообще выглядел он серее обычного. Но - был жив.
- Значит ведьма сделала свою работу. - произнес, наконец, Дроу. - Надеюсь, ты не ела в её доме мяса?
Элои покачала головой. Ей в голову пришло что в стряпне Рины не было и намека на мясо, чем она и поделилась с собеседником.
- Это хорошо. Если предложит - не ешь. Не думаю что тебе захочется это есть. Ты осмотрела сумку?
Элои кивнула.
- Хорошо. А теперь - слушай внимательно. Нежить боится текущей воды.
Дроу приблизился к ней почти вплотную и повторил.
- Нежить. Боится. Текущей. Воды.
Он начал исчезать, растворяться в окружившей её непроглядной тьме; во внезапном порыве она закричала.
- Стой, как тебя зовут?
И исчезающий, едва достигший её уха шепот ответил.
- Аз.
Звук, всё это время шедший извне, но до сих пор почти неощутимый, теперь стал нарастать и обретать очертания. Элои узнала голос Рины.
- ... дрянная девчонка! Почему ты не сказала мне сразу? Думала что я тебя съем? Когда ты прошла инициацию?!
Элои обнаружила себя лежащей на земле - ведьма трясла её за плечи и повторяла.
- Когда? Как давно? Отвечай мне, паршивка!
- Я... - Элои закашлялась, - Я не знаю... о чем ты говоришь.
- Что? - осеклась Рина, - Что значит - "не знаю"? Ты хочешь сказать, что у тебя это в первый раз?
Элои кивнула, поднимаясь и отряхивая одежду. Рина села на огромный пень, на котором колола дрова и невесело рассмеялась.
- Не припомню чтобы Дар просыпался ТАК поздно, - она поставила подбородок на кулак и о чем-то крепко задумалась.
- Дар?, - непонимающе спросила Элои.
Рина размышляла.
- Я не понимаю, что происходит...
Рина размышляла.
- Я...
- Ты - оракул, девочка, - перебила её ведьма, поднявшись с пня, - Судя по тому, как тебя тут корячило - оракул очень сильный. И ты, похоже, не врешь - а значит оракул неинициированный. А это уже очень опасно, в первую очередь - для тебя.
- Чем?
- Например, тем, что только что произошло. Неожиданными приступами, возможно - необоснованной агрессией. Точнее не могу сказать.
- И что мне делать? - почти обреченно спросила эльфийка. Рина пожала плечами.
- Пройти инициацию. Научат пользоваться даром, пойдешь на службу в храм Эйнхазад или Евы, станешь целителем, а если Дар действительно сильный - будешь пророчествовать. Вот только всё немного осложняет тот факт, что тебе нужно кое-что доставить, ага?
Рина усмехнулась.
Элои пожевала губу, и неуверенно произнесла.
- А может...
- Э нет! - Рина выставила перед собой ладони, - Даже не думай. Я с такими вещами не связываюсь, ни с тобой идти не собираюсь ни, уж тем более, сама эту дрянь тащить. Так что давай-ка ты как-нибудь без меня. И вообще - засиделась ты. Раз транс у тебя был первый, значит следующий приключится самое малое через пару дней, так что иди спокойно.
Элои непонимающе уставилась на девушку.
- Иди, иди, - помахала ей та, - Ты же только что собиралась. Подумаешь - Дар. Он может тебе в пути еще и поможет.
С этими словами Рина ушла в дом и недвусмысленно захлопнула дверь.
Элои еще пару минут стояла во дворе, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, затем повернулась и двинулась на северо-запад, углубляясь в лес неупокоенных.
Первые часы она панически боялась всего - любого шороха, скрипа, подломившейся ветки. Вскоре она сообразила, что большинство звуков издает сама во время ходьбы, но спокойнее не стало. Только теперь ей в голову пришло что она одна, в месте, где сгинуло немало умелых воинов и магов - а она не может даже прилично обращаться с ножом, что недавно переместила из сумки в кожаное кольцо на поясе. Впрочем, лес безмолвствовал. Из кустов не выскакивали орды зомби, чтобы её сожрать, в ветвях не гнездились полчища гигантских пауков, только и ждущих, когда к ним в сети забредет желанная добыча. Пару раз она встречала паутину, протянутую между стволов деревьев - но та была достаточно толстой, чтобы вовремя ее заметить и обойти не составляло трудности. К вечеру Элои почти полностью успокоилась и даже стала напевать какую-то песенку, чтобы разогнать угнетающую обстановку молчаливого леса. Сумерки опустились неожиданно и сразу. Будто задули свечу. Лес потемнел и стал еще угрюмее - хотя днём ей казалось, что больше уже некуда. Животных или птиц она за весь день так и не встретила, что и неудивительно - лес полностью оправдывал свое название. Вскоре Элои погрузилась в абсолютно непроглядную тьму; она взглянула на небо и не увидела ничего - ни звезд, ни луны.
Элои остановилась. Насколько разумно зажигать огонь в таком месте, ночью? Она прекрасно помнила совет Рины - не ночевать в лесу. Но и идти по лесу живой приманкой для орд нечисти не очень хотелось. Впрочем, стоять на месте, дожидаясь утра, было еще глупее. Элои вздохнула и разожгла огонь. Осмотрелась, нашла ветку потолще и, освещая себе путь уже ей, набрала еще несколько веток и натолкала в сумку мха. Импровизированные факелы больше чадили, чем освещали, но чтобы понемногу двигаться вперед - ей хватало.
В течении дня она двигалась лесными тропами - коих здесь, на удивление, было бесчисленное множество - теперь же решила выйти поближе к старому тракту, чтобы хоть немного ориентироваться в пути. Немного поплутав, она обнаружила, наконец, свободное от деревьев пространство, уходившее вдаль. Подумав, решилась и спустилась на тракт - лучше умереть быстро от лапы вурдалака, чем вляпаться в паутину в лесу, рассудила она. Вурдалак не заставил себя долго ждать. Спустя несколько минут пути, она услышала глухой стук перед собой - будто с неба свалился мешок с мукой. Элои замерла, судорожно ища на поясе кинжал. Движение она скорее почувствовала, чем увидела, и рефлекторно отпрянула - в свете факела, совсем рядом с ее лицом материализовалась ужасная морда. Серая кожа, покрытая трупными пятнами, нечеловеческие, налитые кровью глаза и полусгнившие длинные острые зубы. Морда самодовольно ухмылялась. Не долго думая Элои ткнула в неё факелом и достала наконец кинжал. Морда исчезла из поля зрения, послышался жуткий, но в то же время немного обиженный вой.
- Вот и встречай после этого гостей, - раздался из темноты немного глухой, но вполне человеческий голос. - Так ты платишь за гостеприимство? Тычешь огнем в лицо?
Элои в смятении опустила факел.
- Незачем было так пугать, - немного смущенно ответила она.
- Ну уж прости, не красавец. Но и жрать тебя не собираюсь. Пока, - голос удовлетворенно заухал удачной шутке.
- Тогда прочь с дороги, мне нужно идти! - разозлившись, крикнула она и, махнув для острастки факелом, двинулась дальше.
- Потише, девочка, - голос явно издевался, - Иначе сюда сбежится вся местная нежить. Ты для них немалой редкости деликатес. Позволь мне проводить тебя до окраины леса.
- А взамен ты выпьешь у меня пинту крови?
Голос заухал вновь.
- А ты ничего, смелая, - удовлетворенно произнес вурдалак. - Я не возьму у тебя ничего. До окраины леса.
- А после окраины? - Элои не упустила его оговорку.
- Ведьма договорилась со мной, что я доведу тебя до окраины. Насчет "после" она не говорила. Поэтому после - я тебя сожру, - послышалось, как он громко сглотнул, - Но у тебя всё равно нет другого выхода. Без меня ты не пройдешь и мили в ночном лесу.
Элои знала, что он прав. Поэтому не стала особо размышлять - раз у нее есть шанс пройти дальше, она его использует. А там будь что будет.
- Хорошо, - сказала она. - Идём.
Шли быстро. Вурдалак - представиться он так и не пожелал - взял у нее факел и шел впереди, указывая огнем путь. Несколько раз из близлежащих деревьев раздавалось недовольное рычание; её провожатый рычал в ответ, и слышались удаляющиеся шаги. Видимо, он не обманул - лес она пройдет в безопасности. Вскоре ей наскучило идти молча.
- А как Вы стали вурдалаком? - спросила она и тут же ощутила всю абсурдность этого вопроса. Её провожатый довольно заухал.
- Шёл ночью пьяный и рухнул в овраг. На утро смотрю - уже вурдалак! - уханье стало еще громче.
Элои подумала, что идти в тишине - не такая уж и плохая идея. Вурдалак сменил факел и вдруг замер.
Элои прошла еще несколько шагов по инерции и тоже замерла.
- Хорошааааааа, - с удовольствием протянул вурдалак и, подойдя к Элои, опустил факел к земле. Она проследила взглядом его движение и увидела, что за ее ботинком стелется длинная полупрозрачная веревка. Она протянула было руку, узнать, что это такое, и немедленно отдернула. Её прошиб холодный пот. Вурдалак обворожительно улыбнулся.
- Минут десять уже так вышагиваешь, - он ухнул, поскреб череп с остатками волос, ухнул снова и уселся на землю. - Будем ждать.
- Ч-чего ждать? - спросила она, боясь пошевелиться.
- Возвращения Шиллен, - плюнул вурдалак и покачал головой.
- В-выыы же сделаете ч-что нибудь, дааа? - умоляюще спросила Элои. Внезапно она поняла, что просит нежить спасти ей жизнь, и нервно рассмеялась. Её проводник, похоже, тоже понимал комичность ситуации.
- Вот уж не думал, не гадал, - сказал он, поднимаясь, - что буду спасать от пауков эльфийскую девчонку. Стой, жди. Лучше не шевелись. Что-нибудь придумаем.
Элои послушно стояла. Несколько минут ничего не происходило, а затем послышался нестихающий шорох. Элои ясно представила, как восемь мохнатых лапок перебирают по пыльной земле, стремительно неся вперед огромное бесформенное тело. Звук приближался, Элои забила нервная дрожь. Больше всего на свете ей сейчас хотелось сорваться с места и бежать, но чтото подсказывало что этот вариант приведет лишь к смерти. Когда шорох был уже совсем близко, она увидела как факел, что держал в руках вурдалак, упал вниз и погас, а затем раздался страшной силы удар и треск. Вурдалак пронзительно и жутко завыл, треск усилился, послышалась возня; Элои почувствовала как мимо, попадая порой в неё, пролетают клочья земли и чьей-то плоти, но по прежнему не шевелилась. И вдруг всё стихло. Тишина стояла такая, что собственное дыхание казалось ей оглушительным.
- Эй... - неуверенно позвала она. - Ты тут? Эй!..
Она зашарила дрожащими руками в сумке, ища огниво, уронила его, подняла, вновь уронила, опустилась на колени, шаря руками по земле и вдруг разрыдалась.
- Эй! Ты жив? Ну ответь же!...
- Нет, любить твою матушку долго и страстно! - послышалось из темноты. - Три десятка лет как мёртв! - и вновь раздалось, ставшее вдруг таким родным, уханье. Вспыхнул огонь - вурдалак зажег новый факел.
- Идем, - проговорил он, - скоро рассвет, а мы еще и половины не прошли.
Элои, всхлипывая и вздрагивая, поднялась с земли и двинулась вперед, стараясь не отставать от мелькавшего уже довольно далеко огня.
Окраины леса достигли, когда Элои уже смогла различать отдельные деревья. Светало. Вурдалак явно чувствовал себя неуютно - по его словам, солнце его не убивало, но делало в разы слабее.
- Ну всё, пришли, - проговорил он с каким-то облегчением.
- Спасибо, - сердечно сказала Элои - обнимать, впрочем, провожатого не стала. Занесла ногу, чтобы сделать шаг, и замерла. Медленно повернулась. Вурдалак улыбался во всю пасть.
- Ты ведь не будешь меня есть? - глупо поинтересовалась она, - После всего, что мы пережили вместе...
- Именно после этого тебя будет особенно приятно сожрать, - ответил он. Между зубов мелькнул длинный толстый язык.
Элои прислонилась спиной к дереву. Этот вариант она тоже уже просчитала - эликсир, подаренный Риной, был еще цел. Да и ноги ломило от суточного перехода так, что хотелось лишь лечь и уснуть. Она достала пузырёк, поднесла к губам. Заметив заинтересованный взгляд вурдалака, отсалютовала ему и залпом выпила. Зелье, как и все прочие, изготовленные Риной, оказалось вкусным и подействовало почти сразу. Усталость как рукой сняло - ноги наоборот, будто захотели бежать, неважно куда, но как можно быстрее, чтобы освободить бьющуюся в них энергию. Вурдалак явно занервничал.
- Так и будешь здесь стоять? Я могу и подождать, пока ты умрешь от голода!
Осталось только решить - куда бежать? Элои закрыла глаза и задумалась. Чуткого слуха достиг слабый мелодичный шум. Река, ну конечно! Она улыбнулась и мысленно поблагодарила дроу.
- Ты чего лыбишься? - совсем уже зло проревел вурдалак. Кажется, он понимал, что теперь такая долгожданная добыча может уйти.
Элои одарила его озорной усмешкой, нервно облизала губы и крикнув "догоняй!, - бросилась бежать на шум воды. Вурдалак не заставил себя ждать и молнией рванул за ней. Элои почти физически ощущала за своей спиной его зловонное дыхание - если бы не элексир ведьмы, ей бы уже завтракали. Вскоре эйфория от эликсира начала спадать - как и его действие. Ноги вновь наливались свинцом, прося остановится, замереть, сесть, а лучше упасть и больше не двигаться никогда. Сзади послышалось победное уханье - вурдалак приближался. Шум реки и шаги за спиной стали единственными звуками, оставшимися в мире вокруг неё, она уже чувствовала свежесть, идущую от утренней реки, когда когтистая лапа схватила её за ногу. Элои упала и они покатились, приближаясь к вожделенной воде еще больше. Элои сдернула с пояса кинжал и не глядя ткнула в нависшую над ней оскаленную пасть - вурдалак коротко взвизгнул и на мгновенье ослабил хватку. Этого ей хватило - последним усилием она вырвалась из хватки монстра и бросила тело в воду. На мгновенье ей показалось, что победа была бессмысленна - вода сомкнулась над ней и Элои начала тонуть, но вскоре ноги нашли под собой опору, она смогла выпрямиться. Воды было всего по пояс. На берегу бесновался и выл вурдалак, из его левой скулы торчала рукоятка ножа.
- Спасибо тебе за помощь, - прокричала она и помахала ему рукой. Вурдалак выдернул нож и в бессилии бросил в неё - промахнулся. Элои облегченно и нервно засмеялась и двинулась вперёд. Противоположный берег был совсем близко - здесь река сужалась до пары десятков метров и была совсем мелкой.
Выйдя на другой берег, Элои подумала что нужно развести костер и высушить одежду, упала на землю и провалилась в тьму.
Когда она открыла глаза, её все еще окружала ночь. Рядом горел костер, что было странно - она не помнила, чтобы разжигала его. Она вообще смутно что-то помнила: лес, пауки, нежить, бег, река... Она приподнялась на локтях и увидела, что не одна. По другую сторону костра сидел Аз. Она села, зябко поежилась и протянула руки к огню - он совсем не грел, будто был ненастоящим.
- Ты прошла через лес, - заговорил Аз. Его правая рука все еще безвольно висела, поддерживаемая лентой. - Это хорошо. Но они уже напали на твой след.
- Кто - они? - спросила Элои и добавила, - Может, расскажешь, что вообще происходит? Что в этом письме?
- Лес задержит их, но ненадолго, - Он, казалось, вообще не замечал её присутствия. Просто говорил в пустоту. - Но ты снова обманешь их. Ты пойдешь через долину святых. Они не знают, что в долине есть прямой выход к древней лаборатории. Они пойдут в обход, через болото криков.
- А в долине есть прямой выход? - глупо переспросила Элои.
Аз кивнул и, наконец, посмотрел на неё. Элои заметила вдруг, что видит сквозь него реку и безмолвный страшный лес позади. Она крепко зажмурилась и посмотрела еще раз - ей не померещилось.
- Есть тайный ход. Пещера, проходящая сквозь горный массив. Ей пользовались контрабандисты - может, и сейчас пользуются. Но будем надеяться, что они тебя не тронут.
Эльфийка нервно хохотнула.
- Его нетрудно найти, если знать как. Вход в нее отмечен на карте - небольшое отверстие от укола иголкой. Надеюсь, у тебя чуткие пальцы.
Элои вдруг смутилась, хоть и не видела для этого особых поводов.
- Когда придешь на нужное место, ищи три валуна, составленных друг на друга. Стукнешь по нижнему.
Он замолчал. Элои заглянула ему в глаза и увидела там грусть - такую сильную, что ей захотелось подойти и обнять совершенно, в общем-то, не знакомого ей дроу.
- Аз, что в этом письме? - тихонько спросила она. Он покачал головой. Помолчал еще немного и сказал.
- Больше двигайся. Боль не пройдет, если ты не будешь двигаться. - первый солнечный луч коснулся его лица, и тёмный эльф стал растворяться, стремительно и бесшумно.
- Боль..? - непонимающе переспросила Элои, и тут же всё тело заломило так, будто ее подвесили на дыбы. Она открыла глаза - теперь уже по-настоящему - и закричала от боли. Казалось, что каждая её частичка испытывает непереносимые муки. Попробовав подняться, она обнаружила, что суставы стали будто деревянными, не желая сгибаться, а каждое движение приносило новую порцию страданий.
- Двигаться, - прохрипела она, поднимаясь на колени, - Двигаться-двигаться-двигаться...
Спустя несколько минут отчаянных попыток, она всё же смогла встать и удержаться на ногах. Боль немного отступила, уступая место зверскому голоду. Элои пошарила взглядом - ее сумка лежала тут же. Удивительно, как она не потеряла ее при беге, или в воде. Немного порывшись, она извлекла оттуда небольшой мешочек с крупой и осеклась. Варить кашу было не в чем. Впрочем, был странный диск из сумки, подаренной Азом. Может, его получится как-нибудь выгнуть... Элои достала диск, взяла камень и, на пробу, ударила в его центр. Раздался сочный металлический звук, и в ее руках вместо диска оказалось небольшое ведерко, похожее на конус со срезанным верхом. Элои поняла, что в ее руках одно из немногочисленных мирных изобретений гномов - складной походный котелок. Настроение резко поднялось, и к реке Элои уже шла, напевая под нос любимую песенку. Набрав воды, она перебралась в лежащую неподалеку рощицу - теперь уже обыкновенную, с птицами и белками, без всяких монстров - и развела костер. Подвесив котелок, ненадолго задумалась - одежда была всё еще влажной, но ни сменной одежды, ни даже одеяла у нее не было. Взвесив все за и против, она махнула рукой и принялась раздеваться - лучше показаться кому то обнаженной, чем умереть от переохлаждения. Протянула веревку между двумя деревьями, стоящими достаточно далеко друг от друга, разожгла еще один костер, вывесила над ним свой небогатый гардероб; и тут же заколотилась в ознобе. Ничего не оставалось, как бегать по поляне и усиленно размахивать руками, ожидая, пока приготовится обед и высохнет одежда. Тело взмолилось было, но, осознав безумность своей хозяйки, обреченно вздохнуло и успокоилось. Элои представила вдруг проходящего мимо гнома-грибника, который увидит скачущую меж деревьев обнаженную эльфийку и захохотала, вообразив его лицо. Нагуляв таким образом немалый аппетит, она, обжигаясь и постанывая от удовольствия, опустошила котелок и, позволив себе немного остыть, натянула уже сухую пахнущую костром одежду. Критически осмотрев себя, решила, что неплохо было бы устроить стирку, но лишь когда разживется запасной одеждой. Настроение на сытый желудок стало почти замечательным - боль утихла до состояния терпимой и потянуло в сон. Плеснув в лицо остатками воды, Элои достала леску и крючки, срезала пару подходящих по размеру прутьев и вновь вышла к реке.
Рыбачить Элои любила с детства - сначала бегала на реку с мальчишками с других ферм, позднее же поняла всю прелесть этого занятия в одиночестве. На другом берегу реки безмолвной черной стеной стоял лес неупокоенных. Отсюда он выглядел совершенно спокойным. Элои невольно поежилась и постаралась отбросить дурные мысли - но все же нет-нет, да поглядывала на тот берег. Вдруг кто выскочит. К закату котелок был полон карасей, а голова Элои - радужных мыслей. Самая страшная часть пути казалось пройденной, и всё, что теперь ей было нужно - не совершать глупых ошибок и спокойно достичь Шутгарта. Смущал правда тайный ход контрабандистов - но и эта проблема казалась вполне решаемой. Не съедят же ее там, в самом деле. Вернувшись к своему временному пристанищу, Элои вновь разожгла костер и натянула над ним леску с нанизанными карасями. За этим занятием ее застала ночь.
Боль на следующий день была уже вполне терпимой. С удовольствием позавтракав свежекопченым карасём, она снова сходила к реке, набрала воды в небольшой бурдюк и, без лишних прощаний, покинула свое временное пристанище, отправившись в путь. Роща вывела ее к небольшому ущелью, на преодоление которого ушел почти весь день. Когда она преодолевала очередной его изгиб и думала что, пожалуй, все же заблудилась, горы по бокам разомкнулись, уйдя далеко влево и вправо и открыв перед ней бесконечную пустыню. Вдалеке, в дрожащем мареве горячего воздуха, стояли две гигантские скалы, что-то ей смутно напоминающие. Элои присмотрелась и поняла, что на торце каждой из них высечено по статуе - два крылатых человека в одеждах жрецов. Один из них держал в руках книгу, голова второго лежала у его же ног - статуя была кем-то разрушена. У нее вдруг перехватило дух от колоссальности этих сооружений - на мгновение ей показалось что та статуя, что была еще цела, глядит прямо на нее, зло и жестоко. Элои быстро отвела взгляд и двинулась на запад, вдоль гор - если верить карте, это был кратчайший путь ко входу в нужную ей пещеру. Вскоре солнце совсем скрылось за одной бесконечной грядой каменных великанов, и Элои поняла, что разводить костер ей не из чего. Посетовав на свою неразумность - могла бы и захватить немного дров - она нашла небольшое углубление в камнях; еще не пещера, но вполне сносное место для ночлега. Наутро же с неудовольствием обнаружила, что ночью в пустынях так же холодно, как и жарко - днём. Около получаса ушло на то, чтобы разогнать кровь по жилам, завтрак еще одной рыбкой - и снова в путь. Спустя какое-то время Элои стала замечать вдалеке идущие по пескам вереницы странных существ. Они напоминали ей гномов - такие же плотные и приземистые, но что-то было не так с их головами. Существа, казалось, не замечали её и спокойно шли по своим делам. Пожав плечами, Элои рассудила, что если она не будет особо обращать на себя внимание - то и ее не тронут. Так она прошла полдня, пока не заметила, что довольно крупный "караван" - как она окрестила про себя сборища этих существ - шедший параллельным с ней курсом, свернул и двинулся ей наперерез. Какое-то время она продолжала свой путь, надеясь, что такая резкая смена направления произошла не из-за нее, и существа просто заметили что-то интересное или опасное. Но вскоре, щелкнувший недалеко от ее лодыжки камень развеял сомнения. Существа приближались. Элои, замерев на мгновенье, приняла решение и начала карабкаться вверх. Судя по коротким лапам, для скалолазания существа предназначены не были. Камни вокруг защелкали чаще - один больно стукнул в лопатку, заставив ее отчаянно вскрикнуть. Она едва не сорвалась от неожиданности, чем вызвала бурю восторга у преследователей, но удержалась, и преодолела очередной метр. Еще два камня ударили под колено и в бок. Элои до боли закусила губу и последним усилием забросила свое тело на относительно ровную площадку. Отдышавшись, посмотрела вверх - отвесная стена. Вниз - около трех десятков преследователей: низких коренастых существ с собачьими головами и короткими лапами. Они безуспешно пытались добросить камни из простеньких пращей до ее убежища и отчаянно лаяли. Элои подумала что, если отлежится здесь несколько часов, существа поймут всю бесплодность своих попыток и уйдут - но вскоре обнаружила что собакоголовые спокойно о чем-то переговариваются между собой, а двое ставят небольшие палатки.
- Приехали, - сказала она вслух, желая разогнать тишину. Нашла на площадке камешек, прицелилась и бросила - тот звонко стукнул по черепушке одного из существ. Собакоголовый взвизгнул, посмотрел вверх, погрозил лапой и вернулся к своим делам. Элои вздохнула - больше камней рядом не было.
Полтора дня прошли совершенно спокойно. Элои жевала начавшую надоедать рыбу, существа ждали, пока она свалится им в лапы. Элои вздохнула. Самой большой проблемой оказалась невыносимая скука. Она закрыла глаза и попробовала придумать выход из ситуации - не нашла. Странно, но паники или чувства обреченности не появлялось. А вы знаете, я живу на скале по соседству с пёсьеглавыми ребятами, которые хотят меня сожрать. Да, накладно - но соседей ведь не выбирают. Она усмехнулась и вдруг почувствовала, как ставшая уже знакомой тьма вновь накрывает её. В голове зашумело и начало тошнить, но ощущения эти вскоре ушли вместе с темнотой. Она стояла среди гигантских мраморных колонн, увитых плющом. Над головой сияло лазурное небо, украшенное сверкающим топазом солнца. Ее наполнило вдруг чувство невероятного умиротворения. Мимо проходили мужчины и женщины в белых мантиях, многие читали на ходу книги или свитки. Некоторые из прохожих бросали на нее заинтересованные взгляды, но никто ничего не говорил. Элои сделала несколько шагов и увидела чудесный розовый сад - белые и красные цветы создавали невероятной сложности и красоты узор, а в его центре виднелась ажурная, будто сотканная из облаков беседка, к которой вела узенькая тропинка. Элои, не раздумывая, двинулась вперед, огибая проходящих мимо людей, и вскоре увидела, что беседка уже занята. На скамье сидел убеленный сединами старец, уткнувшийся в древнюю даже на вид книгу. Элои хотела было уйти, но он поднял голову и впился в нее взглядом, изучая, будто интересную научную находку.
- Так-так-так!.. - произнес он неожиданно молодым и сильным голосом, - Это уже интересно. Садитесь, садитесь! - старец указал рукой на пустующую скамью напротив себя и Элои послушно села, разглядывая его исподлобья. Это было странно, но сидящий напротив нее человек казался ей знакомым. Старец в это время критически оглядел её, поскреб подбородок пальцем и, наконец, спросил.
- Вы, дитя моё, конечно же не знаете, где оказались? - Элои энергично замотала головой.
- Преинтереснейше... - задумчиво протянул он и вновь надолго замолчал.
- А я вас знаю! - воскликнула вдруг Элои и тут же смутилась, но продолжила, - Вы - Эстебан Мудрый, епископ Храма Эйнхазад и известный политический деятель. Именно вы пролоббировали закон об отмене церковного налога для крестьян и переносе его на лордов замка.
- Да, это был я, - Старец поморщился, - Ну и дурак же я был! Стоило догадаться что лорды просто начнут больше драть со своих подданных. А у вас, дитя моё, с историей всё в порядке.
- Только вы же... - Элои замялась, ища слова.
- Умер, да, - епископ рассмеялся, - Лет триста назад. Или четыреста? А, впрочем неважно. - он поднялся и протянул эльфийке руку.
- Не откажетесь составить мне компанию в небольшой прогулке?
Элои улыбнулась и, взяв старика под локоть, двинулась, увлекаемая им вглубь колоннады.
- Вы - в долине святых. Месте погребения многих и многих служителей храма. Когда-то это было священное место... - епископ вздохнул, но продолжил, - Пока люди не забыли о его святости, погрязнув в междоусобицах. Теперь долиной владеют полуразумные животные...
- Да, я встретила их.
- Встретили? - старик остановился и недоуменно уставился на неё, - Дитя моё, но вы ведь... живы? Или я разучился отличать мертвых от живых?
Элои рассмеялась.
- Да, я жива. Во всяком случае - пока.
- В этом и заключается гм... необычность вашего пребывания здесь. - они остановились у большого стеклянного купола, заполненного песком и камнями. - Видите ли, место, в котором вы находитесь, не совсем для людей.
- Я уже поняла, - кивнула она.
- Но тот факт, что вы оказались здесь... - старик пожевал губами и замолчал. Затем, словно решившись на что-то, повернул ее к себе лицом и заговорил проникновенно и быстро, - Дитя моё, ни одно живое существо еще не могло проникнуть в это место, не перестав быть живым. В вас таится огромная сила - и только от вас зависит, во благо или во зло она будет использована.
Элои непонимающие улыбнулась.
- Но я ничего не чувствую.
- Вы и не должны, - ответил епископ и заглянул в купол. Присмотревшись, Элои поняла, что это точная копия долины святых. Епископ сделал пасс рукой и изображение в куполе сменилось - она увидела себя, лежащую на камне. Зрелище было не из приятных - глаза закатились, изо рта обильно шла пена, руки и ноги трогала редкая судорога.
- Неужели в Ваше время забыли обряд инициации? - не без недовольства спросил у нее старик. Элои виновато потупилась.
- Простите, во мне не сразу обнаружили Дар, а затем было столько событий...
- И что же привело Вас в долину святых, заставив пожертвовать инициацией? - в его голосе послышался живой интерес. Немного поколебавшись, Элои достала изза пазухи письмо и показала епископу. На секунду ей показалось, что сейчас он отберет драгоценный конверт - так азартно и возбужденно полыхнули его глаза.
- Неужели, - спертым голосом произнес он. - Оно действительно существует?! - старик протянул руку к письму и тут же отдернул, опасливо покосившись на девушку.
- Вы, дитя моё, знаете, что внутри? - она помотала головой. – Что ж... Раз вам этого не сказали, значит, на то были причины. И что вам нужно сделать с этим?
- Доставить в Шутгарт, к одной жрице.
Епископ закивал.
- Понимаю, понимаю... Что ж... Ах, какая жалость, что вы не можете у нас задержаться! Как многому я бы мог вас научить... – он снова поскреб подбородок пальцем и, кивнув своим мыслям, позвал, - Александр!
Из-за колонны, словно всегда там и стоял, вышел темноволосый юноша и почтительно склонил голову, встав напротив епископа.
- Посмотри, - епископ указал на изображение под стеклом, затем на стоящую рядом эльфийку. Лицо юноши отразило легкое удивление, но не более того. - Ей нужно пройти через долину, и ты позаботишься об этом. Александр, это дело наипервейшей, высшей важности. - С нажимом проговорил старик. Элои поймала на себе еще один взгляд юноши - теперь уже совсем не скрывающий удивления и... страха.
- К сожалению, моя власть не распространяется далее границ долины, - епископ взял ее за руку, увлекая за собой, - Но вы должны торопиться. Вот, - он протянул ей небольшой свиток, - К сожалению, на этом моя помощь заканчивается. Это лишь ничтожная кроха знаний, что я хотел бы Вам передать, но я рад, что стал Вашим первым учителем. Удачи вам!
Его голос затихал, а видение становилось всё расплывчатее, до тех пор, пока Элои вновь не почувствовала жар заходящего солнца и жесткий камень, служивший ей лежанкой. Она закрыла глаза, восстанавливая дыхание и приходя в себя. Взглянула вниз - существ как не бывало. Палатки, простенькое оружие и прочий скарб они побросали тут же. Элои уселась на камне и только сейчас обнаружила, что до сих пор стискивает в руках маленький свиток.
Всю дорогу до отмеченной на карте точки она изучала свиток, запоминая написанное в нем заклинание и приложенные рекомендации. Запомнив, попробовала прочитать - получилось раза с шестого. Вдруг пронесся порыв легкого прохладного ветерка и ноги налились силой - эффект был похож на эффект зелья Рины, но намного слабее. Элои поняла, что это заклинание Легкой Походки, которое чаще всего просят у странствующих жрецов и оракулов - незаменимая в путешествиях вещь. Обрадованная этой победой, Элои засунула свиток в сумку - заклинание еще не запомнилось полностью - и начала присматриваться к камням. Судя по карте, она была уже близко. Как и обещал ей старец из видения, за весь пусть ей так никто и не встретился. Когда солнце почти совсем скрылось за горами, Элои нашла то что искала - три огромных валуна, составленные друг на друга. Как там сказал Аз? Ударить по нижнему... А как сильно, и в каком месте? Элои подошла и легонько пнула камень. Ничего не произошло. Пнула сильнее - результат тот же. Она закусила губу и обошла булыжник вокруг. Может быть, должен быть какой-то знак? Метка? Углубление? Спустя час солнце окончательно скрылось, погрузив ее и злополучный камень во тьму, а ею были обласканы все приметные места, выпуклости и углубления камня. Ход не желал открываться. Чертыхнувшись - что происходило с ней крайне редко, Элои в последний раз пнула камень и вдруг услышала голос позади себя.
- Эй, подруга, ты чего там шаришься? Потеряла что ль чего?
Элои вздрогнула и медленно обернулась. Позади нее зияла черная пасть пещеры, рядом с которой стоял темный силуэт с факелом в руках.
- Ты будешь заходить или просто так дверь открыла? - спросили у нее. Почувствовав себя полной дурой, Элои отряхнулась и побежала на свет.
Едва она вошла в непроницаемую черноту пещеры, слабо освещаемую факелом, как кусок звездного неба, оставшийся позади, тут же скрылся за черной завесой. Элои протянула руку - пещеру закрывал камень. Удивительно, но она не слышала ни звука, когда эта дверь открывалась и закрывалась.
- Идем, - стоявший рядом с ней зажег еще один факел и протянул ей. Элои разглядела зеленую кожу - орк. - Откуда ты знаешь про проход?
Элои немного помялась, но всё же ответила.
- Аз сказал.
- Аз? - они остановились. В голосе послышалось неподдельное изумление, - Этот сукин сын еще жив? Если увидишь его снова, передай, что Гром помнит о долге.
- Передам, - честно пообещала она и они двинулись дальше.
- Ночевать будешь? - снова спросил ее голос. Элои подумала о настоящей постели и тут же согласилась. Её привели в небольшую комнату, где не было ничего, кроме нескольких двухъярусных кроватей. На некоторых уже кто-то спал.
- Разбужу тебя ближе к полудню, - бросил орк и скрылся в темноте. Элои подумала, что лучшего места, чтобы получить кинжал в бок или просто лишиться драгоценного письма не найти, но стоило её голове лечь на подушку - и она тут же провалилась в глубокий сон.
Ей показалось, что она проспала минут двадцать, когда кто-то весьма грубо стал трясти ее за плечо.
- Вставай, барышня, тудыть тебя между ног, - проворчал всё тот же голос. Элои нехотя разлепила глаза и поднялась.
- Одевайся, у нас мало времени, - Сгоняя последние остатки сна, Элои быстро надела сапоги и куртку - изрядно уже попахивающую, если быть откровенной. Впрочем, комната изобиловала запахами и куда более крепкими.
- Идём.
Она вновь двинулась вслед за широкой спиной орка, уверенно петляющей в полутемных коридорах. В какой-то момент ей почудилось, что они будут так плутать вечно, но тут орк остановился, что-то прошуршало и ей в глаза ударил яркий свет, а затем тело сковал ощутимый мороз.
- Приехали, выходи, - осклабился орк. Только сейчас Элои заметила огромный шрам, пересекающий его подбородок.
- С-с-с... спасиб-бо, - стуча зубами от холода, сказала она и вышла на свежий воздух. Дверь позади закрылась - всё так же бесшумно - а впереди высились колоссальные, поражающие воображение постройки. Они напоминали взорванные башни, как если бы вдруг время остановилось и каменные осколки, вместо того, чтобы упасть на землю, зависли в воздухе. Некоторые из осколков издавали мягкое бирюзовое свечение. Элои взглянула на карту. Перед ней была древняя лаборатория.
Внезапный порыв ветра заставил ее содрогнуться. Элои поежилась от холода и осторожно двинулась вперед. Всё пространство меду башнями было заполнено механизмами, напоминающими паровых големов гномов. Чего ожидать от этих механизмов, она не знала, и старалась держаться от них подальше.
- Поберегииись! - раздалось вдруг справа и раздался свист. Элои отскочила от ближайшего механизма - как раз вовремя. В металлическую голову впечатался увесистый молот, снеся ее начисто. Железное тело качнулось и упало.
- Эй, там! Хватай голову и бегом сюда! - Элои повернулась на голос - ей махали с холма неподалеку. Найдя и подхватив голову, она трусцой побежала к холму. Метнувшим молот оказался нестарый еще гном в изумительной красоты белых доспехах. Он подхватил из ее рук голову и критически осмотрел одежду эльфийки.
- Ты, девка, закаляться что ли сюда пришла? Или просто по жизни дурочка?
Пока Элои думала, стоит обижаться или нет, гном издал громогласной "Эгей!". И вскоре из-за ближайшей башни появились еще двое: человек с копьем в руках и гномка.
- Миранда! - закричал гном, - Принеси-ка мне мою флягу! Я нашел замерзшую тушку - если не отогреем, на ужин будет мясо!
Элои захотела было ответить, но холод заставлял уже приплясывать на месте, засунув ладони под мышки. Рот открывать совершенно не хотелось.
- Ох ты горюшко, - всплеснула руками подбежавшая гномка, сбросила с плеч рюкзак и извлекла длинное походное одеяло, коим немедленно укутала трясущуюся эльфийку. - Ты откуда здесь взялась, дурочка?
Элои бросила на гномку испепеляющий взгляд. Если еще и этот верзила с копьем назовет ее дурочкой, то может, и правда стоит сходить, провериться у жреца? Верзила закинул копье на плечо и промолчал.
К ее губам поднесли флягу. Элои сделала глоток и тут же закашлялась - казалось, что она проглотила горящий кусок угля, прожигающий теперь ее нутро.
- Нет ничего лучше гномьей браги в такую погоду, - произнес гном и не без удовольствия отхлебнул из той же фляги. Элои нисколько не разделяла его мнения, желая лишь поскорее умереть и избавиться от этих мук.
Спустя два часа она чувствовала себя сытой, обогретой и совершенно без меры обласканной гномкой, оказавшейся женой нашедшего ее гнома, который представился как Брагор. Человека звали Маркус - об этом она тоже узнала от гномки. Сам он ни слова еще не произнес.
- ... вот мы с Мирандой и подумали, что големов тут - тьма! И никто ж толком не знает, где у них самое драгоценное искать. А у нас мастерская своя, големов изготавливаем, ага, - Брагор развалился на медвежьей шкуре, служившей ему одеялом в походах, и с довольным видом разглагольствовал, - И уж где-что искать - знаем точно. Где какие материалы редкие используются там... Да и просто, механизмы же необычные - можно научиться самим такие делать, и тогда деньги рекой потекут!
Элои слушала в вполуха, млея от ощущения тепла и уюта. Миранда постоянно старалась подложить ей в тарелку еще немного вареного мяса - но уместить в себя еще хотя бы кусочек Элои не могла уже физически.
- А далеко, - спросила она, когда гном прервался, чтобы еще раз хлебнуть из фляжки, - Далеко ли отсюда до Шутгарта?
- Тю! - гном хохотнул, - Да полдня пути! Сегодня вот переночуем, и завтра, коли хочешь, с нами двинешься.
- Ну что за глупые вопросы, конечно же она хочет, - Миранда укоризненно взглянула на мужа. - Идем в палатку девочка, уложим тебя спать. И выбросим эти твои обноски - у меня найдется для тебя замечательная теплая одежда.
Элои заплетающимся языком поблагодарила гномку, чувствуя, как ставшие свинцовыми веки уже не желают подниматься. Сквозь сон она ощущала, как ее уложили на лежанку и укутали в шкуру.
- Спасибо, тётушка, - тихонько пробормотала она и впервые за много дней уснула с улыбкой.
Её разбудили громкие голоса. Снова тётушка ругается со старым Ормом, подумала она, заслышав знакомый с детства гномий акцент. Потянулась, поднялась и недоуменно уставилась на полотняные стенки палатки. Спустя мгновенье она всё вспомнила. Испугавшись, залезла в сумку - и тут же успокоилась. Письмо оказалось там, куда она его переложила, когда выходила из подземного хода. Печать была нетронутой.
- Тссссс, - услышала она справа от себя. Повернула голову. Оказывается, рядом с ней в палатке спала Миранда. Сейчас она сидела, уже одетая, и смотрела на Элои, приложив палец к губам.
- Тихо!..
Ей, наконец, удалось разобрать голоса, доносящиеся с улицы. Один из них принадлежал Брагору, второй был донельзя высокомерен и требователен.
- ... не видел я никого! Мафр клянусь, не видел! Не было тут никаких эльфиек. Подумайте сами, господин хороший - разгуливай тут юные эльфийки без присмотра, да от охотников за ними отбоя б не было!
- Перестань болтать и дай нам осмотреть палатку, - прервал излияния гнома неизвестный голос.
Миранда указала девушке на лежавший сверток с одеждой. Элои осторожно оделась, прислушиваясь к разговору.
- Да как же я дам, когда у меня там жена спит? - неподдельно изумился гном, - А вдруг она голая там? Вот вы, господин хороший, покажете мне свою жену голой? Если да, то я, конечно, готов подумать...
- Молчать! - голос сорвался на визг, повисла неловкая пауза.
- Неме... - пропищал голос и снова замолчал. Послышались чьи-то смешки. Затем неизвестный голос прокашлялся и продолжил, - Немедленно отойти от палатки, или я вынужден буду применить силу!
Элои закрыла глаза. Вот и всё. Её нашли. Так близко... И теперь из-за нее пострадают совсем не знакомые ей гномы, приютившие и обогревшие просто из доброты.
- Главное сиди тихо, - прошептала Миранда и весело подмигнула, - Уж поверь, Брагор кого хочет уболтает.
Элои взглянула ей в глаза и покачала головой.
- Спасибо... вам, - тихонько шепнула она.
- Эй, эй! Ты чего! - зашипела гномка и попыталась ее ухватить, но Элои извернулась и вышла из палатки.
Брагор стоял у самого входа, а перед ним - шестеро воинов в одинаковых доспехах и седьмой, чуть впереди, в едва заметно мерцающей, искусно расписанной странными узорами робе. Но не богатое одеяние мага удивило ее больше всего - им оказался светлый эльф.
- И-зу-ми-тель-но. - смакуя каждый слог, произнес эльф. - Берите девчонку, и уезжаем, - бросил он своей свите и повернулся к гному, - А вам я не советую больше появляться в этих землях. Вы поспособствовали опасной и известной преступнице, бегите, пока я не предал вас наказанию.
Брагор взглянул на Элои и пожал плечами, будто хотел сказать, что это её выбор. Она улыбнулась в ответ, благодаря за доброту и повернулась к эльфу. Ей подвели лошадь, усадили и крепко привязали руки к седлу - она не могла пошевелить даже пальцем.
- Вперед, - коротко скомандовал эльф, и процессия двинулась прочь, удаляясь от башен на восток. Когда башни скрылись из виду, эльф поднял руку - свита послушно остановилась.
- Письмо, - обратился он к Элои. - Где оно?
Она кивнула на сумку. Сопротивляться смысла не было, спрятать письмо она бы тоже не успела, да и если б успела - его бы стали искать у Брагора с Мирандой. Один из охранников сдернул сумку с ее плеча и услужливо протянул эльфу. Тот, сморщившись, извлек оттуда сверток, пахнущий копченой рыбой, выбросил подальше. Та же участь постигла котелок и мешочек с остатками крупы. Наконец, хищно оскалившись, он извлек изрядно потрепанный и засаленный сверток.
- Наконец-то... - он вновь повернулся к эльфийке, - Ты прошла много больше, чем мы ожидали. Заставила нас повозиться.
Он сделал короткий жест головой в ее сторону, коротко скомандовал: "Убить" - и потерял всякий к ней интерес.
Элои закрыла глаза. Глупо всё заканчивалось Глупо и несправедливо. Она вдруг ясно представила, как ее бросят, с перерезанным горлом, в ближайшей канаве на съеденье волкам. Почувствовала, как ей развязывают руки, сдирают с седла. Чья-то рука надавило на плечо, заставив упасть на колени, затем аккуратно взяла за подбородок и запрокинула голову вверх. В глаза потемнело на мгновенье, уже без всякой слабости. Перед ней стоял Аз, он выглядел уже совсем здоровым.
- Прости, - сказала она ему, не смея взглянуть в глаза. - Прости, я не смогла...
Он лишь улыбнулся и покачал головой.
- Аз!.. - видение исчезло столь же скоротечно, как и появилось.
Она открыла глаза и увидела небо, которое тут же закрыло небритое и скучающее лицо одного из ее преследователей. Её убийцы - отстраненно подумала она. Внезапно что-то в лице мужчины переменилось. Приняло выражение удивления и какой-то детской обиды. Будто один из соратников дал ему пинка под зад, пока он занимался ответственным делом. Нож из его руки выпал, тихонько звякнув о камень, а сам он начал заваливаться вперед, грозя подмять под собой Элои.
- Ну что такое, - раздраженно обернулся эльф, - Не можете даже просто убить какую-то...
Элои с трудом увернулась от падающей туши и увидела над собой человека, с ног до головы закованного в броню. Он выдернул копье из спины солдата, едва не убившего её мгновенье назад и повернулся к остальным.
- Эй... - его голос глухо звучал из под шлема, - Вас тут так много. С кого бы начать..?
И он засмеялся. Глухо и размеренно. Безумно.
Пятеро вооруженных до зубов и, судя по всему, немало повидавших солдат, попятились к лошадям. Элои читала на их лицах нескрываемый ужас.
- Назад, - яростно одернул их эльф, - Испугались какого-то полудурка?
- С дредноутом драться уговору не было, милсдарь, - развел руками один из них, - Такие на поле боя людей сотнями убивают, и еще просют...
- И говорят что печенки потом человечьи жрут, штоб это... сильнее стать, - добавил второй.
- В сторону, - скривил губы эльф и спрыгнул с коня. Гигант в броне всё так же спокойно стоял, наблюдая за происходящим.
- Трусливые недоумки... - Эльф вскинул руки и начал петь заклинание. Элои невольно заслушалась - когда эльф колдует, это всегда невероятно красиво, будь то исцеляющая магия или призыв гигантской цунами. Огромный столб воды обрушился на дредноута, стремясь впечатать в землю, но лишь стёк по броне, не заставив того даже вздрогнуть. Второй, третий. Дредноут шел. Элои понимала, что он не сможет идти долго. Напрягаясь изо всех сил, она старалась призвать на помощь ту силу, о которой говорил епископ в долине святых; но видимо та спала слишком глубоко. После шестого удара воды стальной гигант вздрогнул и остановился. После седьмого упал на колено. Элои заплакала от бессилия, не зная, что и каким образом нужно делать. Эльф победно улыбнулся.
- Видите? - проговорил он, - Ничего сложного. Можете пойти и добить. Можете даже сожрать его печенку, если хотите.
Он отвернулся и принялся бережно упаковывать злополучный сверток в седельную сумку. Пятеро солдат опасливо приближались к все еще стоящему на коленях гиганту.
- Встань, - прошептала Элои, чувствуя на щеках обжигающие дорожки, - Встань, пожалуйста... Ты же сильный, я знаю. Ты можешь их победить!..
Солдаты осмелели, почти приблизились, но все еще опасались подойти на расстояние удара.
- Ты очень сильный, ты можешь мне помочь... - Элои, трясясь от плача, вскочила на ноги и закричала что есть мочи, - Встань!!
И в тот же момент на могучего воина обрушился ослепительный столб света. Солдаты отпрянули, закрыв руками глаза, кто-то вскрикнул. Гигант вскочил и с рёвом бросился на оглушенных солдат; копье сделало три стремительных, едва уловимых глазом взмаха и пять фигур повалились навзничь, чтобы больше никогда уже не встать. Эльф испуганно обернулся, схватился руками за седло, вскочил на коня и тут же обнаружил, что не может попасть в стремена. Он взглянул вниз у видел свои ноги, лежащие на земле, закричал от пришедшей с опозданием боли и тут же затих - из его горла на мгновение показался кончик копья и исчез, заставив изуродованное тело разбрызгивая кровь рухнуть в дорожную грязь.
Элои сидела, прислонившись к придорожному камню. Перед глазами плыли круги. Она попыталась подняться, но тут же упала вновь.
- Эй, жива? - услышала она голос. Помотала головой, силясь разогнать разноцветные пятна. Перед ней сидел воин, уже без шлема.
- Маркус, - прошептала она, - Мне нужно... нужно...
Она почувствовала, как сознание уходит.
- Молчи. У тебя кровь идёт из ушей. И из носа, - он хмыкнул и взвалил ее на плечо, - Да вообще отовсюду идёт.
- Нужно... в Шутгарт...
- Я знаю, я отвезу. Молчи.
Она очнулась от чьей-то веселой песни. Веселой и донельзя скабрезной - знакомый голос описывал встречу со светлой эльфийкой, купающейся в пруду, уделяя немало внимания открывшимся при этом зрелище прелестям юной девы. Закончив с описанием, голос принялся рассказывать, что и каким образом он бы с этими прелестями делать стал, будь эта эльфийка немного более распутной. Элои открыла рот и закашлялась.
- Она очнулась, Брагор, - услышала она голос Миранды. Пел, конечно же, гном. - Как ты, девочка?
- Письмо, - прошептала она. - Сверток... должна...
- Здесь твое письмо, не волнуйся, - Миранда откинула ворот шубы и достала свёрток. Немного подумав, вложила его в руки эльфийки. - Мы уже почти в Шутгарте, там тебя мигом на ноги поставят.
- Маркус... - Элои приподнялась, сдержав тошноту, и обнаружила, что ее везут на повозке, вместе с какими-то ящиками - видимо, добыча гномьей семьи, набранная в древней лаборатории. Маркус ехал рядом на позаимствованной у эльфа лошади. На нее он не обращал ровным счетом никакого внимания. Элои улучила момент, когда дорога сузилась, и он подъехал достаточно близко, поймала его руку - огромную и шершавую от мозолей, и тихонько произнесла.
- Спасибо...
Он мазнул по ней равнодушным взглядом, отвернулся было, затем повернулся вновь и весело подмигнул, после чего пришпорил лошадь и ускакал вперед.
- Смотри! - крикнула вдруг Миранда, - Только взгляни на эту лестницу! Была когда-нибудь в Шутгарте? Нет? Ну, тогда тебе лучше посмотреть!
Эпилог.
Храм Шутгарта напоминал ей гигантского каменного орла, севшего перевести дух в центре города. Она с восхищением оглядела колоссальное строение и вошла внутрь.
- Вы ищете благословения? Знаний? - с улыбкой спросил ее жрец на входе.
- Я ищу жрицу Айвин, - ответила Элои. Жрец нахмурился.
- К сожалению, вы не можете встретиться с Айвин сейчас, но может быть, я могу чем-то...
- Я ищу жрицу Айвин, у меня есть для нее сверток, - перебила его Элои и посмотрела жрецу в глаза.- И я хочу видеть её. Сейчас.
- Хорошо, идемте за мной, - жрец поторопился отвести взгляд и уверенно зашагал вглубь храма. Внутри этот Храм был совсем такой же, как и Храм Руны.
Шли недолго, и вскоре жрец открыл перед ней неприметную дверцу.
- Жрица ждёт вас...
Не слушая, эльфийка зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Молодая девушка-человек сидела за небольшим столиком. Долгую минуту они смотрели друг на друга, затем Элои вытащила из-за пазухи письмо и протянула ей. Жрица немного помедлила, но все же приняла сверток. Легонько нажала на печать, прошептала несколько слов. Шкуры на ее руки развернулись сами собой. В руках девушки оказался невероятно древний, полуистлевший свиток, заключенный в мягкую магическую оболочку - Элои увидела, что пальцы девушки, держащие свиток, не касаются его.
- Тебе наверное, любопытно, что это такое, - тихо произнесла девушка, взглянув на эльфийку.
- Не очень, если честно, - пожала плечами та. - Он доставил мне неприятностей, пока я не знала о нем. Представляю, сколько их будет, когда узнаю.
Жрица рассмеялась.
- Больше он никому не доставит неприятностей. Садись, - она кивнула на скамью у стены.
Они помолчали еще некоторое время. Свиток лежал перед жрицей на небольшом столике, но она не смотрела на него.
- Ты принесла мне Тёмное Пророчество, - произнесла, наконец, Айвин, и вновь замолчала, вперившись в Элои взглядом. Эльфийка пожала плечами - Тёмное, Светлое - какая разница, если ее мучения наконец-то закончены? Видя, что не произвела должного впечатления, Айвин вздохнула.
- Здесь описаны условия, необходимые для возвращения Шиллен в наш мир. Армии Рассвета и Заката давно охотились за ним. Первой его обнаружила армия Рассвета. Аз - один из лучших среди нас. Ему было поручено доставить этот свиток мне.
- Аз жив?, - встрепенулась Элои. Айвин улыбнулась и кивнула.
- Он прибыл сюда днём раньше тебя. Узнав, что тебя еще нет, тут же собрался и двинулся в сторону древней лаборатории, но, видимо, вы разминулись. Он должен вернуться в самое ближайшее время.
Элои вдруг почувствовала, как к лицу приливает краска, и потупилась.
- Почему Пророчество необходимо было доставить именно тебе? - спросила она, желая отвести тему.
- Потому что я - единственная, кто может его перевести, - не без гордости ответила Жрица, - И я сделаю это, чтобы армия Рассвета могла знать, к чему готовиться. А затем мы уничтожим свиток.
- А если бы он попал в руки армии Заката?..
- Боюсь, что они бы постарались приблизить возвращение Богини Смерти, - кивнула Айвин. - Аз проделал долгий путь, но недалеко от Руны оказался в окружении агентов армии Заката. Он не должен был входить в Руну, но у него не было выбора. Он пришел в Храм и спросил у Верховного Жреца, нет ли у того хороших и надежных курьеров. И ему указали на тебя.
Элои замерла.
- На меня? Нет-нет, тут точно какая-то ошибка, я просто прислуживала в Храме...
- Аз не может ошибаться в ТАКИХ вопросах, - с нажимом сказал Айвин. - Ему указали на тебя, как на самую сильную и надежную из кандидатур. Он, к слову, сначала подумал, что Верховный Жрец хочет просто отмахнуться от него и подсовывает первую попавшуюся девчонку.
Они промолчали еще несколько минут
- А Верховный Жрец... - набралась наконец смелости Элои и замолчала, боясь закончить вопрос.
Айвин покачала головой.
- Он умер, девочка. Все жрецы Храма Руны мертвы. Но армия Заката заплатит за это, поверь мне. А теперь иди, мне нужно работать.
Элои поднялась, оклик жрицы застал ее уже у самой двери.
- Постой, - эльфийка обернулась. Айвин сидела спиной к ней, спрятав лицо в руках. Голос ее звучал глухо. - Спасибо тебе. Ты спасла всех нас.
Элои ничего не ответила и вышла за дверь.
У выхода из храма уже знакомого ей жреца вновь распекали - размахивая руками и искусно ругаясь, с ним о чём-то спорил рослый дроу.
- Не могу, не могу никого пускать! И Вас тоже, господин, не могу, хоть убейте меня!
- В таком случае я с удовольствием это сделаю, сын стакато и портовой шлюхи, - прошипел эльф, но стоило Элои подойти к ним, как оба смолкли.
Короткое мгновение она смотрела в его глаза, ища там ответ, и почти мгновенно нашла. Он сделал шаг навстречу, и эльфийка повисла у него на шее, смеясь и заливаясь слезами. Теперь она знала - её путешествие было закончено. Лишь первое из тысячи, что ей предстоит совершить. Но ни в одном, ни в одном из них она не будет больше одна.