Эту историю мне поведал приятель.Он человек, молодость которого прошла в бесконечных скитаниях по глухим тропам сибирской тайги в составе геологических экспедиций.
Они шли по маршруту, продираясь через непроходимые заросли колючих кустарников, над которыми сплошной стеной возвышались вековые деревья. Верхушки деревьев уходили высоко в небо и поедали солнечные лучи, безуспешно пытавшиеся пробиться сквозь ветвистую гущу верхнего яруса. В холодной и сырой тени было не уютно, а порою и жутковато. Преследуемые зудящим гулом гнусной мошкары, геологи в этих проклятых каторжных местах искали и иногда находили полезные ископаемые.
Однажды начальник экспедиции вызвал к себе восемнадцатилетнего парня, самого молодого в группе, и поручил проследовать в ближайший населённый пункт. В местном почтовом отделении ему надлежало получить огромную, по тем временам, сумму, предназначенную для выплаты зарплаты и закупки продовольствия.
Уточнив по карте место расположения пункта, молодой человек на всякий случай перекинул через плечо знаменитую двухствольную "тулку" и, оседлав рыжую кобылу из конского обоза в три лошадиных силы, отправился в путь.
В столь юном возрасте подобные задания воспринимаются легко и просто. Дали ответственное поручение, значит доверяют! Это вселяет гордость и приятно щекочет в груди.Пульс барабанным боем отдаётся в висках и хочется бежать, лететь, сметая на пути любые препятствия.
До населённого пункта было чуть больше десяти километров. Но продвижение по тайге - не приятная поездка по автобану. Да и лошади, приданные в качестве транспортного средства, оказались вовсе не иноходцами.
Как бы там не было, на исходе дня посланник достиг намеченной цели.
Завершив дела,он навьючил лошадиные крупы мешками с разнообразной снедью, среди которых тщательно упрятал один с бумажными купюрами (говорят, в этих диких местах
разбойников гуляет больше, чем волков). Довольный собой и тем, что его сотоварищам не грозит теперь голод, он вывел свой обоз на дорогу.
Позволю себе заметить, что мудрость присуща не только седым многоопытным старцам.
Иногда юные мужи проявляют её признаки. Раскинув умом, порученец решил, что до наступления ночи в лагерь вернуться не успеет. Однако, терять попусту время ему
не очень хотелось. Он вспомнил, что по дороге в населённый пункт с почтой, ему встретилась деревенька, которую он сознательно обошёл стороной, сокращая путь. Туда даже не торопливым лошадиным шагом до наступления темноты можно добраться.
Уже в опустившихся сумерках караван втянулся в узкую уличку, по обе стороны которой возвышались добротные бревенчатые дома. К удивлению караванщика, деревня казалась покинутой. Улица пустынна.Ни одной живой души. Даже привычного лая собак не слыхать.Окна домов сплошь темны. Не понятно, что здесь приключилось. То ли какой-то мор прошёл с косою, опустошив таёжную обитель, то ли селяне, включая детей и скотину, ушли на охоту в дремучие леса?
Жуть охватила парня. Что делать? Двигаться дальше? Но ведь небо скоро сольётся с землёй, образуя сплошную чёрную завесу, в которой не то что тропу, а пальцев вытянутой руки не увидишь. Надо устраивать ночлег.
Мелькнуло желание переночевать в одном из подворий. Какое ни какое, а всё же более безопасное укрытие. Но без ведома хозяев? А вдруг они вернутся и примут его за грабителя. Нет, такому не бывать! И молодой человек направился с обозом за околицу.
Воспользовавшись ещё не полной темнотой, он выбрал удобную лужайку на плоском, как ладонь, берегу крохотного заболоченного озерка. В тёмно-коричневой воде шевелилось причудливое отражение одинокого сухого дерева.
Освободив лошадей от груза и стреножив их, отпустил табун на подножные корма. Сам же наломал хвороста и распалил небольшой костерок, удобно расположившись на уложенных рядом мешках. Усталость давала себя знать. Хотелось спать. Веки казались такими тяжёлыми, будто вместо ресниц на них повешены пудовые гири. В голове роились и рвали её на части мысли - Что с деревней? Где люди? Вопросы эти тревожили и пугали, прогоняя подступавший сон.
Студёная ночь властвовала над землёй. Холод пронизывал одежду и сковывал тело. Страдалец то одним, то другим боком поворачивался к огню, и нежное тепло обволакивало его, как материнской рукой, поглаживало любимого дитятю.
Долго ли спал, а правильнее сказать, дремал, наш герой не знал. Но только очнулся он от того, что почувствовал чьё-то присутствие. Да, да, не услышал, не унюхал, именно почувствовал. Так мы, бывает, улавливаем пристальный взгляд, обернувшегося нам вслед, прохожего.
Человек, воспитанный на атеистических догмах марксистко-ленинской философии, он не верил в чудеса и страшилки из детских сказок и, тем более, в мистические явления, испускаемые колдунами и прочими шаманами.
Усилием воли парень открыл глаза. Его взору предстала картина, которая другого, более слабонервного, повергла бы в шок.
В абсолютной и глубокой темноте ночи, колеблющиеся сполохи костра высвечивали сидящих вокруг и плотно прижавшихся друг к другу, существ. То, что они живые, сомнения не вызывало.Их люминесцирующие глаза меняли направление взгляда то в одну, то в другую стороны.В такт им мерно покачивались головы. Лбы были украшены, как коронами, наростами, очень похожими на ослиные ушки или элегантные рожки. Из полуоткрытых зубастых ртов исходил белёсый пар. Он причудливо вытягивался в буквы, из которых складывались слова, смысл которых ускользал от понимания. Других примечательных признаков рассказчик не помнил потому, что не испуг,но неимоверное оцепенение охватило его и удерживало до тех пор, пока круглый диск луны, поднявшийся вдруг чуть ли не в зенит трудно угадываемого небосвода, осветил своим серебренным светом всё вокруг.
Видение исчезло. Но ощущение чьего-то присутствия по-прежнему сохранялось ещё некоторое время.
Мой приятель немного помолчал и, заметив не доверчивую улыбку на моём лице, продолжил: Не веришь? Напрасно! Я уверен, это были оборотившиеся жители деревни. Не зря она на местной карте значилась, как "Чёртово". И как бы в подтверждение своей версии, доверительно сообщил, что лет так через тридцать, когда он уже изрядно подзабыл это происшествие, встретился с товарищем, который, как и он, ходил с партией в тех местах. С ним произошло то же самое.Но он имел при себе фотокамеру.Ему удалось запечатлеть это загадочное явление... И он протянул мне основательно выцветшее фото, в серо-зелёных тонах которого, угадывались размытые изображения, напоминающие героев из современных триллеров.