Этот рассказ является продолжением цикла фантастических рассказов по мотивам произведений Рэя Бредбери, композиций "ENIGMA", Jean M.Jarre.Подготовлен к выходу в свет в составе книги рассказов фантастики "Идущие за мечтой". РАССКАЗ. ПО ЦИКЛУ РЭЯ БРЕДБЕРИ «МАРСИАНСКИЕ ХРОНИКИ», КОМПОЗИИЯМ ГРУППЫ «ENIGMA». Читайте также о судьбах гл.героев в рассказе "Идущие за мечтой".
«ВРЕМЯ – ПЕСОК».
- Бог мой, что это?
- Старфайтер, что вы увидели?
- Вон там, в правом углу пещеры!
Сразу же восемь упругих световых лучей устремились в указанном направлении.
- Бог мой!
- Невероятно!
- Оно не опасно?
- Прекратить панику! Сержант Мюррей, сержант Кессиди, приготовить пистолеты, идите за мной, помня о предосторожности.
- Понятно, кэп.
Трое, одетые в серебристые скафандры пятнадцатой международной марсианской экспедиции, пригнувшись под низкими сводами пещеры, медленно двинулись к месту, освещенному восемью кругами света.
- Итак, ваши предположения?
- Похоже, мумифицированные останки человекоподобного существа. По крайней мере, на представителя коренного жителя это существо мало похоже – удлиненные верхние и нижние конечности, удлиненный череп, лишенный волосяного покрова, рудиментарные останки мужских репродуктивных органов, полное отсутствие органов зрения. Или, возможно, глаза этого существа глубоко скрыты кожными складками. Одно наверняка понятно – мы обнаружили мумию существа гуманоидного типа.
- Мюррей, можете подозвать остальную группу.
- Слушаюсь кэп!
Восемь человек окружили находку, склонясь над нею, внимательно рассматривая под ярким светом своих нашлемных фонарей.
- Сержанты Савицкий и Старфайтер, положите объект в мешок для органики.
- Будет сделано, кэп!
- Давайте предположим, что эта пещера служила домом для найденного нами существа, тогда, чем оно питалось?
- Возможно, эти нитеподобные пряди, свисающие с потолка, некая форма мха, и служили ему пищей?
- Биолог Барышникова, возьмите несколько образцов растения для более детального изучения в лаборатории. После того, как вы это сделаете, направляемся к выходу. Миссия нашей экспедиции в пустыне Arabia Terra на данный момент окончена. Возвращаемся на базу.
Склонив головы в особенно низком месте, один за другим восемь астронавтов вышли из мрачного отверстия подземных пустот. Двое из них несли застегнутый на молнию полиэтиленовый мешок. По тому, как они это делали, было понятно, что их ноша не тяжела. Оказавшись на освещаемой крошечным солнцем поверхности, все как один выключили ставшие ненужными фонарики.
Преодолевая усталость, земляне поднялись на гряду каменистых россыпей и осмотрелись: всюду, куда хватал глаз, лежала однообразная, безжизненная красно-желтая равнина, усеянная острыми камнями. Ни на секунду не прекращающийся ветер затруднял их движения. Приложив правую руку к запястью левой, капитан открыл панель навигатора. Вскоре его взгляд остановился на одной точке на запыленной черте горизонта. Капитан включил радиомаяк и приказал группе присесть на колени, чтобы уменьшить площадь сопротивления ветра. Прошло некоторое время, и именно с той стороны, куда смотрел капитан, к ним стал приближаться некий предмет. Это был возвышающийся на шести паучьих ногах шагатель, транспортное средство, с помощью которого они пересекли эту пустыню вдоль и поперек. Когда машина, подошла вплотную, и управляющий ею механик посадил ее на брюхо, капитан на секунду остановил своих подопечных, сказав:
- Уважаемые коллеги, благодарю вас за проделанную работу. Мы выжали из этих Богом забытых мест, все, что только можно. Теперь имеем право отдохнуть. Итак, в машину!
Ветер поменял направление, и задул еще сильнее. Переставляя стальные ноги, шагатель упрямо двигался в сторону базы. Нужно было спешить – назревала песчаная буря. Сняв шлемы, члены экспедиции блаженно уснули в мягких креслах. Только один из них сейчас был напряжен, это был механик, он вел качающуюся под порывами ветра машину.
Когда до прибытия на базу оставалось около часу пути, один из членов группы, внезапно проснулся, ощутив сильное желание пройти в грузовой отсек. Это именно он обнаружил мумию в пещере. Он был молод и мечтал о научной славе. Ему казалось, что удача исследователя благоволит к нему больше, чем к остальным. Но главное - непонятное влечение манило еще раз увидеть находку. Где-то в глубине подсознания, проплывали перед ним картинки чьей-то жизни, словно обрывки давным-давно увиденного кинофильма, а неизведанные глубины человеческого мозга связывали этот фильм с тем, чье тело лежит сейчас в застегнутом мешке.
Широко расставляя ноги в качающейся, словно корабль в штормовом море машине, он открыл дверь в отсек. Оказавшись на месте, включил внутреннее освещение, и сразу же шагнул к стеллажу с упакованной в мешок мумией. Расстегивая молнию, молодой ученый подумал о том, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее. Как только створки мешка опустились в стороны, и показалось тело, астронавт тут же опрометью выбежал в пассажирский отсек.
- Эй, просыпайтесь! – Выкрикнул он. – Вы тут спите, а наша мумия оживает!
- Старфайтер, вы идиот? – Лениво открыл глаза сержант Мюрей. – Это ваша первая экспедиция? Вы слишком возбуждены, примите успокоительные!
- Нет же, тупицы вы этакие! Я только что из грузового отсека, и там что-то происходит!
Заинтригованные взволнованным видом молодого участника группы, один за другим ученые протиснулись в узкий проход отсека. Положив мешок на стол, они окружили обнаженное тело. Первые несколько минут царила тишина, затем один из них прокашлявшись, медленно проговорил слова:
- Стоит огласиться с нашим коллегой, состояние находки действительно изменилось. Она увеличилась в объемах!
- Изменился цвет и вид кожного покрова на более водянистый! Кожа уже не такая пергаментная!
- Мне кажется, глазные прорези на миллиметр приоткрылись!
- Смотрите сюда! Положение пальцев рук изменилось! Они выпрямляются!
- Я наблюдаю появление некоего подобия кровеносных сосудов, это значит…
- Это значит, что, мумия из Arabia Terra…оживает?
Загоревшиеся глаза исследователей расширились в избытке противоречивых чувств. В этот момент машину необыкновенно сильно качнуло. Не устояв на ногах, люди повалились на пол. Ухватившись за стойку стеллажа, Старфайтер устоял сам, и удержал от падения мешок с мумией. При этом ему поневоле пришлось коснуться неодетой в перчатку рукой предплечья пещерного существа. Ход машины выровнялся, потирая ушибленные места, люди поднялись на ноги. Побледневший Старфайтер удивленно пялился на свою руку.
- Довольно, коллеги! – Распорядился капитан. – Наши друзья продолжат изучение на базе. Пока нас тут всех не растрясла песчаная…
- «Ста-р-фа-й-тер». – Перебил капитана невесть откуда появившийся звук.
- Что это было? – Взглянув по очереди на всех присутствующих, спросил капитан. – Что это был за звук? Кто это сказал!
Полные удивления глаза землян опустились на тело в мешке. Никто из них еще не сталкивался с чем-либо подобным, никто не читал о похожих случаях в научных статьях, однако это было так: звук вылетел из сморщенного, приоткрытого рта.
- По-моему, это было, то, что оно сказало…- Прошептал Старфайтер. – Это было очень похоже на мою фамилию.
Очередная встряска ветром заставила шагатель ощутимо качнуться в сторону.
После этого встроенный в стену динамик селектора щелкнул, и голос ведущего машину механика сказал:
- Кэп, думаю, вам будет интересно: бортовой радар засек образование обширного грозового фронта и зарождение мощной пылевой бури позади нас. В местности, не характерной для появления подобных атмосферных явлений. Спутник на орбите показывает направление течения воздушных масс – они двигаются вслед за нами. В базе данных нет ни одного упоминания, о том, чтобы там активизировалось что-либо подобное. Хотите знать, как называется это место? Оно называется пещеристая пустыня Arabia Terra, и мы там недавно были!
Песчаная буря невероятной силы заревела над останками древних марсианских гор. Казалось, в бешеную круговерть ринулись сотни миллиардов тонн песка, который, поднимался непроглядной стеной до самых верхних слоев атмосферы. Сложив ноги, инсектоход зарылся в песок, так как передвигаться дальше не было смысла. Связь с базой была потеряна. Одетые в скафандры, люди сидели в погруженной во мрак машине. Энергии в аккумуляторах хватало на сорок восемь часов экономного использования, запаса кислорода было и того меньше. Исследователи оказались в плену стихии, угрожающей жизни ситуации. Никто не знал, насколько долго продлится ненастье. По полученной о Марсе информации, они знали, что песчаные бури могут продолжаться несколько дней. Теперь они уповали на Бога, ощущая, как движется вместе с неизмеримой песочной дюной их машина.
Забывшись в тревожной полудреме, Старфайтер сидел в кресле, а в голове его проносились новые, неприсущие ему мысли и мировоззрения. Он видел марсианскую пустыню сказочно прекрасной, и считал ее своим домом. Он любовался каждым камнем, освещенным двумя лунами, восхищался невероятным мерцанием звезд в космическом пространстве, кварцевый песок в его глазах становился багряной, переливающейся блестками, водой. Никогда ранее не посещавшее его чувства совершенства, владело им. Чувство особого, не понятного человеческому виду совершенства, какое испытывали когда-то жители Марса.
А то вдруг он испытывал жуткую тоску по жидкости, глубины океана мерещились ему, он любил их и он плыл в них, славя и благодаря, бесконечно пил его воду.
Догадка молнией ворвалась в его разум, поставив ответы на все вопросы! Все просто – кто-то очень хочет пить! Кто-то несколько столетий мечтал о воде, каждый день, каждую минуту, каждую секунду! Молодой мужчина вынул из ранца флягу с питательной жидкостью, поднялся на ноги, и, тихо, не включая свет нашлемного фонарика, вошел в грузовой отсек. Закрыв дверь, он включил свет на голове, расстегнул молнию. После последнего осмотра рот мумии открылся еще больше, рука передвинулась ближе к телу. Отвинтив крышечку фляги, Старфайтер, заботливо влил в рот небольшое количество жидкости. С трепетом он ждал, что будет дальше. Ничего не происходило. Тогда Старфайтер влил еще жидкости – результат тот же. Уже в третий раз, оставив остатки питательного бульона в утробе мумии, мужчина, не обнаружил каких либо изменений. Однако он не опечалился от того, что сделал. Досель не знакомая ему мудрость и уверенность в благополучном исходе экспедиции, подняла его расположение духа. Уходя, он услышал едва заметный стон, стон больного, испытавшего долгожданное избавление от терзающей боли.
В установившейся тишине вдруг запищали датчики радара, бортовой компьютер доложил об окончании пылевого ненастья. Вздрогнув всем корпусом, машина запустила системы. Улыбаясь, механик выводил шагатель из песчаного плена.
Кода инсектоход встал на ногах над поверхностью пустыни, механик доложил о прекрасном состоянии машины и пересекаемой местности, о том, что буря унесла песок в сторону, и они могут возвращаться домой. Глядя в защищенное фильтрами окно иллюминатора, на сверкающее в небе солнце, Старфайтер подумал, что теперь то он может поспать. Бросив взгляд на счастливого Мюрея, молодой исследователь подумал, как тот, в сущности, глуп.
Оказавшись на базе, исследователи передали находку в лабораторию для более тщательного изучения. Подписывая соответствующие документы, командир экспедиции настоял на том, чтобы принимающая сторона не приступала к расчленению мумии до тех пор, пока не будет потеряна последняя надежда на ее оживление. Через два дня, пройдя карантин, усталые исследователи Марса отправились на Землю набраться сил.
Родная планета была прекрасна и неповторима. Из-за длительного пребывания в космосе и на холодном Марсе, ее прелести казались еще более великолепными. Наслаждаясь общением с семьей и близкими, Старфайтер, не забывал о следующем своем полете на Марс. Думал о нем каждый день, ожидая конца отпуска с нетерпением. Особенно его волновала история найденной мумии.
- Хорошо, что вы прилетели, Старфайтер. – Дежурный по базе капрал, проводил Джека до входа в сферическое здание. – Пока вы отдыхали на Земле, мы построили крытую оранжерею для отдыха персонала. За ее дверью – ваша сенсационная находка, оживший житель пещеры. К всеобщему удивлению исследователей, он быстро восстановил силы, вспомнил многое из своего прошлого, но, с тех пор, как научился разговаривать, требует встречи с вами, Джек. Триста лет назад его звали Рич Ричмонд, и он был астронавтом.
Под куполом оранжереи, на краю крошечной песчаной дюны полулежал человек. Он был нелеп – выбросив вперед длинны ноги, он перебирал необыкновенно длинными руками красный песок, созерцая огромными, лемурьими глазами, как песчинки сыплются сквозь пальцы. Необычайная худоба этого существа угадывалась даже через толстую одежду, выданную в лаборатории.
Осторожно ступая, чтобы не испугать своим внезапным появлением, молодой ученый присел напротив на безопасном расстоянии. Несомненно, ожившая мумия из Аrabiа Тerrа когда-то была человеком. Оторвавшись от наблюдения за струями песка, существо подняло голову и взглянуло на ученого. Выразительные глаза медленно покрылись поволокой, и Старфайтеру привиделось добродушные огоньки в самой их глубине. Замедленными, как у ленивца движениями, мутант надел на нижнюю часть лица маску, с помощью которой мог говорить.
- Вас не было ровно год – смешной срок для меня. В моем понимании, это столько же, сколько места занимает в пустыне одна песчинка. Вы отдыхали, я трудился – вспоминал человеческую речь, привыкал к новому, вернее, давно забытому образу жизни. Все это я делаю для встречи с вами. Из всех моих нынешних знакомых меня интересуете только вы один, Старфайтер. Триста лет назад я знал вашего предка, капитана корабля Джона Старфайтера. Вы очень на него похожи, не только внешне, но вплоть до мельчайшего атома, исключая мозг. Вы – его копия. Я чувствую такие вещи как ни один из ваших приборов. Никто из ваших друзей не догадывается о моих умственных возможностях. Я вижу события прошлого и будущего, суть вещей насквозь. Вы должны мне поверить. Хотя бы потому, что я сам уже на половину не человек. Мой мозг мутировал, я стал единственным и уникальным в своем роде существом во всей Солнечной системе. Не человек, но и не марсианин. Таких как я, больше нет.
Я хочу рассказать вам историю моей жизни, ведь знаю, что вы – исследователь, жажда информации и знаний наполняет все ваше существо. Слушайте же мой рассказ:
Некоторый период времени назад, который вы, люди, называете тремя сотнями лет, я был обычным человеком, астронавтом космической экспедиции на эту планету. Я был одним из тех, кто видел живыми настоящих марсиан, останки их некогда грандиозной цивилизации. Из-за несчастных случаев, странного стечения обстоятельств, или коварного мщения со стороны аборигенов, наша экспедиция нашла свой конец на этой планете. Вместе с суднами, погибли экипажи всех ракет. За исключением команды нашего корабля. Благодаря неординарности вашего, давно усопшего предка, Джона Старфайтера, мы остались живы. Не имея снаряжения, средств связи, продуктов питания, мы остались на Марсе, и нам ничего не оставалось делать, как ждать прибытия следующей экспедиции. Двое из нас умерли от легочных болезней – они так и не смогли приспособиться к здешней атмосфере. Как бы там ни было, прошел год, мы дождались прилета шести ракет, очень удивив прибывших тем, что все еще живы. О нас тут же сообщили на Землю, и там завертелся невиданный переполох.
Когда мы прилетели на родную планету, нас встречали как героев! Что тут началось: цветы, и подарки, поздравления и интервью, машины и самолеты, приглашения на телешоу, гастроли по стране, газетные публикации, издание книг и съемки художественных фильмов о наших приключениях! Деньги потекли рекой! Мнение каждого из нас считалось на вес золота! Появились влиятельные и богатые друзья. Жизнь каждого из нас превратилась в бесконечное бурлеско, а от проблем не осталось и следа. Если появлялась потребность решить какую-либо задачу, стоило только шепнуть, и нужные люди мигом все улаживали. Стоит ли говорить, что такая жизнь подняла самомнение многих из нас до небес? Не всех - среди нас были мудрецы, знающие, что когда-нибудь сказка закончится, и все забудут о нас, найдут себе новых героев.
Но только не я! Я возомнил себя любимчиком фортуны, рожденным побеждать и властвовать! Тогда, когда у меня было все, что только можно пожелать, я необыкновенно страстно увлекся политикой. Я понял, что единственное, чего мне недостает, это власть. Многие, очень многие люди были со мной доброжелательны только потому, что я такой себе хороший парень, а вовсе не из-за страха передо мной. Мне хотелось одним своим видом вызывать у людей уважение и почтение, но обязательно замешанные на страхе!
День за днем, в моих глазах, все эти лица становились ненавистнее. Презрение и спесь вызывала у меня толпа, сделавшая меня королем…
Слушая, Старфайтер уселся поудобнее. Его ладонь непроизвольно зарылась в песок и вытащила на свет осколок раковины морского моллюска. Трудно поверить, но огромное количество лет назад на этом месте лежали неизмеримые толщи воды, а виднеющиеся на горизонте высоты кратера Гусева, были островами. От легкого нажима пальцами, раковина рассыпалась в прах.
- «Вот так и жизнь человеческая, - Подумал астронавт, - пройдет время, и наши старания никто не вспомнит».
- Да, это так!- Проговорил в возникшей тишине мутант. – Человек тщеславен, гордыня и слепая деятельность не позволяют ему взглянуть дальше своего носа. В глазах всевышнего разума, он похож на муравья, хозяйничающего в муравейнике.
- Но, как вы узнали? – Воскликнул Старфайтер, - Я не раскрыл рта ни для единого слова!
Лемурьи глаза вновь на миг покрылись полупрозрачной пленкой.
- Мысль – это такой же электрический процесс, как и движение тока в проводах. Представьте себе, что над вами сейчас синими кругами струятся радиоволны, из космоса без труда вонзаются в твердь рентгеновские потоки пульсаров, грохочут как сопла ракет протуберанцы Солнца, а из базальтовых недр планеты вытекают статические звенящие токи и поземкой расплываются над поверхностью. Представьте Марс как небесное тело, объятый завихрениями магнитного поля, летящий по орбите и оставляющий за собой след из всех цветов радуги! Все это вы можете себе только представить, или уловить при помощи специальных приборов, я же это ВИЖУ.
Потрясенный Старфайтер потупил взгляд. Страх перед существом, читающим мысли, начал его напрягать. Понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.
Все это время мутант тактично сохранял молчание.
- Продолжайте!- Попросил Старфайтер.
Медленно дышащий рассказчик отрицательно выставил вперед руку.
- Мне трудно разговаривать, - сказал он, - я все еще не до конца вернулся к человеческому ритму жизни. Поэтому вам придется подождать продолжения нашей беседы до завтра.
Рука пустынного отшельника поднялась и легла на ничем не прикрытую голову молодого исследователя.
Тот оцепенел, не понимая, что происходит, целую минуту сидел недвижно, словно парализованный. Глядя в растущие глаза без зрачков, Старфайтер словно издалека услышал вопрос
- Вы никогда не задумывались о другой жизни?
Наваждение схлынуло так же неожиданно, как и появилось. С гневом Старфайтер сбросил с головы костлявую руку.
- Прошу вас больше так не делать! – Воскликнул он. - Никогда не повторяйте
физический контакт со мной! Это противоречит установленным правилам карантина, в котором вы находитесь!
Быстро встав на ноги, Старфайтер собрался было уходить, однако мутант опередил его:
- Скажите, Джек, когда вы в последний раз сидели у ночного костра? Давно? Вот я то уж точно давнее вашего! Смерть как хочется увидеть живой огонь под звездным небом!
Смотрящие на человека, выразительные глаза наполнились надеждой на чудо, совсем как у ребенка, и Старфайтер, в очередной раз попав в их плен, пожалел о проявленной мимолетной грубости.
- Впрочем, воля ваша. – Тихо произнес мутант, безрадостно поникнув всем телом.
В груди ученого защемило, ему стало необыкновенно жаль это существо, очень одинокого не марсианина, не человека, единственного в Солнечной системе. На память пришли несколько деревянных ящиков с инструментами, неведомо когда привезенных на базу с Земли.
- Попробую что-нибудь для вас сделать. – Пообещал он, уходя.
Оказавшись вне купола оранжереи, Джек неожиданно услышал отголосок титанического взрыва над головой. В испуге он закрыл голову руками и взглянул сквозь растопыренные пальцы на небо: там, в ванильной глубине, пробирались между звездами огненные петли. Серпантином они упали на Марс, часть из них растворилась в атмосфере, часть проникла в почву!
Старфайтер закричал, сознание помутилось, тьма хлынула в глаза, и он оказался лежащим на земле.
Мягкая женская ладонь коснулась лба спящего Старфайтера. Неспешно открыв глаза, он увидел улыбающуюся синеглазую девушку, светящиеся успокаивающим изумрудным светом стены, и себя в больничной пижаме.
- Наташа?! Как я рад вас видеть! – Улыбнулся в ответ Джек. – Но, как вы здесь оказались? Ваша геологическая партия замеряет радиационный фон почвы в доброй тысяче километров от базы!
Девушка погладила руку парня.
- Прошлой ночью я почувствовала непреодолимую потребность видеть вас, Джек.
Удивленный, Старфайтер поднял брови.
- Назовем это загадочной русской душой, договорились? – Вновь улыбнулась она.
Старфайтер кивнул. Опустив голову на подушку, он не сводил глаз с белокурой русской.
- Не знаю, как вас благодарить за проявленное участие ко мне…Но, что со мной произошло? Почему я оказался в госпитале?
- Врачи говорят – вы потеряли сознание, испытав сильнейшую психоэнергетическую атаку.
- После беседы с ожившей мумией Arabia Terra…
- Его звали Рич Ричмонд. Теперь, похоже, он уже не помнит своего имени.
- Пообещайте мне кое-что, - попросил Джек, - не удивляйтесь моим словам, и никому о них не рассказывайте. Сейчас только меня осенило - это существо обладает колоссальными парапсихологическими возможностями, и оно настойчиво ищет повод встретиться со мной, только со мной одним. Когда же встреча происходит, оно оказывает на меня какое-то воздействие. Я могу ошибаться, но испытываю уверенность, что оно передает мне какие-то свои навыки видения мира. Впервые такие ощущения появились у меня во время возвращения экспедиции из Arabia Terra, в момент, когда мне поневоле пришлось коснуться голой рукой к мумии. Несомненно, вы должны помнить аномальную песчаную бурю, едва не погубившую наш отряд. Хотите знать, почему буря так внезапно закончилась? Я каким-то чудом уловил мысли мутанта, его, созданное многими десятками лет, желание насытиться жидкостью. Мечтами о воде. Незаметно пройдя в грузовой отсек, где лежала мумия, при свете нашлемного фонарика я влил в его рот остаток витаминного бульона из своей фляги. И случайно ли, что спустя небольшое время сильнейший ураган внезапно утих? Также вполне возможно, что это я, в момент беспамятства, использовав полученные возможности, мысленно попросил вас приехать…Представляете - перед тем, как потерять сознание, я услышал…звук термоядерного взрыва на Солнце, и, даже видел летящие в космическом пространстве потоки плазмы!
- Невероятно!
- Вы считаете, это возможно?
- Космос велик и многообразен. В нем может быть все, что угодно.
- Ваши слова – как бальзам на душу. Знаете, мне все чаще становятся равнодушны ценности и дела, которыми занимаемся мы, люди. Мне кажется, существуют миссии гораздо более важные. Я еще пока не знаю, какие это миссии, но они есть. Одиночество становится неотъемлемой частью моей души. Особенно нравится любоваться видом ночного Марса. В этих пейзажах идеальная гармония, ничего лишнего, кричащего.
- Если вас так пугает общение с Ричмондом, вы вправе отказаться от него. – Посоветовала Наташа.
- Нет, по крайней мере, не сейчас. Мне необыкновенно интересен феномен Рича Ричмонда из Arabia Terra. К тому же, я пообещал исполнить одну его просьбу. Очень странную просьбу.
Прямо под висящим в небе Фобосом горел костер. Казалось, и пустыня, и горы, испугались невиданного зверя, убежав в темноту, иногда подкрадываясь посмотреть в моменты, когда пламя вспыхивало особенно ярко. Так давно полыхало пламя в последний раз на холодном Марсе, что даже древние вулканы успели забыть, что это такое. Освещенные переменчатым светом, у костра сидели трое – двое в серебристых скафандрах, третий, нескладный и высокий – в летном форменном комбинезоне, и, в дыхательной маске на лице. Старфайтер, а это был именно он, уже не боялся энергетической атаки со стороны Ричмонда, ведь рядом с ним была Барышникова. Зачарованно уставившись во все огромные глаза в дрожащее пламя, мутант молчал. На его суженном к низу лице появилось некое подобие улыбки. Ничего, что горели всего несколько досок из-под тары, и был подведен подающий кислород несгораемый шланг. Пламя было все тоже - неподдельное, земное.
- Вам известно, что огонь – это первичная форма жизни? – Не отрывая взгляд от пламени, спросил мутант. Предвидя вопросы собеседников, пояснил. – Он ест, он говорит, он движется! Разве не так?
- Космос велик и многообразен, в нем может быть все что угодно. – Повторил Джек слова своей подруги. И от себя добавил: - Нам остается лишь с открытой душой воспринимать все то, что он нам дарит.
- Рич, нам было бы интересно услышать продолжение истории вашей жизни. – Попросила девушка.
Через все небо пролетел метеорит и врезался в склон кратера.
- Вы назвали меня именем, которое я всеми силами старался забыть. Старался забыть кто я, и какие постыдства совершил за свою жизнь. Прошло много лет, а я сумел забыть только имя. Слушайте:
В тайне ото всех, я занялся изучением подробностей карьеры большинства мало-мальски известных политиков Америки. Десятками скупая журналы о них, я узнавал о таких людях все, что могло бы мне пригодиться в будущем. Подражал их манере выглядеть, принимать решения, вести себя в обществе.
На то время я не был женат. Деньги и популярность сделали для меня женщин доступными. Однако, для создания имиджа добропорядочного гражданина было необходимо обзавестись семьей. Задавшись целью, я вскоре познакомился с тихой и покладистой китаянкой из бедной семьи. Азиатские женщины притягивали меня с измальства. В основном, из-за врожденной духовности, и покорности мужчине. Европейки, а тем более дерзкие американки страшили меня.
Моя избранница была необыкновенно хороша собой и обладала кротким нравом. Это было именно то, что нужно, а мне нужно было самоутверждаться. Нигде лучше этого не сделаешь, как в кругу своей семьи. Я уже знал, что поднимусь в собственных глазах за счет супруги. Холодный расчет, мечты о будущей власти, но никак не любовь, заставили меня жениться на этой женщине. Бракосочетание я рассматривал как допуск в мир влиятельных людей. После свадьбы у меня появились прекрасные возможности практиковаться в управлении личностью другого человека. Я превратился в домашнего тирана, заботливого и воспитанного на людях. Выросшая в многодетной семье, жена покорно терпела мои эксперименты, не желая возвращаться в нищету, из которой я ее вытащил. Я, и богатый дом, в котором ей ничего не принадлежало стали смыслом ее жизни.
На то время я успел осесть в городке на западном побережье Тихого океана, в котором родился и прожил какие - то двенадцать лет. Сразу же включившись в общественную жизнь, я дал понять местным властям, что не лыком шит, и не просто так появился в родном городе. Приятным сюрпризом стал для меня тот факт, что я стал местной знаменитостью и предметом гордости. В то время, когда нас, героев, стали забывать по всей стране, здесь меня все еще носили на руках, и, заглядывая в рот, внимали каждому слову.
Находясь на пике популярности, я выдвинул свою кандидатуру на пост мера города, и в один прекрасный день эти ослы меня выбрали. Стоя на трибуне, перед машущими флажками с моим фото избирателями, я обещал превратить их жизнь в рай, дать рабочие места, обеспечить перспективы для молодежи и достойную заботу старикам. Говорил всякую, вытащенную за уши чушь, хвастался знакомствами с влиятельными людьми, клялся их покровительством. Придя домой, беззастенчиво смеялся над доверчивостью людишек, поверившим в мои сказки. Открыв, что можно безнаказанно лгать, я уже не мог остановиться.
Уверенно считая себя баловнем судьбы, я увлекся азартными играми. Личные сбережения почти кончились. Один за другим создавал коммерческие проекты, на осуществление которых брал средства из городской казны. Эти затеи лопались как мыльные пузыри, не принеся и цента прибыли. Общественные деньги заканчивались, нужно было каким-либо образом пополнять копилку. Но странное дело – мне все сходило с рук. Популистские решения, бесперспективные программы, нелепые указы, все с готовностью проглатывали глупцы-горожане.
Однажды, почуяв угрозу разоблачения со стороны налогового руководства штата, я сказал себе «Стоп!». Сославшись на проблемы со здоровьем, временно сложил полномочия на плечи своего заместителя. Отправившись в отпуск, задумался, что делать дальше. Нанятые мною люди опросили население по поводу доверия к нынешнему мэру, и, принесли неутешительные вести – мой авторитет завис над пропастью.
Чтобы спасти свое имя, я решился пойти на крайний шаг: в одном из интервью якобы случайно объявил о беременности жены. Я солгал, но кто об этом знал?! Новость всколыхнула городишко, в глазах добропорядочных граждан я быстро стал своим, таким же, как они заботливым семьянином. Становиться отцом в реальности не входило в мои планы. Дело оставалось за малым – как - нибудь уговорить жену на обман, а потом – хоть трава не расти. Угрозами и силой я заставил ее одевать имитирующий беременность бандаж. Мы так и появлялись на светских мероприятиях – держась за руки, улыбаясь, рассказывали о планах на будущее нашего малыша.
Ни я, ни, тем более, моя жена, не знали, как выйти из сложившейся ситуации. К моему удивлению, привыкшая к своему бесправию, она приняла правила игры, оказавшись талантливой актрисой. Теперь уже она распускала слухи о своей беременности не с меньшим цинизмом, чем это делал я. Частенько я застукивал ее в компании с рюмкой виски. Настолько часто, чтобы понять, что она начала пить. Однажды избив супругу за очередное заглядывание в бутылку, я был настолько зол, что не заметил мстительного блеска в ее глазах.
Запутавшись в бесконечных аферах и махинациях, я не представлял, как со всем этим покончить. Но однажды случилось происшествие, которое должно было случиться рано или поздно. Оно поставило в моей карьере жирную точку.
На светском рауте на честь дня рождения местного банкира, в присутствии десятков свидетелей и приглашенных репортеров, обман раскрылся – прикрепленный к животу бандаж отвязался и вывалился на пол!
Новость о позоре разлетелась по штатам с быстротой молнии. Со всех концов страны слетались папарацци, падальщики с фотокамерами в руках. Смакуя и перевирая подробности, они клеймили позором мое имя. К тому же, как назло, открылись мои махинации с городскими деньгами. Тюремная решетка мерещилась мне денно и нощно. Не прошло и трех дней, как надо мной глумились все средства массовой информации не только одной Америки. И я сбежал. Прихватил всю доступную наличность, ни цента не оставив ненавидящей меня жене, и смылся на другой конец планеты, в самую глухомань, в Сибирь.
Деньги помогли мне устроиться смотрителем созданного ЮНЕСКО тундрового заповедника с клонированными мамонтами Я жил затворником, много читал. Принял буддизм. Но от себя не убежишь. Сменив внешность, я обманул многих людей, но только не свою совесть. Дав прожить какой-то год в спокойствии, люди пронюхали правду обо мне: приехавшая из Штатов снимать репортаж о мамонтах, журналистка, узнала меня.
Травля возобновилась. Я подумал о самоубийстве, но был слишком труслив, чтобы решиться на него, и, я очень любил жизнь, какой бы мерзкой она не оказалась.
Тогда - то я и вспомнил о Марсе, и капитане Джоне Старфайтере.
При других обстоятельствах, я ни за что бы не вернулся на эту неприютную планету, но захотелось вновь стать странником, увидеть космос в иллюминатор, ребят-астронавтов, и, в конце – концов, сбежать от всемирного позора в укромный уголок, расположенный еще дальше, чем Сибирь.
Появившись перед Старфайтером после пятилетней отлучки, я взмолил его о помощи. На то время Джон поднялся по служебной лестнице, и занимал пост координатора международной колонизации Марса. Один его звонок кому надо помог мне войти в состав экипажа корабля. Из-за отменного здоровья, я легко прошел медицинскую комиссию, с легкостью вспомнил свои корабельные обязанности на специальных курсах, и, отравился на Красную планету. Оставив бывшую жену на растерзание папарацци и допросы следователей полиции. Мне лично, власти никаких обвинений пока не предъявляли. Последнее, что я узнал о ней, это то, что она сошла с ума и была помещена в психушку.
Полностью отдавшись работе, и общению с коллективом, запасшись терпением, я дожидался прибытия на орбиту этой планеты. Мои коллеги знали кто я, им была знакома моя история, все как один выражали мне свое неагрессивное осуждение, но я терпел, ведь они были правы.
Еще в полете мне стало понятно, что забыть прошлое мне просто-напросто не дадут. Я жаждал покоя. После приземления, окончательно для себя все решив, я напросился в один из разведывательных походов в пустыню Аrabia Terra, и намеренно отбился от группы. Спрятался в одной из пещер. Как меня ни искали, не показался на глаза. Как ни вызывали по радио, ни разу не отозвался. В приступе отчаянной решимости, я камнем разбил встроенное в рукав скафандра переговорное устройство. Потом несколько раз я видел пролетающий над пустыней поисковый модуль. Наконец меня перестали искать. Только командор Старфайтер продолжал каждый день обследовать место моего исчезновения за рулем колесного вездехода.
Он был так настойчив, что мне стало его жаль. И вот, в день, когда я решился выйти из укрытия, он не приехал. Оно и понятно – занимая такую должность, кэп имел кучу других дел.
Прожив в пещере семь марсианских суток, я питался концентрированной пищей из аварийного неприкосновенного запаса. Пока была еда, пока исправно работала дыхательная аппаратура, я еще как-то держался. Но, когда пища закончилась, когда меня уже никто не искал, когда добраться до базы или подать сигнал бедствия
самостоятельно, не было никакой возможности, я осознал, что натворил. Моим самым большим страхом стали не голод и обезвоживание, но одиночество! Именно тогда, в пещере, впервые в своей жизни я задумался о смерти! Даже после взрывов кораблей моей первой экспедиции, за двенадцать месяцев вынужденных лишений на Марсе, не думал, а тогда, в пещере, день за днем, мучился от голода и жажды, и думал, думал, думал о смерти!
К тому же истекал срок действия кислородной маски. Легкие пронзали иглы, в глазах темнело, адски болела голова. Ведомый отчаянием, я решил потратить остаток сил на попытку добраться до какой-нибудь возвышенности, остаться там, ожидая смерти или чуда. Не проделавшего и сотни шагов, меня, обессиленного, сдул с ног ветер. При падении лопнул фильтр дыхательного аппарата. Стараясь не дышать, с трещащими легкими, я вполз в спасительную пещеру, и, ни о чем, кроме мольбы о прощении моих грехов не думая, глубоко вдохнул.
Смерть пришла ко мне на короткое время. Очнувшись, я уже не понимал, жив я или мертв, в каком из миров нахожусь. Движения мои стали медленны, тело горело огнем до самых внутренностей. Начиналась яростная марсианская зима. От голода и усталости меня клонило в сон. Желание спать было настолько сильным, что перебивало удивление от того, что я мог дышать без маски.
- Вы питались похожей на мох растительностью в пещере? – Спросила Наташа.
Мутант утвердительно опустил голову.
- Некий симбиоз растения и червей. Эти, ставшие моей пищей создания, отравили мой организм почти до последней молекулы. Поселившись в моем теле, эти существа принялись переделывать меня на марсианский лад.
Сделать это полностью не удалось из-за яростного сопротивления человеческих ДНК. То, что я сейчас собою представляю - результат войны двух генных кодов.
- А как у вас появились феноменальные умственные возможности? – Вставил Джек мучавший его вопрос.
Замедленными словно у ленивца движениями, Ричмонд пододвинул в жар костра несгоревший обломок доски.
- Я не в состоянии объяснить многое, из того, что со мной произошло в первую зимовку. Мой дух летал над пустынями, снегами и горами, проникал в самые тайные подземелья планеты. Я стал обладателем огромного количества секретов Марса. Но не спрашивайте о них, вам не дано постичь эти знания. Выходя из спячки, я вновь ел ставшую привычной пищу, замечая необычные изменения с моими конечностями.
Следующая зимовка прошла для меня менее болезненно.
Настало время, когда я забыл о своей принадлежности к человеческой расе. Но вспомнил о природе родной планеты, и неимоверно затосковал. Мне грезился океан, мне хотелось плавать и пить его воду. Кроме того, самым сильным ощущением было чувство вины перед кем-то очень хорошим. Теперь я понимаю, что так я вспоминал о бывшей жене. Мой бедный восточный лотос, который я, как вьющийся плющ, задушил своими интригами!
Вы, конечно же, видели Космос из окон кораблей. Мутация подарила моему духу возможность подниматься за пределы Марса, откуда я вижу Космос, в тысячи раз острее! Если бы вы, Джек, знали, как прекрасно мироздание, Если бы вы слышали, как поёт Космос! С ним можно говорить, он очень мудр, у него прекрасное чувство юмора и острое слово! Если бы вы обладали хотя бы крупицей моего дара, то не задумываясь, порвали бы с прежней жизнью, и стали его собеседником!
- Я много раз задумывался над этим! – Выпалил Джек, волнуясь. Что-то подсказывало ему, что сейчас произойдет наиважнейший момент в его жизни, который он не вправе упустить. – Меня не покидает ощущение бесцельности моей жизни.
Догоревшая древесина превратилась в покрытые дырявой черной коркой горсти пылающих углей. Внезапно, тлеющие головешки взмыли в гору и зависли над головами собеседников. Непостижимым образом они принялись сиять еще ярче, сплетаясь в некие фигуры. В испуге, девушка приникла к земле, парень молниеносно вскочил на ноги. Оба они узнали во вращающихся огнях модель Солнечной системы. Глядя восхищенными глазами на завораживающую картину, Старфайтер радовался как ребенок. Наблюдая снизу вверх, Наташа видела, как медленно, словно из-под земли, поднимался на ноги мутант. В льющемся с неба свете, он казался еще выше, чем был. Голос, рокочущий как лист металла, заставил ее вздрогнуть.
- Хочешь ли ты, Джек Старфайтер, забыть свое имя, свою прежнюю жизнь, свой род человеческий, и стать Хранителем Марса? Мечтаешь ли ты не считать время, как сыплющийся сквозь пальцы песок?
- Нет! – Во всю силу закричала девушка. Но было поздно: не боясь получить обморожение легких, Джек снял с головы шлем, горячо прошептав. – Да! Как в кошмарном сне, не в силах шевельнуться, смотрела она, как мутант положил руку на неприкрытую голову человека. В следующий миг, исходящая от ладони получеловека, некая сила заставила Старфайтера упасть на песок…
Новая международная экспедиция прилетела в назначенный срок. Спускаясь по трапу, прилетевшие сменить уставших коллег-ученых, земляне с удивлением рассматривали базу и окрестности. Один из них с превосходством поглядывал на остальных, ведь он на Марсе уже бывал, и звали его Мюрей. Сержант Мюрей.
- Послушай, старина! – Обратился он к принимающему новый коллектив капралу. – Здорово же вы здесь всего понастроили с прошлого раза, прямо не узнать! Что бы ты знал, я сюда прилетел по трем причинам: первая – заработать кучу денег, вторая – увидеть этого вашего знаменитого ожившего мертвяка из пустыни, и третья – повидать моего старого знакомого Джека Старфайтера. Кстати, это ведь я первым обнаружил мумию в пещере! Сержант Мюрей собственной персоной!
- Должен вас огорчить, но двум вашим желаниям сбыться не суждено.
- Это как это?
- Шесть месяцев назад сержант Старфайтер один уехал на инсектоходе в неизвестном направлении. Спустя сутки машина вернулась на базу самостоятельно. Многочисленные поиски не дали ни каких результатов. Без снаряжения, в одиночку, на Марсе выжить невозможно, так что, потеряны последние надежды.
- А мертвяк? – Попытался острить Мюрей. – Он тоже угнал шагатель?
- Рич Ричмонд, более известный, как мутант из Arabia Terra, умер спустя неделю.
- То есть, ты хотел сказать – впал в спячку?
- Спустя триста тридцать девять лет от рождения, жизненные механизмы господина Ричмонда престали функционировать. На это раз он умер по - настоящему.
КОНЕЦ.