Два человека шли по густому лесу: мужчина и маленький мальчик. Мужчина оглядывался вокруг и прислушивался к любому звуку, будто ожидая нападения в любой момент, а мальчик беззаботно перелазил через большие корни, торчащие из земли, срывал и ел ягоды, росшие повсюду.
-Вова, аккуратнее, пожалуйста, это небезопасный лес… - сказал мужчина.
-А зачем мы сюда пришли, папа? Чтобы собрать ягоды?
-Нет, сынок, я познакомлю тебя кое с кем. Ты только не пугайся, когда увидишь его.
-А что, это какое-то чудище??? – мальчик стал корчить рожи, изображая ужасных монстров.
-Нет, он совсем не страшный, - улыбнулся отец. – Просто очень необычно выглядит.
-Наверно у человека должен быть весьма веский довод, чтобы завести свое сына в такой опасный лес, - вдруг раздался хрипловатый голос со стороны ближайшего дерева.
Мужчина дёрнулся от неожиданности и посмотрел в ту сторону. На фоне ствола начал проявляться силуэт, и двум людям предстало высокое широкоплечее существо с зелёной кожей, грубыми чертами лица и в латах из чешуи хамелеонового варана. Его голова была гладко выбрита, а в зелёных глазах не было ни зрачков, ни белков.
-Горам, ты был рядом с того самого момента, как мы вошли в лес? – поднял брови мужчина.
-Не совсем, - улыбнулся ему Горам. – Сначала вас вёл один из дозорных. Но всё же, зачем ты привёл своего сына?
-Я хочу, чтобы ты обучил его обращаться с луком и мечом. Тебе не хуже меня известно, как сейчас опасно жить возле границы Империи, потому я хочу, чтобы он был обучен бою.
-Тут всегда было опасно жить, Домаш, да и не только возле границы.
-Пап, пап, а я стану таким же крутым, как те дяденьки, которые были в деревне утром??? – радостно спросил мальчик, дёргая отца за рукав рубахи.
-Конечно, сынок, - ответил отец. – Горам, пусть кто-нибудь из твоих проводит Владимира до деревни.
-Ирамак, проводи мальчика к своему посту, - бросил тот спрыгнувшему с дерева орку.
-Да, вождь, - ответил орк и повёл ребёнка через лес. Мужчина и орочий вождь остались наедине.
-Утром через вашу деревню опять проходили гвардейцы Императора?
-Да, - ответил Домаслав с хмурым видом.
-Мне кажется, что он совсем не ценит людей, просто отправляя на смерть всё больше и больше. А Академия вообще не вмешивается, будто не их сородичи гибнут в этих сражениях!
-Горам, даже если ты придёшь к самому Императору и скажешь ему, сомневаюсь, что это возымеет действие.
-Ты прав. Но обещаю, пока я жив, наше племя будет помогать вашей деревне. Таково моё слово.
-Благодарю, друг мой.
-Не стоит благодарностей. Но мне уже пора идти. Всего доброго, Домаш.
-Всего доброго.
* * *
Спустя неделю отец повёз Володю в Левград – большой и красивый город, являющийся владением древнего рода Вороновых. Река, протекавшая через его восточную часть, изгибаясь, отделяла от него комплекс зданий Гвардии Дракона. Они, в отличие от других домов в городе, были деревянными. Через реку перекинулся каменный мост, камнем же были вымощены все улицы Левграда. Его привозили сюда с каменоломни, расположенной к юго-западу от города, соответственно большинство мужчин в городе работали либо на каменоломне, либо по камню в городе.
У ворот Домаслава с сыном остановило двое стражников в сверкающих латах, держащие длинные копья.
-С какой целью прибыли в город, уважаемый? – спросил стражник, выглядящий старше. Его густые брови и бакенбарды как будто сливались в единое целое.
-Хотел кое-что приобрести на ярмарке этого месяца.
-Тогда заплатите пошлину на въезд величиной в один серебряник.
-Вроде же была тридцать медяков?! – Домаслав чуть не выронил от удивления мешочек с деньгами.
-Такая пошлина была уже давно, а с прошлого месяца по указу лорда Воронова введена пошлина в один серебряник.
-Вот грабёж-то, - проворчал мужчина, отдавая стражнику блестящую монету. Они проехали через ворота, и отец спросил у Владимира:
-Вова, хочешь посмотреть город, пока я буду на ярмарке?
-Очень хочу!!! А можно?
-Конечно, только возвращайся потом сюда, к воротам.
-Хорошо, - сказал мальчик, спрыгнул с телеги и побежал, стуча деревянными подошвами по камню улицы. Из окошек повысовывались любопытные жители в поисках источника шума, и, увидав малыша, разочарованно спрятались обратно, только одна женщина замахала ему рукой и бросила пирожок. Владимир ловко поймал угощение, широко улыбнулся и поблагодарил её:
-Спасибо, тётя!
Пирожок оказался с яблочной начинкой, как раз как он и любил. Вова добежал до реки, уже доедая пирожок, присел на корточки у самого края и зачарованно уставился в воду. Она была удивительно чистой, а у самого дна плавали маленькие юркие угри, поблескивая чёрной чешуёй. Он сразу вспомнил, как его угощали жареными угрями в племени Горама. Очень ему понравились эти угри. Мальчик резко сунул руку в воду, желая поймать одного из них, но тот легко проскользнул между пальцами.
-Ха-ха, их не так-то просто поймать, а? – весело спросил кто-то. Владимир сразу повернулся на голос и увидел высокого молодого мужчину в парадном костюме: чёрных брюках и пиджаке, белой рубашке и сиреневом галстуке. Чёрные ботинки были начищены и блестели на солнце. Глаза у него были светло-карие, со смешинкой, а волосы короткие и чёрные.
-Дядя, а тебе не жарко? – задал Володя вопрос, от которого улыбка сразу сползла с лица незнакомца. Он вытащил из кармана своего пиджака небольшой платочек и вытер лоб, на котором проступили капли пота.
-Да, малыш, жарко, но снять я этот костюм не могу, нужно быть в парадном виде, - слабо улыбнулся он. – Кстати, как тебя зовут?
-Вова, а тебя?
-А меня Олег. А что же ты, Вова, делаешь здесь один? Потерялся?
-Нет, просто хотел посмотреть на те дома, - мальчик показал на деревянные здания на другом берегу реки.
-Я тебе их покажу, но сначала хочешь фокус?
- Фокус?! Хочу! - восторженно округлились глаза ребенка. – А ты волшебник?
-Почти. Подойди-ка поближе - сказал он. Владимир с готовностью встал и подошёл, а Олег щёлкнул пальцами, и над их головами возник большой круг, в котором переливались разные оттенки фиолетового. Этот круг начал опускаться, и Вова удивлённо воскликнул:
-О, дядя, а что это такое?
-Сейчас увидишь, - ответил Олег и положил ладонь мальчику на плечо. Круг сначала опустился на мужчину, и его тело постепенно стало исчезать в этих фиолетовых завихрениях. Это зрелище перепугало малыша, и он попытался отойти, чтобы эта необычная штука не попала на него, но рука Олега крепко держала плечо, не позволяя это сделать. «Я не хочу, чтобы она и мне голову съела» - подумал мальчишка и попытался освободиться, но вдруг с другого берега раздался знакомый голос:
-Не сопротивляйся, Вова! Это не больно!!
Посмотрев туда, откуда раздался голос, Владимир увидел голову и плечи Олега, ограниченные таким же фиолетовым кругом. Поразившись этому необычному зрелищу, он не заметил, как и его голова прошла через круг, отчего вдруг мальчик стал смотреть в стену деревянного дома, который только что стоял на другом берегу. Оглядевшись, он понял, что сам попал на другой берег.
-Испугался? – спросил мужчина. – Посмотри туда, - он показал рукой на противоположный берег, на котором ещё стояли их ноги, поглощаемые кругом.
-Что это такое?! Как это вообще получилось? Никогда не видел таких фокусов!
-Эта штука называется порталом, Вова. Как ты уже заметил, с его помощью можно переместиться в другое место, даже не совершая никаких движений.
-Здорово!!! А научишь меня этому фокусу?!
-Ну, эээ, нет, этому не научишься. Только те, кто служит здесь, в Гвардии Дракона, способны на подобные вещи, - при этом Олег приложил ладонь к деревянной стене четырёхэтажного здания, возле которого они оказались. Мальчик посмотрел на него. Таких домов он ещё не видел: поверхность стены была больше похожа на древесную кору, к тому же рельеф на ней складывался в замысловатый рисунок, а из подножья стены росли корни, как у настоящего дерева! «Какой же странный дом, я таких раньше не видел…» - подумал он.
-Олег! Олег! Да где же ты, Бесфамильный?! – закричал кто-то со стороны другого здания.
-Ну, мне пора идти. Как-нибудь ещё увидимся, Вова, - улыбнулся ему мужчина, потрепал за волосы и направился к другому зданию.
-Пока, странный дядя! – помахал ему рукой мальчик и побежал обратно к воротам, чтобы встретиться с отцом, но там его не оказалось. «Папа говорил, что сегодня здесь ярмарка, значит, он ещё там!» - подумал Владимир и подошёл к стражнику.
-Дядь, а где здесь ярмарка?
-Видишь вон тот высокий разноцветный шатёр?
-Ага.
-Ярмарка сейчас проходит в нём.
-Спасибо, дядь! – поблагодарил стражника Вова и побежал в сторону шатра. Пробежав почти полдороги до ярмарки, он увидел высокий каменный дом, ограждённый забором из железных прутьев с острыми наконечниками. Из ворот выезжали на лошадях люди в чёрных плащах, у каждого из них к застёжкам плащей были пришиты вороньи перья. Лица у них были неподвижные и холодные, как у статуй. Но тот, кто ехал впереди, выглядел мрачнее всех. Его волосы до плеч были смольно-чёрного цвета, лицо худым, а глаза он прищуривал. От его взгляда у мальчика по спине побежали мурашки. Этот человек был хозяином города, Морозом Вороновым - очень скупой человек, строго следивший за жизнью города. Остальные ехавшие с ним были личной охраной, ибо этот дворянин был очень недоверчивым и мнительным, видя в большинстве людей наёмных убийц и воров, желающих его смерти, либо денег. Но вот они поехали дальше, и Владимир побежал дальше. Повернув на соседнюю улицу, он увидел отца, ехавшего на телеге. Подбежав, мальчик забрался на телегу и стал рассказывать, что видел в городе.
-Пап, я сейчас видел такого страшного дядю в чёрном плаще! У него было страшное-страшное лицо и страшные-страшные глаза – стал изображать мальчик того человека.
-О, да ты видел хозяина этого города…весьма неприятный человек. А что ещё видел, сынок?
-Ещё я видел странного дядю, он мне фокус показал со странным фиолетовым кругом, порталом называется! Сначала были на одном берегу, и вдруг оказались на другом! Я хочу такому же научиться, когда вырасту!
-Ты, наверно, видел гвардейца Дракона. Надо вступить в их Гвардию, чтобы научиться такому. По-другому никак.
-Да, он мне так же сказал, - расстроено ответил Вова. - Ну, значит, вступлю, когда вырасту!
-А вообще город понравился?
-Очень! Хотелось бы тут жить!
-Мне тоже хотелось бы, но у нас для этого пока недостаточно денег, но через несколько лет мы обязательно заработаем, чтобы получить здесь землю и построить дом.
* * *
Прошло двенадцать лет. Все эти годы Владимир упорно учился у Горама обращению с луком и мечом, охотился и участвовал в сельских делах. Уже близилась зима, однако, в этих краях не бывало холода. Было время сбора урожая жмона – весьма питательного злакового растения, из муки которого потом пекли вкусные и питательные лепёшки, а из его крепких стеблей плели обувь, одежду, верёвки и прочие нужные в хозяйстве вещи.
-Вставай, соня! Или ты забыл, что сегодня день сбора урожая?! – разбудил Владимира отец. Юноша неохотно разлепил глаза, и посмотрел на него.
-Да помню я, помню, - он встал с постели и вышел на улицу, чтобы умыться. Подойдя к бочке, зачерпнул ковшиком воды и вылил себе на голову. Вода освежила его, и сонное состояние сразу пропало. Зайдя обратно в дом, он собрал свои влажные волосы и перевязал их шнурком.
-Так как тебе теперь исполнилось семнадцать лет, то ты можешь вступить в центр гвардейской подготовки. А по такому случаю у меня есть особенный подарок, - Домаслав открыл большой сундук, стоящий в дальнем углу дома, и достал меч с рукоятью, оплетённой ярко-синей лентой. Его ножны светло-зелёного цвета с резным рисунком по всей длине, изображающим переплетение виноградных лоз, крепились к широкому чёрному ремню.
-Вот! Этот меч из лучшей во всей Империи стали выковал мой старый друг, работающий кузнецом в Виноградной долине.
Домаслав протянул меч сыну, и он вынул его из ножен. Красивый ровный клинок был не так широк, как мечи лесовиков, но зато более лёгок, и потому удобен для парня. Гравировка на лезвии повторяла рисунок на ножнах. Перекрёстная рукоять удобно лежала в ладони, а ткань ленты была приятной на ощупь. Небольшой шар на конце рукояти завершал отличный баланс этого клинка.
-Отличный меч, папа, большое спасибо, - Владимир убрал меч в ножны и обнял отца.
-Вот и хорошо, что он тебе понравился. А теперь пойдём в поле, нужно собрать оставшийся урожай, а день рождения отметим вечером.
-Пойдём.
Все мужчины уже работали в поле и поприветствовали опоздавших. Инструменты, которыми орудовали работающие, представляли собой своеобразные гибриды косы и серпа: рукоять была такая же, как у косы, а серповидное лезвие располагалось перпендикулярно рукояти. К полудню солнце поднялось в зенит, и люди решили отдохнуть и пообедать. Владимир забрался в телегу, поехал в деревню и вернулся с лепешками, завёрнутыми в полотно. Ближе к вечеру они уже собрали весь жмон в снопы, погрузили их в телеги и стали возвращаться в деревню.
-Вот уж в этом году достаточно выручим денег за выпечку! – радостно сказал Миролюб, отвечающий за продажу выпечки и прочей продукции их деревни. Сбор урожая очень утомил его, и потому он ехал, сидя на краю телеги и положив ладони на свой обширный живот.
-Если будут покупать, - подмигнул Черняк, помогающий ему.
-Конечно будут, по крайней мере вся восточная часть Империи знает о наших кирвах.
-Ну, оставшуюся часть дня будем всей деревней отбирать зерно, потому что завтра надо его перемолоть и заняться выпечкой, - сказал Тихомир, деревенский мельник.
Когда они уже подъезжали к деревне, Владимир сказал:
-Я сейчас тогда пойду к Гораму, - затем спрыгнул с телеги и побежал домой. Мама только поставила готовиться кашу из проса и, увидев сына, одевающего ремень с мечом, спросила:
-Вова, ты куда?
-Пойду, покажу подарок Гораму.
-Хочешь похвастаться и получить от него подарок, - улыбнулась мать. – Ну беги, только поскорее возвращайся, скоро будем ужинать.
-Хорошо, - ответил Владимир и побежал в лес. «Интересно, что мне подарит Горам…наверно какой-нибудь лук или латы из чешуи варана».
Лес, в который направлялся парень, назывался Зеленокожей Обителью, так как служил домом для лесовиков – лесных орков – и варанов. Деревня орков находилась в самом сердце леса и представляла собой множество землянок. Деревянных домов они не строили потому, что считали это преступлением, хотя и согласились отдать несколько деревьев для строительства Полыньи. Это было решением их нынешнего вождя, который тепло относился к людям.
«Какой красивый закат… хотел бы я увидеть его и в горах Громового Пояса, по словам папы, он там ещё красивее смотрится» - думал Владимир, сбавив темп. Посмотрев вперёд, заметил, что лес был уже недалеко, и прибавил ходу. Добежав до первых деревьев, он прислонился спиной к одному из них, чтобы перевести дух. Но только он это сделал, как кто-то положил руку ему на плечо. Парень испуганно открыл глаза, но увидел Горама с отрядом вооружённых лесовиков. Взгляд вождя орков не предвещал ничего хорошего.
-Что случилось, Горам? – недоумённо спросил Владимир. Вместо ответа тот дал знак отряду, чтобы они бежали дальше, а сам протянул парню короткий лук в налуче и колчан со стрелами. Вова быстро одел их и побежал за учителем.
-Так что же всё-таки происходит?!
-К вашей деревне приближаются кочевники. Их много, а ещё с ними два варга…
-Варга? – переспросил Владимир, вспомнив рассказы отца о разумных волках размеров с быка, и судорожно сглотнул.
-Да, варга. Один из наших смотрителей сообщил об этом. Жители должны уже собраться, чтобы отойти в лес, а мы должны организовать засаду в деревне. Один из наших шаманов отправился в Левград за помощью.
«Удивительно, как ему удаётся так много говорить при таком темпе» - подумал парень, глядя на лесовика. Когда они прибежали в деревню, жители уже собрались.
-Я настоятельно советую всем вам отправиться в лес, потому что там вы будете в безопасности, но если кто-то захочет помочь нам с засадой, может остаться, но я не смогу гарантировать вашу безопасность.
-Мы останемся, - сказали Домаслав и стоящие рядом Казимир, Лудислав, Любогост и Радовлад.
-Ладно, все остальные пусть уходят к лесу, вас там встретят. Так, теперь вы трое займите тот дом, вы…, - Горам стал организовывать засаду. В результате Владимир оказался в компании Горама, Ирамака и Лудислава. Все они заняли места на крыше дома, приготовив луки.
-Сейчас по всей границе происходят нападения кочевников. Я бы на вашем месте переехал вглубь Империи, ведь тут опасно жить, в любой момент могут напасть, - сказал Горам, смотря вдаль.
-Эта деревня – наш дом и место работы. Как же мы можем её покинуть, - возразил Лудислав.
-Тогда она в конце концов станет вашей могилой.
-Так и так станет, - ответил Лудислав. – Что-то мы долго ждём этих кочевников. Может, они передумали нападать?
-Как же, убивать – их главная забава. Разве могут они от неё отказаться? – заметил Ирамак. Только он сказал это, как справа донеслись крики и звуки сражения.
-Блин, как мы могли их не заметить? – тут же вскочили все, но на край крыши запрыгнул варг.
-Гррр, сейчас я вас ррразорву! – прорычал он.
-Попробуй-ка вот это! – сказал Горам и пустил стрелу в него. Она попала прямо в глаз чудища, отчего тот взвыл и бросился вперёд. Горам схватил Владимира за шиворот и прыгнул с крыши. – Надо держаться подальше от него, особенно когда он в ярости.
Приземлившись, он поставил парня на землю и затолкнул в ближайший дом.
-Сиди здесь, пока мы не разберёмся!
-Но…
-Никаких возражений! Твой отец с меня кожу до малейшей чешуйки сдерёт, если с тобой что-то случится, - сказал Горам и закрыл дверь.
«Блин, и почему я должен сидеть здесь, пока остальные сражаются?! Ладно, стрелять отсюда мне ведь никто не запрещал», - подумал Владимир, открыл окно и стал высматривать врагов. «А вот и мишень», - увидел он кочевника, выглянувшего из-за угла дома, прицелился и спустил тетиву. Кочевник упал на колени, держась за пронзённое горло.
-Даже такая козявка решила сражаться, - услышал Владимир за спиной грубый голос. Сжав рукоять меча, парень выхватил его, разворачиваясь, и попытался полоснуть врага, но тот схватил меч рукой в латной перчатке. – Но-но, детям не пристало брать в руки оружие, давай я его заберу.
Кочевник одним движением вырвал меч из рук Владимира, а другой рукой швырнул его на пол и вытащил из-за пояса боевой топор. Отбросив меч подальше, он взялся за рукоять двумя руками и поднял оружие над головой.
-Есть ли у тебя слова напоследок?
-У него, может, и нет, но я скажу, - раздался женский голос со стороны двери. Владимир и кочевник посмотрели туда и увидели стройную девушку в белой рубашке, тёмно-синих штанах и куртке, так же на чёрном ремне были два кинжала. Её чёрные волосы длиной до пояса казались неестественно толстыми, словно бечёвки, а глаза сверкали в темноте, как угольки. – Я не позволю такому отродью, как ты, тронуть этого парнишку.
-Ба, да ты смелая девчонка, как я погляжу. Тогда начнём с тебя! – орк бросился к ней, но вдруг её волосы зашевелились, схватили кинжалы за рукояти, выхватили их и запустили в орка. От удивления он замедлился и не успел увернуться от кинжалов, которые вонзились ему в грудь.
-Чего? – только и успел сказать он перед тем, как упал.
-Ты там как? В штаны не наделал от страха? – насмешливо спросила парня девушка.
-Я?! Да я бы и сам его завалил, если бы не ты! – возмутился Владимир.
-Ладно, ладно, извини. Но представлюсь. Я – Татьяна Бесфамильная, солдат Гвардии Дракона, а ты?
-Из Гвардии Дракона?! Классно! А я Владимир Бессонов, житель этой деревни.
-Ну что ж, Вова, пойдём, коли ты тоже можешь сражаться.
-А вас много прибыло сюда? Кто ещё?
-Трое. Я, мой брат и Андрей, - ответила Татьяна, а потом несколько её волос свились в клубок и удлинились, нанеся кому-то удар этим клубком. – Нокаут! Этого оставим для допроса. Жаль только, что Духовлад сейчас на задании, он бы пригодился.
Владимир подбежал и увидел лежащего без сознания кочевника и три сражающиеся группы вокруг – Горам с двумя кочевниками, поразительно знакомый мужчина против варга и кочевника и Лудислав против одного орка.
-Я бы на твоём месте помогла тому мужчине, - Татьяна показала на Лудислава. – Мне кажется, что он может не справиться.
-И так целюсь, - ответил Владимир. – Но они постоянно крутятся, я могу попасть в Лудислава.
Вот кочевник выбил меч из рук мужчины и нанёс удар. Но его меч вошёл в появившийся перед ним фиолетовый портал. Тогда Владимир вспомнил, где видел мужчину, сражавшегося с орком и варгом, и посмотрел на него. Перед ним стоял кочевник, в живот которого воткнулся меч из портала. Олег взял свой двуручный меч и через портал пронзил второго.
-Брат как всегда великолепен.
-А мой учитель тоже, - сказал Владимир, глядя на Горама. Тот мечом принял выпад одного кочевника, позволив клинку скользнуть дальше, и поставил подножку, опрокинув орка. Другой тут же прыгнул на него с топором, но лесовик легко уклонился и вонзил ему в спину меч, сразу вытащил и прикончил не успевшего встать кочевника.
-Я убил того варга… а Олег, как я погляжу, разобрался со вторым, - сказал выбежавший из-за дома рыжеволосый парень. Олег стоял на спине варга, вынимая из неё свой меч. – Олег, всё напавшие кочевники убиты.
-Хорошо, - мужчина вытер меч о шкуру зверя и убрал в ножны за спиной. – Где остальные?
-Двоих жителей серьёзно ранили, им оказывают помощь.
-Татьяна, пойди и помоги им.
-О, здравствуй, любитель угрей, - сказал Олег, узнав Вову. – Так ты живёшь в этой деревне? Раньше я служил недалеко отсюда, потому мы прибыли так быстро.
Владимир не ответил, потому что увидел идущих к ним людей и орков. У кочевников были лёгкие ранения, Казимир и Радослав опирались на плечи идущих рядом, а у отца была перевязана правая рука.
-Не смотри так, это не слишком серьёзное ранение, - с улыбкой сказал ему отец, когда они подошли. – Через недельку будет как новая.
-Приведите жителей из леса, - дал команду своим людям Горам, потом подошёл к гвардейцам Дракона вместе с Домаславом. – Вы нам очень помогли, ведь убить варга без заранее заготовленных ловушек тяжеловато.
-Спасибо вам, лесовикам, что вы так быстро сообщили нам и жителям этой деревни об опасности. Кстати, те лошади, на которых мы приехали, были с гвардейского аванпоста. Все солдаты там были перебиты, а мёртвых врагов поблизости не оказалось. Весьма странно, учитывая, что у этого аванпоста есть пять стрелковых башен и крепкие стены из цельных стволов семерила. Я бы посоветовал вам переехать в более близкий к столице район.
-Немногие согласятся на это, - ответил Домаслав. – Но я уверен, что некоторые родители захотят отдать своих детей на обучение в учебные центры.
-Значит вам нужно время, чтобы принять решение.
-Да.
-Хорошо. Сейчас мы вернёмся в Левград, но через два часа я вернусь, чтобы вы могли дать ответ.
-Договорились.
-Вот и хорошо, а мы, - сказал Горам, посмотрев на раненых людей. – Пойдём в лес. Целебные травы шаманов помогут вашим ранам зажить быстрее.
Гвардейцы Дракона исчезли в портале Олега, Горам с ранеными пошёл в лес, а Владимир с Лудиславом и Любогостом остались наводить порядок в деревне. Вскоре вернулись жители, живо обсуждавшие тему переезда.
-Сергей, я сказала, что ты поедешь в учебный центр Императорской Гвардии! Это не обсуждается! – громко ругалась с сыном одна из жительниц. – Любогост! Скажи ему, тебя он точно послушает!
«Ага, значит, Серёга тоже поедет. Антипа наверняка отправят. Тогда втроём точно поедем», - размышлял Владимир, слушая споры односельчан и ремонтируя сломанный табурет. Закончив с ним, он вытащил меч из ножен и посмотрел на лезвие ещё раз.
-Скоро отправишься поступать в учебный центр в Восточном Стане, - сказал отец, стоя у двери. От неожиданности Владимир вздрогнул, обернулся и кивнул в ответ.
-Я стану таким же сильным, как они, - уверенно произнёс юноша.
-Нисколько в этом не сомневаюсь. Но перед этим тебе придётся прибраться, - улыбнулся сыну Домаслав.
* * *
Когда Олег вернулся в деревню, он застал жителей прощающимися с четырьмя снаряженными юношами. Вместе с ним должны были отправиться Владимир, Сергей, Антип и Дробн.
-На обучение в Восточный Стан? Вы уверены? – не верил своим ушам Олег.
-Да. Вы ведь сможете определить их в Императорский учебный центр? – ответил ему Домаслав.
-Конечно, рекомендации от моего лица будет более чем достаточно для немедленного зачисления.
-Тогда забирайте их… Пока, ребята! – помахал он сыну.
Гвардеец Дракона повернулся к юношам, подошёл и создал большой портал, поглотивший всех. Владимир ощутил давно забытый трепет от такого перемещения. Оглядевшись, он увидел большой кабинет, на стенах которого висели портреты разных людей в латах. Так же он увидел на одном из них весьма знакомого человека с густыми усами и большими улыбающимися глазами
-Бесфамильный?! Мог бы и предупредить перед тем, как являться сюда! – возмущённо сказал человек, сидящий за столом в центре кабинета, перед которым они стояли. – Новых кадетов притащил?
-Ты, как всегда, догадлив, Всеволод.
-Как уж тут не догадаться, ты ведь постоянно приводишь кадетов, а потом забираешь самых достойных выпускников.
-Это часть моей работы, ты ведь знаешь. Но хватит уже ругаться в присутствии этих молодых людей. Вова, заинтересовался портретом Ярополка Бессонова? Да, славный был воин.
-Отец мне много о нём рассказывал, но я никогда не видел своего деда. Он правда был героем войны?
-Ещё каким героем! – ответил Всеволод. – Не каждый человек может собственноручно убить двух варгов и десяток кочевников! По крайней мере обычный человек, - добавил он, глядя на Олега. - Погоди-ка, ты сказал, твой дед?? Ого, Олег, да ты привёл племянника одного из величайших героев Гвардии! Всё, я их зачисляю, можешь возвращаться.
-Каждый раз удивляюсь, как такого разгильдяя могли назначить директором учебного центра, - сказал Олег и исчез в портале. Лицо Всеволода немного сморщилось от сказанного гвардейцем.
- Ладно, идите за мной, я покажу вам центр, - мужчина поднялся и вышел из кабинета. – Сначала пройдём в правое крыло общежития. Это мужское отделение, в левое крыло не суйтесь, а то вам хуже будет.
Уже светало, и из комнат, мимо которых они проходили, выходили сонные квартиранты, обучающиеся в этом центре. Некоторые, замечая на поясе Владимира меч, а на плече лук, смотрели с завистью, отчего парень чувствовал себя немного смущённо.
-Не обращай внимания, почти все они из бедных семей, потому не могли иметь собственного оружия. А вот и ваша комната. Каждая из них рассчитана на шесть человек, потому с новым набором мы поселим к вам ещё двоих. Размещайтесь, а потом я покажу вам остальное.
Войдя в помещение, они увидели небольшую комнату с тремя двухъярусными кроватями. Бросив на них мешки с вещами, парни переглянулись.
-Однако, тесновато для шестерых, - произнёс Сергей.
-Настоящая казарма в миниатюре, - усмехнулся Дробн.
-А мне нравится. К тому же, наверняка мы весь день будет проводить в других частях центра, - сказал своё мнение Антип.
-Я согласен с Антипом, - добавил Владимир, положил лук и меч на кровать.
-По крайней мере, у нас ещё есть три дня, чтобы привыкнуть, - сказал Дробн, отец которого в своё время тоже обучался в центре. – Пойдём, нехорошо заставлять директора ждать.
Целый день Всеволод водил их по центру, настолько он оказался большим. Была здесь и приличная столовая на первом этаже, и библиотека, разместившаяся на третьем этаже северной башни. Была большая тренировочная площадка, над которой в случае сильный непогоды можно было развернуть полог. Оружейная комната, конюшня, даже три баллисты у восточной стены.
-Как вы уже поняли, этот учебный центр в случае опасности может стать настоящей военной крепостью, способной отразить многие атаки противника. И командир этой крепости – я, генерал-лейтенант Всеволод Буковский! – завершил свою экскурсию директор учебного центра. – Ладно, а теперь желаю вам приятного отдыха, мне же пора вернуться к своим делам.
Мужчина развернулся и зашагал по каменным плитам, а его расшитый золотом красный плащ развевался на ветру. Парни переглянулись, улыбаясь.
-По-моему, он немного ненормальный, - первым произнёс Владимир.
-А может и не немного, - добавил Дробн. – Как такой чудик вообще мог дослужиться до такого высокого чина?
-Кхм, ребята, надеюсь, вы это не о нашем директоре? – раздался у них за спинами высокий голос. Ребята сразу развернулись и увидели высокого юношу в здешней форме. – Иначе у вас могут появиться неприятности, - угрожающе продолжил он, прищурив глаза.
-Нет-нет, что вы, как можно, конечно не о нём, - сказал Антип.
-Ха-ха-ха, Давид, зачем ты сразу так пугаешь новичков? – спросил, положив руку на плечо этого юноши, подошедший мужчина. Ребята сразу заметили, что его руки покрывают татуировки от самых кончиков пальцев, а в другой руке он держит здоровенный меч. – Может быть, лучше покажем им подземелье? А, ребята, хотите поглядеть на монстров?
-На монстров? Каких? – сразу заинтересовался Сергей.
-Ну, есть у нас несколько пойманных…
-Так не пойдёт, Нейгун. Ты не можешь распоряжаться здесь, - оборвал его парень.
-Ну всего одним глазком-то. Или рассказать о твоём секрете?
Давид тут же покраснел, то ли от злости, то ли от стыда, но слова этого мечника подействовали, и через несколько минут они все спускались по лестнице северной башни в подземелье. Здесь всё освещалось факелами, висящими на стенах. У самого подножья лестницы же была железная полка с углублением, в которое было налито масло, и со стоящими на ней факелами.
-Берите по факелу, - сказал Давид. – Помалкивайте и держитесь подальше от клеток. У некоторых тварей весьма длинные руки.
Из тьмы подземелья раздавалось множество звуков: скрежет, рычание, шуршание. Все они создавали весьма зловещую атмосферу, от которой у ребят волосы встали дыбом. Мечник пошёл вперёд, всё так же держа свой меч, а Давид за ним следом, сердито глянув на ребят. Этот небольшой коридор вышел в обширный зал, у стен которого ребята увидели первые клетки.
-Вы решили последовать моему совету и привести на кормёжку живых детишек? – раздался хриплый голос из одной клетки.
-Заткни свою мерзкую пасть, Ахгор! Тебе никто не давал слова! – рявкнул в ответ Давид. – Можете, если не боитесь, подойти к той клетке. Там сидит оборотень.
-Начальник, вы хотели сказать, висит, - опять сказал Ахгор.
-Ещё одно слово, и сегодня ты еды не получишь, - пригрозил Давид. Эта угроза подействовала, так как оборотень ничего не ответил. Давид пошёл дальше вглубь зала, а ребята решили посмотреть на оборотня. По пути они смотрели в каждую клетку. Все они были разных размеров, форм, с разным расстоянием между прутьями соответственно существу, находящемуся внутри. В первой клетке сидело человекоподобное существо, покрытое какой-то слизью, а в следующей закованная в цепи девочка. Ребята остановились, не понимая, почему в клетке, да ещё и в цепях, сидит простая девочка. Она подняла глаза, посмотрела на них и улыбнулась, обнажив большие и острые клыки.
-Одна из жертв некромантов, превращённая в вампира, - сказал Нейгун, подойдя к ним. – Оборотень в четвёртой клетке.
Сергей первым пошёл к ней, мельком посмотрев на сжавшееся в углу третьей клетки белесое существо. Он почти прошёл мимо этой клетки, но вдруг его за ногу схватила и рванула к себе сильная рука. Он упал на пол, повернув перед этим голову, и увидел, что это было то самое существо. Но Нейгун прыгнул вперёд и отрубил эту руку. Белесое существо, внешне смахивающее на человека, но с неестественно длинными руками и пальцами и ужасно худым телом, взвизгнуло и отпрыгнуло обратно к стене.
-Вам же сказали, у некоторых тварей длинные руки. Например, у этого упыря, - Нейгун наклонился, отцепил отрубленную руку от ноги Сергея и швырнул её в клетку. – Ничего, новую отрастишь.
-Ха-ха, устроили, блин, экскурсию в монстрятнике, - захохотал оборотень. Тут Нейгун достал из кармана штанов связку ключей, открыл одним из них дверь клетки, подошёл к висящему в ней человеку-оборотню и врезал ему.
-Я передам Давиду, чтобы тебя сегодня не кормил, - сказал мечник. Лицо оборотня скривилось от злости, на его лице начала расти шерсть, а лицо удлиняться, превращаясь в звериную морду. Он зарычал, но Нейгун схватил его за горло и засунул конец меча ему в пасть. – Что ж, могу накормить тебя своим мечом. Небось, забыл уже, каково это.
Оборотень ещё несколько секунд смотрел ему в глаза, но быстро успокоился и стал возвращаться к человеческому облику. Мечник вышел, закрыл клетку и сказал с мрачным видом:
-Экскурсия окончена. Идите обратно и постарайтесь не попадаться на глаза директору.
Солнце уже садилось, потому ребята решили пойти в общежитие и поспать, потому что уже валились с ног после двух дней без сна.