Тали

- Тали! - окрик достиг ее уже у самого угла дома, за которым она надеялась скрыться. Тали вздохнула, зажмурилась и, стараясь изобразить приветливое выражение лица, повернулась на голос.  Айзек  уже подбегал к ней, сияя счастливой улыбкой.
- Тали! Как я рад тебя видеть! - подбежав, он попытался заключить девушку в объятья - та увернулась, сделав вид, что поправляет застежку на туфельке.
- Привет, - осторожно улыбнулась Тали, судорожно придумывая причину чтобы сбежать.
- После нашей последней встречи я думал лишь о тебе, я почти не спал...
- Это заметно, - не удержалась она. Юный эльф продолжал, безумно сверкая глазами и не обратив на ее реплику внимания.
- ... за что бы я не брался – все валилось из рук, а мысли мои были так далеко!.. Тали, я написал тебе стихи!
Тали удержалась, чтобы не хлопнуть ладонью себе по лбу и искренне понадеялась, что на ее лице он видит интерес. Они подходили к Юго-западному мосту, ведущему к обширным лесам - Айзек явно просчитал их маршрут, в это время отсюда открывался прекрасный вид на заходящее солнце.
- Моя любовь, подобная цветку, - монотонно затянул эльф, полуприкрыв глаза и приложив руку к сердцу, - Одно лишь имя знает на земле,
Но лишь тебя увижу - ни гугу!
Я не могу сказать ни бэ ни мэ!
Играет в жилах молодая кровь,
И я отдал бы миллион аден,
За то чтобы познать твою любовь!
За это мне не жалко тех аден!
- Очень... - Тали покрутила раскрытой ладонью в воздухе, ища слова, - самобытная рифма...
- Тебе понравилось? - Айзек схватил ее за плечи и явно намеревался припасть к губам возлюбленной.
- Смотри! Орки атакуют! - взвизгнула она, указывая в сторону моста. Айзек испуганно оглянулся, дав ей возможность вырваться и побежать.
- Я за помощью! - прокричала она, удаляясь, и поспешила скрыться среди ближайших домов.
Не сбавляя темпа, она бежала еще пару минут, затем остановилась и осторожно оглянулась. Айзек, судя по-всему, ее не преследовал. Пригладив одежду, растрепавшуюся от ветра, она поймала на себе несколько недовольных взглядов - эльфийская деревня была образцом спокойствия и безмятежности и её ураганная пробежка явно внесла смятенье в чьи-то неторопливые размышления.
Немного подумав, Тали направилась к центру деревни, в сторону гигантского, видного из любой точки поселения, древа-матери. Домой идти не хотелось - влюбленный болван будет искать ее там в первую очередь, а под тенью древа-матери было легко затеряться среди прочих молодых эльфов, облюбовавших это место как для отдыха, так и для обучения. Придя на место, она уже вновь улыбалась солнечному дню и безоблачному небу. Всё же, денёк удался что надо, и даже глупым поклонникам его не испортить. И чего этот Айзек к ней привязался? Она не считалась особой красавицей среди своего народа. Нет, конечно, для любого из людей она была эталоном красоты, но некоторые сородичи не сдерживали эмоций и болезненно морщились при виде ее коротких, едва опускающихся ниже плеч волос. Впрочем, год назад, после пожара в библиотеке при Храме Евы, она выглядела совсем плохо: брови и ресницы смело начисто, волосы обгорели почти под корень. Несколько месяцев она боялась выйти на улицу, чтобы не стать предметом для насмешек местных мальчишек. Сейчас она уже не боялась и даже любила свой внешний вид - он неплохо ее выделял из толпы - но изредка ловила на себе удивленные и неприязненные взгляды.
Тали, как и всегда, проходя под древом-матерью, поглядывала наверх, ожидая, что какой-нибудь из светлячков опустится достаточно низко, чтобы его можно было поймать. Это было хорошей приметой, говорили, что пойманный светлячок дарил немало удачи счастливцу. Спустя какое-то время ей показалось, наконец, что один из них готов даться ей в руки. Он приплясывал чуть выше пределов досягаемости - Тали несколько раз подпрыгнула, стараясь достать крохотный зеленый фонарик, но тот легким пируэтом уворачивался от ее пальцев, будто смеясь над ней. Тали сжала губы в тонкую нить и размяла пальцы.
- Ну, погоди у меня, - проговорила она и подпрыгнула еще раз - светлячок вновь уклонился и вдруг резко бросился вниз. Зависнув на мгновение перед ее лицом, он немного приподнялся и рванул вперед. Недолго думая, Тали побеждала за ним. Ей казалось, что она настигает маленького паршивца, но всякий раз, когда она выбрасывала вперед руку, пальцы ловили воздух, а зеленый огонек продолжал улепетывать, поднимаясь еще немного выше. Собрав силы, тали, коротко взрыкнув, бросила тело в отчаянном прыжке, до боли вытягивая руку.  Её ладонь почти накрыла светлячка и Тали победно улыбнулась, но стоило руке сжаться в кулак, как беглец без особых проблем проскочил между смыкающихся пальцев и поспешил затеряться в кроне древа-матери, смешиваясь со своими собратьями. Тали же рухнула вниз, обнаружив под собой что-то мягкое и ругающееся, судя по всему - на неё.
- Деточка, тебя не учили смотреть под ноги? - раздался недовольный и слегка ироничный голос. Тали взглянула на говорившего исподлобья, по собачьи подняв глаза. Им оказалась взрослая эльфийка с цеховым амулетом на груди - каким именно, Тали не успела разглядеть, торопясь слезть с пострадавшей.
- И-и... извините, - чуть заикаясь, пролепетала она.
- Ну, ты меня не убила, - задумчиво протянула незнакомка, оглядывая себя. - И даже, кажется, не покалечила, поэтому - извиняю. Как тебя зовут, девочка?
- Тали.
Незнакомка улыбнулась и указала на траву рядом с собой, предлагая сесть.
- Ловила светлячков?
Тали виновато кивнула.
- Я тоже занималась этим в твоем возрасте, - рассмеялась эльфийка и махнула куда-то за спину. - А теперь у меня есть свои.
Тали повернула голову и увидела над левым ухом незнакомки два небольших кубика, окутанных мягким сиянием: один - зеленым, второй - желтым.
- Какие красивые, - не удержалась Тали, поднося руку к зеленому. От него исходил ощутимый ветерок. Желтый излучал тепло.
- Хочешь заиметь такие же? - Тали не раздумывая кивнула. Незнакомка вновь рассмеялась и покачала головой. - Боюсь, что цена, заплаченная за них, с лихвой покрывает их красоту. Разве что ты хочешь нести слово Евы во все уголки мира. Ты ведь не хочешь?
Тали улыбнулась и помотала головой. Она поняла, кто перед ней.
- Вы - Рыцарь Храма?
Эльфийка кивнула.
- Да. Моё имя Эйрин. А кто ты, Тали? Какое ты прошла обучение?
Тали заметно смутилась и опустила голову.
- Я служу в библиотеке Храма, - произнесла она, немного помявшись. - Но в прошлом году прошла Испытание и имею значок Волшебницы. Но я редко пользуюсь этим умением. Все эти походы и приключения... - она замялась, подумав вдруг, что её слова могут обидеть собеседницу, но закончила, - Мне это всё кажется таким глупым и безрассудным.
Эйрин засмеялась.
- Именно так, девочка, именно так! Чертовски глупо и дьявольски безрассудно!
Тали почувствовала, как кровь приливает к щекам. Никто из её знакомых - да и вообще из постоянных жителей деревни, так не выражался. Она заметила вдруг, что это не единственное, что отличает её новую знакомую от других. В отличие от прохожих, Эйрин предпочла открытой одежде черные кожаные штаны и свободную рубаху с рукавами. Это резко контрастировало с проходящими мимо эльфийскими модницами, открывающими на обозрение длинные ножки и плоские животы. Тали вдруг застеснялась своей одежды, и постаралась незаметно спрятать колени под юбкой.
- Нет ничего глупее, - Эйрин, не обращая на Тали внимания, откинулась на траве, - чем жертвовать своей жизнью ради призрачного шанса на добычу, которая может оказаться и не такой большой, как ожидалось. И уж совсем глупо очертя голову бросаться в бой только потому, что кто-то, по словам жреца, не угоден Богине.
Тали испуганно оглянулась - такие речи вполне могли сойти за богохульство. К счастью, никто их не заметил. Её охватило смешанное чувство - ей хотелось поскорее спрятаться от странной и, возможно, опасной собеседницы, но в то же время её привлекала необычность и смелость Эйрин.
- Впрочем, как говорил мой наставник, если тебе однажды воткнули в задницу дротик - будешь бегать с ним всю жизнь, - продолжала та. - И, Шиллен меня раздери, если это не про меня.
Тали оглянулась еще раз - теперь уж совсем затравленно. Упоминать имя Богини Смерти под сенью древа-матери каралось изгнанием.
- Не бойся, глупышка, - рассмеялась Эйрин, словно угадав её мысли. Тали почувствовала, как мозолистая, совсем не похожая на женскую, рука берет ее пальцы и тянет к себе. - Ложись рядом и посмотри наверх. Разве есть что-то прекраснее древа-матери?
Тали повиновалась, устроившись рядом. Неожиданное прикосновение сначала испугало, а затем странным образом взволновало её.
- Я - не просто рыцарь, Тали, - промурлыкала Эйрин едва слышно. - Я - Храмовник. А знаешь что самое замечательное в моём титуле?
Тали помотала головой. Её собеседница рассмеялась и довольно зажмурилась.
- Любое - понимаешь? - лю-бо-е моё слово и действие считается одобренным Евой. Я заслужила это право, пройдя испытание, - ответила она.
- Поэтому никто даже не пикнет, пойди я сейчас и снеси голову Верховному Жрецу.
- Но Вы ведь не будете этого делать? - испуганно спросила Тали, приподнявшись на локте.
- Ни в коем случае, успокойся. Просто, долгие путешествия вне эльфийских земель... накладывают свой отпечаток. Делают тебя циничнее.
Эйрин повернула голову и заглянула ей в глаза. Тали вдруг ощутила, что ее рука всё еще покоится в руке собеседницы. В голове вдруг зашумело.
- Конечно, это не сделало меня лучше, - донеслось до неё, словно сквозь толстую стену, - но так приятно порой позволить себе мелкие вольности!
Тали не отвечала. Всё её внимание было сосредоточено на левой ладони, которую Эйрин принялась в задумчивости поглаживать пальцами. Тали чувствовала, как шершавые мозолистые подушечки скользят по ее нежной коже, и как горячие волны поднимаются от этого ощущения в груди.
- Ох, ладно, - Эйрин выпустила её ладонь из своей и поднялась; Тали едва удержалась, чтобы не схватиться за эту руку снова. - Меня еще ждут дела, да и тебе, наверное, есть чем заняться.
Тали неохотно поднялась с травы, но вставать на ноги не торопилась – колени  ощутимо подрагивали. Эйрин, улыбнувшись, вдруг высоко подпрыгнула и протянула к её лицу зажатый кулак.
- Держи, - пальцы медленно разжались, и Тали увидела на ладони чуть подрагивающий огонёк светлячка. - Не уходить же тебе отсюда с пустыми руками.
- Спасибо, - улыбнулась она и осторожно взяла светлячка на ладонь. Тот не торопился улетать. Тали подняла голову и повторила.
- Спасибо!
Эйрин, уже удаляясь, махнула, не оборачиваясь, рукой.
Вновь упав на траву, Тали поднесла светлячка к лицу. В голове стояла звенящая пустота. Тихонько рассмеявшись неизвестно чему, Тали взмахнула рукой, отпуская светлячка и долго смотрела, как в сгущающихся сумерках зеленый огонёк мечется среди собратьев.

Тали проснулась неожиданно и резко - она отчетливо услышала, как кто-то позвал ее по имени. Открыв глаза, она приподнялась на кровати и огляделась, но кроме нее в комнате никого не было. Тали зевнула и с удовольствием потянулась.
- Приснится всякое, - пробормотала она себе под нос и, почувствовав жажду, встала с кровати. Простыня оказалась влажной - душные летние ночи больше располагали к прогулкам на свежем воздухе, нежели ко сну, и нередко она подолгу ворочалась в кровати, изнывая от жары. Напившись, Тали взглянула на окно, оказавшееся отчего-то закрытым. Это было странно, ведь она точно знала, что окно вот уже несколько недель не закрывалось из-за наступления лета. "Неудивительно, что мне снится всякая чертовщина, в такой-то парилке", - подумала она, открывая окно. Поток свежего воздуха взбодрил, и она ненадолго задержалась , глядя на начинающую светлеть улицу: ранний летний рассвет уже занимался где-то за холмами. Что-то показалось ей странным в привычной тишине ночной улицы, она стояла у окна, силясь понять, что именно, как вдруг где-то вдалеке раздался пронзительный крик. Тали испуганно вскинула голову.  Звук шел из центра деревни, оттуда, где располагалось древо-мать. Когда она почти убедила себя, что ей показалось, крик повторился вновь, теперь уже намного ближе; и стоило отчаянному воплю стихнуть, как Тали поняла, чего ей не хватает - пения утренних птиц. В этот час самые ранние птахи уже насвистывали привычный мотив - сегодня же над деревней стояла оглушительная тишина. Гробовая. Тали поежилась, хотя на улице по-прежнему стояла невыносимая жара, поколебалась немного и захлопнула окно. Уснула она уже утром, когда шаги первых прохожих раздались за окном.

Если кто-то скажет, что баню изобрели орков - не верьте. Баню придумали эльфы, орки лишь позаимствовали идею. Впрочем, всё-равно если не-эльф слышал слово "баня", ему сразу представлялась адская машина орков, где они выбивали друг из друга дух специальными вениками при невыносимых температурах а затем с удовольствием бросались прямо из жаркой бани в снег, а то и в ледяную прорубь. Эльфы смотрели на подобное варварство с нескрываемым ужасом. Мало кто понимает прелесть настоящей эльфийской бани - кленовые сауны, ароматические ванны, мраморные бассейны с прохладной водой. Тали любила баню, несмотря на дороговизну этого удовольствия. Поняв, что не может больше выносить одуряющей жары, она решила позволить себе эту роскошь и сегодня. Как заставить своё тело легче переносить жару? Правильно - хорошенько пропотеть. Тали нежилась в горячих объятьях пара, лениво прислушиваясь к разговору сидевших на соседней полке эльфиек и почти задремала, когда услышала обрывок фразы.
- ... нашли буквально растерзанным на куски! Ты представляешь? Почти в центре деревни! - говорившая эльфийка старалась, чтобы разговор слышала лишь ее собеседница, но, не в силах сдержать эмоций, оглашала громовым шепотом небольшую комнату.
- В центре? И куда смотрела стража? - недоверчиво спросила вторая.
- В том то и дело, что стража смотрела в оба! И никто ничего не видел. Мимо одного патруля прошел - живой здоровый, даже поздоровался, а второй нашел его уже разодранным в клочья!
- Кого - его?
- Ну алхимика же, которого и убили, - нетерпеливо воскликнула первая и испуганно обернулась. Тали делала усиленный вид, что спит.
- Пойдем-ка лучше договорим в другом месте, - протянула вторая и эльфийки покинули сауну.
Тали села на полке. Значит, вчерашнее пробуждение не было страшным сном, как ей хотелось думать. Водяной пар вдруг стал обжигающим и колючим; ей захотелось немедленно принять ванну.
Ванные комнаты были рассчитаны на одного человека - каждый мог выбрать себе по вкусу температуру воды, благовония и соли. Если ванная была занята, на ручке двери висела небольшая табличка в виде красной розы. Если эту табличку перевернуть - роза становилась белой, что символизировало свободную комнату. Именно поэтому Тали заметила, что в довольно просторной комнате уже кто-то есть лишь когда плотно закрыла за собой дверь и сбросила полотенце.
- Простите!  - пискнула она, судорожно натягивая полотенце вновь и чувствуя, как краснеет. - Вы забыли перевернуть табличку, и я думала...
- Ну, теперь-то, надеюсь, табличка перевернута? - услышала она знакомый насмешливый голос. Из воды виднелась голова Эйрин.
- Да, перевернута, - глуповато хихикнула Тали. - З-здравствуйте.
- Здравствуй, - благосклонно кивнула та. - Раз уж ты всё равно оказалась здесь, может быть поможешь мне?
Тали осторожно подошла к ванной и замерла, усиленно разглядывая дальний угол комнаты.
- Я ужасно не хочу вылезать из воды, - доверительным тоном сказала Эйрин. - Но если я этого не сделаю, меня убьет жажда. Не нальешь мне немного сока?
Столик, на котором стоял графин с соком, находился довольно далеко от ванной и если тебе хотелось пить, приходилось вылезать из воды. Тали тоже не раз уже встречалась с этой проблемой и даже набралась однажды смелости рассказать об этом девушке, принимавшей посетителей - но, видимо, ее просьба осталась незамеченной.
- Ох, ты моя спасительница, - Эйрин приняла стакан и с удовольствием осушила. Не удержавшись и опустив глаза, Тали обнаружила что всё, что находится под водой, скрывает толстый слой благоухающей фиалками пены.
- Между прочим, здесь хватит места для двоих.
Тали почувствовала, как краснеет вновь.
- Если я тебя не стесняю, конечно, - улыбнулась Эйрин. - Но ты ведь уже большая девочка?
Тали поняла вдруг, что ни за что теперь не уйдет отсюда, пока не залезет в эту ванную - и что не сможет найти в себе смелости сделать это. Эйрин как ни в чем не бывало закрыла глаза и вновь положила голову на бортик, явно получая от процесса немалое удовольствие. Поняв, что пауза слишком затягивается, Тали зажмурилась и, сбросив полотенце, как можно быстрее юркнула в горячие объятья воды.
- Прелестно, не правда ли?
- Угу, - буркнула Тали, стараясь, чтобы голос не дрожал.
- Я была этого лишена... Пятнадцать лет? Или семнадцать? Не помню, - Эйрин махнула рукой и с улыбкой взглянула на девушку. Тали отвела глаза, надеясь, что еще не совсем похожа на зрелый помидор. Она почувствовала, как соприкасаются под водой их ноги и как в самом низу живота от этих прикосновений что-то томительно сжалось. Тали украдкой взглянула на лежавшую напротив женщину - та вела себя совершенно естественно. Поняв, что ничего страшного не происходит, Тали расслабилась и впала в привычную полудрему в нежной горячей воде. Сквозь полуприкрытые веки она разглядывала свою новую знакомую, находя её всё более необычной.
- У Вас кожа намного темнее, чем у остальных, - произнесла она, набравшись смелости.
- И грубее, - поморщилась Эйрин. - Южное солнце. Северные ветры. Всё это явно не идёт на пользу красоте. Как, впрочем, и то, чем я занималась. Смотри.
Эйрин с плеском поднялась из воды, высовываясь из пены по пояс. Тали жадно, и сгорая в то же время от стыда, принялась разглядывать её тело. Кожа действительно была ощутимо темнее. Тело эльфийки потеряло округлость - кое-где отчетливо выделялись мускулы, что было уж совсем неслыханно для эльфа. Впрочем, Тали не находила это уродливым - она видела перед собой красивое сильное тело, ей нравилось смотреть, как мягко перекатываются мышцы код кожей, когда Эйрин двигалась. Больше всего ее поразило, что после всех этих изменений, тело Эйрин не потеряло эльфийского изящества, а грудь осталась высокой и привлекательной. Протянув руку, Тали осторожно коснулась кубиков пресса.
- Ого! - не удержалась и воскликнула она. Ей показалось, что она трогает камень. Эйрин улыбнулась и вернулась в воду.
- Порой я жутко завидую таким как ты, - со вздохом произнесла эльфийка, - имеющим юное красивое тело и способным надолго его сохранить. Когда меня тренировали - о красоте думали в последнюю очередь.
- Неправда, Вы очень красивая, - горячо проговорила Тали. Эйрин засмеялась.
- Спасибо, девочка. Но, может, пора уже перейти на Ты? Тем более что ситуация более чем обязывает.
Тали улыбнулась в ответ и кивнула.
- Ты говорила, - произнесла Эйрин после некоторого молчания, - что у тебя есть значок Волшебницы?
Девушка кивнула еще раз.
- И что тебе удается лучше всего?
- Я... - молодая эльфийка замялась, но ответила, - мне особенно удается магия призыва.
- Редкий дар, - уважительно кивнула Эйрин. - Помнишь, ты говорила, что хочешь кубики, как у меня?
Тали мгновенно вспомнила два клубка света и часто-часто закивала.
- Думаю, я смогу научить тебя призывать такие же, если у тебя и правда есть предрасположенность к призыву.
- Правда? - не понимая, какой возможности она радуется больше - встретится с новой знакомой вновь или получить вожделенные кубики, ответила воскликнула она.
- Абсолютная правда. Мы могли бы встретиться, когда у тебя будет выходной...
- Послезавтра, - будто боясь, что она передумает, быстро произнесла Тали.
- Вот и отлично. Значит послезавтра в полдень, скажем, у юго-восточного моста.
Тали снова закивала, чувствуя, как сердце едва не вырывается из груди.
- Ну, мне пора, - Эйрин вылезла из воды и завернулась в полотенце. - Значит, до встречи?
- До послезавтра, - расплываясь в улыбке, ответила девушка и помахала рукой.

Подготовка к встрече заняла у нее несколько часов. Тали, в панике метаясь по комнате, хваталась то за один то за другой предмет одежды, совершенно не зная, что нужно одеть и как себя вести. В довесок, в последние дни её не отпускала буря противоречивых эмоций: с одной стороны, ей ничего так не хотелось, как встретится вновь с Эйрин, коснутся ее, и даже более, чем коснуться. С другой, ее пугала противоестественность их возможной связи и банальное мнение остальных. О том, что ее чувства удастся сохранить в тайне, она даже не думала - размеренная жизнь эльфийской деревни рада была даже малейшему слуху. Раз за разом ее мысли возвращались в бронзовую ванную, развивая события по собственному сценарию, и от порочности этих картин ей хотелось сгореть от стыда и в то же время - воплотить их в реальность.
Поняв, что может опоздать, а она еще не готова, Тали остановила, наконец, свой выбор на свободной белой тунике с синей вышивкой и такой же белой, но однотонной юбке до колен - самой длинной из ее гардероба. Отчего-то ей совершенно не хотелось выглядеть даже немного вызывающе.
Эйрин пришла, когда Тали уже начала нервно теребить рукав туники. Она почувствовала, как две ладони уверенно легли ей на плечи. Послышался, заставив сердце пропустить удар, знакомый голос.
- Давно здесь стоишь?
- Нет, - Тали обернулась и невольно расплылась в глупой улыбке, - только что пришла.
- Я, кажется, слегка опоздала, - Эйрин увлекла её за собой к мосту. - Но раз ты здесь, то ничего страшного.
Тали лишь кивнула, вновь боясь смотреть на эльфийку. Сегодня на ней была куцая белая рубашка без рукавов и такая же донельзя короткая светло-коричневая юбка - такой наряд, вспомнилось ей, носили молодые ученицы стражей и прочие эльфийки, решившие стать воинами. На Эйрин же всё сидело настолько плотно и туго, что Тали удивлялась, почему эта одежда не расходится по швам от уверенных движений эльфийки. Казалось, она специально выставила напоказ как можно больше своего необычного тела, гордясь им и будто бросая остальным вызов. Тали пришло в голову, что выйди Эйрин на улицу нагой - она бы не выглядела обольстительнее.
- Куда мы идем? - спросила девушка, стараясь, чтобы голос звучал обыденно.
- Неподалеку отсюда есть озеро с водопадом - знаешь? - Тали кивнула. - В детстве я, наверное, облазила все его окрестности, и знаю несколько укромных мест, где нам никто не помешает.
Тали будто обдали горячим паром - в низу живота снова что-то сжалось и закрутилось, совсем как тогда, в ванной. Не в силах выдержать повисшего молчания, она спросила.
- А ты слышала что-нибудь о ночном происшествии несколько дней назад?
- Происшествии? - слегка помедлив, переспросила Эйрин.
- Ну...- Тали замялась. Ей не хотелось показаться болтушкой, распускающей слухи, но и уводить разговор в сторону было как-то поздно. - Ну, я слышала, когда была в сауне, что алхимика, который работал в магической лавке, нашли убитым...
- Вот как, - Эйрин покачала головой. - А ты уверена, что это не досужие слухи?
Тали облегченно рассмеялась.
- Да, наверное, так оно и есть. Правда, в ту ночь я тоже что-то слышала... - сказала она и тут же прикусила себя за язык.
- Что именно? - Тали обнаружила вдруг, что Эйрин слушает ее очень внимательно.
- Ничего особенного, - ответила девушка, мысленно проклиная себя за излишнюю болтливость. - Просто я проснулась посреди ночи и услышала чьи-то крики.
- Это всё? - спросила ее спутница после недолгого молчания. - Ты не заметила ничего необычного?
- Птицы молчали, - мгновенно ответила Тали, вспомнив, как жутко ей вдруг стало той ночью. - И моё окно отчего-то было закрыто. А почему ты спрашиваешь?
- Я ведь тоже женщина, - рассмеялась Эйрин, - и мне жутко интересны местные сплетни.
"Как бы ни так", - подумала Тали, но тут лица коснулась волна прохлады - они подошли к озеру и все дурные мысли мигом вылетели из головы.
До сегодняшнего дня Тали была уверена, что знает местность вокруг озера как свои пять пальцев - как выяснилось, она не знала и половины. Она совершенно не представляла, что на крутой холм, с которого падал водопад, можно забраться. Эйрин же уверенно провела её по едва заметной тропе - если не знаешь где искать, то и не заметишь, почти на самую вершину, и теперь они вольготно расположились на небольшой полянке, полностью уверенные что им никто не помешает. Вид открывался удивительный - и озеро, и оставленная позади деревня, и близлежащие леса и поля - всё лежало перед ней как на ладони. Сразу под ними спокойно и величественно шумел водопад - отсюда его было еще хорошо слышно, но разговаривать он не мешал.
- Для начала мне не хотелось бы узнать, как тебя учили, - Эйрин полулежала на траве, с удовольствием вытянув ноги, и Тали стоило немалых трудов не глазеть на них и сосредоточиться на беседе.
- Нас учили чувствовать стихию. Не просто замораживать воду в комок, чтобы затем его бросить, а ощущать всю воду, существующую вокруг нас, - сначала ей было трудно говорить, но знание и любовь к предмету сыграли свою роль, и Тали быстро вошла во вкус, начав даже немного жестикулировать. - Вообще изначально всех учили одинаково. Ну, знаешь - заморозь воду в стакане, заставь ее разлиться, собраться вновь... Всякая рутина, от которой ты поначалу в восторге. Труднее всего было понять, что такое чувствовать воду. Для каждого это происходит по-своему и ты просто не знаешь, чего от тебя требует Мастер. Он говорит тебе общие фразы, неизбежно делится своими ощущениями - но у меня-то они совсем другие. Если честно, со мной очень долго бились. Решили даже, что во мне слишком мало сил, чтобы хотя бы немного управлять стихией... - Тали обнаружила вдруг, что на губах ее подруги играет едва заметная мечтательная улыбка, а глаза будто видят что-то своё, известное лишь ей. - Ты меня не слушаешь!
- Слушаю, - немедленно отозвалась Эйрин. - Твои учителя решили, что в тебе слишком мало сил, чтобы управлять стихией.
Тали надулась - крыть ей было нечем - и продолжила:
- Я купалась в реке и вода мне казалась слишком холодной, в общем, я подумала, как было бы прекрасно, если бы вода была потеплее. И вода ответила мне. То есть, не заговорила со мной, а как будто...- Тали замолчала на несколько секунд, подбирая слова. - Я не знаю, как это описать. Я просто как будто почувствовала воду, как будто она - это я, понимаешь? Ощутила ее течения, ее крохотные капельки в земле, как ей насыщенна трава - она была даже в камне! Мне показалось, что я вдруг стала огромной и всесильной, мне хотелось сделать что-то... Что угодно! Я чувствовала себя сильной как никогда и мне хотелось высвободить эту силу и я просто... Позвала её - воду. Не голосом, даже не мыслями, а чем-то еще глубже, своим естеством, своим Я. И из реки вышел единорог – о, Ева, как он был прекрасен! Я до сих пор не могу вспоминать этот момент без содрогания...
- Ты очень хороший рассказчик, - сказала вдруг Эйрин. Тали залилась краской, заставив её тихонько рассмеяться. - Нет, правда, мне очень понравилось. А чем всё кончилось?
- Ну... - голос Тали заметно сник. - Я оделась не вытираясь, принеслась к Мастеру, облепленная мокрой одеждой и, таща за собой единорога, который совершенно не понимал, что от него требуют. Вид у нас обоих был, надо сказать, такой, что он сначала позвал жрецов. А потом мне почти сразу вручили знак Волшебницы и отправили восвояси - мол, обучение закончено, и ты всё поняла.
- Да, это на них похоже, - хохотнула Эйрин. - А это чувство воды, оно и сейчас в тебе?
- Угу, - Тали тряхнула головой, - только не так остро. Оно как будто... на заднем плане. Постоянно есть, но пока не вспомнишь о нем, ты его не ощущаешь. Знаешь, это как дышать или моргать - происходит само собой, хоть ты и можешь это контролировать, если вспомнишь.
Они замолчали, слушая шум водопада. Эйрин, откинувшись на локтях и закрыв глаза, подставила лицо ласковым солнечным лучам. Тали, пользуясь моментом, разглядывала ее лицо, спокойное и умиротворенное.
- Призвать куб намного проще, - заговорила Эйрин, не открывая глаз. - Главное и, фактически, единственное условие - уметь самой то, что должен делать твой куб. Поэтому мне, например, тяжелее всего дался куб ветра - сотворить хотя бы простенький ветерок сама я так и не смогла, но теорию знаю назубок. Стихия, подчиненная тебе, станет катализатором и источником энергии для твоего куба. Я научу тебя призвать оживляющий куб - это совсем просто. Ты ведь умеешь лечить?
- Да, конечно, - Тали улыбнулась. Понемногу лечебная магия давалась почти любому эльфу, поэтому небольшую рану исцелить мог каждый.
- Сейчас ты должна научиться использовать магию исцеления, но обращаясь не к стихии Жизни, а к стихии Воды, поскольку она у тебя доминирует и позволяет создавать формы. Впрочем, о форме задумываться рано. Попробуй.
Тали задумалась. Задача казалась интересной, но сложной.
- Я не совсем поняла... - смущенно призналась она.
- Не страшно - учитель из меня аховый, - улыбнулась Эйрин. Немного подумав, она зашла с другой стороны.
 - Когда ты читаешь заклинание исцеления, ты обращаешься к стихии Жизни, - Тали кивнула. - Ты чувствуешь, как частица Жизни перетекает сквозь тебя к исцеляемому, - еще один кивок. - А сейчас тебе нужно прочитать то же заклинание, но внутренне обращаться к стихии Воды.
- Понятно, вот только... - Тали замерла, осененная неожиданной догадкой. - Эйрин, скажи, а какая твоя доминирующая стихия?
Эйрин улыбнулась.
- Жизнь.
- И каково это? Я еще не встречала кого-то, кто управлял бы другой стихией.
Эльфийка надолго задумалась.
- Пожалуй, - сказала она, наконец, - я не смогу описать это так же красочно, как сделала ты. Ну, это просто... Я вроде как чувствую всё живое, что есть вокруг меня. Оно меня будто бы греет и придает мне сил. И чувствую всё мертвое - как пустые прорехи в живом, или даже как... - Она снова замолчала, пытаясь подобрать слова, вздохнула и продолжила. - Я не знаю, как тебе это объяснить. Я будто всегда в теплом океане, где иногда встречаются холодные и скользкие рыбины.
- Я поняла, - кивнула Тали. - Хорошо, попробуем...
Размяв пальцы, она поднялась и осторожно позвала. Вода тут же откликнулась - водопад внизу обещал защиту и спокойствие, озеро - прохладу и бодрость. Влага травы, на которой она еще недавно лежала, отозвалась тихим шелестом. Еще немного, и она ощутила частички влаги в воздухе, готовые сформироваться в смертоносный ком льда или горсть прохладной воды. Но стоило ей заговорить первые слова заклинания, как связь со стихией, еще мгновение бывшая прочной, пропала. Тали попробовала еще раз - тот же результат.
- Не получается, - вздохнула она.
- Так и должно быть, - ответила Эйрин. - И так будет, пока ты не поймешь, чего ты хочешь от своей стихии. Не просто черпать энергию, но исцелять энергией воды.
- Это... сложно понять. Нам не рассказывали о подобном.
- Еще бы вам об этом рассказывали, - усмехнулась Эйрин. - Просто пытайся еще, практика рано или поздно приведет тебя к пониманию.
Тали вздохнула и вновь пустила тихий зов.

Закат разбросал пряди багрово-алых волос по небу, предвещая еще одну жаркую ночь. Тали сидела на остывающей траве, чувствуя приятную усталость во всем теле. Активизировать заклинание у нее так и не получилось, но связь теперь оставалась прочной, и его удавалось хотя бы закончить. Эйрин говорила, что для одного дня это большой успех. Они сидели рядом, смотря как лениво проплывают редкие облака и опускается за кромку леса солнце. Молчание нарушал лишь ставший уже совсем привычным шум водопада. Тали украдкой поглядывала на сидевшую совсем близко эльфийку. Ее мысли метались, требуя самых разнообразных действий, но страх заставлял сидеть на месте и продолжать смотреть на небо. Сердце судорожно колотилось от вспыхивающих в воображении картин. Тали уже давно заметила, что их ладони, которыми они, сидя, опираются на камень, находятся совсем близко, и мысленно просила, взывала, молила Эйрин подвинуть свою ладонь еще ближе и коснутся её. Сама она преодолеть это крохотное расстояние была не в силах.
- Я не была тут так много лет, - тихо проговорила Эйрин, - что разучилась наслаждаться спокойствием и тишиной.
Тали промолчала. Она боялась, что голос предательски дрогнет, если ей придется говорить. Эйрин зашевелилась, устраиваясь поудобнее. Тали почувствовала случайное прикосновение их ног и в голове будто взорвали маленький огненный шар. Она легонько задрожала от напряжения. Ей подумалось, что либо она сейчас начнет действовать, либо упадет в обморок. Каждое новое мгновенье она едва не бросалась к сидевшей так близко к ней женщине, но страх прочными кольцами сдавливал тело. Ей казалось, что она продавливает толстую стену, вставшую между ними.
- Тали... - девушка вздрогнула и медленно повернула голову. Их глаза встретились, и Тали почувствовала, что уже не может сдерживать нервную дрожь. Долгое время они просто смотрели друг на друга, наконец, Эйрин сказала: - Мне очень странно с тобой.
Тали легонько подалась вперед, но Эйрин вновь повернула голову к небу. Лишь на мгновенье девушка ощутила легкое разочарование, и тут же поняла, что это почти незаметное движение запустило гигантский маховик. Тело, уже не управляемое своей хозяйкой, продолжало наклоняться, приближаясь к Эйрин, руки обвили её шею. Эйрин повернулась к ней лицом - Тали успела заметить на нём легкое удивление и еще какое-то чувство, разобрать которое не успела. Их губы встретились, и в первый момент Тали испугалась, что сейчас Эйрин оттолкнет ее, но та истово и с удовольствием ответила на поцелуй, и в голове всё смешалось. Сердце гулко ухало в груди, в ушах зашумело, Тали ничего не соображала, но вряд ли какая-то сила могла её сейчас оторвать от сидевшей рядом женщины. Наконец, спустя тысячелетия, как ей показалось, они оторвались друг от друга и заглянули друг другу в глаза. Тали тяжело и судорожно дышала, чувствуя, как руки Эйрин бережно, но крепко держат ее талию, как соприкасаются их тела и как от этого миллионы крохотных вихрей рождаются в животе. Переведя дыхание, Тали уже уверенным жестом притянула Эйрин к себе и вновь припала к ее губам. Они повалились в траву. Тали, осмелев, провела рукой по упругому бедру, задирая короткую юбку, и вдруг почувствовала, как Эйрин накрыла её ладонь своей.
- Подожди, постой, - Эйрин оторвалась от девушки, всё еще держа её руку. - Не так быстро.
- Прости, - Тали улыбнулась и вновь обвила руками шею нависшей над ней эльфийки. - Ты права. Только не отпускай меня. Не сейчас.
Она почувствовала, как сильные руки инстинктивно сжали ее сильнее, и приятная слабость разлилась по всему телу от этого ощущения.
- Ни за что, - прошептала Эйрин, вновь прижимаясь к девушке. - Ни за что.
Они вновь смотрела на отгорающий закат. Тали покоилась в объятьях сидевшей за ее спиной Эйрин, полуприкрыв глаза и прижавшись щекой к ее руке.
- Я ужасно боялась, - тихо сказала она, - что ты оттолкнешь меня. Сочтешь это неправильным, противным.
- Я и сейчас считаю это неправильным, - засмеялась та, и Тали почувствовала прикосновение губ к своей макушке. - Но не противным. Это всё очень необычно, и эта необычность меня очень... смущает. Но я...
Повисла пауза.
- Смущает? - переспросила Тали, не выдержав тишины. - Разве ты не соблазняла меня тогда, в ванной?
- Соблазняла? И в мыслях не было!
Они тихо засмеялись, будто боясь спугнуть наступающую ночь.
- Разве что совсем чуть-чуть, - тихо сказала Эйрин и добавила, немного помолчав. - Знаешь, я не испытывала еще ничего подобного. У меня было много мужчин, но с тобой всё как будто в первый раз, и даже много острее, чем в первый.
- Может быть потому, что я девушка? - улыбнулась Тали.
- Может быть и поэтому, но это всё равно очень странно. Мне приятно даже думать о тебе, вспоминать твое лицо... И мне страшно от этого.
- Страшно?
Эйрин кивнула, забыв, что девушка ее не видит.
- Да. Теперь мне есть, что терять.
Тали схватилась за ее руку. Сердце вновь заколотилось, как у белки, стремясь выскочить из груди и ускакать прочь.
- Эйрин...
- Тссс, - перебила её эльфийка., - Мы пока не будем говорить слов, о которых можем потом пожалеть. И делать поспешных выводов.
- Конечно.
- Между прочим, твои родители не будут волноваться?
- Ни в коем случае, - рассмеялась Тали. – По-моему они спят и видят, когда же я выйду замуж и нарожаю им внуков. К тому же, я уже не живу вместе с ними.
- Боюсь, что с внуками может возникнуть проблема.
Тихий смех вновь прорезал сгущающиеся сумерки.
- Но нам всё равно нужно идти, - сказала Эйрин, поднимаясь. - Если все эти истории о ночных происшествиях не выдумка, то, думаю, ночь лучше провести за прочно закрытой дверью.
Тали вздохнула - ей не хотелось завершать этот вечер, но признавала её правоту.
- Я ужасно хочу тебя обнять, - заговорщически прошептала Тали, когда они стояли у дверей её дома.
- Не боишься, что нас может кто-то увидеть? - в тон ей ответила эльфийка.
- Боюсь, - Тали по-воровски огляделась и, боясь передумать, впилась губами в Эйрин. Смесь желания и адреналина ударили в голову почище молота, заставив ноги подкоситься. Крепкие руки воина среагировали мгновенно, удержав девушку. С сожалением оторвавшись от вожделенных губ, Тали с надеждой спросила:
- Когда мы увидимся снова?
- Не так скоро, как мне хотелось бы, - с грустной улыбкой ответила Эйрин. - Меня еще ждут дела. Думаю, через пару дней я найду время.
- Так дооолго, - разочарованно протянула Тали. - Тогда я буду тебя ждать.
- Я тоже буду ждать встречи, - прошептала Эйрин, выпуская девушку из объятий. - И пообещай мне быть осторожной.
Тали нахмурилась на мгновенье и кивнула.
- Конечно!

Работу в библиотеке нельзя было назвать ни сложной, ни скучной. В отличие от своей приятельницы Лий, сидевшей недалеко от входа и регистрирующей посетителей - кто, что и на какой срок берет - Тали отвечала за пополнение библиотеки новыми экземплярами, научными трудами служителей Храма и проверкой наличия таковых, если приходили запросы от жрецов. Так же, при необходимости, Тали доставляла особо редкие и ценные экземпляры жрецам для работы. Сегодня же работа не заладилась с самого утра.  Список необходимых к проверке наименований она читала раз восемь, тяжелые книги с грохотом падали из рук, заставляя Лий выглядывать из-за своей ширмы и испепелять девушку взглядом. Тали лишь смущенно улыбалась. Все ее мысли занял вчерашний вечер. Все сомнения улетучились, стоило ей обнаружить взаимность своих чувств, а легкие угрызения совести, напоминающие изредка о неестественности их связи, смывались волной фантазий. Она была влюблена. Не в силах заснуть вчера ночью, она лежала и пробовала на вкус это слово. "Любовь" - повторила она несколько раз. Ей нравилось, как оно звучит. Помедлив немного, произнесла вслух: "Эйрин, я люблю тебя", - и почувствовала, как сладкая тревога заполняет грудь от звука собственного голоса.
- Тали, - Строгий голос Лий вернул её на землю. Из-за ширмы высунулась тонкая ручка с зажатым в ней листком. - Еще заказы из Храма.
Тали взяла листок и, искренне стараясь сосредоточиться на написанном, отправилась вглубь стеллажей. Получилось не сразу, но всё же она отыскала нужные свитки и отправилась в Храм. Идти было почти не нужно - библиотека располагалась в подземном этаже Храма. Она поднялась по ступенькам, щурясь от яркого солнца, ударившего в глаза после полумрака подвала. Постояв и привыкнув к яркому свету, поднялась еще выше - туда, где работали жрецы. Здесь всегда было прохладно и свежо - хорошая бытовая магия - а если кому то из жрецов было недостаточно солнца, или просто хотелось погреться, то можно было выйти на один из многочисленных балкончиков. Именно на одном из таких она и заметила Эйрин. В груди радостно сжалось и Тали уже подходила к ней, когда увидела, что Эйрин не одна. Почти инстинктивно она мгновенно скрылась из поля зрения подруги и прислонилась спиной к стене. Судя по всему, её так никто и не заметил. Прижав к груди кипу свитков, она прислушалась. Голоса доносились довольно отчетливо.
- ...или ты думаешь, что нанял простого убийцу?
- Порой мне кажется, Эйрин, что так оно и есть... Когда я смотрю на твои манеры и...
- Ты сомневаешься в моей лояльности, жрец? - от голоса эльфийки по спине Тали пробежал холодок. - Или тебе есть, что предъявить храму, чтобы я предстала перед Судом Богини? Я не припомню за собой грехов.
- Послушай, - она узнала наконец голос жреца Вальмонта - далеко не последнего лица в Храме. Голос его звучал устало. - Я не хочу ввязываться с тобой в глупые споры, тем более что знаю, какая ты в этом мастерица. Но мне... доложили, что ты оказываешь дурное влияние на жителей деревни. Говорят, ты сдружилась с одной девушкой...
- В этой деревне вообще любят болтать, - фыркнула Эйрин.
- ... я боюсь, что молодые эльфы, увидев тебя, решат последовать по твоим стопам, - закончил Вальмонт, не обратив внимания на ее реплику. - А ведь ты не хуже меня знаешь, каков этот путь, и как мало из них смогут дойти до его конца.
- Иногда мне кажется, - ответила она, помедлив, - что некоторым это не повредит. Когда ты сам в последний раз уходил из деревни? Ты забыл, как мы сражались плечом к плечу в Долине Драконов? Как прошли через Мертвый перевал, и в живых осталось только трое из одиннадцати? Ты был совсем другим тогда, Вальмонт.
- И я рад, что я изменился, - голос Вальмонта ожесточился. - А ты так и осталась сорви-головой.
- Я не вижу в этом ничего плохого. Что до Талиэнн - она взрослая девушка, и может самостоятельно решить, с кем ей стоит сближаться, а с кем нет.
- Она не выдержит жизни вне деревни, - устало вздохнул эльф. - Она погибнет, если пойдет за тобой.
- Она не пойдет, - сказала Эйрин так, что у Тали сжалось сердце. "Это мы еще посмотрим", - разозлилась она: "Кто куда не пойдет."
Воцарилось молчание. Тали подумала было, что уже ничего не услышит, но жрец снова заговорил.
- Значит, ты думаешь то же, что и я?
- Эту тварь кто-то призывает, - ответила ему Эйрин. - Кто-то, кто находится здесь, в деревне. Расстояние, на котором он может управлять ею не очень велико. Он хочет, чтобы вы боялись.
Жрец рассмеялся.
- Мы уже боимся! Он своего добился. Может, нам стоит выйти ночью к древу-матери и сообщить об этом ему?
Теперь смеялись оба, но быстро смолкли.
- Чтобы поймать его, мне нужно точно знать, где появится тварь в следующий раз, - произнесла Эйрин.
- Предлагаешь ловить на живца?
- Другого выхода я не вижу. Объяви комендантский час, никто не должен выходить из дома после заката.
- В таком случае я хочу быть приманкой, - решительно сказал жрец. Послышался до боли знакомый ироничный смешок.
- Полегче, друг. Думаю, наш гость не полный идиот и заподозрит неладное, если сам Вальмонт Пресветлый выйдет на улицы один ночью.
- Да, ты права, - согласился эльф. - Быть может, нам просто стоит усилить патрули?
- Чтобы дольше отмывать кровь с камней? В последний раз мы нашли мертвыми сразу четверых - и непохоже было, чтобы кто-то из них смог хотя бы ранить то, что их атаковало.
Вновь надолго повисло молчание.
- Хорошо, - сказал, наконец, жрец. - Мы сделаем, как ты хочешь. Сегодня я попрошу старейшин объявить всем, чтобы после заката они накрепко запирали дома и не выходили. Надеюсь, это не посеет панику.
- И еще, - голос Эйрин стал едва слышен, - ты должен понимать, что у нас может ничего не получится на первый раз. Как и на второй.
- Как и на третий, - продолжил за нее Вальмонт. - Я всё понимаю. Малая жертва. Если бы было возможно - я отдал бы свою жизнь ради спокойствия деревни.
- Вполне возможно, - весело ответил голос Эйрин, - что нам обоим придется это сделать.
Поняв, что их разговор подходит к концу, Тали бросилась в дальний угол Храма, моля Еву, чтобы ее не заметили. Ей повезло - Эйрин и жрец покинули балкон, повернувшись к ней спиной и, продолжая что-то обсуждать, вышли из здания храма. Тали сползла по стене, не чувствуя ног. В глазах защипало от несправедливости и обиды. Обиды на Эйрин, за то, что скрыла от неё причину своего приезда, и несправедливости в том, что она могла потерять свою первую и, вероятно, единственную любовь, едва её обретя.

- Жители деревни! По решению Старейшин всякому из вас, будь то ребенок или взрослый, мужчина или женщина, независимо от чинов и привилегий запрещено выходить из своего дома после заката солнца и до самого рассвета! - Глашатай неторопливо двигался вдоль улицы, разнося всем новую весть. Тали торопливо шагала домой. Ей хотелось высказать Эйрин всё, что она думает: о том, что та скрыла, какой опасности подвергается, о том, что вообще ничего не говорит о себе или своей прошлой жизни. О том, что уже всё решила за нее и, если выполнить свое задание здесь, собирается уехать из деревни без неё. Но еще больше Тали хотела прижать её к себе, запереть дверь, спрятать и не выпускать, никуда и ни за что, ни к каким тварям и прочим опасностям. Прижаться к ее груди, обнимать, не отпуская, чувствуя ее запах и тепло. Солнце садилось. Закат, казавшийся ей раньше восхитительным, выглядел теперь зловещим и предвещающим беду. Поднявшись в свою комнату и заперев дверь, она обернулась и лишь сейчас заметила сидящую на кровати Эйрин.
- Привет, - подняла руку та. - Извини, что я без спросу, я сказала хозяйке...
Тали не дала ей закончить. В три быстрых шага девушка преодолела разделявшее их расстояние, повисла у неё на шее и разревелась.
- Эй, ты чего? - удивленно спросила Эйрин, поглаживая её по голове. Тали открыла было рот, но рыдания лишь усилились.
- Ненавижу, - выдавила она сквозь плач, еще сильнее прижимаясь к эльфийке. - Ненавижу тебя.
- Ну, приехали, - с улыбкой сказала Эйрин. - А я вот тебя люблю.
Тали замолчала. В груди вспыхнул крохотный вулкан, с каждой секундой разгораясь и заполняя жаром всё тело. Медленно она подняла заплаканное лицо и заглянула в глаза Эйрин.
- Что?
- Я люблю тебя, - повторила она, не отводя взгляда. - И не думай, что мне вот так легко это говорить.
Тали фыркнула. Она подалась вперед, осторожно, будто боясь спугнуть, чувствуя каждый сантиметр, на который сближались их лица. Почувствовала дыхание Эйрин, судорожное и сбитое. Осторожно, как к крылу бабочки, прикоснулась губами к её губам.
- Я тоже... - прошептала Тали, не помня себя, не понимая, снится ей это или происходит наяву. - Тоже люблю тебя...
Откинувшись, она рывком стянула с себя тонкую тунику, обхватила руками голову Эйрин и притянула её к своей груди, шепча:
- Целуй меня, пожалуйста, целуй... Я не могу больше ждать... Я слишком долго тебя ждала...
И тут же почувствовала осторожные прикосновения губ, каждое из которых оставляло горячий след. Запустив пальцы в её густые волосы, Тали откинулась на кровати, открываясь, отдаваясь любимой женщине, позволяя  исследовать себя и насладится собой, и та с благодарностью откликнулась на предложение. Сильные, уверенные руки избавили её от остатков одежды и заскользили по нежной коже, изредка легонько царапая мозолями и заставляя содрогаться. Губы Эйрин спускались всё ниже, и с каждым их прикосновением Тали теряла рассудок, а потом ей показалось, что она нырнула в горячую воду. Ей заложило уши, руки, не слушаясь, вцепились в голову Эйрин, помогая и направляя её. Казалось, её пытали самой сладкой из существующих пыток, и она готова была отдать что угодно, чтобы это никогда не заканчивалось. В какой-то момент она услышала чьи-то крики и тут же поняла, что кричит, не в силах сдержаться, она сама. Тали чувствовала каждое движение её губ и язычка, которые, казалось, наполняли тело горячим воздухом, заставляя его подниматься над кроватью, а затем её накрыла еще одна горячая волна и в голове зашумело. Когда тысячи черных мушек перед глазами рассеялись, и Тали снова смогла соображать, она обнаружила, что они лежат рядом, обнаженные и прижимают к себе друг друга.
- Ты... - она взглянула на довольно улыбающуюся Эйрин. - Ты...
Она не могла найти слов, да и не было на свете таких, что могли бы сейчас всё описать. Поняв это, она поползла ладошкой вниз, от груди, по крепкому прессу. Ощутив под пальцами щетинку, нерешительно остановилась. Вновь взглянула на лежащую рядом женщину и впилась в неё долгим поцелуем. Она ощущала на губах Эйрин вкус самой себя и, распаляясь от этого еще больше, уверенно двинула ладошку вниз. Эйрин вздрогнула. Не отпуская ее губ, Тали ощутила пальцами влагу и жар.
- Ты... - прошептала она, оторвавшись от липких губ и почувствовала, как мягкое и мокрое обволакивает её пальцы. Эйрин судорожно вдохнула, закрыв глаза, повинуясь малейшим её движениям. Тали улыбнулась, почувствовав власть над любимой, и задвигала рукой увереннее. Она следила за лицом Эйрин, как она жмурится, закусывает губу и тяжело дышит, как искажается судорогой и расплывается в улыбке, в ответ на её действия. Тали задвигалась быстрее, заставив Эйрин тихонько постанывать. Она обхватила её голову второй рукой и прижала к себе.
- Милая, - прошептала она, слушая судорожные стоны. - Милая, мы всегда теперь будем вместе, слышишь? Всегда...
- Талиэнн, - дрожащим голосом произнесла Эйрин. - Тали... О, Ева!... Тали!...
Она вцепилась ногтями в спину девушки, что есть мочи прижимая её к себе, Тали ощутила, как дрожит от напряжения её тело. Эйрин схватила её за ладонь и задержала в себе, прижимая, резко вдохнула и закричала. Когда крик иссяк, её тело обмякло, будто потеряв остатки сил. Тали улыбнулась, прижимая безвольную Эйрин.
- Всегда, - прошептала она. - Слышишь меня? Всегда...
Тали не помнила, как она заснула. Они просто лежали рядом, обнявшись, за окном отгорал вечер, и ей было как никогда тепло и уютно. Проснулась она уже одна. Улыбнулась, вспомнив прошедший день, поднялась на кровати и осеклась. Эйрин в комнате не было. В голове мгновенно всплыл подслушанный вчера разговор. Тали рывком вскочила с кровати и принялась торопливо одеваться. Что с собой взять, и нужно ли что-то брать вообще, она не представляла, отчего беспорядочно металась по комнате, не зная, за что ухватиться. На низком столике у кровати она обнаружила записку. "Прости, срочные дела. Утром вернусь. Люблю, Эйрин".
- Знаем мы твои дела, - зло пробормотала она себе под нос и выскочила за дверь. На улице царила тишина - деревня будто вымерла. Ни патрулей стражи, ни запоздалых парочек или просто любителей ночных прогулок, коих тоже, в общем-то, хватало. Тали вдруг стало жутко - она вспомнила, что именно заставляет Эйрин не спать по ночам. В какой-то миг Тали была готова вернуться в дом и смиренно ждать её до утра. "Неужели, - подумалось ей, - я не могу сделать ради любви даже такой малости?". Сжав губы, Тали решительно двинулась вперед. Она понятия не имела где и как искать, но желание действовать гнало ее вперед, заставляя преодолевать квартал за кварталом. Вскоре запал иссяк, и страх вновь опутал разум ледяными щупальцами. Она невольно замедляла шаг на освещенных участках и ускоряла на слишком тёмных, озиралась по сторонам и порой начинала корить себя за безумную выходку. Но стоило ей вспомнить лицо Эйрин, как уверенность на какое-то время возвращалась, позволяя пройти еще немного вперед. Ей так никто и не встретился, как вдруг из черноты переулка ей послышался тихий шепот. Тали замерла, пытаясь понять, не померещилось ли ей. Шепот, пока еще неразборчивый, повторился.
- Эй, я своя, - облегченно засмеялась она. Наверняка это кто-то из поджидавших в засаде монстра - не будет же монстр ей непонятно что шептать? Скорее сразу бросится и растерзает.
- Вы простите, что я вышла ночью, - опомнилась вдруг она. - Просто мне было очень важно это сделать, понимаете?
По мере ее приближения шепот усиливался, и каждый шаг она делала всё неохотнее, начиная сомневаться в правильности своих выводов. Переулок, из которого лился звук, казалось, поглощал лунный свет, настолько темным он был.
- Эй... - совсем уже неуверенно позвала Тали. Она подняла голову и обнаружила, что луны перед ней нет. Обернулась - мертвенно-бледный диск висел прямо за спиной. А значит, он должен был освещать этот закуток не хуже пары десятков свеч. Тали сделала шаг назад, и в этот момент тень из переулка двинулась на неё. Все еще пятясь, будто не в силах повернуться и побежать, она смотрела на бесформенный клубок абсолютной тьмы, не желая еще понимать, что именно ей только что встретилось. Наконец, когда передний край тьмы почти коснулся ее лица, она опомнилась и побежала, но что-то опутало ее ноги и Тали с криком рухнула навзничь. Перевернулась на спину, только чтобы увидеть сгущающуюся над ней тень, принимавшую теперь уже оформленные очертания - клочки тьмы сгущались, вырастая в руки, вытянулась сверху голова.
- Эйрин... - всхлипнула Тали, безнадежно закрываясь руками. - Эйрин!..
Она уже ощущала могильный холод абсолютно черных рук на своей груди; они сжимали, давили, не давая дышать, заставляя сердце перестать биться, и вдруг в лицо ударил поток первозданной свежести. Тали судорожно вдохнула. Почувствовав, что ничто ее больше не удерживает, заработала руками и ногами, в панике отползая прочь, и лишь оказавшись на некотором расстоянии от ожившей тьмы, оглянулась. С тенью боролся единорог, но совсем не тот, какого она видела почти год назад у реки. Если первый призванный ей дух воды был светлого окраса и больше напоминал обыкновенного единорога из плоти и крови - этот полностью состоял из воды. Забыв о страхе, она с восхищением разглядывала свое новое творение - он не был ледяным или снежным, это была первозданная, чистейшая вода, принявшая форму гордого животного. С легким опозданием Тали ощутила связь с элементом, сосредоточенным в появившемся защитнике. Не соображая, почти инстинктивно она принялась нащупывать частички влаги вокруг себя и направлять их единорогу, пополняя его силы. Бережно и аккуратно - из растущих рядом кустов и деревьев, жадно и не задумываясь - из воздуха, ставшего вмиг сухим и горячим. Тень не отступала. Тень не могла пройти мимо её защитника, но и он не мог победить врага. Тали закусила губу - ей нужно было больше силы, больше воды. Она судорожно, сбиваясь, едва не плача ощупывала пространство вокруг себя невидимым взглядом - ни ручья, ни колодца. Ничего.  Тень рванулась вперед, в отчаянной попытке пытаясь достать хозяйку единорога - громкий всплеск, и могучая волна отнесла Тень назад. Единорог заметно уменьшился в размерах. Почуяв подступающую панику, Тали приняла последнее возможное решение, и начала смотреть вглубь. Под мрамор, которыми мощены улицы. Под землю, глубже и глубже, ища, ощупывая, умоляя. И когда ей хотелось всё бросить и побежать, вода откликнулась на ее зов. Подземный ручей, сильный и гордый. Полный энергии, готовый встать на ее защиту.
- Приди, - зашептала она ему, будто живому человеку. - Приди, приказываю тебе!...
Еще один всплеск воды и Тень вновь отлетела назад. Мельком взглянув на единорога, она поняла, что третьей волны не будет.
- Быстрее! - её голос повысился, но теперь в нём не было страха. Лишь строгий приказ. Ручей поднимался. Совершенным лезвием он прорезал почву, набирая скорость, спеша на помощь своей хозяйке. Единорог сделал шаг в сторону Тени, та, вновь обратившись бесформенным клубком, ударила ему в грудь, и защитник эльфийки рассыпался тысячей блестящих брызг. Не медля более, Тень рванула в сторону Тали, но перед ней, в мелкую крошку разбив прочный камень, выстрелила смертельная струя подземного родника. Не успев коснуться земли, капли, только что бывшие единорогом, вновь вернулись в исходную форму, подпитываясь теперь водой из ручья. Девушка победно рассмеялась. Ручей клокотал, бился в её невидимых руках, но не в его власти было вырваться. Она контролировала эту силу и упивалась ею. Удар! Ярко сверкающий в лунном свете рог пронзил Тень, оставив в ней неряшливую прореху. Та испуганно дернулась назад, но еще один удар достиг своей цели. Водяной клинок терзал тьму, рвал на лоскуты, бросал их под тяжелые копыта.
- Довольно! - звонко прокричала Тали, и опустила руки. Единорог послушно бросил растворяющиеся кусочки Тени и медленно, с достоинством подошел к ней. Тали с удовольствием разглядывала его в близи: животное не было чем-то целостным. Вода постоянно переливалась, отчего казалось, что единорог дрожит или мерцает. В гриве ручейки были особенно быстрыми, они весело журчали, орошая ее кожу множеством крохотных капель.
- Мэрроу, - С достоинством произнесла она. - Тебя зовут Мэрроу.
Единорог постоял еще немного, подошел к новой хозяйке и склонил голову. Имя было принято.
- Я отпускаю тебя, Мэрроу. Теперь ты можешь отдыхать.
Знание, что и как нужно делать, будто приходило извне. Более того - ей казалось, что она сама придумывает правила, по которым теперь идёт её связь со стихией, и эти правила незамедлительно принимаются. Единорог тряхнул головой, поднялся на задних копытах в победном салюте и плавно перетёк в прыжок, уходя в привычное ручью подземное русло. Тали удивленно хмыкнула - на нее не попало ни капли. Вдали послышались крики - теперь уже точно принадлежавшие эльфам. Тали обрадовалась было, но тут же сообразила, что ничего хорошего участие в подобной истории ей не сулит. Особенно, если об этом узнает Эйрин. Сориентировавшись, она юркнула в тёмный - теперь уже совсем не страшный - переулок и побежала домой.

Эйрин вернулась под утро. Красные глаза выдавали бессонную ночь, да и вообще вид у нее был весьма помятый.
- Доброе утро, - осторожно улыбнулась Тали, не зная еще, чего ожидать. Эйрин лишь вяло махнула рукой и рухнула на кровать. Тали села рядом и, положив ее голову на колени, спросила.
- Куда ты ушла на ночь глядя? Неужели твои дела не могли подождать до утра?
Эйрин с довольной улыбкой покачала головой.
- Эти не могли.
Повисла тишина. Тали не без некоторой зависти гладила густые волосы эльфийки, подбирая слова.
- Тебе совсем не обязательно ловить этого монстра теперь, - произнесла она тихо. Эйрин, еще мгновенье назад сладко дремавшая, открыла глаза и впилась взглядом в девушку.
- Что ты сказала?
- Что тебе совсем не нужно ловить его, - улыбнулась Тали и, не без гордости, продолжила. - Я победила его вчера. Сама.
Эйрин поднялась и села рядом. Усталость с нее будто рукой сняло.
- Рассказывай.
Вновь кляня себя за излишне длинный язык, Тали сбивчиво и эмоционально поведала о прошедшей ночи. Закончив, виновато потупилась и взглянула исподлобья на подругу, готовясь к укорам. Эйрин молчала.
- Ну, поругай меня, - не выдержала, наконец, Тали. - Я знаю, что я сглупила, но теперь ведь всё кончено!
Все так же молча, Эйрин схватило ее за талию, и прижала к себе.
- Конечно же, ты сглупила, - Тали удивилась, как дрожал ее голос. - Зачем ты пошла за мной? Неужели ты думала, что я сплю и вижу, как бы умереть от первого попавшегося монстра?
- Я волновалась, - всхипнула Тали. - Я слышала твой разговор со жрецом Вальмонтом, он говорил...
- Вальмонт - конченный фаталист, - улыбнулась Эйрин и заглянула ей в глаза. Тали посмотрела на дрожащие в уголках ее глаз, готовые упасть на щеки слезы и, не выдержав, разревелась первой, вжавшись в любимую.
- Я просто хотела... Хотела... Мне было так страшно, что с тобой может...
- И ты не подумала, что было бы со мной, потеряй я тебя? - прошептала Эйрин и вдруг рассмеялась. - О, Ева, как же глупо мы сейчас выглядим
Тали невольно улыбнулась.
- Значит, твой дар раскрылся теперь полностью? - спросила Эйрин, когда они немного успокоились.
- Нет, - Тали помотала головой, - я так не думаю. Знаешь, я будто спала всё это время, пока не было тебя и этой... этого...
Тали замолчала, ища нужное слово.
- Когда ты появилась, я будто стала сразу полной, завершенной, будто добавили какую-то часть меня, которой постоянно не хватало, и я не замечала этого, пока она не появилась.
Тали взглянула на эльфийку - Эйрин внимательно слушала.
- Мне стало вдруг очень легко управлять стихией. - продолжала она, смутившись, - Даже сейчас я чувствую, что могу такие вещи... Такие... Я не знаю.
Она, сообразив вдруг что-то, закрыла глаза и зашептала заклинание. Стоило смолкнуть последнему слову, и перед её лицом возникло крохотное желтое солнышко, замерло на секунду, словно привыкая к хозяйке, и перелетело за левое ухо.
- Видишь? - радостно засмеялась она, - Так просто!
- Вижу, - кивнула Эйрин в задумчивости, - Я думаю, тебе пока не стоит распространяться об этом. Во всяком случае, пока не закончится эта история с ночными нападениями.
- Но я ведь тебе сказала...
- Что победила Тень, но не того, кто ее призывает.
Тали осеклась.
- Призывает?
Эйрин замолчала, думая о чем-то своем и невероятно далеком. Затем взяла девушку за руку и, вздохнув, вновь легла на кровать. Тали с удовольствием растянулась рядом, положив голову ей на грудь, и с улыбкой встретила осторожные пальцы, легшие ей на волосы.
- Однажды я встретила нечто подобное. Небольшая деревенька близ Диона, я прибыла туда даже не в поисках работы - просто ехала мимо. Заезжаю, смотрю - вокруг пустота. А дома вроде не заброшенные, ухоженные садики. Но ни собаки, ни птицы, ни эльфа с человеком - ни души. Захожу в первый дом, во второй, везде пусто. А потом нашла трупы, множество. В одном сарае. Ну и вонь же там стояла... Все были истерзаны до неузнаваемости, как будто им перед смертью старались причинить как можно больше страданий. Я даже не представляла, кто может быть способен на нечто подобное. Все известные мне тогда монстры убивали порой жестоко - но быстро. И я осталась в деревне на ночь. Выбрала себе домик посимпатичнее, забаррикадировала все окна, заднюю дверь, даже чердак и погребок. Оставила только дверь. Села у стены на против двери, в полном доспехе, достала меч и ждала. И оно пришло, почти сразу после заката. Сначала мне показалось, что луна скрылась за тучей - в дверном проеме повисла непроглядная тьма. Но затем эта тьма двинулась вперед... И мне стало жутко, как никогда. Хоть я и была тогда обычным рыцарем Евы, но насмотреться успела всякого. Такого же страха я до тех пор не испытывала...
Тали, затаив дыхание, ловила каждое слово. На ее памяти, это был первый случай, когда Эйрин рассказывала что-то из своей прошлой жизни.
- Правда, эта тварь неплохо рубилась мечом, но её раны быстро срастались. Я слишком поздно поняла, что это не просто монстр – кто-то неизвестный мне властвует над ним, исцеляя его раны и вновь бросая в бой. Я совершила глупейшую ошибку, начав биться с ним в доме... Оно не давало мне выйти на улицу через единственный, оставленный мною же, выход, и все что мне оставалось - сражаться с практически бессмертным монстром, пока его повелитель оставался в совершенной безопасности. Я, честно говоря, уже молила Еву принять меня в свои заботливые руки, когда услышала на улице крики. Тварь, стоило в деревне появиться кому-то кроме меня, спешно сбежала, а у меня не было никакого желания её тогда догонять. В деревню прибыл Вальмонт с отрядом флоранского ополчения - они охотились за монстром и его хозяином уже не одну неделю. Тогда мы с ним и познакомились.
Эйрин замолчала. Не выдержав, Тали подняла голову и спросила.
- Так вы нашли его?
Эльфийка покачала головой.
- Убийства с тех пор прекратились, и мы решили, что опасность ушла из тех мест. Время показало, что мы были правы.
- А это... - Тали помялась, - может быть...
- Тот же самый монстр? - Эйрин кивнула. -  Мне всё больше так кажется. Поэтому я еще больше прошу тебя быть осторожной и не совершать больше глупых поступков.
- Конечно, - улыбнулась девушка, забираясь ладошкой под рубашку эльфийки. - Я обещаю.

Тали проснулась поздно, когда солнце давно уже перевалило полуденную отметку. Ласковые тёплые лучи касались ее лица, заставляя улыбаться и подставлять им поочередно то одну, то другую щеку.
- Доброе утро, соня, - услышала она, - или точнее будет сказать - добрый день?
Открыв глаза, Тали увидела сидящую на краешке кровати Эйрин, уже одетую и бодрую.
- Как тебе удается так мало спать? - с легкой ноткой зависти просила Тали.
- Долгие тренировки, - усмехнулась эльфийка. - Порой от этого умения зависела моя жизнь. Вот, держи.
Она протянула дымящуюся кружку, от которой исходил чарующий аромат травяного чая.
- Я взяла на себя смелость приготовить тебе чай, хоть и не занималась этим с детства, - сказала Эйрин, смотря куда-то в сторону. Тали поняла вдруг, что первые видит её смущенной, и нашла это донельзя милым. С благодарностью приняв кружку, она сделала первый глоток. Ничего вкуснее она до этого не пила - впрочем, нельзя было сказать, что она вообще чувствовала вкус. Куда важнее для нее было, что напиток приготовлен любимой женщиной, и это делало его напитком богов.
- Я себя чувствую по меньшей мере королевой, - засмеялась Тали, опустошив чашку. - В постель мне завтрак еще никто не приносил.
- Тем лучше, что я была первой. Надеюсь, эта привилегия останется за мной на всегда.
Тали изобразила задумчивость.
- Хорошо, - царственно кивнула она, - я разрешаю тебе делать это до моих последних дней, даже если я найду себе другую любовь.
- Ах, вот как! - не менее притворно оскорбилась Эйрин, и легонько стукнула Тали подушкой. Они повалились в кровать в шуточной борьбе и вскоре оказались в объятьях друг друга.
- И чем мы займемся теперь, - едва слышно шепнула Тали. Эйрин с улыбкой погрозила ей пальцем.
- Мы пойдем гулять. Посмотри, какой прекрасный день: жара, наконец, спала.
На улице, на удивление, хватало прохожих. Ночные происшествия, пусть и взбудоражили поселение, но не нагнали на эльфов особого страха. Тали ожидала пустынных улиц и редких прохожих - а встретила веселые лица и увлеченные разговоры; нередко, касающиеся темы поимки ночного монстра. Поборов некоторое стеснение, Тали решительно взяла Эйрин за руку. Было видно, что её подруга стесняется не меньше, хоть и пытается это скрыть.
- Какое нам дело до всех? - проговорила тихо Тали, когда они поймали на себе первый недоумевающий взгляд.
- Да, - Эйрин кивнула. - Ты права. Наверное, во мне, как и в остальных, слишком сильны предрассудки. Тебе легче - ты моложе меня.
Тали рассмеялась.
- Возможно, но это тоже не имеет значения. Все что важно сейчас - это то, что я люблю тебя.
Она остановилась и обвила руками шею эльфийки, заглядывая ей в глаза.
- Рано или поздно об этом всё равно узнают. Так какой смысл скрываться? Лучше представь их лица, - Тали кивнула на прохожих, явно задерживающих на них свои взгляды, - Если я тебя сейчас поцелую?
Эйрин улыбнулась. Видно было, как внутри у неё происходит нешуточная борьба.
- И я люблю тебя, - уверенно, и как будто облегченно сказала она, спустя несколько секунд, и склонилась для поцелуя.
Никто не стал бросать в них камнями. Показывать пальцем, смеяться. Прохожие бросали заинтересованные, реже - осуждающие взгляды, но никто не остановился рядом и не принялся читать мораль. Оторвавшись от волнующе-сладких губ, Тали счастливо рассмеялась.
- Идем, - сказал она, беря Эйрин за руку и увлекая за собой. - Идём, пусть все завидуют нам!
Они двигались по направлению к юго-восточному мосту, Эйрин сообразила, что Тали хочет вернуться к их тайному месту над озером.
- Скажи, а как вы вообще ловите этого монстра? - спросила Тали, задирая голову вверх и подставляя лицо солнцу. Эйрин вздохнула.
- Это последняя тема, о которой я хотела бы сейчас разговаривать.
- Прости, если ты не хочешь...
- Нет-нет, ты не зря напомнила, - Эйрин помолчала, закусив губу, и продолжила: - Если честно, мы слабо представляем, что нужно делать. Устраиваем засады, выпускает погулять одинокого путника... Но мне кажется, оно прекрасно нас чувствует, и идея обречена на провал. К тому же, мне кажется странным, что до сих пор никто не видел даже намёка на призывателя.
- Это как?
- Деревня довольно мала, все друг друга знают, - Эйрин вздохнула, - если бы кто-то занимался черной магией, так или иначе об этом стало бы известно. Здесь же - ничего. Монстр как будто материализовался сам собой.
Тали пожала плечами.
- Может, так оно и было? - предположила она. Эльфийка покачала головой.
- Для вызова подобного демона нужен ритуал. Сам собой он появиться не мог. Я знаю, я долго занималась изучением этого вопроса...
- Эйрин, - сообразила вдруг Тали, - та встреча, про которую ты рассказывала... Она стала для тебя чем-то особенным?
Долгое время они шли молча, Тали решила даже, что её спутница не станет отвечать на этот вопрос.
- Я до сих пор вижу сны, когда оно идёт на меня, - тихо проговорила Эйрин, - обволакивает, не позволяя шевелиться, перекрывает дыхание... Я в первый раз тогда была испытана страхом. И я провалила испытание.
- Ты говоришь глупости, - Тали сжала ее ладонь в своей. - Ты очень смелая, ведь ты охотишься на него.
Эйрин невесело рассмеялась и покачала головой.
- Смотри, что там происходит?
Тали взглянула в указанную сторону. У моста, к которому они приближались, столпилось немалое количество эльфов, и прибывали всё новые. Эйрин клином втиснулась в плотный строй, уверенно распихивая всех локтями. Тали чувствовала, будто следует за несокрушимым тараном. Вскоре они оказались в первом ряду и смогли увидеть причину переполоха. На середине моста стояли несколько тёмных фигур - шесть, сосчитала Тали.
- Дроу, - тихо произнесла Эйрин. - Какого черта?
Тали инстинктивно прижалась к подруге - вид представителей враждебной расы вызывал в ней мистический ужас. Стражники, охранявшие мост, держали луки наготове, наложив стрелы на тетиву.
- Я повторяю, - заговорила стоявшая чуть впереди тёмная эльфийка, - Мы пришли с миром...
- Знаем мы ваш мир!, - крикнул кто-то из толпы. Его поддержали несколько одобрительных возгласов.
- ... Я требую встречи со жрецом, известным как Вальмонт Пресветлый. Я знаю что он здесь, - дроу говорила тихо, но ее низкий, с хрипотцой голос было отлично слышно. Пятеро воинов позади нее стояли недвижно, ловя отблески солнца на багровой броне.
- Ты не в праве тут что-то требовать, - хмуро, но без злобы проговорил стражник со значком капитана на груди. - А мы вправе убить вас на месте за вторжение в наши земли.
Тёмная эльфийка улыбнулась и покачала головой.
- Я знаю о вашей проблеме, - все так же спокойно, не повышая голоса, проговорила она. - И знаю, как ее можно решить. Но мне нужен жрец.
По толпе прошел недовольный гомон. Стражник нахмурился еще больше. Подумал немного, шепнул что-то стоявшему рядом молодому эльфу в кольчуге, тот кивнул.
- Хорошо, жрец скоро прибудет. А вы пока держите руки так, чтобы мои парни их видели. И помните - я приказал стрелять, если вы сделаете еще один шаг вперед.
Дроу усмехнулась и высоко подняла руки. Крохотная рубашечка, едва скрывавшая немалых размеров грудь, задралась до самой грани приличия - мужская часть толпы дружно и шумно выдохнула.
- Эйрин?
Тали обернулась на знакомый голос - Вальмонт пробирался через нехотя расступающуюся толпу.
- Пропустите же, здесь вам не цирк, не на что смотреть... Что тут происходит?
- От тебя требуют аудиенции, - Эйрин кивнула на делегацию. Вальмонт замер на мгновенье - Тали увидела в его глазах странное выражение, будто он уже знал, что от него хотят.
Нервно поправив мантию, жрец, стараясь сохранять достоинство, двинулся вперед. Подойдя к эльфийке, он с минуту разглядывал её и её свиту и, наконец, спросил.
- Что вам нужно?
- Ты знаешь, что, - ответила она. Тали, да и все зрители, прекрасно слышали разговор. - Отдай мне гримуар, жрец.
- Я не понимаю о чем ты...
- Отдай мне его! - впервые тёмная эльфийка повысила голос, и Тали не без удивления обнаружила в нем угрожающие нотки. Смелости и наглости ей было не занимать.
- Ты столкнулся с силами, которые не в силах обуздать, жрец, - продолжала дроу, успокаиваясь. - Я не желаю спасать тебя или твой народ, я лишь желаю вернуть свою собственность. И мы оба знаем, что и я, и ты со своей деревней от этого лишь выиграют.
Вальмонт молчал. Тали видела его лишь со спины, но готова была поклясться, что у него внутри идет нешуточная борьба.
- Мы сами можем справиться со своими проблемами... - тихо проговорил он.
- И кто же с ними справится? Ты, натворивший дел с недоступными тебе знаниями? - дроу повернулась и указала на Эйрин. - Или эта девчонка, до сих пор скованная ужасом от встречи с результатами этих знаний?
Тали ощутила, как пальцы эльфийки почти до боли сжали ее плечо.
- Эйрин, ты делаешь мне больно...
- Прости, - пальцы медленно разжалис. - Прости.
Вальмонт молчал. Дроу, выждав еще немного, спросила.
- Скажи, жрец, оно еще не появлялось днём? Не нагнало на твою жалкую деревню настоящего страха?
- Днем? - в голосе Вальмонта послышалось искреннее удивление. - Разве оно способно появиться днем? Я думал, оно приходит из тьмы...
- Глупец...
Дроу явно собиралась сказать что-то еще, но тут позади раздался истошный вопль. Тали испуганно обернулась. За рядом спин ничего не было видно, но вопль повторился, затем ему начал вторить другой. Раздались крики и толпа начала стремительно рассасываться.
- Тали, прошу тебя, держись рядом со стражниками, - услышала она быстрый шепот, почувствовала прикосновение губ на щеке, и в следующий момент Эйрин уже бежала вперед, схватив меч у кого-то из стражей. Тали осмотрелась по сторонам - слева прямо к ней бежал давешний капитан в сопровождении нескольких стражей, что-то крича и маша рукой. Тали вновь посмотрела вперед и увидела. В полусотне метров от нее висел знакомый сгусток первозданной тьмы. Особенно дико он смотрелся здесь, в ясный солнечный день. Рядом лежало несколько неподвижных, похожих на тряпичные куклы тел. Белый камень был обильно окрашен кровью. Тали показалось на мгновенье, что тьма смотрит прямо на неё, будто помня и желая отомстить, а в следующий момент в сгусток тьмы с криком врезалась Эйрин. Вокруг нее уже вращались целых три мерцающих шариков света, вспыхивая иногда желтым, зеленым и синим, сама же она орудовала клинком с такой скоростью, что Тали видела лишь яркие молнии, когда сталь ловила на себе луч солнца.
- Ева, помоги нам... - зачарованно прошептал стоявший позади нее капитан стражи.
- Почему вы стоите, - зло проговорила Тали, опомнившись, - Помогите ей!
Тали вновь взглянула на бой и, не помня себя, закричала - темные щупальца, вырывавшиеся из бесформенного сгустка, ожесточенно хлестали незащищенное тело эльфийки. От многих ей удавалось уворачиваться, но несколько ударов Эйрин уже пропустила, и теперь обильно орошала мраморную мостовую собственной кровью.
- Сделайте же что-нибудь! - она вцепилась в воротник капитана. - Она же умрет, вы не видите?!
- Успокойся, девочка. Ты не видела еще, на что способен Храмовник Евы.
Тали обернулась на голос. Вальмонт спокойно взирал на сражение. Тёмная эльфийка со своей свитой стояли рядом и тоже наблюдали, выражая явный интерес, и комментируя события на собственном языке.
Эйрин продолжала кромсать тьму, не останавливаясь, не сбавляя темпа. Казалось, она просто не замечает нанесенных ей ран. Вот еще одно щупальце хлестнуло ее по щеке, срывая кожу. Тали увидела обнажившиеся в ужасной ране зубы и почувствовала тошноту.
- Ты уверен, что она выдержит, жрец? - с легкой ноткой удивления спросила дроу.
- Просто смотри, - ответил Вальмонт, скрестив руки на груди.
И в этот момент Эйрин окутало мягкое золотистое сияние. Кровь мгновенно перестала течь из многочисленных ран; Тали смотрела и не верила своим глазам. Плоть стягивалась и нарастала заново с невероятной скоростью. В считанные секунды рана на лице затянулась багровым рубцом, а затем и он исчез. Тьма бесновалась, щупальца хлестали все чаще, но любая рана, нанесенная ею, мгновенно исцелялась. Почти уже не щадя себя, Эйрин усилила натиск, кромсая монстра на лоскуты, отсекая все новые части. Вот тонкое щупальце снесло два пальца на левой руке - эльфийка даже голову не повернула. Обрубки стремительно удлинялись заново становясь пальцами.
- Пожалуй, настала моя очередь, - с улыбкой произнесла дроу, разминая пальцы.
- Не смей! - Вальмонт вскинул руки. - Даже не думай применять здесь свое грязное колдовство!
- Брось, жрец, - устало отмахнулась тёмная эльфийка. - Лишь я могу усмирить его. Мы оба это знаем.
- И подчинить своей воле, напитавшегося страданиями, вновь сделать полным сил?
- О чем вы говорите, - Тали недоумевающее переводила взгляд со жреца на дроу и обратно.
- Она хочет подчинить себе этого монстра. Она видит, как много сил он накопил, терроризируя деревню. Для таких как она подобный питомец - лакомый кусочек.
- Это моё дело, как я собираюсь с ним поступить, - огрызнулась дроу. - Если бы не твоя глупость, жрец, его бы вообще здесь не было.
- Что? - Тали и стоявшие рядом стражники уставились на эльфа.
- Это долгая история, - вздохнул он, - но, мне кажется, нам стоит сейчас помочь Эйрин.
- Верное решение, - кивнула тёмная эльфийка. - Ваша девчонка лишь ослабила Тень, но справиться с ней могу лишь...
- Если она скажет еще хоть слово - застрелите её, - зло выпалил Вальмонт стражникам. Те вновь приготовили луки. Дроу лишь пожала плечами.
Тали вновь взглянула на Эйрин. Золотистое сияние быстро сходило на нет, раны затягивались медленнее, да и сама она явно выдыхалась, нанося всё меньше ударов. Тень же явно еще не собиралась умирать.
- Ненавижу вас всех... - тихо проговорила она, и заглянула в глаза жреца. Вальмонт не выдержал и отвел взгляд. - И тебя ненавижу. Ты готов пожертвовать ей, чтобы исправить свои ошибки?
- Чтобы спасти деревню... - начал было жрец, но Тали уже не слушала. Тали пускала зов - и вода откликнулась ей, с благодарностью и готовностью действовать. Её было так много тут. Целое озеро, совсем недалеко. Река всего в паре миль. Отчего она не чувствовала всё это раньше? Тали закрыла глаза и попыталась придать воде образ, но поняла, что это уже не нужно. Она услышала низкий гул, быстро нарастающий, ощутила дрожь камня под ногами, услышала удивленные крики стражников позади. Ей было уже неважно, что произойдет с ними. Дрожь земли заметно усилилась, что-то стало давить на уши, больно, почти невыносимо, но Тали не останавливалась, беря еще воды, прося стихию о большей мощи - и оглушительный грохот заполнил пространство вокруг. Два гигантских столба  воды вырвались из под камня позади нее, подбросив тяжелые плиты высоко в воздух, замерли на мгновенье, будто выглядывая цель, и устремились к беснующейся Тени. Тали медленно повела рукой, направляя гигантский водяной кулак, и волна, повинуясь приказу, обогнула падающую на землю Эйрин, врезаясь во вновь разросшийся сгусток тьмы.
- Ева... - услышала она позади себя голос Вальмонта. - Как мы могли пропустить такой талант?..
Она почувствовала крохотную, слабую и нестрашную тень между своими ладонями. Гул в ушах стал невыносимым, в глазах потемнело, но Тали продолжала стоять, удерживая тонны и тонны воды, сжимая ими бьющегося в бессильной злобе монстра. И лишь когда последняя кроха Тени исчезла, она позволила себе упасть, отпуская воду обратно, в русла рек и чаши озёр.

- Я нашёл его в той самой деревне, где мы с тобой познакомились. - Голос Вальмонта звучал глухо, будто из-под подушки, но был вполне разборчив. - Сначала даже не понял, что это, и много лет просто носил с собой. Надеялся кому-нибудь продать. Но все, кто его видел, либо недоуменно пожимали плечами, либо спешно сворачивали разговор. И тогда я начал исследовать книгу, а когда понял, что в ней... Я просто хотел понять природу этих заклинаний, чтобы мы могли лучше бороться с нашим извечным врагом.
- Благими намерениями... - с издевкой произнес другой голос. Кажется, он принадлежал тёмной эльфике. Странно, подумала Тали, откуда я могу знать голос какой-то тёмной эльфийки?
- Как вышло, что ты призвал монстра? - Этот голос был Тали хорошо знаком. Услышав его, она улыбнулась и представила лицо Эйрин, улыбающееся в ответ.
- Я провёл ритуал... - жрец ненадолго замолчал. - Думал, что нашел способ изгнания монстра. Хотел опробовать. Но не вышло... И подчиниться моей воли он не пожелал.
- Ты нисколько не изменился, - вздохнула Эйрин. - А сколько красивых слов мне наговорил про красивую жизнь?
Послышался горький смешок.
- Я забираю гримуар, - это снова тёмная эльфийка. - И, надеюсь, больше мы с вами не встретимся. Особенно с тобой, Храмовник. Чую, добром эта встреча для меня теперь не кончится.
- Ты должна благодарить свою богиню, что уходишь отсюда живой, - фыркнула Эйрин. - Мало кто из дроу может похвастаться этим.
Послышались чьи-то шаги, хлопнувшая дверь. Тали открыла глаза и огляделась. Она лежала на кровати в небольшой нише, прикрытой полупрозрачным балдахином, за которым маячила чья-то фигура.
- Эйрин... - позвала она, и удивилась, как слабо звучал ее голос. Уверенная рука тут же отбросила занавески, и Эйрин, не сдерживая счастливой улыбки, упала на колени у её кровати.
- Ты проснулась, - прошептала она. - Наконец-то ты проснулась.
Тали увидела в её глазах слезы и улыбнулась.
- Ты была без сознания почти неделю, - девушка почувствовала беспорядочные прикосновения губ на своем лице, - и никакие заклинания не приводили тебя в чувство. Мне оставалось лишь ждать...
- Неделю? - Тали заелозила на кровати, стараясь сесть. - А эти дроу... Всё это время были тут?
- Нет, жили за городом, пока мы не убедились, что монстр действительно убит. Ты молодец.
Тали улыбнулась и вдруг, что-то вспомнив, нахмурилась.
- Ты ведь не оставишь меня тут? - взволнованно спросила она. - У тебя ведь больше нет в деревне никаких дел, и ты уезжаешь, да?
Эйрин молчала.
- Не оставляй меня, пожалуйста, - Тали охватило острое ощущение, что это ее единственный шанс. - Я сильная, я ведь уже доказала. Я могу с тобой путешествовать. Я тебе пригожусь.
- Конечно, пригодишься, - улыбнулась Эйрин. - Неужели ты думаешь, что я оставлю такого сильного призывателя прозябать в деревне?
Тали закрыла глаза и довольно улыбнулась.
- Побудь со мной. Расскажи что-нибудь.
Она почувствовала, как Эйрин осторожно ложиться рядом.
- И что же тебе рассказать?
- Как вы с Вальмонтом прошли через мертвый перевал, - немедленно ответила Тали, вспомнив подслушанный разговор в храме.
- Это долгая история. Мы сопровождали караван с адамантитом из Гирана в Орен, нанялись охранять... - Тали устроилась поудобнее, подложив под голову руку эльфийки, закрыла глаза и почувствовала, как на нее медленно надвигается сон. Улыбаясь, она вслушивалась в любимый голос и думала, что теперь всё будет совсем по-другому. Не так спокойно и, зачастую, опасно - но обязательно с хорошим концом.