Неизвестно по каким бюрократическим лабиринтам ходили документы Шурочки, но направили её работать в районное отделение связи в чужие края. Оказавшись за тысячи километров от родительского дома, девушка загрустила. Чтобы подтвердить диплом специалиста, она должна была обязательно отработать три года по месту назначения. Делать нечего – надо начинать самостоятельную жизнь. Хотя, сами понимаете, в двадцать с небольшим это совсем непросто. Шурочка была девушкой благоразумной. Выдержав глухую оборону несколько месяцев, незаметно обжилась на новом месте. Появились знакомые, ощущение тоски и одиночества стало отступать. И всё бы ничего, да привязался к ней один. С первого взгляда ухажер Шурочке не понравился. К тому же было очевидно, что парень большой любитель выпить. Впрочем, этим недостатком страдало большинство молодых людей в посёлке. Взрослое население смотрело на гулянки своих отпрысков со спокойным равнодушием – сами через это прошли. Бытовало такое мнение: кому суждено спиться, тот не утонет. Рано или поздно парням надоест шляться, остепенятся и женятся. Шурочка в монашки превращаться тоже не собиралась. Ей случалось по большим праздникам попадать в весёлые компании. Шурочка, конечно, надеялась, что появится на горизонте достойный молодой человек. Вова так же не терял надежды и продолжал свои настойчивые ухаживания за приезжей. Шансов среди местных девушек у него не было. Подружки советовали Шурочке присмотреться к парню. Может не такой уж он и пропащий. Они знали Вову с детства и сами обходили его стороной. Нормальных парней в посёлке раз два и обчёлся. Отсечь непрошеную конкурентку совсем нелишнее. Наивная Шурочка не сомневалась в искренности своих подруг, а удержать от роковой ошибки было некому. Что называется, без меня, меня женили. Вернее, выдали замуж. По посёлку стали ходить слухи о том, что Шурочка выходит замуж за Вову. Девушка не знала, что делать. Как положить конец этим слухам. Всё чаще коротала вечера в одиночестве.
Однажды вечером мать Вовы пришла свататься. Сгорая от стыда и унижения Шурочка объясняла, что у неё и в мыслях нет выходить замуж. Зря про неё болтают. Это досужие вымыслы и сплетни. Между ней и Вовой ничего нет и быть не может. Шурочка не догадывалась, что Дарья Степановна была главным распространителем сплетен. Женщина, не моргнув глазом, заявила самым решительным образом:
– Не переживай, милая. Мы тебя в обиду не дадим. Собаки лают, ветер носит. Как Вова сказал, так и будет. Сын у меня один. Выбрал тебя, значит так тому и быть. Свадьбу сыграем, всем закроем их поганые рты.
Не выдержав напора, Шурочка сдалась:
– Хорошо. Через год посмотрим. Разумеется, если Вова бросит пить. Не бросит, даже разговаривать не о чем.
– Это само собой. До свидания, милая!
– До свидания. – упавшим голосом ответила Шурочка. Она очень расстроилась, что уступила. Но слово не воробей. – Зачем же я так сказала?! Боже мой, боже мой!
Дарья Степановна дружелюбно попрощалась с потенциальной невесткой. Она и не сомневалась в успехе. Выйдя за калитку, надменно вскинула голову и ехидно пробубнила себе под нос:
– Куда ты денешься, милая. В нашей родовой испокон веков своего добивались. Не мытьём, так катаньем.
Вечер был тёплый. Женщина шла домой и вспоминала свою молодость. Когда-то Дарья оставила с носом всех поселковых красавиц. И отхватила себе в мужья самого видного парня. Был такой же тёплый осенний вечер. Танцы в клубе закончились, и молодёжь от нечего делать начала играть в детскую забаву ручеек. Дарья всё время выбирала только Ивана. Парень был слегка навеселе и никак не мог решить, кого пойдёт провожать в этот вечер. Избалованный женским вниманием, он не мог сделать выбор между двумя зазнобами. А Дарья отбросив всякий девичий стыд, шептала жаркие признания. И звала к себе. Иван на волне хорошего настроения, откликнулся на зов перезрелой девицы. Наивно полагая, что осчастливит её разок, да на том дело и закончится. Кто же знал, что отец Дарьи спит чутко, поджидая удобного случая. В комнату дочери Илларион Владимирович зашёл под утро. Сел на табурет и поставил между ног двустволку:
– Ну и что, зятёк. Когда свадьбу играть будем?
Иван потерял дар речи, смотрел на ружьё и мычал что-то несвязное. Понимая, что путь для отступления перекрыт. Дарья повинилась перед родителем и просила не судить строго, а благословить влюблённых. Удивлённые земляки обсуждали неожиданно образовавшуюся семейную пару. Дарья хитро улыбалась – учитесь, какого парня окрутила. Всем нос утёрла. Этим Дашка нажила себе немалое количество врагов среди женского населения посёлка. Но когда отец умер, она в полной мере поплатилась за добытое обманом женское счастье. Да и не было никакого счастья. Иван стал сильно злоупотреблять, с похмелья бил постылую жену. Жалел себя – попался, как кур во щи. Иван жаловался собутыльникам, что судьба-злодейка несправедливо посмеялась над ним. Из красивого, статного парня к сорока годам превратился в полную развалину и замерз по пьяной лавочке.
Владимир внешне совсем не походил на отца. Может потому, что зачат был не по любви. Единственная мысль досталась ему от отца – все бабы стервы. Мужик должен добиться своего, а потом давить этих баб как клопов. Пьяный Иван любил рассказывать о своих похождениях, чтобы насолить жене. Унижал Дарью и не стеснялся распускать руки при сыне. Когда в посёлке появилась Шурочка, Вова решил во чтобы то ни стало жениться на ней. Парням пригрозил, если вздумают помешать, то сильно пожалеют об этом. Никто не сомневался, что переходить дорогу Вове опасно. Месть будет жестокой. Хорошо помнили старую историю с несчастным щенком, который выскочил из подворотни и набросился на Вову. Мальчишка увидел, что перед ним глупый недопёсок, и с диким остервенением принялся пинать собачонку. После такой экзекуции, здоровый щенок до последних дней волочил за собой задние лапы. Были за ним и другие памятные истории. Когда мать передала единственное условие Шурочки, сын только нехорошо усмехнулся.
В ту ночь бедная Шурочка не сомкнула глаз. Она жалела о том, что согласилась. Перед рассветом обнаружила у себя все признаки фригидной женщины. И испугалась. А что, если и правда она хладнокровная. Настойчивость Владимира стала казаться гарантом семейного счастья. Если ради неё парень сумеет побороть в себе пагубное пристрастие к спиртному, то, пожалуй, она решится связать свою судьбу с этим человеком. Шурочка уже видела себя в роли спасительницы и даже начала гордиться своим решением. Когда за окном отчетливо проявился рассвет, она забылась коротким беспокойным сном.
Свадьба состоялась. С удовольствием гуляли друзья-приятели, сослуживцы и немногочисленные родственники со стороны Владимира. Почему не выпить, раз такой повод. Дарья Степановна на угощения не поскупилась. Только родители Шурочки невесело посматривали в сторону жениха. За весь вечер Вова не отстранил от себя ни одной рюмки. На третий день родители уехали, так и не дождавшись, когда новоиспеченный зять протрезвеет.
Прошло два года. Посёлок погрузился в полуденную дрёму. Местная ребятня вперемешку с городскими сверстниками пропадала с утра до вечера на речке. К концу лета детей было не различить. Загорелые до черноты, с облупившимися носами и вылинявшими шевелюрами, они походили друг на друга, как молочные братья. Чистая излучина реки играла многочисленными солнечными зайчиками. Стадо коров стояло без движения прижавшись к поникшим ивовым зарослям. Животные лениво смахивали хвостами надоедливых насекомых. Через минуту всё живое вздрогнуло. Словно пощечина всей этой благодати разнеслась по берегу отборная матерщина. Шурочка выбежала к реке из узкого проулка в поисках спасения. Вова догнал жену и пнул в спину, бедная женщина кубарем скатилась в воду. Испуганные купальщики выскочили на берег. Осмотревшись, Шурочка поняла, что кроме двух бабок и компании выпивох никого из взрослых на берегу нет. Куда теперь бежать!? Искать спасения у Дарьи Степановны было бессмысленно. Свекровь не собиралась заступаться за Шурочку. Еще чего! Она своё отмучилась. А невестка сама виновата. Чувство жалости Дарье было незнакомо. Вовины собутыльники, сидевшие с раннего утра у плетня в тени, бездумно и тупо подзадоривали и без того озверевшего мужика:
– Давай, Вова. Давай. Проучи стерву.
– Так им сукам и надо.
Бедная Шурочка металась по берегу. Толпа отступилась от неё. Две старухи пришедшие подкормить своих городских внуков, испуганно наблюдали за побоищем. Шурочку им было жалко, но встать на пути озверевшего мужика дело опасное. Женщина шагнула в воду, чтобы переплыть на другой берег. Но Вова нагнал жертву и за косу выволок обратно. Шурочка пыталась укрыться на ближайшем огороде в подсолнухах. Спасения не было и там. Изверг продолжал свою кровавую экзекуцию. Женщина не кричала. А только при каждом ударе издавала странный звук похожий на вдох. От этого казалось, что она всё время только вдыхает. Кто-то из старух сказал:
– Ни за что изувечит бабу, выродок.
Дети во все глаза наблюдали за страшной сценой. Происходящее казалось им чем-то ненастоящим. Ужас сковал толпу. Школьники постарше все были на работах и остановить изверга было некому. Вова устал и повалился в подсолнухи. Растрёпанная Шурочка с трудом перебралась через изгородь и прошла мимо пьяной компании, мужики отвернулись. Женщина зашла в воду в изорванном платье и поплыла. Вова очнулся и решил догнать свою жертву. До другого берега оставалось совсем чуть-чуть, когда он как-то странно стал выбрасывать руки вверх. Словно боролся с кем-то невидимым. Кто-то из собутыльников догадался:
– В сети попал, однако.
Мужик в кепке бросился к реке, но в воду не полез:
– Тонет. Точно, утопнет ведь совсем. Лодка нужна.
Старухи сообразили быстрее других и отправили самого шустрого мальчишку за подмогой:
– Витька, беги к Ивановым. Старики дома, я видела. Это их лодка прикована.
– Да, куда ты. Беги через огороды. Так быстрее.
Пьяница в кепке крикнул вслед мальчишке:
– Вёсла, вёсла не забудь!
Шурочка благополучно переплыла реку. И устало повалилась в траву. На женщине не было живого места. Она беззвучно плакала. Осторожно согнула руки в локтях и положила на них разбитую голову. Невыносимо ныло всё тело. На днях Шурочка собрала чемодан с намерением уехать к родителям. Вова валялся в ногах и умолял не бросать его. На свою беду, Шурочка осталась. И сегодня расплата настигла несчастную женщину.
На берегу стал собираться народ. Что-то кричали и суетились вокруг лодки. Витька принёс ключи от замка и вёсла. С ним пришёл старик Иванов. Лодку спустили на воду, но было уже поздно. Вова давно ушёл под воду.
– Всё. Утоп должно. – заключил выпивоха в кепке, и почесал небритые щёки.
– Бог наказала. – сказала одна из старух и перекрестилась.
– Это точно. – согласилась с ней другая бабушка, покосилась на внука и креститься не стала.
– Кому суждено спиться, тот не утонет. – зачем-то сказал выпивоха, приподнял кепку и почесал затылок.
Шурочка так и не поняла, спала она или потеряла сознание. Она очнулась от того, что услышала мужские голоса. Кровавое солнце пульсировало у неё перед глазами. Участковый милиционер склонился над женщиной:
– Александра! Жива, слава богу! Пойдём, я тебя домой отвезу.
Шурочка замотала головой, и непрошенная слеза скатилась по щеке. Милиционер рассказал, что Вову увезли в морг и бояться ей больше некого. Старик Иванов помог женщине подняться, усадил в лодку и перевёз на другой берег. Дома Шурочка собрала чемодан. Она не стала дожидаться похорон мужа, а навсегда покинула немилые сердцу места.