Прошло два года.
После убийства Ривела война как-то поутихла. Вольдемар немного успокоился, очевидно, боясь смерти, и не проявлял практически никакой активности. Еще бы, он оказался в незавидном положении. Флота у него уже не было, армии тоже. Фактически, вражеский барон уже не представлял серьезной угрозы. Равно, как и король. Можно было брать голыми руками их обоих. Но Иглез не торопился. Два года он копил силы для решающего броска и совершил его тогда, когда все были уже уверены, что война не возобновится. Уверены, что растерявший весь свой авторитет Эрик Скупой так и будет сидеть на позорном троне до самой смерти.
Я все это время занимался своим графством и почти не касался политики и войны. У меня появился неплохой каменный дворец, появилась многочисленная армия. Законы Сломанного Щита на мою территорию уже не распространялись. Я был сам по себе. Большая часть моего времени уходила на общение с Ти’игой. Правда, мне казалось, что она всегда чем-то встревожена. Что-то она не договаривает.
Получив толику свободного времени, я вновь занялся изучением темных эльфов и истории Молоха. Но все оказалось безуспешно, а спросить об этом Ханталаса я не успел. Да и что бы он мне рассказал? Выскочка.
Однако один зимний день включил в себя столько событий, что, будь он воздушным шаром, лопнул бы. Я не только получил ответы на все мои вопросы касательно тайны Ти’иги и Молоха, но и узнал значащую новость. Уж не знаю, насколько хорошую или плохую, но значащую. Барон Иглез, наконец, сделал несколько решающих шагов, которые должны были позволить ему стать настоящим и единственным правителем Сломанного Щита.
Действовать он начал без меня, что не могло не встревожить мою пылкую фантазию.
Но, обо всем по порядку.
Вольдемар
Первый месяц зимы, день пятый, 1297 год от пришествия Светлобога, Создателя и Спасителя нашего.
У барона Вольдемара сегодня день рождения. Шестьдесят или восемьдесят лет? Никто уже не помнит. Ах, какой радостный день для его друзей. Здесь, в его замке, сегодня гуляют и дамы и кавалеры. Все они аристократы, значащие, по их мнению, люди в Сломанном Щите.
Весь день вино лилось рекой. То тут, то там в храмовом районе появлялись улыбчивые люди, которые возвращались с празднества вечером домой. Почти уже ночью в замке гостеприимного Вольдемара остались только самые близкие друзья. И тут началась самая потеха. Игры! Это были и традиционные жмурки, и угадайки, и метание камней в рабов, то есть прислугу, и прочие забавы пьяных аристократов.
«Но как же без сюрприза? Гвоздь вечера – катание на воздушном шаре. Да-да, на настоящем воздушном шаре, построенном проезжим инженером-полуросликом за мешок золота. Деньги эти, кстати, предназначались для закупки новых мечей в Пиках у орчьих кузнецов. Да кому нужно это оружие, если сегодня такой прекрасный день, верно?»
Ближайшая свита веселого барона, включая его самого, забралась в корзину летучей машины. Воздушный шар поплыл по вечернему небу, легко лавируя между облаками.
«Что за прекрасный вид открывается на ночной Сломанный Щит с такой высоты! Вон, посмотрите, это Южный Хребет. Ух, какой он страшный, пустынный. Там легко можно оступиться и упасть в пропасть, сломав при этом ногу. Путешественник, будь осторожен, когда ходишь там. А еще лучше, залезай к нам в корзину и полетели вместе.
Ого! А это, кажется, Палица Светлобога. Смотрите, а она ведь действительно похожа на палицу. Ну, или еще там на что-то, если иметь воображение. Налейте-ка мне еще вина, господа!
Так, что теперь мы наблюдаем под собой? Ой, да это же графство зазнайки Манифа Дэдмена. Друзья, давайте дружно справим… ладно, пусть живут. Сегодня же такой прекрасный день. Сегодня всем должно быть хорошо!
А что это за мрачная широкая постройка? Я знаю, это ферма Твистли. Сержант Джо! Сержант Джо! Эгегей! Забирайся к нам!»
- Чего они там орут, господин Иглез? – Гирд сидел на управляющем механизме огромной баллисты, установленной на крыше фермы «Твистли».
В ночных сумерках окружающего леса, а тем более с неба, их невозможно было разглядеть.
- Не знаю, друг мой. Я не слушаю их. Сейчас мои мысли заняты кое-чем другим, - барон смотрел в подзорную трубу, направленную в небо.
- Хе-хе. Я не знал, что краснопещерское вино так подействует на них. У них крыши снесло напрочь.
- Если два года пить эту дрянь без остановки, не только крышу снесет, генерал.
- Ну что, заметили его?
- Да, Гирд. Вижу! Он с ними. Готовься.
Рыцарь потянул несколько рычагов на управляющем устройстве. Со скрипом баллиста немного развернулась в сторону летящего воздушного шара.
- Пли! – крикнул Иглез.
- Есть, командир! – отозвался генерал и спустил курок, освободив кожаную, переплетенную кишками животных, тетиву.
Огромная деревянная стрела устремилась вверх, со свистом рассекая воздух. Через пять секунд шар летающего устройства беззвучно лопнул, и корзина с людьми в свободном полете ушла вниз.
- Есть! – подпрыгнул на месте воин.
- Отличный выстрел, Гирд, - Иглез похлопал рыцаря по плечу, - а теперь пошли собирать уток.
Разрубая мечами мешающиеся ветки и мелкие деревца густого леса, барон Иглез и Гирд подобрались к месту крушения воздушного шара. Пять безобразных тел лежали вокруг разломленной корзины. Вольдемар повис на большом дереве вниз головой и был еще жив. Под ним валялось несколько пустых бутылок краснопещерского вина.
- Что случилось? – стонал барон, не в силах даже посмотреть на сбивших его людей, - Сни… снимите… меня…
- Приветствую тебя, достопочтенный барон Вольдемар, - серьезно сказал Иглез и развернул рукой его лицо к своему.
- О… Иглез… старина… а где Линт и Лотар?..
- Ну и разит же от тебя, эээ… старина.
- Давай, снимай меня быстрее.
- Да вспоминай же, кто ты и кто я уже! – Иглез хорошенько заехал по лицу Вольдемару.
Тот затих на секунду, но вскоре, кажется, его разум прояснился.
- А, Иглез… зло… ик!.. злорадствовать пришел? – слова тяжело давались ему.
- Именно, Вольдемар.
- Сделай милость, компаньон. Убей меня. Я не могу больше сопротивляться той гномьей дряни, которую вы подсунули нам. Я признаюсь – ты победил. Только почему ты так долго медлил?
- Дорогой мой, Вольдемар. От тебя можно было ожидать всего, что угодно. Я должен был быть уверенным.
- Как ты изменился, компаньон. Ты стал злее, хе-хе.
- А ты слабее. Хватит разговоров. Твой вклад в Сломанный Щит на этом закончен.
Взмахом меча, Иглез отрубил голову своему бывшему другу.
Барон долго еще стоял и смотрел на повисший в ветвях труп.
- Сир, теперь можно праздновать победу? – улыбался Гирд.
- Нет, генерал, рано. Нужно узнать, как обстоят дела у Йарха. Остался еще один маленький человечек…
Эрик Скупой
Первый месяц зимы, день пятый, 1297 год от пришествия Светлобога, Создателя и Спасителя нашего.
Сломанный Щит. Площадь перед государственной тюрьмой.
Король в сияющих доспехах и ярко-красном плаще стоял перед народом и громко говорил. Его охраняли два паладина. И больше никто. Вообще никто.
- Граждане Сломанного Щита, королевства нашего, дети Создателя, внимите словам своего короля. Давайте вновь соберемся все вместе и дадим отпор преступным баронам, заставляющим нас так долго мучиться…
- Вот именно, что вас! – выкрикнула крестьянка из толпы.
- Я живу в портовом районе. У меня не хватает денег даже на хлеб!
- Эрик Скупой! Отдай нам наши земли, твои крепости, что ты построил на них, тебя уже не спасут!
- Меня и моих детей подкармливают люди барона Иглеза, а я за это вяжу рукавицы его гвардии!
- Мой сын служил на фрегате, который вы отдали в руки баронов! Неужто, у вас уже нет порядочных офицеров?!
- Почему вы не отдадите власть Иглезу? Только они смогут править нами как подобает!
- Эрик! Освободи трон!
- Скупой! Отдай нам страну!
- Иглеза на трон! Иглеза на трон!
- Ребята громи тюрьму, освободим наших детей, которые служили Иглезу!
- Мужики, собирай народ. Тащите топоры и вилы!
- На кол короля!
- На кол! На кол!
Толпа крестьян и рабочих, вооруженных кто чем мог, выкатилась на площадь.
- Ваше величество, - обратился к королю один из паладинов, - Нужно бежать!
- О, господи, Создатель! – король закрыл голову руками.
- Бежим, ваше величество. Они разорвут нас. Капитан Штольм подойдет еще только через несколько дней. Не вытянем.
- Но как? Как мы скроемся?
- В тюрьме есть тайный ход, ведущий за стены города, через него мы и скроемся.
- Почему я узнаю все последним?
- Не время сейчас. Уходим!
Тяжелые вилы были запущены кем-то из крестьян и стремились аккурат в короля, но паладин защитил его своим щитом. Вилы отлетели от него и упали на землю. По городу вспыхнул бунт. Началось массовое уничтожение королевских солдат. В этом народу помогали и люди Иглеза. Кроме того, у них получилось направить живую силу и против гвардии Вольдемара. Храмовый район окутало пламя. Уничтожались заведения, контролируемые этим бароном. Замок некогда великого человека был осажден.
Два преданных воина повели своего короля в тюрьму. Они долго шли по коридорам темницы, спускаясь на самый нижний ярус. Заключенные, чуя запах свободы, позволяли себе все, что им захочется. Они плевали и бросались в проходящего мимо короля разными предметами. Власть была свергнута.
В одной из пустующих камер был выкопан узкий проход, ведущий в подземелье, а затем и в лес, за пределы стен Сломанного Щита. Оказавшись под городом, в хитрой сети пещер, свита остановилась и немного успокоилась.
- Ну? И как мы найдем выход из этого лабиринта? Я еще жить хочу! – противно морщась, спросил король у своих защитников.
- Сейчас посмотрим карту, ваше величество.
Со стороны одной из темных пещер послышался необычный щелкающий звук.
- Что это, паладины? – строго спросил король.
- Я не знаю, ваше величество. Возможно один из подземных червей.
- Боже! Ну, так идите и убейте его! Немедленно! За что я вам плачу?.. Платил… в общем, вы мне присягали. Идите!
Не успели защитники сделать хоть шаг, как пещеру, в которой они стояли, заполнил едкий зеленый газ. Паладины тут же упали замертво. Король успел закрыть лицо руками и прыгнуть наземь. Недаром его обучали в школе аристократов.
- Что это? Что это? – спрашивал он неизвестно у кого.
В облаке зеленого тумана стало видным очертание страшного существа. Это был ужасный паук с человеческим торсом.
- Не утруждайте себя, ваше величество, - спокойно сказал Йарх, - Все кончено. Ах, как трагично завершилась династия королей Сломанного Щита. Прощайте, Эрик.
Король все еще лежал на земле, смотрел широкими глазами на чудовище и плакал. Острые лезвия трех передних ног бывшего вора пронзили монарха насквозь…
Ти’ига и Молох
Первый месяц зимы, день пятый, 1297 год от пришествия Светлобога, Создателя и Спасителя нашего.
С самого утра я вместе со своим сотником Беном отправился в город за партией оружия. Моя цель была – кузница Лотара. Он еще в прошлом месяце выковал необходимое число копий, алебард и мечей. Теперь нужно было лишь забрать их.
Лотар рассказал мне о планах Иглеза на сегодняшний день, что не могло не расстроить меня. Ну да ладно. Если барон хочет сам избавиться от неприятеля – карты ему в руки. Неужели он все еще сомневается во мне после того случая с Ривелом?
К полудню я уже вернулся домой, в графство Черного Дракона, с двумя телегами, груженными новеньким оружием. У самых ворот частокола меня встретил старик-управляющий.
- Вы сегодня раньше обычного, господин граф, - сказал он.
- Да, Пьер, Лотар не стал нас сегодня долго задерживать.
И тут я заметил, как напряжен старик.
- Что случилось, Пьер? – я спрыгнул наземь.
Здесь, за городом уже лежал снег.
- Господин граф, мне кажется в комнате госпожи Ти’иги какой-то мужчина.
- Что? Я сейчас пойду, проверю.
- Сир, - рукой остановил меня Пьер, - Только прошу вас, я вам этого не говорил, кто бы там ни был.
- Хорошо. Не волнуйся, - я тихонько направился в свой дворец, в коридор, где находилась комната Ти’иги.
Сняв сапоги, я мышкой подкрался к двери и прислушался. Действительно, в комнате был слышен мужской голос. Мужчина говорил со странным акцентом, делая упор на звуки «эр» и «эс».
- Итак, жрица. Я надеюсь, вы удовлетворены моим рассказом о планах гильдии. Повторюсь еще раз, Великое Дерево не будет уничтожено, но это единственное, что я могу сделать для вас.
- Спасибо, Мастер. Большего я и не прошу, - я услышал голос Ти’иги.
Что? Какой еще Мастер? Да что вообще происходит? С трудом подавив в себе желание тут же ворваться в комнату с мечом в руке, я продолжил слушать их.
- Теперь относительно Сломанного Щита. Наша армия высадилась в северном лесу, недалеко от Паучьего Царства. Скоро она будет здесь. Темные эльфы, ваши сородичи, кстати, с радостью присоединись к войску. Когда мы будем проходить светлый лес… увы, придется его сжечь… но мы оставим Великое Дерево специально для вас. Делайте с ним, что захотите. В Пиках мы попробуем завербовать как можно больше орков, троллей, гоблинов и прочих уродов, а остальных уничтожим. Когда Сломанный Щит будет нашим, я не хочу иметь заряженный арбалет, направленный мне в спину. Теперь, жрица, относительно временного короля. Я изменил свои планы касательно этого, понаблюдав за действиями Манифа.
- И что же изменилось, Мастер? – голос эльфийки казался немного встревоженным.
- Вы успешно помогли Иглезу избавиться от всех претендентов на власть, включая самого короля…
- Как? Король тоже?
- Уже, да. Совсем недавно. Тем не менее, новой марионеткой для нас станет Иглез, а не Маниф.
- Что? Но почему?
- Маниф становится очень опасным, не думаю, что он так просто отдаст нам Сломанный Щит. А с Иглезом будет проще договориться. Он уже старик, стал жаден до золота. В конце концов, его будет легче победить, откажись он от наших условий.
- Но… Мы должны были стать королем и королевой с Манифом…
- Вы слишком заигрались, жрица. Какой королевой, каким королем? Я стану единственным правителем Сломанного Щита! Я – император Молох!
- Но… но, Мастер, что же теперь будет с Манифом?
- Повторюсь, он стал очень опасен. Слишком молод, чтобы сдаться. И еще, кажется, у него шило в одном месте. Я поручаю вам убить его сегодня же, жрица. Сделаем теперь упор на Иглеза.
- Убить? Но…
- Никаких «но», жрица. Вы и так уже слишком привязались к этому человеку. Не забывайте, наша священная миссия – завладеть этим Миром. И Сломанный Щит является основной преградой на нашем пути. Мы с вашей помощью помогли хумансам загрызть друг друга. Теперь остался только один единственный ослабленный войной барон, с которым мы легко справимся.
- Подождите, Мастер! Но ведь мы же договаривались, что когда люди перегрызут друг друга, Маниф станет королем. А моей задачей было, как его возлюбленной, привести государство к лояльности вашему клану, Молох.
- Да что с вами, жрица? Не лояльности, а полному подчинению. Я бы все равно убрал Манифа рано или поздно. И Иглеза уберу. Сломанным Щитом будут править эльфы. Эльфы, Ти’ига, такие, как мы с вами. Вспомните учения Йога.
- Йог никогда не учил убивать невинных!
- Маниф Дэдмен, по-вашему, невинный человек? Да он один, если постарается, может одолеть целый легион!
- Молох, я не стану убивать Манифа.
- Действительно, вы показываете свою слабость, жрица. Никто не сможет подобраться к этому человеку достаточно близко, что убить. Только вы.
- Я не буду…
- Но почему? Я никак не могу понять этого?
- Потому что, я люблю его, Молох!
В этот момент воцарила тишина. Хотел бы я сейчас видеть глаза Молоха.
- Что? – тихо спросил легендарный эльф.
- Да, Мастер! Я люблю его и будь проклята ваша священная миссия. Вы совсем по-другому стали говорить. Маниф не должен был умереть. Сломанный Щит должен был достаться ему, и ваш клан не должен был вторгаться в это королевство.
- Что ты себе позволяешь, девчонка?! Да как ты смеешь перечить мне? Мне! Молоху! Ты предаешь меня? Ты предаешь клан? Для чего ты работала эти три года?
- Все, что я делала, я делала не для клана.
- Что? А для чего?
- Для себя, черт возьми! Для себя и Манифа. Мы не отдадим тебе Сломанный Щит! Будь ты проклят, Молох!
- Ты только что подписала себе смертный приговор, изменница!
Я услышал скрежущий звук, так выходит меч из ножен.
- Нет! – закричала Ти’ига.
Со всей силы я выбил дверь в комнату. Молох, темный эльф с синей кожей и длинными белыми, как снег, волосами, стоял посреди комнаты с поднятым над головой двуручным метеоритным мечом. На нем была кольчуга из того же металла. Он быстро повернулся ко мне и неожиданно бросил свой меч в мою сторону, так, чтобы я машинально поймал его.
Секунды хватило, чтобы сделать шаг назад. Я вспомнил то, о чем мне говорил Элионор, когда вручал кинжал. Если бы я дотронулся до эфеса, моих рук бы не стало.
Ти’ига стояла у стены и была опутана каким-то растением, что не давало ей двигаться. Магия, не иначе.
- Маниф! Как я рада видеть тебя, любовь моя! – сказала эльфийка и заплакала.
- А ты не глуп… - Молох аккуратно подобрал свой могучий меч, - Что же. Я недооценил вас, не учел это чувство, которое так чуждо мне… любовь… Ти’ига слишком долго жила среди людей и сама стала… как хуманс.
- Я все слышал, Молох! Я понимаю теперь, почему молчала Ти’ига, но ты предал ее. Теперь, я знаю, кто за всем этим стоит. Перед тем, как проткнуть тебя, хочу тебя огорчить. Я и не хочу быть королем. Передумал. Пусть Иглез станет государем. У него это лучше получится. А мне… а мне хватит моего маленького графства и… и настоящей любви… Ти’иги. А теперь, ты умрешь.
- Нет, Маниф. Ты даже не представляешь, какой силой владеешь. Пока ты еще не умеешь пользоваться ей, но… я не смогу одолеть тебя пока, странная аура витает вокруг твоей души. Как будто кто-то покровительствует тебе. Светлобог? Вряд ли, но кто-то столь же могущественный, как и он. Я это выясню. Позже. Гораздо позже. Сейчас я остановлю вторжение, признаюсь, потому что боюсь тебя. Только глупец, а я не из их числа, может не бояться тебя. Но я вернусь. Когда-нибудь вернусь. А сейчас – прощайте, влюбленные… до встречи.
Молох быстро что-то выкрикнул и исчез. Путы, удерживающие Ти’игу, исчезли, и она, вся в слезах, упала мне на руки.
Не волнуйся, милая. Все будет, хорошо. Мы справимся… я все знаю… я все знаю…