(Редактируемая версия) (поправлена)
День склонился к вечеру. Пелена грозовых туч незаметно затянула небо и сделалось прохладно. После нескольких дней солнечной и жаркой погоды было даже приятно ожидать дождь, который небо искренне обещало.
На окраине леса эльфы разделились. Двое подчинённых капитана Фадьяра отправились, ведя всех четверых жеребцов, к гостинному дому эльфов на улице Маргариток. Их миссия выполнена - они подстраховывали своих собратьев, помогали им. К счастью, обстоятельства оказались благоприятны и эльфам удалось избежать чрезмерного риска, а завершение операции Терелей и Агюлай осилят и сами. Ни что не сулит трудностей, значит можно возвращаться под бдительное око шефа. Им осталось лишь доложить своему начальнику обо всём происходящем и отправиться спать.
А Терелей и Агюлай отправились вместе с купцом Гарудом к его дому. Они вошли в Марес лишь с наступлением темноты, предвестницы грозы. Добираться до дома регена решили через бедные районы. Шавдов вряд ли интересуют работники, слуги или мелкие лавочники и вряд ли можно наткнуться в таком районе на шавда-шпиона. Идти всё же пришлось очень острожно. Возможность погони за беглецом не исчезла. К тому же шавды выглядят серьёзным противником с далеко идущими намерениями. Опасность, исходящая от них, поджидает за каждым углом, в каждой нише.
Поначалу продвигаться было безопасно. Совершенно очевидно, что шавдов не заинтересовали те районы города, которые находятся далеко от дома Гаруда. Но по мере приближения к цели эльфы всё чаще тормозили, пережидали и меняли направление. Рисковать у финиша совершенно не хотелось и поэтому пришлось обходить каждого мирно сидящего на дороге пьяньчужку и каждую целующуюся в тени пару. Пришлось забиваться в тёмную щель всякий рай, завидя запоздалого прохожего, а уж если повстречался силуэт одного или двух человек, стоящий в тени дерева или подворотни, тем более шли в обход как можно дальше, даже и не пытаясь определить, стоит там шавд или какой другой любитель ночных приключений. Всё-таки Гаруд - один из сильнейших лидеров в своей цигайской общине и это известно каждому заинтересованному. Наверняка шавды имели большие планы в отношении него. А тут вдруг жертва исчезла, не оставив ни следа, а даже прощальной записочки. В таких обстаятельствать можно ждать сюрпризов. А учитывая панический страх Гаруда перед шавдским мастером убеждения - цигаю не следует ожидать от шавдов милосердия, прощения или забывчивости. Поэтому два эльфа и цигай выбирали свой путь необыкновенно скрупулёзно.
Ближе к дому Гаруда приятели стали натыкаться на шавдов. То тут, то там из тени проступал характерный силуэт, который эльфы научились различать за пару дней наблюдений.
- За домом и местом вокруг него следят. - Заключил Терелей.
- Как же мне быть? - Спросил его Гаруд.
- Я уже говорил тебе, что наказал твоей дочке собрать к ночи в доме парней покрепче из ваших. Так что сам дом уже, видимо, в безопасности или вскоре так будет. - Ответил Терелей.
- Мы с вами побудем до утра, до самого вашего отъезда. Ещё надо будет договориться с вашими хлопцами, что делать, если шавды полезут на рожон. - Добавил Агюлай. - Эти крысы вызывают у меня нехорошие предчувствия.
В дом решили заходить с заднего двора. Для этого пришлось сделать огромный крюк. Обходя дом, издалека присматривались к нему. Дом произвёл неприятное впечатление - нигде не светился фонарь или хоть бы свеча, вокруг было совершенно тихо и безлюдно. Странно... Агюлай предположил:
- Может быть окна плотно зашторены, чтобы снаружи нельзя было ничего заподозрить?
- Да, так может быть.
Эта мысль должна была успокоить, но не успокоила ни одного из троих. У Гаруда клубком скручивало желудок и ему снова пришлось проблеваться. Эльфы решили даже не убеждаться, наблюдают ли шавды за самим домом. Было бы нелепо, если бы было иначе. Обошли дом сзади и оказались на другой улице, где стояли дома небогатых и даже бедных людей. Гаруд указал на узкую щель между двумя небольшими домами, в которую и нырнули все трое. Там оказался узкий проход, ограниченный с обеих сторон заборами, ведущий к более широкой тропе между домами на одной улице и на другой.
- Я за этот проход своим соседям не мало заплатил! - Похвастался Гаруд.
- Это единственный потайной лаз к твоему дому? - Спросил Терелей.
- Нет, конечно же. Это кратчайший и до сих пор тайный. Его почти невозможно обнаружить с тропы, что находится между задними дворами. На саму тропу можно легко попасть с любого двора.
Действительно, чтобы попасть на тропу, пришлось прощемиться сквозь достаточно густые кусты. В полнейшей темноте Гаруд на ощупь отыскал узенькую дверь в пристройке у своей конюшни. Вошли, прикрыли эту дверь и затихли.
Полнейшая тишина резанула по ушам. В конюшне и во дворе не было никакого движения. Из дома не доносилось ни звука. У всех троих пробежал мороз по коже. Не должно быть так тихо. Должны идти приготовления к утреннему отъезду. Гаруд прошептал пересохшими губами:
- Может быть они давно уже всё приготовили. Моя жена научена, как надо поступать в подобных случаях. - Перевёл дыхание и добавил - приготовились и легли спать перед дорогой.
Эльфы перглянулись и ничего не ответили. Несколько минут стояли и ждали каких либо признаков движения в доме. Напряжение росло.
- Пойду, гляну. - Решил Терелей. - А ты Агюлай, будь со стариком.
- Да, - согласился Агюлай и положил руку Гаруду на плечо.
Терелей осторожно выскользнул во двор. Во дворе - полнейшая тишина, лишь лошадь слабо фыркнула пару раз и никаких следов приготовления к отъезду, никаких следов присутствия в доме большого количества цигаев, а должны были уже собраться. Терелей до последней минуты сомневался, что шавды будут ждать Гаруда прямо здесь. Однако, ждут!
Эльф подкрался сквозь тень к двери, выходящую во двор дома и легонько нажал на неё. Она с тихим шелестом поддалась и открылась. Дальше ни звука, ни движения. Эльф выждал. Затем невесомой поступью шагнул внутрь и замер. Ничего. Шагнул дальше, снова ничего не шелохнулось. Вдруг маленькая тёмная тень шарахнулась к выходу между его ног. Кошка. Жуть леденящей волной окатила эльфа. Он легонько стукнул косточками пальцев в стекло ближайшего окна. Ни звука в ответ. Эльф с невероятным нервным напряжением беззвучно и очень медленно пошёл внутрь дома к кухне. Где же ещё могут быть женщины? Эльф был готов вызвать шквал атаки на себя, лишь бы отпустили женщин, которых он лично знал и которые, судя по всему, оказались сейчас заложницами. Он знал, что Агюлай прислушивается сейчас к каждому шороху, доходившему до его ушей из затихшего здания. Агюлай расслышал стук пальцев по стеклу и приготовился реагировать на любой шум борьбы. Может и Гаруд поможет драться, если его прежде не скрутят шавды. Всё ещё тихо, как в гробу...
Терелей приостановился в конце коридора. Сразу за углом находится дверь в кухню - сейчас начнётся! Эльф сделал несколько глубоких уравновешивающих вдохов. Резко шагнул и распахнул дверь в кухню. Не смог разглядеть никаких силуэтов в помещении. Оглянулся по сторонам - тихо. Ещё раз обшарил взглядом кухню и наткнулся на силуэты людей, лежащих на полу. В лужах крови. Терелей на мгновение остолбенел. Шагнул к лежащим, нагнулся и из его груди вырвался гневный хрип. Четверо - две совсем молоденькие девушки и две старшие женщины - лежали на полу в куче с перерезанными шеями. Одна из них, с разметавшимися кудрявыми и, кажется, рыжими волосами, наверняка была женой цигая Гаруда. Кровь на ранах уже давно свернулась, а лужи на полу подсохли. У Терелея ком подкатил к горлу, он нервно сглотнул. Ужасная догадка подбиралась к его сознанию.
Эльф старался не терять самообладания. Пошёл по первому этажу в сторону лестницы на верхний этаж. У центральной входной двери лежал труп слуги в луже крови, которая вытекла из дыры между рёбер. Эльф уже понял, что его тут ждёт. Возле лестницы лежали ещё два мёртвых тела - молодая девушка и подросток. Терелей перешагнул через них и вбежал по лестнице на верхний этаж. Дверь в ближайшую комнату была открыта, а на её пороге - мертвое тело ещё одной девушки. Эльф со встающими дыбом волосами пошё дальше, открывая каждую дверь на своём пути - нигде никого больше не обнаружил. Наконец добрался до самой дальней. Задержался на пороге. Знакомого прекрасного лица с серыми глазами в обрамлении великолепных каштановых волос он ещё не видел среди жертв. Неважно, что сейчас глубокая ночь, такое красивое лицо эльф сразу распознал бы даже в кромешней темноте, на ощупь. Эльф знал и ужасался того, что ему предстояло увидеть. Он открыл дверь. На полу, с глубокой раной между рёбер с левой стороны лежало тело Галы, уложенное там уверенной рукой убийцы. Эльф в ошеломлении приблизился к Гале, опустился возле неё и закричал.
Агюлай и Гаруд дёрнулись и застыли от оглушительного рыка ненависти и безысходности, пронзившего ночь. Кровь на мгновение застыла в жилах - так неистово и сумрачно взвыл Терелей где-то на верхнем этаже. Кроме его крика не было слышно больше ничего, ни шума драки, ни других голосов, ни шагов. Гаруд осел на землю и из его глаз покатились слёзы. Эльф и Гаруд догадались, что произошло в доме.
Наконец Агюлай поднял с земли цигая и, крепко держа его за плечи, повёл его в дом. Там они медленно пошли тем же путём, что и Терелей до них. Бояться им было уже нечего. Их там никто не ждал с обещанной местью. Месть уже совершилась. Гаруд без сил опустился на колени ещё на пороге кухни и пополз, с криками и стонами, к куче трупов в середине помещения. Агюлай подошёл к окну, нашёл на подоконнике эльфийский фонарь и снял с него защитный колпачёк. Трагедия открылась глазам эльфа в полной мере.
Лужи высыхающей крови, тела двух девочек и женщин в беспорядке лежащие одна подле другой - у каждой перерезано горло жёсткой рукой профессионала. Гаруд сел возле останков своей красавицы жены, гладил её лицо и руки, наклонялся и целовал её остывшее тело, захлёбывался в слезах и в бессильи что либо изменить. Эльф закрыл убитым глаза и с тоской некоторое время смотрел на Гаруда. Затем взял ещё один фонарь и вышел в коридор. Там он увидел труп у двери и ещё два возле лестницы. Нигде не было видно других следов крови, кроме тех, луж, что вытекли из мёртвых тел. "Убийца - мастер" - заключил Агюлай. Так же он отметил, что убийца не поленился обойти все помещения в доме и прикрыть все фонари в доме. Наверняка хотел усилить впечатление от своей жестокости.
Агюлай поднял Гаруда и повёл его из кухни на поиски других членов семьи. Гаруд едва перебирал ватными ногами и мешком осел возле трупов одной из своих дочерей и сына. У него уже не было сил рыдать в полный голос. Он лишь истерично всхлипывал и гладил их по волосам. Эльф почти на себе втащил Гаруда наверх и опустил его у трупа следующей мёртвой дочки. Закрыл и ей глаза, подождал, пока Гаруд в последний раз приласкает и её. Потом Агюлай снова поднял Гаруда и повёл его в дальнюю комнату, дверь в которую была открыта и, по-видимому, там находился Терелей.
Терелей, сидя на полу, держал на своих коленях глову Галы. Он уже закрыл её, некогда прекрасные, а теперь мёртвые глаза. Её волосы он акуратно уложил вокруг лица и поглаживал их. Руки её скрестил на животе. Терелей снял с её пальцев два кольца. Одно с её собственными инициалами, которое было надето на мизинец, будет передано Юниэлю. Второе, с эльфийским орнаментом, которое он отдал ей вчера и которое она надела на большой палец, будет возвращено эльфийскому сообществу. Терелей смотрел на женщину и боль утраты душила его слезами. Он никак не желал смириться с трагедией.
Когда Терелей увидел вчера Галу и поговорил с нею немного, он уже ни на миг не сомневался, что Гала любит его друга Юниэля всем своим женским сердцем. Вместе с Галой погибла и её огромная любовь. Ужасное опустошение в душе вызывает смерть любви. Терелей живо представил себе, какими глазами Гала могла смотреть на счастливого Юниэля... Как убийца вошёл к ней в комнату, а она выпрямилась и вскинула голову, в удивленьи. Как убийца молниеносно оказался подле неё, правой рукой схватил её сзади, зажав ей рот. Она вскинула руки, пытаясь освободиться, но у неё не было ни времени ни навыка хоть как-то помешать воплощению ужасного замысла своих врагов. Убийца, левша, вонзил острый клинок ей между рёбер и достал до сердца. Сердце безжизненно замерло. Убийца хорошо отработанным движением уложил красавицу на пол и вынул свой клинок. Кровь хлынула из раны. Убийца вытер клинок о её платье и выпрямился. Гала была последней жертвой на его пути.
Затем убийца вышел, закрыл дверь и двинулся по коридору. Одна из дверей открылась, а из-за неё смотрел маленький мальчик на убийцу, который вышел из комнаты его матери. Убийца наклонился к нему и прошептал: "Мочи и закрой дверь!" Но самого убийцу эльф, как ни пытался, вообразить не мог.
Любовь Галы и Юниэля растворилась в космосе. Терелей снова тихо взвыл. С этим звуком ещё одна любовь нашла себе выход в космос. Терелей почувствовал, что его любовь к Розалине опустила его и отлетела в пустоту так же безвозвратно и навсегда. Терелей сидел и плакал над Галой, над её совершенно несвоевременной гибелью, над смертью её любви. А ещё он плакал, потому что горе освободило выход его собственной любви, которая хоть и не трагично, но всё же погибла и так же растворилась в космосе, лишь сверкнув звёздной пылью.
В дверях выросли две фигуры - Агюлая и Гаруда. Терелй воскликнул:
- Смотри!
Агюлай помог сесть у ног Галы Гаруду, которого уже совершенно опустили силы. Он уткнулся лицом в её колени и рыдал, причитая и вопрошая к своим богам. Агюлай сел на кровать и смотрел на них некоторое время, никак не понимая, от чего Терелей оплакивает Галу с такой бурей эмоций. Потом он обнаружил, что Терелей рыдает не глядя на Галу, а уставившись куда-то в пустоту и решил, что эльф оплакивает какую-то свою потерю.
Драма длилась долго, Гаруд не был в состояния унять своих рыданий. Агюлай всё сидел на кровати и пытался осмыслить то, что произошло. У его ног стоял фонарь и освещал муку, переживаемую человеком и страдания, переживаемые его другом эльфом. Комната тонула в полумраке, повсюду видны были следы приготовлений к отъезду: у стены стояла битком набитая и закрытая дорожная сумка, прямо возле кровати ещё одна, заполненная наполовину. Повсюду лежали вещи, которые похоже неоднократно перебирали. на столике стояли открытые шкатулки с остатками драгоценностей и одна пустая. В ней, наверняка, хранились деньги, судьбу которых можно было легко предположить. "Убийство с целью ограбления - наверно так напишут чиновники в своих протоколах," - подумал Агюлай.
Через некоторое время послышался звук открывшейся двери в соседней комнате и лёгкие шаги. На пороге показался мальчик, сын Галы. С криком "мама!" он бросился к ней на грудь и громко заплакал. Гаруд очнулся от своего горя, дотянулся до мальчика и обнял его за плечи.
- Дитя моё, внучек, только тебя оставили! Я не смогу больше жить, как человек! Что же я наделал!
Агюлай встал и подошёл к Гаруду.
- Старик, тебе нужно жить для твоего внука. Ты нужен ему. У мальчика больше никого нет. Держись старик из последних сил.
- Ради внука я буду жить из последних сил... - всхлипывая вышептал старик.
Кто-то постучал во входную дверь сначала осторожно, а через некоторое время сильнее. В третий раз раздался стук, но уже громкий и требовательный. Сразу после этого дверь кто-то с грохотом распахнул.
- Кто кричал? - Раздался громкий вопрос, а затем оглушительная брань.
Агюлай подскочил и встал возле Терелея. Терелей осторожно положил на пол голову Галы и тоже встал. Оба были готовы отбивать атаку. Там внизу вошедшие, а их было несколько, обнаружили трупы и с шумом передвигались по дому. Увидев жуткую картину, немедленно ринулись вверх по лестнице. Они примчались к последней комнате быстро и, ввалившись гурьбой внутрь, замерли на пороге. Все они были цигаями, подчинёнными Гаруда. Их глазам открылась ужасная картина. На полу, в неярком свете фонаря, лежала женщина, дочь их регена, мёртвая, в крови, как и все остальные члены его семьи. Над нею в слезах сидели двое - её отец и сын. А рядом стояли два эльфа, готовые к драке, судя по их виду. Через мгновение пятеро вбежавших цигаев двинулись на эльфов, повыхватывав кинжалы.
- Стоп! - Рявкнул реген.
Цигаи, уже подскочившие к эльфам, встали, как вкопанные.
- Стоп! Это свои! - Повторил Гаруд. Цигаи нерешительно опустили кинжалы, не понимая, однако, чего ещё следует ждать. - Это мои друзья. Их не трожь!
- Кто убил всех? - Спросил один из вбежавших.
- Не эльфы. Другие. Я знаю, кто убил. - Гаруд встал, опираясь о стену, поставил на ноги внука и прижал его к себе. - Я буду мстить. А сейчас надо будет всех похоронить.
- Господин, я готов мстить немедленно! - Выкрикнул один из цигаев, не скрывая ненависти и глядя на эльфов в упор.
- Стоп! - Ещё раз Крикнул Гаруд. - Говорю, что эльфы не виноваты!
Цигаи наконец вняли окрикам своего господина и отступили.
- Все были убиты намного раньше, прежде чем мы пришли сюда вместе с вашим господином. - Сказал Агюлай.
- Это правда. - Подтвердил слова эльфа Гаруд.
- Что же нам делать?
- Что делать? - Переспросил Гаруд. - Не знаю. Я должен похоронить всю мою семью. Почти всю. У меня остался только мой внук. - В воздухе зависла тишина. После паузы Гаруд тихо и внятно произнёс. - Потом я буду мстить. Я отомщу за каждого.
Все вышли из комнаты и начали спускаться вниз по лестнице. Весть об ужасной расправе быстро облетела цигайскую общину. Весь район разом ожил, к дому регена стекались толпы его соплеменников.
Мужчины собирались группами и готовились отправиться в погоню за убийцами куда угодно по первому же приказу их регена. Женщины входили в дом, чтобы заняться погибшими и приведением дома в порядок. Дом цигайского регена гудел как встревоженный хищником улей. И не удивительно.
Агюлай переговорил со старшим из подчинённых Гаруда, на которого указал сам реген. Они договорились о способе связи, о наблюдении за домом и окрестностями на время траурных торжеств и о времени встречи после похорон семьи Гаруда. Предстояло смериться силами с внезапно объявившимся и грозным противником, а эльфы не могли себе позволить выпустить этот процесс из-под своего контроля, который мог оказаться невероятно шумным и хаотичным, лишённый соответствующего управления. Эльфы никак не могли позволить распространение хаоса прямо под собственным носом. К тому же инцидент с цигайским регеном - это лишь начало и главная цель не цигаи. Вот только цигаям этого сразу и доходчиво не объяснишь в тех обстоятельствах, в которых они неожиданно оказались.
Наконец эльфы покинули дом Гаруда, вышли через заднюю дверь, дальше через потайной выход на тропу между задними дворами. Тут они смогли спокойно перевести дух и отряхнуться от бурных переживаний последних часов. Смерть семьи цигая легла камнем на их сердца. Эльфы не смогли защитить от беды тех, кого пообещали защищать. Как они ни старались, не смогли предотвратить жуткую трагедию, постигшую человека, которого они много лет и очень хорошо знали. Эльфы опустились на корточки у стены цигайской конюшни и уставились в небо. Небо было готово разразиться грозой в любой момент. Было душно и тяжко. Позади, в доме цигайского регена было шумно, но не очень. Обстоятельства угнетали молодых юношей, а стыд из-за собственной непредусмотрительности не покидал их души. Они долго сидели на тропе, укрытой от посторонних глаз, молча, уставившись в мутное от надвигающейся бури небо, стараясь смириться с происшедшим.
- Терелей, пойдём, - наконец тихонько позвал Агюлай.
- Пойдём, - согласился друг.
Но они ещё долго сидели на том же месте, будто ожидая, что всё каким-то чудом изменится, внутренне сопротивляясь фактам. В конце концов всё-таки встали и ушли оттуда. По дороге Агюлай напомнил другу про бродягу Шона:
- Не забудь его отпустить, он славный мужичок.
- Утром. Я ещё поговорю с Фадьяром о нём. Шон оказался мало того, что интересным, так ещё и полезным. Думаю, он нам ещё поможет. Он философ. - Грустно заключил Терелей.
- Да, мне он тоже понравился, - улыбнулся Агюлай, вспоминая бродягу.
Эльфы уставшие и измученные переживаниями продвигались к гостинному дому на улице Маргариток. По дороге старались не высовываться из тени и не натыкаться на шавдов. Наконец-то небо пролилось дождём. Грянул гром и засверкали молнии. Над Маресом разыгралась сильная буря. Эльфы замедлили свой шаг. Ливень смывал с их душ горечь и стыд. Молнии вытряхивали из них бушующую жажду мести. Ветер остужал разгорячённое воображение. Спасительница буря возвращала их к жизни.