Артур приехал сразу после обеда. Дженни не ожидала его так рано, растерялась, но увидев, запыхавшегося от быстрой езды, видимо, спешившего, бросилась навстречу с радостью, протягивая обе руки.
- Дженни.- Артур сжал руки, прижался к ним губами.- Я соскучился, как безумный. Узнал, что ты рядом, еле завершил дела - наскоро, торопясь. Какое счастье видеть тебя!
Он говорил искренне, горячо, глаза светились и улыбались.
- Зачем же ты пропал?- спросила Дженни с мягким укором.
- Потерпи чуть-чуть, скоро я буду свободен. А где народ?
- В суете и заботах. А я, как всегда, опекаю Керри, она убежала в дом за альбомом.
- Я как чувствовал, что ты в этой беседке, ноги сами принесли сюда.
- Пойдем в дом, тетя Энн не простит, что ты не ей первой нанес визит, она ревностно не хочет тебя никому отдавать. Так что и в такой день возможна буря.
- А что сегодня за день?
- Визит ее старинной подруги. Официальный повод – давно не виделись, соскучились, а подоплека – взрослая дочь.
- Неужели Роберту?
- А кому еще. О, Вот и наша Керри.
- Артур!- Керри бросилась к своему любимцу.- Ой, какой ты красивый, загорелый. Дженни, не дергай меня, знаю, что нельзя молодым людям говорить такое. Да?
- Нельзя. Твоя мама услышит, решит, что это мое дурное влияние действует.
- Я люблю говорить правду. Тем более Артур не молодой человек, а друг и занятый мужчина.
Артур слегка приобнял Керри.
- Ты тоже настоящая красавица. Вот у кого будет много женихов, выбирай – не хочу.
Керри счастливо рассмеялась и потянула Дженни и Артура за собой.
- Пойдемте скорее. Артур, тебе все будут рады. А то Роберт ходит хмурый, А Элиза, наоборот, весела, но мне это не нравится - как нарочно.
- А Роберт почему хмурый?- Спросила Дженни.- Он так ждал этого вечера. Что-то не так?
- Не знаю. Мама ему все что-то говорила, он соглашался, а потом я увидела, что он остался один и сидит печальный. Даже меня не заметил.
- Это он волнуется,- объяснила Дженни.- Мужчины только делают вид, что они особые люди, а сами так же переживают, только этого никому не показывают. А когда сами – чего притворяться?
Керри выпустила их руки.
- Я побегу быстрее, всех позову.
- Как вихрь,- улыбнулась Дженни.- Молодец. Я в таком возрасте уже пыталась изображать важную даму, куда-то спешила.
Артур остановился.
- Не хочу идти в дом. Лучше побуду с тобой наедине.
- Не сильно ты рвался. Меня это удивило.
Артур не успел ответить, из дверей шагнул Роберт.
- Приятный сюрприз! Мы ждали тебя гораздо позже.
Они обнялись.
- Заработался? Почувствовал, что такое быть хозяином? Вдохновляет?
- Затягивает, стараешься ничего не упустить, суешься, куда надо и не надо.
- Сегодня мы тебя не отпустим. Мне нужно твое дружеское плечо.
Артур пожал ему руку.
- Я уже все знаю. Вот и до тебя добрались. Ничего, друг, это не страшно.
Тетя Энн, как всегда, распахнула свои объятия.
- Артурчик, ты специально заставлял скучать по тебе? Перестал нас баловать.
Артур развел руками.
- А у нас сегодня гости. Особые,- подчеркнула она.- Роберт знает, как выбирать.
Роберт и Дженни одновременно посмотрели друг на друга.
- Жаль, что ты Алисию не привез,- продолжала Энн.- Ей, наверное, без тебя будет скучно, в доме же больше никого.
- У нее свои дела. По-моему, она не умеет скучать.
- Я все время думала, что она уехала с мужем. Знаю, что собиралась.- Энн говорила как бы между делом, ни на кого не глядя, поправляя на столе скатерть, цветы.
- Отец уже скоро вернется,- ответил Артур невпопад и натянуто засмеялся,- сброшу с себя бремя хозяйствования.
- Это хорошо, что ты плотно окунулся в дела,- подхватил Роберт.- Все равно когда-то все ляжет на твои плечи. Хватит о делах! У нас как-никак праздник! Артур, твое появление меня очень взбодрило. Давай я тебя на время украду, отдохнем от женских язычков, а они приготовят нам в саду что-нибудь вкусненькое, тогда и поболтаем все вместе. Дженни, потерпи еще минуту, и я верну тебе Артура. Выдержишь?
- Переживу. В двух шагах – не в двадцати километрах.
Энн засуетилась.
- Девочки, быстро в сад, у взрослых дела.
Артур не отходил от Дженни весь вечер. Испытывая укол совести, чувствуя вину, изливал на нее всю нежность, на которую был способен. Он ощутил, что действительно соскучился по ней. Она была чистая и искренняя, а сейчас еще и в превосходном настроении.
Вечер проходил чудесно. Приехавшие гости оказались приятными людьми. Девушка Лариса, предназначенная Роберту, была высокой, привлекательной, спокойной. Держалась просто, с достоинством, успешно скрывая смущение, не жеманясь и не краснея. Роберт и Элиза немного знали Ларису, близко не общались, но на званых балах часто бывали вместе в числе приглашенных. Удивила тетя Энн. Она оставила свои ужимки, вздохи, была степенной главой семьи. И, сидя в стороне с матерью Ларисы, спокойно беседовала с той, изредка поглядывая на молодых.
Дженни время от времени останавливала взгляд на Роберте, неизменно видела перед собой приветливого молодого человека, не навязывающегося Ларисе, но подчеркнуто любезно общающегося с ней весь вечер. Дженни испытывала некое неудовлетворение. Ей очень хотелось незаметно для остальных встретиться с Робертом глазами и подать знак: да, девушка хорошая, разрешаю. Но, видимо, Роберт оставил их шутливый разговор за границей утренней прогулки, не собираясь вмешивать в это серьезное дело посторонних.
Пытаясь скрыть разочарование, Дженни делал вид, что полностью занята Артуром, отвечала на его горячий взгляд нежной улыбкой и не отпускала руку. Идиллия! Чувствовала ли она ее в душе? Дженни понимала, что обманывает себя, говоря поспешное «да», но не собиралась разбираться в этом. Вечер был замечательный – и все. Рядом любимый, друзья. Один раз она с удивлением поймала на себе грустный взгляд тети Энн. Что это означало, было не понятно. Обычно от нее отмахивались, стараясь уколоть. Видимо, тетя все - таки смирилась, что ей удалось утащить у нее из-под носа Артура, другого объяснения придумать не могла.
- Не устали сидеть?- поднялась тетя Энн.- Давайте немного разомнемся. Девочки, пройдите в дом, достаньте накидочки, прогуляемся по саду к пруду, там свежо. Полчаса на личные дела, потом соберемся здесь же.
- Пусть Лариса пойдет со мной,- попросила Керри.- Я покажу ей свою комнату.
- Нет, - остановила ее мать,- Ларисочка пойдет с Элизой. Еще успеешь заговорить нашу гостью, этого ты не упустишь.
- Тогда пусть меня проводит Артур. Можно, Дженни?
- Конечно, моя дорогая. Ты у нас всегда будешь самой главной в таких делах.
Керри взяла Артура под руку, склонив голову, словно прощаясь с остальными, и они пошли вслед за Элизой и Ларисой
- Прошу,- Роберт подставил руку Дженни.- Все разбились по парам, у нас не осталось выбора.
К дому они шли молча. Дженни раздумывала, обидеться ли на его слова по поводу «не осталось выбора».
Так же молча вошли в дом. Дженни хотела освободить руку, но Роберт покачал головой.
- Доставлю до места, я не бросаю дам на полпути.
Остановились у дверей в комнату Дженни.
- Спасибо,- сдержанно поблагодарила она.
- И все?
- В ножки поклониться?
- Не жду и не требую. А от поцелуя не откажусь.
- Что?- Дженни рассмеялась.- Слава Богу, стал шутить, а то я уже забеспокоилась: куда делся тот Роберт, которого я привыкла видеть?
- Обстановка,- развел он руками.- А по поводу поцелуя не шучу. Мы же договаривались: по любому поводу, в укромном месте…
- Пока!- Дженни помахала рукой и открыла дверь в свою комнату.
Но Роберт вошел вслед за ней.
- Не убьешь за нарушение границы?
- Серьезное преступление. Что могло тебя толкнуть на это? А, догадываюсь: тебя интересует мое мнение о твоей невесте. Ты так дорожишь моей дружбой, что не сможешь жить, не узнав срочно, какой вердикт я выношу.
- Иди ко мне,- просто сказал Роберт и потянул Дженни к себе.
- Ты что, зачем?
Роберт уже целовал ее.
Дженни не отталкивала, только замерла, прошептала:
- Не надо, я боюсь. Зайдут. Уходи.
- Да-да,- Роберт не отрывался от нее.- Я потренироваться, пригодится. Можно?
- Только ради твоей невесты.
- Я это понял и оценил. На сегодня это главное.- Такие слова они шептали друг другу в губы.
- Все.- Дженни уперлась Роберту в грудь.- Уже пора выходить. Не надо было этого делать.
- Это лишь потому, чтобы не нарушить уговор, так ведь?
- Да, да, прикрывайся какими хочешь словами, только иди. Потренировались и хватит. Доволен?
Роберт подумал, сказал с напускным серьезным видом.
- Надо будет как-нибудь закрепить.- И послушно вышел.
Дженни быстро подбежала к кровати и сдернула со спинки шаль. На секунду замерла, прислушалась к себе. Она только что целовалась с чужим женихом и не испытывает ни малейшего укола совести. Это – неосознанная месть Артуру за ее больные мысли об Алисии. Внешне все так хорошо, они с Артуром со стороны кажутся счастливой парой, которая полна нежности друг к другу. Не притворна ли она со стороны каждого из них? Сомнения, посеянные в душе, дали свои всходы. Ей хочется мстить, хотя она понимает: это низко. Лучше поговорить напрямую, выяснить, чтобы не наделать ошибок. Недосказанность в отношениях – это плохо.
В комнату заглянула Элиза.
- Дженни, пойдем, нас ждут.
Они вышли.
- А где Лариса?
- Ее уже подхватил Роберт, наговорил кучу комплементов, а она раскраснелась от удовольствия. Хорошая будет пара. Без особой любви, но с уважением друг к другу. Такие семьи обычно бывают крепкими.
- И счастливыми.
- Ох, Дженни, я уже не знаю, что такое счастье. Все спуталось, голова крУгом. Я словно в ожидании: вот-вот поймаю ответ на мучавшие меня вопросы и пойму смысл жизни. Ладно, не будем. Пойдем наслаждаться прогулкой.
Ветерок тихонько шелестел ветвями деревьев.
- Мы ведь чудесно провели время, правда? – спросила Энн, провожая гостей.- Пусть это будет хорошим предзнаменованием для всех нас.
Лариса поочередно расцеловалась с Тетей Энн, девушками, протянула руку Артуру, Роберту.
Роберт слегка задержал руку и улыбнулся Ларисе.
- До свидания. Увидимся, я очень этого хочу..
- Спасибо, - просто ответила девушка.
Все улыбались.
- Вот так и бывает,- вздохнула Энн.- Главное, верить маме и все будет хорошо. Ну, что. Отдыхать? Или вы, молодежь, еще пообщаетесь?
- Нам завтра рано вставать,- сказала Дженни.- Я еде домой, Артур проводит меня, пока он здесь, чтобы не отрывать Роберта от дел.
- Делайте, что хотите,- махнула Энн рукой.- Я сегодня добренькая и позволяю всем пошалить. Потом жизнь будет напряженней, начнутся визиты. Приемы, так что я пошла отдыхать. Всем спокойной ночи.
Энн ушла.
- Давно я не видела маму такой удовлетворенной,- сказал Элиза.
Она и Дженни переглянулись: сейчас можно поговорить о Георге.
«Нет»,- покачала головой Элиза.
Дженни долго смотрела на нее, потом еле заметно досадливо дернула плечами.
Заговорил Роберт.
- А, давай-ка, Артур, уединимся на мальчишник. По холостякуем напоследок, а то потом будет не до этого. А то смотрю, наши дамы притихли, наверное, тоже хотят посекретничать. Всем до завтра. Правильно я решил? Не спорить! Я потом загляну к каждой и пожелаю спокойной ночи.
На Дженни он не смотрел.
Заглядывали они вместе с Артуром. Распространяя еле уловимый запах вина, показно целомудренно целовали подставленные в дверь щечки. Керри долго их не отпускала, пока поцелуи не зазвучали звонче и чаще.
- Керри, ты с такой скоростью вертишь головой, боюсь, что она отвалится,- пошутил Роберт.
- Выдержит. У меня такая возможность притянуть к себе внимание двух самых прекрасных мужчин современности.
- Пылкое признание,- рассмеялись Артур и Роберт.- Вот таких девушек надо любить. Смотри, Керри, будем для тебя жениха выбирать долго и придирчиво, чтобы соответствовал нам и просто так не сдадимся. Иди спать и помечтай о тех далеких временах.
- Не напугаете. Я не буду слушать никого, только сердце.
- Золотые слова, правильные, нужные,- тихо зааплодировал Роберт.- Мы будем тобой гордиться.
Поборовшись с ней, Роберт закрыл двери.
- Ну, что,- предложил Артур,- по последней сигаретке перед сном?
Они спустились во двор, остановились у ступеней.
- Ты изменяешь Дженни?- Вдруг спросил Роберт.
- Ты ждешь от меня пылкого «нет» или смущенного «да»?
- Да я не жду ответа. Ты ходишь по краю. Если что – Дженни не простит, ее нельзя будет уговорить, обещая золотые горы. Любое сомнение с ее стороны – и не возродить существующее, а потом будет жаль утерянного, но вернуть будет невозможно.
Артур молчал.
- Впрочем, я думаю, ты ее не любишь так, как говорит Керри – сердцем. Жаль, если между вами появится трещинка. Вы мне оба так дороги. Не надо мне отвечать, думай, друг, думай, не наделай ошибок.
Артур долго лежал с открытыми глазами. Душа болела, сердце ныло. Он впервые так ясно смотрел на свои поступки. Жалеть ли о тех сумасшедших днях и ночах с Алисией, когда мерк свет, и светилась тьма? Понимал: пора ставить точку, иначе быть беде. Все тайное становится явным. С Алисией он не может себя контролировать. Его попытки отговориться хозяйскими делами не имели особого успеха. Вопросы тети Энн, советы Роберта, Дженни…
Артур почувствовал, что она была не такой, как всегда. Внешне – да, но внутри оставалась закрытой, не лился свет сквозь глаза для него и только, как это было раньше. Правда, и боли не было, так что тревогу бить рано. Не было боли в глазах, просто неудовольствие от его долгого отсутствия. Артур пытался обмануть себя этими доводами, но душа не давала покоя, ее не обманешь.
Все, решил он, с этой минуты – все. Вдруг дойдет до отца? А Дженни? Она видела и слышала, как Алисия его унижала, так тяжело переживала его клятву и если узнает…
Артур почувствовал, как запылали щеки. Этого еще не хватало. Всегда старался вести себя достойно, чтобы никто не мог ни в чем попрекнуть, укорить, а тут побежал, стоило поманить запретным плодом. Исправить, пока не стало поздно, как сказал Роберт. Настаивать на свадьбе и не разлучаться с Дженни.
У Артура отлегло от сердца, когда он принял такое решение. Словно сбросил груз, и ему свободней задышалось, кровь привычным ритмом побежала по жилам. Значит, это очень важно: уметь признать ошибки и успеть их исправить.