- Лина, это уже не смешно! Я сюда даже не собирался! Куда мы направляемся?!
- Секрет, - сделала загадочное лицо дочка королевской поварихи.
- Ненавижу секреты…
- Тебе понравится.
- Сомневаюсь…
Линионелла с улыбкой показала пасмурному принцу язык и юркнула в просторные заросли кустарника.
Вокруг простирался цветущий сад, занимающий площадь даже большую, чем сам дворец. Незнающий может запросто заблудиться в его бескрайних зелёных лабиринтах, но Лина, как человек, с самого рождения проживший при дворе, знала здесь каждый кустик.
В отличие от Драклейна, который хоть и прожил здесь на год больше своей подруги, совершенно не ориентировался в этих зелёных просторах. Он всегда недолюбливал это место, и старался держаться от него подальше. Такое скопище цветов, красиво подрезанных кустов и разноцветных деревьев шло вразрез с его мальчишечьими представлениями о заднем дворе королевского замка. Вот если бы тут был какой-нибудь укреплённый форт (обязательно с привидениями), или тренировочная площадка, то он заходил бы сюда куда чаще. А так… Слишком всё по-девчачьи. Цветочки, птички, прочая атрибутика, вызывающая у нормального человека зевоту… в лучшем случае.
Если бы Лина упрямо не помчалась вперёд, он бы и носа сюда не сунул. Однако страх сурового наказания её мамочки, женщины весомых габаритов и суровых жизненных позиций, отбросило в нём последние сомнения. Потеряй он Лину из виду, остаток недели проходит с поварёшкой в одном месте… так она ему однажды сказала.
- Почти пришли, - в очередной раз заверила малышка, исчезая в цветущей стене из многоцветных сильнопахнущих цветов.
- Ты так и не сказала, куда мы так торопимся.
- Я же сказала, что это секрет.
- А я сказал, что не люблю секретов. Что могут быть за секреты от Хэйвенского принца?!
Лина рассмеялась.
- Что тебя так развеселило?! – надулся Драк.
- Ты такой смешной, когда пытаешься быть мужчиной.
От такого совершенно неприкрытого оскорбления Драк едва не позеленел от обиды. И от кого?! От девчонки?!
Скопившийся в лёгких возмущённый воздух уже хотел вырваться наружу, когда Лина вдруг остановилась, повернулась и заглянула молодому принцу в глаза:
- Вам когда-нибудь приходилось оставаться с девушкой наедине?
Всё, что только хотел высказать Драклейн, затерялось где-то глубоко в его голове. Острый на язык принц встал как вкопанный, не в силах вынуть оттуда ни единого слова. К чему это она клонит? Он часто оставался наедине с няней, с мачехой, с… Да с кем только не оставался! И ей это хорошо известно. Так с какого вельзебора такой глупый вопрос вдруг ввёл его в ступор?!
Не в силах разобраться в собственной головной каше, принц не нашёл ничего другого, как отвернуться и буркнуть что-то нечленораздельное.
Лина снова залилась звонким смехом, и без лишних слов схватила Драка за руку и затащила в густые заросли из ветвей винограда… Вернее, они только снаружи казались густыми и непроходимыми. На самом же деле прямо за их слоем им открылась просторная поляна, со всех сторон окружённая стенами из цветов, трав и виноградных лоз. Драклейн открыл рот, оглядываясь вокруг, воздух стремительно покинул лёгкие, образовав поражённый выдох. Сюда с трудом проникал солнечный свет, и казалась, что на этой поляне всегда царит предрассветный сумрак. Словно весь мир в одно мгновение замер, сконцентрировав жизнь лишь здесь, в этом труднодоступном кусочке природы.
Лина с гордостью выпятила вперёд грудь.
- Однажды я гуляла по саду и заблудилась… А мама сказала, что если заблудишься в саду, надо всё время идти прямо, никуда не сворачивая. Я так и поступила. А на пути постоянно попадались препятствия, которые я решила не обходить, чтобы не сбиться с пути… А потом я пришла сюда, - восторженно-нечленораздельная речь Лины не преуменьшила в Драке восхищения тем, что он увидел. – Тогда я не знала, что у нас в саду есть такое место… Тут так красиво, уютно… романтично…
- Романтика – для девчонок…
- Тебе не нравится?
Драклейн помолчал, покусывая губу.
- Нравится… - улыбка Линионеллы расплылась до самых ушей.
- Неправда…
Не произнося больше лишних слов, девочкаплюхнулась на траву, раскинув в стороны руки. Словно падающий с неба ангел. В таком виде она, пожалуй, была на него похожа как никто другой.
Подумав, Драк последовал её примеру.
- Ну вот, - глубоко и задумчиво вздохнула Лина. – Теперь мы с тобой стали любовниками…
- Кем?
- Я читала, что когда мужчина и женщина остаются одни, им совсем никто не нужен, и весь мир соединяется в одном месте, а они не могут стать мужем и женой, то они зовутся любовниками, - словно по учебнику, проштудировала Линионелла.
- Любовники… - попробовал слово на вкус Драклейн. – Звучит как-то странно… но неплохо…
- Мне тоже нравится… Правда, маме, кажется, оно не понравилось. Когда я ей об этом сказала, она на весь вечер заперла меня в чулане... Тогда я ей сказала, что она, наверное, такая злая, потому что у неё нет любовника… и она выпорола меня сковородкой…
- Взрослые как дети, - хмыкнул Драк. – Иногда сами не понимают, что им нужно.
- Ага… - Лина глубоко вдохнула аромат пыльцы.
Молчание затягивалось, но ребята уже не замечали этого. Тихое единение с природой подействовало на Драка как таран в мир его внутреннего «Я». Глядя на пробивающиеся сквозь переплетение лозы, ветки и вытянутые, как лианы, стебли заморских растений, он вновь погрузился в себя. Отчего-то вспомнились слова Рэйка о «Крае света»…
Неужели никому никогда не было интересно, что находится там, за запретной чертой, где, по поверьям, заканчивается грань этого мира? И почему единственного человека, рискнувшего снарядить экспедицию, казнили безо всяческих разбирательств?
Драклейн никогда не был набожным мальчуганом, что каждую неделю посещает торжественные службы и выпрашивает благословения, прежде чем устроить очередную диверсию в конюшне. Его частенько приходилось палкой загонять на ритуальные омовения, а уж руководить церковным хором он отказался категорически, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые традиции королевской семьи. Поэтому слово «еретик» не говорило ему абсолютно ничего, и поступками руководило простое ребяческое любопытство, а не свод написанных кем-то законов. Как, впрочем, и большинству детей его возраста. Драку же, в отличие от остальных сверстников, постоянно напоминали о том, что ведёт он себя «неподобающе Хэйвенскому принцу», и ему нужно как можно скорее стать «взрослее и мудрее, как брат»…
Принц помрачнел.
Диар… Старший сын королевского рода. Уже в двенадцать ему доверили возглавлять элитный отряд святоликих рыцарей, а в шестнадцать назначили командовать стратегическими войсками, ведущими неусыпный контроль над границами королевства. Драклейну часто приходилось слышать сравнения себя с братом, и это казалось настолько же обидным, насколько глупым.
Диар не был родным сыном отца. После смерти Эйлы, даровавшей свет Драку и Локки, король женился на леди Сицилии, дочери одного из правителей соседней империи, заключив тем самым прочный союз между двумя сильнейшими странами мира. Братия с её мощной армией и Хэйвен, не имеющий равных в искусстве волшбы, стали сильнейшим союзом Последней земли… Если не считать Совета Семи, в который входят самые могущественные страны континента, своими решениями способные не только изменить все мировые порядки, но и влияющие на судьбы целых народов. Драк не знал других подробностей, кроме тех, что вступление в альянс позволило отцу стать одним из этой семёрки. После того, как Орлена ушла под воду, место в Совете оказалось свободно. Как раз для отца и Рэйка, что стал постоянно пропадать на их собраниях.
Но это не оправдывало того предательства, которое, по мнению принца, совершил отец по отношению к маме. Променять её на какую-то высокородную тётку только для того, чтобы заключить какой-то там союз?! Такое не вязалось в его голове, как бы он не старался простить отца за то, что тот сделал.
- Драк, - позвала Лина.
- М?
- А когда мы вырастем, то всё ещё будем любовниками?
- Конечно.
- А давай… убежим! Когда подрастём. Я читала о таком в книжке. Это, наверное, очень весело, ведь все так делают...
- Точно! – вскочил с места Драклейн. – Лина, ты гений! Слушай, давай ты будешь первой, с кем я отправлюсь на Край Света!
- Край… Света? Это же… - девочка просияла. – Это так романтично, Драк! Ты – паинька!
И, без дальнейших объяснений, прыгнула к принцу в объятия, снова повалив того на сырую от утренней росы траву. В каком контексте прозвучало слово «паинька», оставалось только догадываться…
* * *
Весь день принц с «любовницей» строили планы грандиозного побега, который должен был состояться, по расчётам энтузиастов, через пару-тройку лет, когда молодой принц перестанет быть мальчиком и вступит в жизнь настоящего мужчины. Было очевидно, что Лина поняла словосочетание «Край Света» в понятном только девичьему мозгу смысле, но идея отправиться туда вдвоём вдохновляла Драклейна ещё сильнее. Как же он раньше не додумался, что можно просто плюнуть на запреты, на слова отца и советников, и просто сбежать? Это же так просто!
Он читал столько книжек о странствующих героях, что заучил практически все ключевые рыцарские фразы. А уж Рэйк с его рассказами о своих былых приключениях, окончательно убедил парня в том, что путешествие –плёвое дело. Уж если такой старикан, как Рэйк, справился…
Когда наступил вечер, и Его Величество выслал людей разыскивать нерадивого сына, который вместо того, чтобы отбывать заслуженное наказание в своих покоях, отправился шляться в недра королевского сада, Драк уже полностью уверился в своей цели.
- Как прошёл день? – не отрываясь глазами от тарелки, поинтересовалась Сицилия.
Драк никогда не называл её мамой, стараясь как можно меньше времени проводить с этой, мягко говоря, мало нравящейся ему женщиной. Было в ней что-то такое, что отталкивало младшего сына короля. А её показушная манерность порой заставляла его кипеть от злости. И хорошо, если она просто упрекнёт совершенно чужого ребёнка в том, что он, видите ли, неподобающе ведёт себя перед гостями. Ведь зачастую к ней прислушивались и отец, и Рэйк. И вот тогда начинается настоящая кара.
- Драклейн, я обратилась к тебе. Будь добр ответить.
- Никак не прошёл, - буркнул в тарелку принц.
- Прискорбно…
Старающаяся быть совершенной во всём, Сицилия даже за обедом была одета в дорогие шелка. Платье с широким подолом мешало комфортно располагаться на стуле, но разве это может служить оправданием столь грубого нарушения всех норм королевского этикета?
Локки тоже старалась не отставать от мачехи… По крайней мере, пока та это видит. Шестнадцатилетняя принцесса мастерски умела изображать пай девочку, особенно в присутствии родителей. В отличие от Дрэйка, она была способна вовремя включить «режим леди», и всегда выходила сухой из воды, даже когда оказывалась виноватой. Черновласая принцесса являлась гордостью семьи Хэйвенов, каким бы скверным характером она не обладала.
- Дорогой, быть может, стоит отдать Драклейна учиться военному мастерству в Братию? Уверена, это научило бы его дисциплине, и наш авторитет как правителей королевства неуклонно возрос бы.
- Я думал об этом. Неоднократно, - отец бросил косой взгляд на непокорного отпрыска. – Но сомневаюсь, что военная академия станет лучшим выбором для потомка Фон-Хэйвена. Рэйк говорит, что у мальчика наблюдается сильная склонность к волшбе. Я думаю над возможностью послать его в Летучую школу, на постижение Светлой магии...
- Это, конечно, было бы замечательно, если бы мы обсуждали твою дочь. Магия – женское занятие. Мужское начало – сталь, сила и война. К тому же, среди магов трудно постичь дисциплину…
- И маги не шляются полжизни чёрт знает где, пока их мачехи прибирают к рукам то, что им не положено, - с раздражением ковыряясь ложкой в еде, проворчал Драк.
- Драклейн, следи за языком! – гаркнул отец.
- Круто, то есть теперь я ещё и сказать ничего не могу. То есть я должен молча сидеть и слушать, как какая-то ведьма мне судьбу предсказывает?!
Сицилия молчала, не поднимая взгляда от свей тарелки. Нож в руке едва заметно дрогнул, но лицо сохраняло каменное спокойствие.
- Я предлагаю военную академию Орлона. Известно, что оттуда вышло немало известных полководцев. Диар окончил её с отличием…
Загремела серебряная ложка. За ней в сторону полетел и нож. Драк резко поднялся со стула и направился к выходу.
- Драклейн, немедленно сядь на место!
- Спасибо, но я сыт по горло.
- Извинись перед матерью!
Драк дёрнулся и замер перед самой дверью, словно его только что ударило током. Он только что назвал эту женщину… матерью? Сердце Драклейна словно пронзило миллионом зеркальных осколков. Кулаки непроизвольно сжались, захотелось кого-нибудь ударить…
Сдержав нахлынувший порыв, мальчишка постарался хлопнуть дверью как можно громче. Да кто она такая, чтобы диктовать ему, что он должен делать, а что нет?! Она здесь никто, посторонний человек, по какой-то глупой ошибке называемый королевой» Как можно опуститься до такой степени, чтобы променять любимую женщину на какую-то девку из Братии?!
Эмоции Драка били ключом. Он не знал, куда направляется и чем собирается заняться. Почему все кому не лень диктуют ему, что делать, как кого называть, как к кому относиться?! Почему взрослые постоянно заставляют его лгать?! Это выводило из себя.
Мысли сплелись, и навязчивая идея превратилась в чёткую уверенность.
Они с Линой отправятся на Край Света… Обязательно…
* * *
- Эй, коротыш, ты тут?
Вот уж кого Драку сейчас хотелось бы видеть меньше всего… Когда Локки успела выяснить положение его сокровенного места: верхняя полка одного из десятков шкафов громадной фамильной библиотеки? Даже Рэйк не знает о его том, куда его ученик обычно прячется, когда тот начинает намекать на уроки музыки!
Волшебный мир книг затянул молодого принца с самого детства, с тех далёких дней, когда Рэйк ещё читал ему истории о великих героях, победителях тысячи войн, сражающих различных чудовищ, демонов, химер и прочую нечисть. Почему-то там, по ту сторону переплета, жизнь текла намного проще. Всё было кристально ясно: этот человек плохой, этот – хороший. Нужно отправиться в заранее определённое место, спасти мир от зла, освободить прекрасную даму и жить долго и счастливо. Нет той рутины, что приходится терпеть день ото дня. Каждый день – новое приключение.
Принц часто представлял себя на месте какого-нибудь пафосного рыцаря, с фамильным гербом на щите и огромным мечём наперевес. Он бы исколесил весь мир, сразил бы всех чудовищ, спас всех принцесс и был бы любимцем всего и вся… Но отчего-то даже в этих фантазиях он не чувствовал себя удовлетворённым до конца. Чего-то не хватало, и принц никак не мог понять, чего.
- Драк, я знаю, что ты там, - противная девчонка швырнула в его убежище толстую книженцию, зарядив младшему брату по голове.
- Чего творишь, а?! – донеслось из верхней полки безразмерного книжного шкафа.
- Это тебе от отца, - усмехнулась Локки. – Он в бешенстве.
- Мне-то что?! – буркнул Драклейн, уткнувшись носом в книгу. Непонятно, от кого он пытался оградиться – сестра-то всё равно его не видела.
- Они с Сицилией обсуждают перспективы твоего вступления в военную школу Братии…
Драк промолчал, ещё сильнее придвинув книгу к носу. Читать в таком положении было невозможно, однако это мало заботило молодого принца. Он и сам предполагал такое развитие событий – любая идея мачехи отчего-то диктовалась не как предложение, а как истина в последней инстанции. Именно это так взбесило его за обедом. Отец, сильный человек, управляющий целым государством, ведётся на глупые капризы женщины! Неужели смерть мамы до такой степени его расклеила?!
- Пускай попробуют…
- Ты же и сам понимаешь, что выбора у тебя всё равно нет… - Локки замолчала, словно размышляя, произнести ей следующую фразу или нет. Наконец, она решилась:
- Меня собираются отправить в школу благородных леди…
Драк едва подавил в себе рвущийся наружу смешок.
- Ты?! Благородная леди?
- Я могу быть благородной! – возмутилась та.
- Не смеши мои носки. Дворовая псина, и та благороднее тебя!
- Проклятье, Драк, чтобы я ещё хоть раз попыталась тебя утешить!..
- Ну отчего же: я от души посмеялся, так что считай, что твоя миссия выполнена… Как представлю тебя в корсете… и платье... и под макияжем… говорящей: «Милорд, я непременно стану вашей первой леди»… А потом «милорд» приезжает домой, и получает… вот это, – Драклейн снова расхохотался, но после мощного толчка, который Локки устроила шкафу, с воплем слетел на пол.
- Надеюсь, тебя отправят воевать куда-нибудь в Брахт, - прорычала сестра, прежде чем резко развернуться и удалиться прочь.