Посвящается моей названной сестре
и её маленькой племяннице
Особое место среди волшебных историй занимают те, в которых рыцарь спасает свою возлюбленную заключенную в темнице заколдованного замка. Так оно, конечно, бывает и в жизни. Так, да не только так…
Непростая доля выпала маленькой Марике: на восьмой день рождения нежданным подарком пришла к ней весть о похищении её жениха злою ведьмою Фанни.
Сбежав от гостей и пирога, Марика в который раз обмеряла шагами свою просторную комнату, – Что же мне делать? – Думала бедная девочка, - Мы с Адрианом уже год, как тайно обручены, а теперь Фанни, которую он и знать не желал забрала его в свой замок! И не годится порядочной девушке сражаться за суженного, но как, с другой стороны, прикажете Адриану спасать самого себя?
Фанни была не только колдуньей, но еще и принцессой соседнего королевства, и, конечно, от этого ситуация не становилась ничуть легче. Знатный род, из которого происходила сама Марика, в данном случае был только помехой, родители не любили бедного её избранника и даже попрекали дочь за неравный брак. Девочке было несложно достать коня, латы и меч, но откуда же взять благословения на свой безумный поход, чьей поддержкой заручиться? Тут и мечтать-то было не о чем… Марика ушла одна, в ту же ночь, когда все спали, оставив родным лишь письмо.
И вот, во тьме, сомкнувшейся на огненных волосах юной воительницы, белоснежной гриве ее жеребенка и даже луне подмигнувшей с зеркальных доспехов начинается наша история…
1. Безумный поход
Путь Марики был неблизким и прежде, чем достичь границы королевства Фанни, ей нужно было пройти собственных пограничников, а еще прежде уйти от погони, которую наверняка послали вслед огорченные родители. И можно было не сомневаться, что любой, кто узнал бы о ее намерениях, попытался бы остановить или хотя бы задержать Марику, а ведь время было на вес золота! Конечно, Фанни никто не любил, но, всё же, войны должны объявлять короли, а не маленькие девочки.
Таким образом, Марика была вынуждена продвигаться к своей далекой цели только в глубоких сумерках или даже ночью, когда было темно и страшно, а днем она, наоборот, спала в глухой чаще, даже если в то время ей этого не очень-то и хотелось. Но зато едва она пересекла границу, как всё тут же стало намного проще: ведь люди ушли из королевства Фанни, когда узнали, что их правительница занимается черной магией, а родители Фанни умерли еще раньше, от горя, что воспитали такую дочь. Фанни, как и Марике, было восемь лет, но никто не смел ни подступиться к ней, ни смириться с ее существованием – в её крепости жили только чудовища, ею же и выращенные!
Миновав дремучие леса и брошенные сёла, Марика, наконец, оказалась на подступах к замку. Девочка сошла с боевого коня и воздела руки к небу, моля о грядущей победе. После этого она строго-настрого наказала своему своевольному жеребенку ни в коем случае не лезть самому в бой, – Мирко, если не справлюсь я, ты не справишься тем более. Лучше тогда возвращайся домой, тем ты дашь знать родителям, что случилась беда, а они уж пусть сами решают, что делать!
Жеребенок слушал, но невнимательно, он больше радовался передышке и возможности спокойно попастись в высокой траве перед крепостными стенами. Понял ли он хоть слово? Подавив тяжелый вздох, Марика направилась к воротам.
2. Бой на мосту
Фаннина крепость была обнесена глубоким рвом, наполненным грязной водой, в которой кишели змеи и водяные крысы. Мостик был поднят, и потому Марике не оставалось ничего другого, как крикнуть в ворота:
– Ваше Величество, я, Марика, пришла иметь аудиенцию с Вами, и хотя мой визит, возможно, неожиданность для Вас, в соответствии с правилами хорошего тона, я рассчитываю на то, что меня впустят!
Долгое молчание было ей ответом – Фанни знать не желала никаких правил. Но храбрая девочка не отступалась:
– Принцесса я не скрываю своих намерений, но, знаете ли, встретить своего врага с достоинством – это вопрос чести!
И опять не откликнулась Фанни – где уж ей было помнить о чести? Марика потеряла всякое терпение…
– Фанни, или ты открываешь ворота, или в моем королевстве все будут знать, какая ты трусиха!
На этот раз цепи моста, наконец, заскрипели – самолюбивая Фанни не привыкла сносить оскорбления молча. Из ворот вышла девочка возраста Марики, но немного постарше, тоже в латах, но местами тронутых ржавчиной. Как и Марика, она была рыжей, даже в крупных веснушках, но рыжей как ржавчина на ее доспехах, а не как пламя. Марика сразу же поняла, что это не Фанни, а потому попросила девочку назвать свое имя и отвести себя к принцессе.
– Дела больше не королеве, как разговоры с тобой говорить! Меня зовут Кирика, а вышла я только затем, чтобы сбросить тебя в ров, а то шуму от тебя больно много…
И девочки тут же сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть, так, что только искры от мечей летели. Кирика оказалась крупней и опытней, но она не имела в крепости настоящих тренировок, ведь от Фанни ушла даже королевская гвардия… А потому исход боя решился одной только волей к победе, которой у Марики было не занимать. Она выбила меч из рук Кирики, а ее саму прижала к краешку моста!
3. Разговор с Кирикой
– Кирика, как же ты могла пойти служить Фанни, от которой даже простые люди ушли, побросав свои дома, поля и огороды. Разве это дело для честного воина, служить колдунье? Ты девочка стойкая духом и строгая к себе, неужели сама не видишь, что стены замка – твоя западня, что тут и меч твой и душа день за днем покрывается ржавчиной?
– Не смей попрекать меня Марика, твое преимущество только в том, что ты младше меня и пришла позже. Наши судьбы схожи, но моя уже завершена, я проиграла свой бой королеве.
– Неужели я не первая, отправившаяся спасать жениха? Разве не в том состоял замысел Фанни, что почти любая девочка сочтет для себя неприличным вызволять возлюбленного из рук соперницы?
– Марика, Марика… твой разум моложе твоих лет – в жизни всё намного сложнее! Многие и многие отправлялись на поиски своих избранников, и не я одна служу теперь Фанни… Но тебе… Я надеюсь, что такой светлой душе, как твоя, посчастливится умереть.
– Кирика, со мной мои молитвы, моя любовь и мой меч. Я верю в победу! Никакие чары не могут стоять на пути чистого сердца. Я оставляю тебя здесь: твой меч во рву, а сама ты унижена поражением от молодого бойца. Возвращайся же домой, у тебя еще есть возможность начать жизнь с начала. Или жди меня здесь, жди с победой!
4. На подходе к дворцу
Итак, Марика вступила в саму крепость Фанни. Страшное зрелище предстало пред ее очами: уродливые черные башни, криво воткнутые в мертвую землю, ветер и пустые доспехи, разгуливающие по мощеным дорожкам. Марика знала, что в башнях раньше жили соправители Фанни, которых она похитила подобно Адриану. Их дальнейшая судьба была неизвестна: то ли Фанни их прогнала, а то ли они сами сбежали, уж очень у принцессы был дурной нрав…
Зачарованные доспехи не тронули Марику, хотя и пути к дворцу не указали тоже, так что Марика ориентировалась по самому высокому шпилю, который время от времени проглядывал по мере ее продвижения. Передвигаться пешком, да еще и ежесекундно озираясь в ожидании ловушки, было непростым делом, но, наконец, она увидела дворец. Земля вокруг дворца была вспахана, а на нижних ступенях стояла златокудрая девочка, назвавшаяся Алиной.
– Что Алина, непросто твоей госпоже без поданных, уже и огород приходится засевать под окнами?
– О, Марика, отважная девочка, королеве тяжело далась эта утрата. Но то, что ты видишь – не огород. Это полоса, которая остановит тебя!
– Чтоб взрыхленная почва стала для меня преградой? Не хотелось бы обвинять тебя во лжи, но я же вижу, что ты вскопала только верхний слой, а значит, я не провалюсь в глубокую яму. По-моему, ты просто пытаешься остановить меня обманом. Хотя бы и из самых лучших побуждений.
– Конечно же, я не имею никакого злого умысла против тебя и, безусловно, мне хотелось бы тебя остановить. Но в моих словах нет неправды…
На этом Марика, более склонная к совершению поступков, а не ведению бесед, решительно ступила в кольцо вспаханной земли. Тут же к ее ногам метнулись зеленые ростки, в одно мгновение опутали лодыжки, колени и повалили на землю. Марика выхватила меч, но поздно, живая трава опутала и запястье, распластав несчастную девочку на земле.
5. Своевольный спаситель
– Марика, ты не сильно ушиблась?! Мне очень-очень жаль, что я вынуждена встретить тебя подобным образом, но если ты пройдешь дальше, для тебя это будет только хуже и больнее…
– Алина, я не удивлена, что все вы, девочки, проигравшие Фанни, утратили веру в себя, но главная беда в том, что вы разочаровались в самой любви. Ты же и вовсе вслед за своей хозяйкой опустилась до того, что занялась колдовством…
– О, Марика, не думай обо мне так плохо! Эти растения выращены одним лишь искусством садовода, они готовы схватить всякого, кто ступит на их корни. Я смогла подойти к тебе лишь потому, что знаю, куда можно ступать…
– Алина, я очень рада, что мое предположение оказалось неверным, но если бы ты опровергла еще и то, с чего я начала свое обвинение… Докажи, что всё еще веришь в любовь: помоги мне освободиться и проводи к покоям принцессы!
Но Алина лишь печально покачала головой. Марика уже поняла, что сколько на ее пути не будет встречаться служительниц Фанни – столько будет опустошенных сердец, неверием которых и самой впору переполниться, – Я никогда не предам себя, – думала поверженная Марика, глядя в прозрачное небо, – но возможно ли победить Фанни, когда всякий только-то и норовит помешать тебе?
И вдруг ее слух уловил далекий стук копыт…К ней во весь опор, не разбирая дороги и не ведая сомнений, несся верный Мирко. Вот он уже рядом, и новые побеги метнулись к его ногам, но тут пали сокрушенные копытами. Ахнула, отскочила Алина… и тут же случайно ступила на корень, попала в собственные сети! Марика же, наконец, освободила руку и мечом порубала остатки зеленых пут. Она, конечно, не могла после всего сердиться на своего непослушного жеребенка, который сердцем почувствовал беду и поспешил на помощь!
6. Черная магия
Этаж за этажом обследовала Марика прекрасный дворец Фанни. Просторные залы, хрустальные люстры, роскошные гобелены на стенах – даже сейчас, когда девочка была так близка к конечной цели, она чувствовала некоторую горечь за собственного врага. Такое богатое наследство оставили Фанни родители, забыли только передать самое главное сокровище – чувство благодарности!
И вот, на самом верху последнего лестничного пролета, она увидела очередную девочку. С черными, как смоль, косами и зелеными глазами… она могла бы быть очень красивой, если бы ее взгляд был чуть добрее. Девочка назвал себя Ясной, именем удивительно ей неподходящим, и сказала, что ждала прихода Марики еще с утра. Марика только вздохнула…
– Сколько же еще служительниц Фанни мне предстоит победить прежде, чем я смогу увидеть ее саму?..
– Я не слуга, я – ученица королевы!
– Ученица ведьмы! Нет бы заняться достойным делом!
– В отличие от прочих я обратила свое поражение в победу… И сейчас ты познаешь мою силу. Алина ведь предупреждала тебя о «большей боли»? По твои словам, я вижу ты боишься магии… на что же ты надеешься тогда?!
– Я боюсь не за себя, а за тебя! Разве ты не знаешь, что чистому – всё чисто? Твое заклятие никак не подействует на меня; тебе, а не мне будет больно, и только этого я боюсь…
Не в силах более сносить правду, от которой ее жгло изнутри, зеленоглазая девочка направила всю мощь своего темного искусства на Марику. Заклятие искало в своей жертве хоть какую слабину: страх, затаенную обиду, нераскаянное чувство вины… но ничего не нашло! Оно отразилось от бесстрашной воительницы, как от зеркала и отскочило обратно в Ясну! Ученица королевы рухнула на пол, скорчившись от боли… С огромным сожалением Марика оставила ее – Ясна сама поставила себя в такое положение, когда помочь ей никто не мог…
Марика поднялась по ступеням – несомненно, теперь её ждала встреча с самой Фанни.
7. Единственная подруга
Вышедшая навстречу девочка была чем-то похожа на Алину, но волосы её были совсем светлыми, будто льняными и притом коротко остриженными, а взгляд большущих синих глаз – кротким, как у ребенка. Это никак не могла быть Фанни!
– Здравствуй Марика… Я – последнее препятствие на твоем пути и тут уж тебе придется отступиться. Я – единственная подруга Фанни, человек, который любил ее и был верен ей всю жизнь, Талли-Хранительница. Давным-давно Фанни приблизила меня, безродную сироту, к себе, и вскоре я согласилась саму жизнь свою положить за нее. Так я стала главным звеном ее защитных чар: тебе никак не пройти в ее покои, разве только убив меня, без этого двери ее опочивальни не откроют ни подходящий ключ, ни удары меча. Итак, остановись здесь, или тебе придется потерять свою душу, убив невинную…
– Но, Талли! Как же можно любить Фанни, преступницу и колдунью?
– Увы, Марика, тебе не понять. Не в одночасье Фанни стала такой, какой ее все знают сейчас. В прежние времена она была всего лишь испорченным ребенком, за непрестанными капризами которого была видна добрая душа. Я и сейчас ее вижу иногда… только смутно, как серп луны в облачной дымке…
– Но если ты хочешь ей помочь, если ты действительно ее подруга, то ты, прежде всего, должна остановить ее в делании зла! Конечно, тебе не справиться самой, но пусти к ней меня, чтобы я могла открыто обличить ее дела и открыть тем самым Фанни глаза на саму себя!
– Ах, Марика, не слишком ли ты наивна? Тебе не переубедить Фанни и не одолеть ее в поединке. Никому с ней не справиться. Всё, что я могу сделать, это уберечь свою подругу от большего зла и спасти тебя!
8. Все вместе
Марика впервые почувствовала отчаяние: она не могла победить Талли или даже хотя бы поднять на нее руку. Как плохо, – подумала бедная девочка, – что мой единственный союзник – Мирко, а он ни говорить не умеет, ни по ступенькам не поднимется. Хотя бы еще один человек, старший и более опытный, мог бы переубедить Талли…
Внезапно захлопали двери и в зал с разных сторон зашли мечница Кирика, садовод Алина и колдунья Ясна. Видно было, что явились они в страшной спешке: латы и меч Кирики вымазаны в тине, кудри Алины припорошены землей, а Ясна всё еще не оправилась от собственного заклятия, отраженного Марикой. Вас мне еще тут не хватало, – огорчилась Марика, – И разве это не верх бесчестия, нанести удар в спину противнику, пощадившему тебя раннее?
Вперед вышла Кирика.
– Талли, мы пришли свидетельствовать о том, что Марика именно тот человек, который в состоянии справится с Фанни. Эта девочка своей верой и отвагой разбила нашу прежнюю убежденность во всесилии королевы, а точнее во всесилии зла, ею овладевшей. Талли, мы умоляем тебя, пропусти Марику и убедись в этом сама!..
Алина с Ясной тут же поспешили поддержать Кирику.
– Пожалуйста, Талли, отступись…
– Верь в нее – мы ей не ровня!
Талли застыла с широко раскрытыми глазами, да и Марика онемела от столь неожиданной поддержки… Каким обманчивым бывает первое впечатление, она уже собиралась обнажить клинок! Сложно было устоять перед горячей верой этих троих, и вот Талли медленно, будто во сне обернулась к двустворчатым дверям ведущим в покои королевы… Но внезапно двери распахнулись ей навстречу сами!
На пороге стояла Фанни: золотой венец с драгоценными камнями и длинные черные волосы, что подобно змеям обвивали ее стройную фигуру. Она улыбалась… Рядом с нею в дорогих одеждах шитых золотом стоял Адриан.
9. Испытание верности
Талли открыла было рот, чтобы хоть как-то оправдаться перед своей подругой и благодетельницей, но Фанни резким взмахом руки остановила ее.
– Как же чудесно видеть ваше единодушие, девочки! Все вместе против ужасной Фанни! Пожалуй, мне не остается ничего иного, кроме как отдать Адриана Марике!
Принцесса действительно подвела к Марике ее законного жениха, но Марика сомневалась, может ли всё разрешиться настолько просто? Тем временем Фанни продолжила свою речь.
– Марика, бери Адриана за правую руку – ты, как невеста, имеешь на это полное право. Я же, в своем праве королевы буду держать его за левую, и так в полном согласии мы дойдем до самых ворот. У ворот же Адриан должен будет отпустить руку одной из нас. Если он отпустит мою руку… что ж, вольному – воля, пусть возвращается к тебе Марика, я и коня ему прикажу подать. Но если он отпустит руку Марики, то давайте, наконец, смиримся, что он тут по собственной воле!
И они пошли: впереди Адриан с Марикой и Фанни, чуть поодаль Талли, Кирика, Алина и Ясна, а когда к ним вышли из дворца к ним присоединился и Мирко. Путь казался бесконечно долгим, но в то же время ворота приближались с неумолимой быстротой. Адриан всё так же молчал, зато безудержно тарахтела Фанни.
– Думай, думай Адриан, решайся! Кем ты хочешь быть, королем или нищим? Как тебя примут родители Марики и как тебя принимаю я? Да разве они согласятся когда на свадьбу? Не будь дураком!
Марика только крепче стиснула зубы, она уже поняла дьявольский замысел Фанни, но поделать ничего не могла, ей оставалось только ждать. Остальные девочки тоже смотрели на них с болью, шли, понуро опустив свои головы…
И вот они подошли к воротам. Фанни еще раз напомнила Адриану о том, что он должен сделать правильный выбор. И Адриан его сделал… Рука Марики внезапно опустела.
– Он мой! Все видели, он выбрал меня! Убирайся теперь Марика с глаз моих долой!
10. Во имя любви и справедливости
Но Марика не собиралась никуда уходить. Не собиралась она и молчать. Наоборот, только теперь пришло время расставить все точки над «i».
– Неужели ты думаешь, Фанни, будто я не вижу того, что мой жених заколдован? Что он сам сейчас не понимает, что творит и даже слова вымолвить не может? Как я могу принять силу твоих чар, за его выбор?
Фанни так и застыла, обезоруженная этими словами, да и остальные девочки ахнули… Пытаясь сохранить свое лицо, принцесса попыталась возразить:
– Умей проигрывать, Марика!
Но ее прервала Ясна, ее же ученица:
– Нет, Фанни, на этот раз именно ты должна признать свое поражение…
А Алина чуть слышно добавила:
– В этом-то и было твое испытание Марика. Ты одна-единственная поняла правду.
– Как же этого можно было не понять?!
Кирика потупилась, но попыталась ответить за всех:
– Обида застила наши очи. Потом-то мы поняли, но было уже поздно, женихи правили в башнях, а мы утратили всякую веру в собственные чувства, что оказались такими хрупкими перед злой волей. Но ты Марика всё исправила своим подвигом! Ныне, да падет темное правление Фанни во имя любви и справедливости!
Лицо Фанни потемнело, у ее ног сами собой закрутились вихри серого песка…
– Падет?! Я в собственной крепости, на что вы можете надеяться тут? Нерадивые слуги, бесталанная ученица, предавшая меня подруга и нахальная девчонка Марика – я сейчас же превращу вас всех в глиняные горшки, а потом расколочу их на кусочки!
И вдруг безумные вопли Фанни были оборваны чьим-то чуть слышным голосом. Это была Талли, казалось, что от шелеста ее слов даже ветер стих…
– Ты мне больше не подруга, Фанни…
– Что?!
– Всё кончено. Я больше не люблю тебя.
11. Последнее сражение
Фанни поняла, наконец, что своим поражением утратила всякую власть, даже ту, что таилась в ее чарах – ведь зло не может быть само себе источником! Поверженная принцесса исподлобья взглянула на свою бывшую подругу и прошипела:
– Это всё Адриан… Ты влюбилась в него и потому идешь теперь против меня. Это всё из-за ревности…
– Я и правда полюбила Адриана, но в остальном ты ошибаешься, Фанни…
– Вот ведь глупая, неужели ты не видишь, что твоими стараниями он навсегда уйдет к Марике?
– А если я приму твою сторону, то Адриан навсегда останется куклой, а мне больно видеть его таким!
– Глупая, глупая Талли, я ведь могу сделать его таким, каким тебе хочется!
– Тогда просто верни ему его жизнь и волю!
Окончилось последнее сражение: необычное, непредвиденное и такое короткое… Фанни пала на землю. Что-то страшное происходило с ее платьем и полосами: всё крутилось волчком и вот, на ее месте оказалась уродливая серая птица, величиной с сороку. С пронзительным криком, она сорвалась с места и исчезла вдали…
12 Расставание друзей
Девочки переглядывались так, будто видели друг друга впервые. Как много всего успело произойти!
Первой подала голос Кирика:
– Кому же теперь будет принадлежать королевство Фанни?
К всеобщему изумлению с ответом вдруг нашелся Адриан, вполне пришедший в себя после поражения принцессы:
– Мне. Я ведь не отпустил ее руку, когда мы подошли к воротам. Конечно, речь шла о том, чтобы править вместе, но что остается, если она сама покинула нас?
Талли тихо улыбнулась:
– Думаю, так и есть. Я попрошу твоего разрешения остаться, чтобы помочь тебе, Адриан. В крепости обитает еще много зла, которое можно победить только знанием. Как и всякая колдунья, Фанни не контролировала даже десятой части тех чудовищ, которых вырастила своей магией…
Вдруг Талли прервалась и с некоторым сомнением взглянула на Марику, будто бы переадресовывая ей свою просьбу остаться, но Марика лишь подтвердила свое согласие кивком.
– Всё верно, Талли. Я же немедленно отправлюсь к своим родителям передать им радостную весть. То-то они удивятся, что любовь и верность привели меня к королевскому трону!
Марика и Адриан взялись за руки, прощаясь.
– Как необычно, Адриан… Я спешила сюда полная тревог, что ты с другой девочкой, преступно влюбленной в тебя. И теперь я оставляю тебя Талли, которая тоже в тебя влюблена, однако мое сердце спокойно.
И они обнялись. Все складывалось как нельзя лучше, но расставания всегда печальны. Долгую паузу нарушила Кирика:
– Я думаю, что мне, Алине и Ясне, тоже пришло время отправляться по домам. В наших королевствах и княжествах все должны знать, чем закончился поход бесстрашной Марики. Я бы спросила у нашего нового короля, хватит ли на всех коней, но сама лучше знаю, что должно хватить!
ПОСЛЕСЛОВИЕ
И что? Закончилась ли на этом история? Как же история может закончиться, если все ее герои живы и у них еще вся жизнь впереди? Просто они дальше будут жить своей жизнью, а у нас есть свои. И так же как в сказке, в нашей жизни для подвига чаще нужен не острый меч, а крепкая вера, дружеская поддержка и верность любимому. И у нас тоже на одну Марику приходится как минимум Кирика, Алина и Ясна, разуверившиеся в этих словах. И, конечно же, вам еще встретиться своя Фанни и ее несчастная подруга Талли, настолько преданная столь испорченному человеку. Сможете ли вы помочь Талли и вызволить Адриана из под гнета злых чар? Да, да у нас тоже есть место для подвига, но слишком много места и слишком мало подвигов.
Так дождался ли Адриан Марику? Ну, конечно, дождался, а как вы могли думать иначе? Обезвредили ли Адриан с Талли все ловушки крепости? Ну, все – не все, свои опасности замок еще таит, но хоть сами не покалечились! А что с Фанни? Марика наказала Адриану с Талли, чтоб они в случае чего приняли Фанни назад и попробовали перевоспитать ее, но она так и не прилетела. Очень жаль, ведь в восемь лет не так сложно исправиться, как, например в восемнадцать или в восемьдесят восемь! Но, может, она еще вернется?..